“Boss, liệu người của Gogori có rút lui không?”

Sang Bồn đưa chiếc điện thoại vệ tinh ra khỏi tai mình, rồi quay đầu nhìn về phía Từ Xuyên bên cạnh.

Ông chủ này đang đặt tay lên trán, nhắm mắt nhìn về phía những khu lều trại khổng lồ nằm ngoài thành phố Chu Ba, những khu vực đó giống như hai vết thương hỏng loét dính trên mảnh đất màu nâu đỏ.

Những túp lều thấp bé chen chúc vào nhau, bụi bặm bay lên cùng với khói từ việc đốt rác, lan tỏa trong không khí nóng bức. Tiếng khóc của trẻ em, tiếng la mắng của phụ nữ, và những âm thanh đập trống monoton từ đâu đó tạo nên một mớ ồn ào u ám và liên tục; ngay cách đó vài trăm mét, người ta vẫn có thể cảm nhận được sự áp bức và tuyệt vọng ấy.

Từ Xuyên buông tay xuống, quay đầu lại, khuôn mặt anh không hề biểu hiện gì cả.

“Họ có muốn rút hay không… thì cứ theo hạn chót bạn đã đặt ra qua điện thoại lúc nãy thôi. Nếu đến giờ họ vẫn không biến mất…”

Anh dừng lại một chút, rồi chỉ về phía những bụi cây hoang vu bên cạnh khu lều trại, “thì họ sẽ ở lại đó làm ‘phân bón’ cho mảnh đất này thôi.”

Hiện tại, Gogori đang tham gia sâu rộng vào cuộc chiến của Uguak Blue; phần lớn binh sĩ của họ đang ở khu vực Udon để tiêu diệt những lực lượng còn sót lại của quân đội Uguak.

Mặc dù Gogori đã bị Alicse đuổi khỏi khu vực Trung Phi, nhưng sau khi chuyển sang chiến đấu ở Tây Phi – cụ thể là Mali – họ đã đạt được những thành tựu khá đáng kể. Bằng cách hỗ trợ chính quyền Mali ngăn chặn cuộc đảo chính quân sự, họ đã thành công trong việc giành được các quyền lợi khai thác khoáng sản vốn thuộc về Pháp. Hiện nay, họ đã triển khai hơn hai nghìn binh sĩ tại Mali.

Nếu suy đoán của Từ Xuyên là đúng, thì Gogori sẽ lấy Mali làm trung tâm để ảnh hưởng đến toàn bộ khu vực Sahel – vùng chuyển tiếp hẹp dài nằm giữa sa mạc Sahara ở phía bắc châu Phi và đồng bằng Sudan ở phía nam. Khu vực này kéo dài khoảng 5400 km, từ Senegal dọc theo bờ biển Đại Tây Dương đến Eritrea dọc theo bờ biển Biển Đỏ, bao gồm một số lãnh thổ của 10 quốc gia, với tổng diện tích khoảng 3 triệu km² và dân số hơn 150 triệu người.

Vì vậy, họ chắc chắn sẽ rút lui… bởi vì Nam Sudan không nằm trong khu vực này. Chưa kể, hiện nay, lãnh thổ mà Anburayla kiểm soát ở Nam Sudan đã lớn hơn ba lần so với lãnh thổ mà Gogori nắm giữ. Các mỏ dầu, mỏ vàng, các điểm giao thông quan trọng… những thứ cần kiểm soát hoặc có thể kiểm soát được, trong những năm gần đây đều đã bị Từ Xuyên “nuốt chửng” hết cả. Sự

……

“Cậu nói gì vậy?”

Ở Udon lúc này, Ali Tasserov đang nhận được cuộc gọi từ Vitali.

“Họ đã chặn đứng mọi liên lạc của chúng ta; bên ngoài đầy rẫy máy bay không người lái. Chúng ta chưa kịp nhìn thấy ai cả thì những tên khốn nạn đó đã phá hủy hết vật tư nhiên liệu và đạn dược của chúng ta.”

Giọng nói của Vitali như bị nén lại giữa hai hàm răng, dường như anh đang kiềm chế cơn giận dữ của mình.

