“Pfft!”

Coca mà Từ Xuyên vừa uống vào bỗng nhiên phun trào lên người Bình Đàn; trên màn hình, khuôn mặt đầy phẫn nộ của Đường Ni lập tức bị phủ đầy bọt nước màu nâu.

“Ho… ho! Lau đi này!” Anh ta ho sùi sụi, vội vàng lau màn hình.

Trong hình ảnh, hai “nhân chứng” đang cúi đầu u sầu chính là hai kẻ không may mắn mà họ đã bắt được trong rừng.

“Thằng già này… thật sự là một tài năng đấy!”

Từ Xuyên lau miệng, vẻ mặt lúc nãy bối rối vì bị sặc bây giờ đã được thay thế bởi một biểu cảm kinh ngạc nhưng lại vô cùng thích thú, giống như vừa chứng kiến một vở kịch hay đang bắt đầu.

Anh ta từng nghĩ rằng sau khi Đường Ni thoát hiểm, chắc cũng chỉ là tranh luận qua truyền thông với Phó Tổng thống tạm quyềnColebin, thực hiện một số cuộc đấu tranh về mặt thủ tục mà thôi.

Dù Đường Ni có vất vả giành lại quyền lực hayColebin dùng các quy định để kéo anh ta vào vòng xoáy “bất lực”, điều đó cũng đủ khiến chính trường Washington xuất hiện những vết nứt sâu thẳm.

Và đây chính là tình huống mà anh ta mong đợi – trong tình hình hỗn loạn, mới dễ dàng gây rối được.

Anburayla cũng sẽ có nhiều cơ hội hơn để hành động.

Còn việcColebin tự nguyện trả lại quyền lực ư? Từ Đại Thiếu chẳng hề nghĩ đến điều đó; quyền lực một khi đã nắm trong tay, làm sao có thể dễ dàng buông ra được chứ?

Nhưng ai ngờ được! Đường Ni, con cáo già này, lại không theo lối mòn thông thường, mà trực tiếp sử dụng hai tù nhân đó làm “bằng chứng thép”.

Trước mắt hàng tỷ người trên khắp Toàn thế giới, anh ta đã buộc Cole và Tạ Phiệt Điền, cặp đôi “đồng minh trong cuộc đảo chính”, vào vòng vây!

Điều này thực sự giống như bỏ qua giai đoạn tranh luận, mà trực tiếp dùng vật nặng đập vào đầu đối thủ!

Thật là… một niềm vui bất ngờ!

Từ Đại Thiếu suýt nữa thì cười đến nỗi ngạt thở.

Williams đứng bên cạnh, nhìn anh ta cười mãi, cho đến khi Từ Xuyên gần như không thể cười được nữa, anh ta mới vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình, chỉ vào tù nhân có chiếc mũi sụp đổ trên màn hình, với vẻ mặt như thể vừa thấy ma vậy.

“Boss! Lúc đó anh ta chẳng hề nói gì về chuyện này với tôi cả! Anh ta chỉ nói đến Tạ Phiệt Điền mà thôi! Chẳng hề đề cập đến Phó Tổng thống đó!”

Từ Xuyên cuối cùng cũng ngừng cười, lau đi những giọt nước mắt do cười mà rơi ra, ho khan một tiếng, cố gắng giữ vẻ nghiêm túc như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình.

“Tch, thời gian quá gấp r

Ai ngờ gã này còn giấu kín những thông tin “đáng chú ý” như vậy? Hơn nữa…”

Anh ta liếc mắt, khóe miệng lại không nhịn được mà nhướng lên: “Ai biết có phải là tổng thống của chúng ta đã ‘khéo léo hướng dẫn’ anh ta, giúp anh ta ‘nhớ ra’ thêm vài điều mới không?”

Ngay khi lời vừa dứt, nữ phóng viên bên cạnh tên Katie như thể bị kích hoạt bởi một lò xo, bất ngờ nhảy dựng lên từ ghế sofa.

“Đúng rồi! Cuối cùng rồi… Bài phỏng vấn độc quyền của tôi có thể được đăng xuất bản rồi!”

