Thái Smith hành động nhanh đến mức đáng ngạc nhiên; chưa đầy một giờ sau khi cuộc gọi kết thúc, một gói dữ liệu được mã hóa đã được gửi đến thiết bị được Price chỉ định.

“Đoạn video giám sát và báo cáo sơ bộ của cảnh sát Baku,” giọng nói của Thái Smith vang lên qua đường truyền được mã hóa; không thể nhận ra bất kỳ tình cảm nào trong giọng nói đó.

“Kẻ đó cuối cùng đã biến mất ở khu vực Vườn quốc gia Shahdag; cảnh sát đã tìm thấy chiếc xe bị hắn cướp đi tại đó, dấu vết lốp xe và bùn dính trên đường đều phù hợp.”

Price nhanh chóng xem xét các tài liệu được gửi đến. Hình ảnh giám sát từ các điểm giao thông then chốt, đặc điểm của chiếc xe, cũng như những bức ảnh với dấu vết giày mờ ảo mà cảnh sát tìm thấy tại hiện trường – thông tin thật sự rất đầy đủ.

Tất nhiên, Thái Smith “đã cẩn thận” xóa sạch mọi dấu vết liên quan đến máy bay không người lái của Anburayla; toàn bộ quá trình trông giống như là cảnh sát Baku đã làm tròn bổn phận của mình và may mắn có được những manh mối quan trọng.

“Nhận được rồi,” giọng Price trầm khàn, “Cảm ơn nhé, bạn già.”

Một khi đã xác định được mục tiêu, những việc còn lại trở nên đơn giản hơn nhiều.

Tình báo viện NATO đã vào cuộc; họ mô phỏng con đường trốn thoát của Ma Ca Lô Phố, so sánh các điểm mất tích trong video giám sát với dấu vết lốp xe, những vết máu ít ỏi được tìm thấy bên trong xe, cũng như một số sợi vải rẻ tiền bị cành gai cào rách.

Rất nhanh chóng, một manh mối rõ ràng xuất hiện: sau khi bỏ lại chiếc xe, Ma Ca Lô Phố có thể đã đi bộ hoặc đi nhờ xe để vào vùng núi gần đó.

Sau đó, họ liên lạc với Tình báo viện Azerbaijan thông qua các kênh chính thức, và hai bên đã đạt được thỏa thuận hợp tác trong cuộc điều tra này.

Cảnh sát Azerbaijan sau đó đã kiểm tra một số làng nhỏ gần đó, và thật vậy, có người dân nhớ lại rằng họ đã thấy hai chiếc xe lạ có hành vi đáng ngờ dừng lại tại đó trong khoảng thời gian xảy ra sự việc.

Cảnh sát đã tìm thấy những vết máu còn sót lại và vài sợi vải trùng khớp với những gì được tìm thấy bên trong xe, ở gần địa điểm mà người dân đã chỉ ra.

Bằng cách theo dõi đặc điểm của hai chiếc xe đó, hành trình của chúng cuối cùng đã được xác định là hướng tới khu vực ngoại ô thành phố Minggaiqaur, bên bờ tây sông Kurakh.

Tuy nhiên, manh mối lại dừng lại ở đây.

Sau khi hai chiếc xe đi vào khu vực đô thị phức tạp của Minggaiqaur hoặc các làng xung quanh, chúng như “con trâu bùn chìm vào biển”, và không thể tìm thấy dấu vết nào nữa.

“Minggaiqaur ư?”

Price nhìn vào bản đồ trước mặt, sau đó quay đầu nhìn các đồng đội của mình.

“Có lẽ chúng ta s

……

Baku, Trung tâm chỉ huy của Anburayla.

Những màn hình điện tử khổng lồ phát ra ánh sáng xanh nhạt, phản chiếu bầu không khí náo nhiệt và căng thẳng phía dưới. Tiếng gõ bàn phím, các lệnh liên lạc trầm ấm cùng tiếng quạt tản nhiệt vang lên đan xen vào nhau, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh nhưng đầy áp lực.

Sau khi chuyển giao thông tin quan trọng cho Price, toàn bộ nguồn lực then chốt của Anburayla đều được tập trung vào việc giám sát chặt chẽ mạng lưới liên lạc của giới lãnh đạo Azerbaijan. Cuộc điều tra chung giữa Azerbaijan và các cơ quan tình báo NATO chắc chắn sẽ làm động đến những kẻ đang ẩn náu dưới lòng biển; đó chính là thời điểm lý tưởng để thu hẹp lưới đánh cá.

Lượng dữ liệu liên lạc khổng lồ đổ về hệ thống máy chủ trung tâm, nhưng trước sức mạnh tính toán gần như vô hạn của “Nữ hoàng Đỏ”, những tín hiệu nhiễu được loại bỏ nhanh chóng, và những thông tin có giá trị được xác định chính xác rồi ghép nối lại với nhau.

“Jakob, tôi nhớ đã từng bảo anh đừng tự ý liên lạc với tôi…” Một giọng nam cố tình hạ thấp âm lượng, đầy giận dữ và cảnh giác, là người đầu tiên phá vỡ sự yên tĩnh trong trung tâm chỉ huy. Đoạn ghi âm cuộc thoại này lập tức được hiển thị trên màn hình lớn ở trung tâm.

“Alif, tôi không biết…”, một giọng nói khác vang lên, đầy tức giận và sốc, giọng nói thậm chí còn run rẩy.