“Anburayla nói rằng chúng ta chỉ có hai tiếng để quyết định…”

Ánh mắt Ali lướt qua các sĩ quan đang bận rộn trong trụ sở chỉ huy ở Udon và chiếc bàn mô hình sa mạc đang phát sáng, giọng anh vẫn bình tĩnh, không hề lộ ra chút xáo trộn nào.

“Về nhân viên thì sao?”

“Chúng chỉ phá hủy trang thiết bị của chúng ta; chỉ có vài người bị thương thôi.”

Vitali trả lời một cách vội vã, rồi dường như không thể kiềm chế được nữa, tốc độ nói của anh tăng lên đáng kể.

“Thưa sĩ quan, bây giờ họ đã ngừng áp đặt các biện pháp chặn đứng điện từ đối với chúng ta. Chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để trả đũa họ không?”

“Trong kho của chúng ta vẫn còn vài chục chiếc FPV! Hãy cho các phi công điều khiển máy bay đó mang theo bom; tôi sẽ dẫn người tiến vào đó. Dù phải rút lui, chúng ta cũng phải khiến Anburayla phải trả giá!”

Giọng Vitali đầy nóng vội; việc bị đánh bại như vậy thực sự khiến anh cảm thấy rất uất ức.

Dù cuối cùng họ buộc phải rút lui, anh vẫn muốn lấy lại chút danh dự cho mình. Nếu không trả đũa, anh thực sự không thể chịu đựng nổi.

Ali im lặng vài giây, ngón tay anh gõ nhẹ lên mặt bàn đầy bản đồ.

Tiếng nổ của đại bác vang lên mơ hồ từ sau các tấm chắn, làm cho khoảng lặng ngắn ngủi này trở nên càng thêm kéo dài.

“Vitali,” cuối cùng Ali cũng lên tiếng.

“Thôi đi… Vì Anburayla chỉ phá hủy trang thiết bị của chúng ta, có lẽ họ chỉ muốn cảnh báo chúng ta mà thôi; họ không có ý định đối đầu triệt để với chúng ta.”

Giọng anh hạ thấp xuống, “Lúc này không phải là lúc thích hợp để xảy ra xung đột lớn với Anburayla.”

Mục tiêu hiện tại của Nga là Ukhlan; trong vấn đề này, chúng ta tuyệt đối không được phép mắc bất kỳ sai sót nào.

Voshevsky – kẻ mới lên nắm quyền bằng cách đè đạp lên xác chết của các đối thủ chính trị – không giống như Novikov; kẻ đó thực sự có thể giết chết anh.

“Nghe này, Vitali…”

Giọng Ali đột nhiên nâng cao lên, “Sau này, hoạt động kinh doanh chính của công ty sẽ tập trung vào khu vực Tây Phi; còn Nam Sudan – cái nơi hoang vu và nghèo khó đó – th

Sau khi cúp máy điện thoại vệ tinh, Ali. Tasserov kiềm chế nỗi giận bằng cách đứng dậy và rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Mùi khói súng xộc vào mũi, anh hít một hơi không khí lạnh lẽo rồi đấm mạnh vào thân cây bạch dương nứt nẻ bên cạnh.

“Chết tiệt!”

Vỏ cây vỡ tung, những con quạ trên cành bay tung tóe; sức đánh mạnh đến nỗi cả tán cây dường như rung chuyển.

Dù bản thân anh từng gọi Nam Sudan là một nơi hoang vu, nhưng những tổn thất phải chịu thực sự rất lớn.

Cái gì mà “chuyển trọng tâm chiến lược” chứ! Rõ ràng là bị người khác đuổi ra khỏi lãnh địa mình đã kinh doanh nhiều năm, mà lại không thể đánh trả được…

Anh lắc lấy đôi tay tê dại, rồi lấy ra một chiếc điện thoại vệ tinh khác.

Ngón tay anh dừng lại trên nút có biểu tượng sét trong khoảnh khắc, rồi cuối cùng ấn mạnh xuống.