Khuôn mặt cô tràn ngập niềm vui không thể kiềm chế, như con sói đói thấy thịt tươi, lao về phía chiếc máy tính xách tay của mình, ngón tay vội vàng gõ trên bàn phím để gửi đoạn video phỏng vấn về vụ tấn công vào tổng thống – đã được chỉnh sửa sẵn và được đánh dấu là “cấp độ bom hạt nhân” – cho tổng biên tập của Văn phòng Tin tức Voltrim.

Trong lúc đó, chỉ có Phí Ân Sĩ vẫn đứng yên bất động như một tác phẩm điêu khắc bằng đá. Anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Đường Ni trên màn hình – khuôn mặt đang bị biến dạng vì giận dữ và kích động – rồi liên tưởng đến những cái tênCole và Tạ Phiệt Điền được đề cập trong buổi phát sóng trực tiếp, một cảm giác lạnh lẽo bỗng trào dâng từ chân lên đỉnh đầu.

Anh ta có thể dự đoán được rằng, một cơn bão chính trị còn khủng khiếp và đau thương hơn cả cuộc nổi loạn vũ trang này sắp ập đến toàn nước Mỹ.

Từ Xuyên bước đến, vỗ nhẹ vào vai anh ta, dường như hiểu rõ những suy nghĩ đang len lỏi trong đầu anh ta.

“Này anh bạn, hãy cố gắng bình tĩnh lại đi…”

“Nghĩ theo hướng tích cực mà xem… ít nhất lần này bạn gái anh đã có được tiêu đề tin tức hàng đầu của năm; số tiền thưởng đó đủ để các bạn đi du lịch vòng quanh thế giới vài vòng rồi đấy.”

Phí Ân Sĩ ngẩng đầu lên, thở dài một hơi dài và nặng nề, như thể muốn thoát ra hết những ưu phiền đang chất chứa trong lòng mình.

“Sếp, bây giờ không phải lúc để đùa đâu. Nước Mỹ… sắp rối loạn rồi.”

“Tôi biết.”

Từ Xuyên gật đầu, ngừng những lời đùa cợt, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn.

“Nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi… Chúng ta không thể thay đổi được gì nữa. Thay vì lo lắng cho đất nước và người dân ở đây, sao không quay trở lại với công việc trước?”

Tiếng thở dài của Phí Ân Sĩ đột nhiên im bặt. Anh ta quay đầu lại, đối mặt với ánh mắt nhìn chằm chằm của Từ Xuyên, khuôn mặt anh ta lộ ra vẻ ngượng ngùng.

“Sếp, có điều gì sếp muốn bảo không

Từ Xuyên lắc đầu, “Không sao cả. Nếu ngay cả đất nước của mình bạn cũng chẳng quan tâm, thì tôi lại phải tự hỏi liệu có nên giao những công việc quan trọng hơn cho bạn không.”

Biểu cảm của Phí Ân Sĩ lập tức trở nên phức tạp, thậm chí còn có chút xúc động vì được hiểu lòng.

“Boss…”

Từ Xuyên vội vàng giơ tay ngăn anh ta lại, “Nhưng ít ra chúng ta cũng đã cố gắng hết sức, ít nhất là đã giải cứu được Đường Ni. Những rắc rối ở Washington kia… thì không phải là điều mà một công ty nhỏ như chúng ta có thể can thiệp được…” Anh ta dừng lại một chút, sau đó thay đổi giọng điệu, trở nên thực tế và trực tiếp hơn.

“Vì vậy, vấn đề bây giờ là… bạn có thể ngay lập tức bắt đầu làm việc không? Nếu không thể, tôi hiểu, tôi sẽ cho bạn nghỉ phép dài, để bạn về bên Katie hoặc… làm những gì bạn muốn.”

Phí Ân Sĩ hít một hơi thật sâu, ánh mắt đầy mơ hồ và nặng nề nhanh chóng được thay thế bằng sự kiên định của một chiến binh chuyên nghiệp. Anh ta ngẩng thẳng lưng, giọng nói trở lại bình tĩnh như mọi khi, “Boss, tôi ổn cả. Bạn bảo tôi cần làm gì?”