……

Gió nóng thiêu đốt lưới tán xe bọc thép; bụi từ các trại tị nạn xa xôi bị nhiệt độ cao làm cho uốn cong, biến dạng.

Từ Xuyên ngồi trên ghế sofa trên nóc xe, bên cạnh là một chiếc ô lớn.

“Đánh cái xem sao? Đoán xem Ali kia sẽ gọi cho tôi vào lúc nào?”

Đeo kính râm, Từ Xuyên chỉ vào chiếc điện thoại vệ tinh đặt trên bàn nhỏ, rồi nhướng mày nhìn Sang Bồn – người đang cầm ô.

Anh chàng này lắc đầu không chắc chắn: “Có lẽ… sau mười phút?”

Từ Xuyên lắc đầu: “Tôi đặt cược hai phút…”

Chưa kịp nói hết, điện thoại vệ tinh đã reo lên.

“Chết tiệt!”

Sang Bồn lẩm bẩm một tiếng; quả thật là không để mặt anh chút nào.

Từ Xuyên cười ha hả, nhấc máy lên và nói với giọng điệu lười biếng: “Alô! Thưa ông Tasserov.”

“Thưa ông Grills, thôi không cần nói lời nào nữa. Người của tôi sẽ rời đi, xin ông hãy tạo điều kiện thuận lợi cho họ.”

Giọng Ali trầm ấm nhưng vẫn lộ rõ sự tức giận.

“Không vấn đề gì, tôi đã chuẩn bị sẵn hai mươi xe buýt điều hòa; chắc chắn sẽ đưa những người của ông đến nơi an toàn.”

Từ Xuyên cam đoan: “Yên tâm đi, trên xe còn có cả vodka lạnh nữa đấy.”

Nhưng điều này lại khiến Ali càng thêm tức giận.

“Tên này quả nhiên đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi…”

Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, Anburayla đang nắm giữ ưu thế tuyệt đối; việc đối đầu trực diện chắc chắn là không thể.

Trong lòng Ali, ý chí của anh ta trở nên cứng rắn hơn: “Đừng vội mừng quá lâu… Khi tôi hoàn toàn kiểm soát được toàn bộ khu vực Sahel, tôi sẽ ngay lập tức cắt đứt các đường ống dầu của ngươi… Lúc đó…”

“Khu vực Sahel không dễ dàng để chiếm đoạt đâu…” Giọng nói nhẹ nhàng của Từ Xuyên bỗng nhiên vang lên qua điện thoại, như một chiếc búa chiến đập thẳng vào đầu anh ta.

“Anh ta… làm sao lại biết được…” Lưng Ali run lên vì lạnh, chiếc điện thoại vệ tinh suýt nữa rơi khỏi tay anh ta.

Bị phát hiện ý đồ, anh ta chỉ cảm thấy sợ hãi.

“Ha…” Từ Xuyên cười nhẹ, “Sao vậy? Tôi đã đoán đúng chứ?”

Hai bên im lặng trong ít nhất nửa phút trước khi cuối cùng Từ Xuyên phá vỡ sự câm lặng: “Đừng đoán nữa… Các hành động của các ngươi ở Mali và Niger, người khác có thể không biết sao?”

Nếu muốn giấu điều gì đó, thì phải tiêu diệt tất cả những ai biết về nó… Nhưng GoGori là một tổ chức bán quân sự; mọi hành động của họ đều đi kèm với việc di chuyển hàng loạt vật tư hậu cần. Làm thế nào để vận chuyển vũ khí, làm thế nào để các phương tiện đến đích… Mặc dù GoGori có sự hỗ trợ từ quân đội Nga, nhưng vẫn có những điều không thể che giấu được, đặc biệt là đối với những tổ chức như Anburayla – những tổ chức có liên quan đến các tập đoàn vận tải biển lớn.

“Đừng lo… Chúng ta đã hợp tác rất tốt trước đây… Nếu sau này GoGori cần sự giúp đỡ khi đối phó với người Pháp, Anburayla chắc chắn sẽ không từ chối.”

Lời nói của Từ Xuyên nghe vào tai Ali giống như một lời chế giễu. Anh ta không trả lời nữa, mà thẳng thắn cúp máy.