“Được rồi.” Từ Xuyên gật đầu hài lòng, không cần nói thêm gì nữa.

“Tôi cần bạn lập tức lên đường trở về New Orleans. Hỗ trợ Jason Hayes, đảm bảo rằng tình hình tại căn cứ của chúng ta phải được kiểm soát chặt chẽ, không được để xảy ra bất kỳ rắc rối nào!”

Phí Ân Sĩ ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng suy nghĩ về tình hình ở New Orleans.

“Boss, ý bà là… nơi đó sẽ xảy ra bạo loạn à?”

Chưa kịp Từ Xuyên trả lời, Katie – người vừa xem xong video và đang háo hức chờ tin phản hồi từ email – đã bổ sung ngay:

“Louisiana là bang thuộc phe Đỏ, nhưng New Orleans lại thuộc phe Xanh…”

Phí Ân Sĩ tỏ ra như vừa hiểu ra điều gì đó, “Boss, ý bà là New Orleans sẽ có bạo loạn xảy ra ư?”

Từ Xuyên lắc đầu, “Không, tôi chỉ lo lắng về tình hình tại căn cứ của mình mà thôi. New Orleans có loạn hay không thì không liên quan gì đến tôi cả; tôi đã đầu tư hàng trăm triệu đô la vào căn cứ đó mà.”

Hơn nữa, trong căn cứ đó luôn có hàng trăm người da đỏ từng tham gia chiến tranh, từng giết người. Nếu những kẻ này bị ảnh hưởng bởi buổi phát sóng trực tiếp của Đường Ni mà quyết định hành động, thì thật sự sẽ rất phiền phức…

“Hiện tại tình hình vẫn chưa rõ ràng. Hãy coi chừng những kẻ đó cho kỹ; Jason Hayes một mình e là không đủ sức kiểm soát tình hình đâu. Bạn cần phải về giúp đỡ anh ấy.”

“Hãy tìm việc cho họ làm – dù là đào hào hay lau súng cũng được, miễn là đừng để họ rảnh rỗi quá mức và gây ra rắc rối lớn!”

Phí Ân Sĩ trả lời một cách nghiêm túc: “Rõ rồi, Boss. Tôi và Jason sẽ giữ vững tình hình, căn cứ chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì.”

Nói xong, anh vô thức quay đầu nhìn sang một bên.

Katie đang ngồi co ro trên ghế sofa, cuốn sổ ghi chép đặt trên đầu gối, các ngón tay đánh máy phát ra tiếng “tách tách”, gần như bay ra khỏi màn hình. Ánh sáng từ màn hình chiếu lên khuôn mặt cô, đôi mắt cô đầy niềm đam mê của một phóng viên chuyên nghiệp.

“Katie, em có muốn…?”

Phí Ân Sĩ mở miệng, câu nói “em có muốn đi cùng tôi đến New Orleans không?” vang lên trong cổ họng anh.

New Orleans ít nhất cũng xa trung tâm cơn bão, và những bức tường dày của căn cứ cũng có thể bảo vệ họ.

Nhưng nhìn thấy vẻ tập trung của bạn gái mình – cô ấy dường như muốn ngay lập tức phát đi thông cáo báo chí đó – anh quyết định nuốt lại lời đó.

Katie không hề ngẩng đầu lên, chỉ đáp lại bằng một tiếng “Ừm?” mơ hồ.

Phí Ân Sĩ lắc đầu: “Không sao đâu, thôi!”

Anh lại nhìn về phía Từ Xuyên, ánh mắt đầy mong đợi.

Từ Xuyên hiểu ý của anh và nói ngay: “Yên tâm, tôi sẽ lo canh giữ cô ấy.”

Sau đó, anh quay sang WilliamMùs, người đang ngồi không làm gì cả: “Cậu cũng đừng rảnh rỗi đâu. Hãy liên lạc với Swag, mang theo đủ người đến Tennessee và phá hủy nơi ẩn náu của Rushdi Gian Ninh Tử – cái trang trại có tên là Spring Lake Coffee Roasting đó.”