“Ha…” Từ Xuyên cười và đưa chiếc điện thoại vệ tinh cho Sang Bồn.

“Người này thật là cáu kỉnh!” Anh ta vừa nói vừa vẫy tay, “Tôi chẳng giết ai cả đâu…”

Sang Bồn cất chiếc điện thoại vào túi, trong lòng lại cảm thấy tò mò: “Boss, lần này dường như không giống tính cách bình thường của bạn chút nào đâu…” Theo lẽ thường, người đàn ông trước mắt này lẽ ra phải giết hết những người của GoGori, rồi còn phải mang xác họ về để làm trò trêu chọc Ali… Sao lần này anh ta lại kiềm chế đến thế nhỉ?

“Cậu hiểu cái gì chứ? Những người của GoGori chỉ muốn kiếm tiền thôi… Chúng ta không có mâu thuẫn đến mức phải giết nhau đâu.”

“Nhưng nếu giết họ, bản chất của vấn đề sẽ thay đổi…” GoGori sẽ không ngừng tấn công Anburayla vì danh dự… Lúc đó, chúng ta còn phải đề phòng họ nữa… Việc tạo ra một kẻ thù lớn chỉ vì chuyện này thật sự không đáng đâu.

Anh ta vẫy tay một cách thờ ơ và nói: “Thôi đi, theo như đã thỏa thuận trước đây, hãy sắp xếp xe buýt để đưa mọi người đi.”

Sang Bồn vừa định ra lệnh cho nhân viên của mình thực hiện thì Từ Xuyên bất ngờ bổ sung thêm: “Những người đó có thể mang theo đồ đạc cá nhân của họ; không cần kiểm tra quá kỹ lưỡng, chỉ cần không có vật phẩm nguy hiểm là được.”

Người ta thường nói “ăn vào miền núi thì phải chịu đựng những gì miền núi mang lại”; những lính đánh thuê này chắc chắn sẽ mang theo những thứ có giá trị. Chẳng hạn như những sản vật đặc sản từ các mỏ vàng… Những việc như thế này không cần phải đi sâu vào; kiếm tiền mà, sao phải keo kiệt chứ! Chỉ cần nhắm mắt làm ngơ là được rồi.

Sang Bồn lập tức truyền đạt rõ ràng ý của ông chủ cho nhân viên của mình, đặc biệt nhấn mạnh rằng đây là ý muốn của ông chủ. Nếu không, những người này có thể sẽ lấy hết đồ đạc của người dân ở Gogori mà không thể mang theo được gì cả.

Từ Xuyên nhìn theo người lính thông tin đang rời đi và trong lòng thầm nghĩ “thật may mắn”. Thực ra, anh ta đã sẵn sàng đối đầu với Ali. Tasserov rồi. Nhưng cũng may mắn là tình hình chiến sự ở Udon đã khiến Gogori phải tập trung toàn bộ lực lượng vào chiến trường; nếu không, mọi chuyện có lẽ sẽ diễn ra theo hướng khác. Đây có phải là một “khoảng thời gian chiến lược” không? Từ Xuyên mỉm cười. Hơn nữa, những người Gogori để lại ở Nam Sudan thực sự không có nhiều sức chiến đấu. Sự áp đảo quá mức của Anburayla đã khiến công việc hàng ngày của họ trở thành công việc bảo vệ bình thường mà thôi. Mặc dù vẫn phải đối mặt với các bộ lạc địa phương, nhưng công việc của họ đã trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Việc bị Anburayla tấn công mà không thể chống trả được chính là minh chứng cho việc những người này hoàn toàn không quan tâm đến việc chuẩn bị chiến đấu. Nhìn vào phản ứng của họ khi bị tấn công – khi liên lạc bị cắt đứt thì họ hoàn toàn bối rối, không biết phải làm gì trước sự áp đảo của máy bay không người lái… Làm sao họ còn có thể giữ được sự hung hãn như khi họ từng đối đầu với Zakayev nữa chứ? Thua thật là xứng đáng… Sự thoải mái quả thực là thứ gây hại lớn nhất đối với những người lính đánh thuê. Từ Xuyên từ từ mở mắt ra, và những suy nghĩ về sự việc cũng dần tan biến. Thôi đi, việc có thể loại bỏ “chiếc đinh” Gogori một cách “dễ dàng” như vậy cũng phải có phần may mắn. Dù sao thì kết quả tốt là được rồi… Mặt trời lặn xuống đường chân trời, làm cho bầu trời chuyển sang màu đỏ thẫm; nhưng cái nóng oi bức trên sa mạ

“Lão Sang ơi!”