Đây là thông tin do một tù nhân khác cung cấp; Từ Xuyên cũng không ngờ rằng người PMC này, người mà vài ngày trước anh còn từng gây rắc rối cho, lại hợp tác với Tạ Phiệt Điền. Việc thực hiện nhiệm vụ ám sát tổng thống – một công việc nguy hiểm đến tính mạng – cũng cho thấy rằng họ đã hoàn toàn tuyệt vọng.

WilliamMùs vươn vai: “Boss, chắc ông không thật sự muốn sử dụng căn cứ từ thời Chiến tranh Lạnh đó đâu…”

Từ Xuyên vỗ tay: “Vì chuyện của Đường Ni mà tôi đã mất không ít, ít nhất thì mảnh đất đó cũng có thể bù đắp một phần thiệt hại.”

……

Sức ảnh hưởng của buổi phát sóng trực tiếp của Đường Ni lớn đến mức suýt khiến máy chủ Bắc Mỹ của Twitter phải ngừng hoạt động ngay lập tức. Ý của gã già đó rất rõ ràng: toàn bộ sự việc này là do Phó Tổng thống Colbin cùng Tướng Tạ Phiệt Điền của lực lượng Thủy quân Lục chiến âm mưu thực hiện. Họ không chỉ ám sát Đường Ni mà còn tấn công Washington, với mục đích là phá hủy hoàn

Tất nhiên, có không ít tiếng nghi ngờ, nhưng đa số mọi người lại chọn tin tưởng vào lập luận đơn giản nhưng mạnh mẽ của Đường Ni – những cáo buộc đầy bi thương và hình ảnh kẻ phản diện được khắc họa rõ ràng trong lời ông ta.

Dù sao đi nữa,Cole cũng là người hưởng lợi nhiều nhất từ cuộc biến động này. Nếu không phải vì Đường Ni may mắn, thì “anh hùng dập tắt cuộc nổi loạn” này chắc chắn đã leo lên quyền lực hai năm sau, bước lên ngai vàng trên xác chết của vị tổng thống “đã hy sinh cho sự nghiệp”. Theo nguyên tắc “ai hưởng lợi nhiều thì người đó có nhiều nghi ngờ”,Colebin chắc chắn không thể rửa sạch tội ác của mình, dù có nhảy xuống Đại Tây Dương đi nữa. Hơn nữa, Đường Ni còn nắm giữ trong tay hai tù nhân được coi là “bằng chứng irrefutable”!

Dư luận bỗng chốc bùng cháy như ngọn lửa lan rộng. Tiếng hô “Hãy cùng phục vụ đất nước!” vang dội khắp nước Mỹ! Trên các tuyến đường cao tốc, đầy rẫy những người ủng hộ cuồng nhiệt Đường Ni. Đặc biệt là những người dân miền Nam với tinh thần bảo vệ quê hương mãnh liệt; họ coi những chiếc xe bán tải yêu quý của mình như những chiếc xe chiến đấu, chất đầy súng săn, bia và lá cờ Mỹ bên trong, và những chiếc xe này lao về phía Bắc, hướng thẳng đến Washington! Những người ủng hộ Đường Ni mạnh mẽ trong Đảng Cộng hòa càng làm gia tăng tình hình căng thẳng. Các nghị sĩ bang đứng trên những bục phát biểu tạm thời, vung vẩy lá cờ Mỹ và kích động cơn giận dữ của người dân. Thậm chí, có người còn tự bỏ tiền ra thuê xe buýt, đặt trước các quán ăn nhanh dọc đường và hô vang khẩu hiệu.

“Xăng dầu đủ! Bánh hamburger no bụng! Vì MAGA, vì tổng thống của chúng ta, hãy tiến lên!”

Còn việc liệu những người này có thực sự ủng hộ Đường Ni từ tận đáy lòng, hay chỉ muốn lợi dụng tình hình để thu thập lợi ích chính trị hoặc trốn thuế, thì chỉ có Chúa và các chuyên gia kế toán của họ mới biết rõ.

Tuy nhiên, tất cả những hỗn loạn này đều không thể so sánh được với những gì đang diễn ra tại Washington D.C. Tiếng súng vẫn vang dội trên các con phố Arlington và Washington; trận chiến giữa Lực lượng Vệ binh Quốc gia và Lực lượng Thủy quân Lục chiến vẫn chưa kết thúc.

Và đúng vào thời điểm then chốt này, đơn vị 82 Thủy quân Lục chiến – đơn vị được kỳ vọng sẽ trở thành lực lượng chính trong cuộc dập tắt cuộc nổi loạn – lại đưa ra một tuyên bố mang tính chính thức và lạnh lùng sau khi buổi phát sóng trực tiếp của Đường Ni kết thúc:

“Trong khi tình hình hiện tại vẫn chưa được làm rõ hoàn toàn, đơn vị 82 Thủy quân Lục chiến sẽ tạm thời

Trưởng ban Cố vấn An ninh Quốc gia Chris đập chiếc điện thoại được mã hóa xuống bàn làm việc; tiếng va chạm mạnh khiến vài trợ lý gần đó im bặt không dám lên tiếng.

Tiếng nói của chỉ huy Sư đoàn Dù số 82 vẫn còn vang vọng trong đầu anh:

“Quân đội không thể xác định liệu quy trình kế nhiệm tổng thống tạm thời này có vi phạm hiến pháp hay không…”

Anh xoa mạnh hai bên thái dương đau nhức; giờ đây, anh không thể nào biết được liệu Sư đoàn Dù số 82 có thực sự đang băn khoăn về các điều khoản trong hiến pháp, hay là cả quân đội cũng đã đứng về phe phe nổi loạn?

“Đường Ni, anh đúng là điên rồ rồi!?”

Chris siết chặt mái tóc mình; mọi chuyện đã hoàn toàn vượt ra khỏi dự đoán của anh.

Anh ngẩng đầu nhìn trợ lý của mình và hỏi:

“Đã liên lạc được với Vạn Kha chưa?”

Người đó vội vàng lắc đầu:

“Chưa, nhưng tôi đã liên lạc với ông Gia Đức. Ông ấy đã đồng ý giúp chúng ta liên lạc với bên kia.”

Chris lại lắc đầu:

“Vô ích thôi… Rõ ràng Vạn Kha đã có được những thông tin mà chúng ta không biết; cô ấy đi đón Đường Ni mà thậm chí còn không báo cho Gia Đức biết.”

Trợ lý suy nghĩ một lát rồi nói nhỏ:

“Thưa ngài, bây giờ chúng ta phải làm thế nào… Và…”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Liệu có thật như Tổng thống Đường Ni nói trong buổi phát sóng trực tiếp, rằng chuyện này doCole dàn dựng không?”

Chris xoa trán:

“Tôi tin rằng không phảiColebin làm việc đó… Nhưng những người khác thì sao!?”

Bây giờ, tâm trạng của mọi người trong trung tâm chỉ huy ngầm Uccello Rock đang rất bất ổn; hiệu ứng từ buổi phát sóng trực tiếp của Đường Ni thực sự đã gây ra một đòn giáng mạnh vàoColebin.

Trong phòng tình hình chiến sự,Colebin – người vốn đã quyết định trao quyền lực lại cho Đường Ni – giờ đây có vẻ mặt u ám đến mức nước miếng cũng muốn rơi xuống.

“Tên khốn nạn này đang nghĩ gì vậy? Anh ta đúng là điên rồ rồi!”

Colbin nhìn nhóm các bộ trưởng đang thì thầm bên trong phòng tình hình chiến sự, giọng nói của ông trở nên thấp đến đáng sợ.

“Thưa Tổng thống, chỉ cần ngài tuyên bố sẽ trao quyền lực lại, những lời đồn đại này sẽ…”

Một người trong nhóm nhìn thẳng vào mắtColebin và nói tiếp, giọng ngày càng thấp dần.

Còn một trợ lý Cole thì nhẹ nhàng gõ hai cái vào bàn.

“Đùa gì vậy! Lúc này mà trao quyền lực lại, chúng ta chỉ sẽ rơi vào tình thế hoàn toàn bị động mà thôi.”