Từ Xuyên gọi lớn.

Nghe thấy tiếng gọi, Sang Bồn lập tức bước tới, cúi đầu nhẹ và nói: “Boss…”

Từ Xuyên không nhìn anh ta, vẫy tay chỉ về hướng bắc – nơi các bộ lạc có mối liên hệ chặt chẽ với Gogori.

“Vấn đề với Gogori đã được giải quyết xong, bây giờ là lúc lực lượng an ninh phải vào cuộc.”

Những xung đột giữa các lính đánh thuê với Gogori là chuyện khác; còn việc đối phó với các bộ lạc phía bắc thì không thể để Anburayla can thiệp.

Ít nhất là không thể giống như Gogori ở Mali – can thiệp trực tiếp vào cuộc nội chiến của địa phương một cách công khai.

Trước đây, Từ Xuyên luôn làm theo cách đó: mọi hoạt động quân sự đều phải được che đậy dưới danh nghĩa của chính phủ Nam Sudan và lực lượng an ninh.

Công việc của Mao Tử luôn mang tính thô bạo; trong khi đó, Từ Xuyên lại thích tận dụng sức mạnh của người khác để hoàn thành công việc của mình.

…

Vài ngày sau, nhiều bản tin từ các hãng thông tấp khác nhau đã phản ánh những diễn biến mới nhất tại Nam Sudan.

**[Báo Reuters tại Chu Ba]**: Nhà thầu quốc phòng quốc tế “Gogori” hôm nay đã đưa ra tuyên bố, xác nhận rằng “toàn bộ nhân viên an ninh và tài sản của họ tại Nam Sudan đã được rút lui một cách có trật tự”. Tuyên bố không đề cập đến lý do cho việc rút lui này.

**[Báo AFP]**: Tại khu vực ranh giới giữa bang Thượng Nil và bang Jonglei ở miền bắc Nam Sudan, lực lượng an ninh chính phủ đang tiếp tục đối đầu với các lực lượng bộ lạc địa phương, tình hình căng thẳng đang gia tăng. Các nhà quan sát lo ngại rằng nếu các cuộc đàm phán thất bại, đất nước này có thể sẽ chứng kiến một làn sóng xung đột mới.

**[Báo XHS]**: Tổng thống Nam Sudan Lul hôm nay đã đến thủ đô để bắt đầu chuyến thăm công tác kéo dài ba ngày. Theo thông tin, hai bên sẽ ký kết một loạt thỏa thuận hợp tác kinh tế-thương mại trong các lĩnh vực nông nghiệp, cơ sở hạ tầng và năng lượng.

**[Tuyên bố của Tổng thống Lul (trích từ hãng thông tấn Nam Sudan)]**: “Hành động của lực lượng an ninh nhằm mục đích bảo vệ sự thống nhất quốc gia và uy tín của pháp luật. Chúng tôi kêu gọi tất cả những người dân sở hữu vũ khí hãy buông bỏ vũ khí và tham gia vào quá trình tái thiết đất nước. Đối thoại và hợp tác là con đường duy nhất.”

**[Tuyên bố chung của các công ty năng lượng (được hãng thông tấn AP truyền tải)]**: Nhiều công ty năng lượng quốc tế đang hoạt động tại Nam Sudan (bao gồm Hoa Hạ Dầu Khí, ExxonMobil…) đã đưa ra tuyên bố chung, kêu gọi “chính phủ Nam Sudan và các phe liên quan phải thực sự đảm bảo an ninh và ổn định tại các khu vực sản xuất dầu mỏ”, nhấn mạnh rằng “tình trạng