“…Anh lại có liên lạc với kẻ điên đó của Nga!”

Kết quả phân tích được hiển thị ngay trên màn hình:

Người gọi: Phó giám đốc Cơ quan An ninh Azerbaijan, Jakob Aliyev; Thiết bị sử dụng: UC Technology “Black Obsidian” phiên bản cao cấp (giá bán: 8888 đô la Mỹ).

Giọng nói của người đối diện được xác định thông qua việc so sánh dấu vân giọng; đó chính là kẻ khủng bố tên Latif.

Nội dung cuộc trò chuyện sau đó cho thấy tình huống khó xử của vị phó giám đốc này – ông ta van nài Latif phải rời khỏi lãnh thổ Azerbaijan ngay lập tức và mãi mãi. Giọng nói của ông ta dần chuyển từ kiểu mệnh lệnh sang sự van xin lo lắng. Sự lo lắng, sự áy náy vì đã nhận quá nhiều tiền bất hợp pháp, cùng sự yếu đuối khi bị đối phương nắm giữ điểm yếu, đều được bộc lộ rõ ràng qua những hơi thở gấp gáp và những khoảng dừng bất tự nhiên trong cuộc trò chuyện.

Còn Latif, thông qua lời nói của đối phương, đã biết được rằng NATO đã tìm thấy dấu vết của Ma Ca Lô Phố.

Thái Smith tựa vào mép bàn chỉ huy, ánh mắt chuyển từ màn hình sang Pike bên cạnh, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn kim loại lạnh lẽo.

“Có vẻ như, chúng ta cần có một cuộc tr

Pike phát ra một tiếng khịch khích, rồi nhanh chóng đưa khẩu súng ngắn được thiết kế riêng vào ống đựng súng bên dưới nách mình. “Có tính hiệu quả à? Theo tôi thấy, thà gửi hắn ta đi gặp ‘Nhà Tiên tri’ còn hiệu quả hơn.”

“Hiệu quả không đồng nghĩa với giải pháp tối ưu,” Thái Smith lắc đầu.

“Một người còn sống, nhưng có những ‘vết nhơ’, thường sẽ có giá trị hơn một xác chết… Đặc biệt là khi những ‘vết nhơ’ đó đủ lớn, và chúng ta lại đang nắm giữ bằng chứng.”

Anh ta nhẹ nhàng chỉ về phía cửa. Pike hiểu ý, không nói thêm gì nữa, rồi quay người bước ra khỏi phòng chỉ huy.

Tiếng cửa tự động đóng lại vẫn chưa kịp tắt hẳn, ánh mắt của Thái Smith đã lại hướng về màn hình hiển thị hình ảnh giám sát thời gian thực. Những điểm sáng màu xanh lá cây đại diện cho các máy bay không người lái của phe họ đang lượn lờ trên bầu trời Minggaiqiaor.

“Hãy gọi các máy bay không người lái đang theo dõi Ma Ca Lô Phố trở về.”

Theo tình hình hiện tại, các máy bay “Raptor” của quân đội Mỹ sắp sửa xuất hiện trong không phận này.

“Hãy nhường sân cho bạn bè của chúng ta.”

……

Thái Smith tính toán rất chính xác; các máy bay không người lái của phe họ mới rời khỏi khu vực đó chưa đầy hai giờ.

Ngay lập tức sau đó, một chiếc máy bay không người lái MQ-9 “Raptor” màu xám đã bay đến trên bầu trời Minggaiqiaor từ căn cứ không quân NATO ở Thổ Nhĩ Kỳ.

Gần như đồng thời với sự xuất hiện của chiếc máy bay “Raptor”, những khuôn mặt lạ lẫm bỗng nhiên xuất hiện trên các con phố của thành phố. Những người này, với ánh mắt sắc bén và bước đi vững vàng, giống như những “du khách” hay “người đi bộ đường dài”, nhanh chóng lan rộng khắp các con hẻm hẹp và góc khuất ít người qua lại của Minggaiqiaor để tiến hành công tác kiểm tra kỹ lưỡng.

Ở một góc quán cà phê ngoài trời ở trung tâm thành phố, Price mặc trang phục bình thường, ánh mắt qua kính râm liếc nhìn những bóng dáng đáng ngờ ở góc phố. Anh đặt chiếc cà phê gần như chưa hề uống xuống, rồi nhẹ nhàng chạm vào chân chiếc ghế bên cạnh mình một cách khéo léo.

Trên chiếc ghế đó, McTavish đang mải mê khuấy đều dung dịch bên trong cốc; bộ tóc Mohawk nổi bật của anh ta giống như một ngọn hải đăng trong đám đông.

“‘Xà phòng’, hãy mang theo chiếc mũ của em…” Bộ tóc Mohawk của anh ta thực sự quá nổi bật.

“Xà phòng” nhanh chóng cầm lấy chiếc mũ bóng chày trên bàn và đội lên đầu, che khuất gần như một nửa khuôn mặt mình.

“Ông trùm, việc này nên để Gãi Tử làm mới đúng…”

Khóe miệng Price hơi nhếch lên một

“Bởi vì anh ta có nhiều kinh nghiệm ư?”

“Không, bởi vì anh ta trông rất bình thường.”

“Hắc hắc…”

Ở phía bên kia chiếc bàn, “Tiểu Cường” vừa mới cầm ly uống cà phê thì bất ngờ bị sặc đến nỗi suýt phun ra ngoài.

Anh ta kiềm chế cơn ho, mặt đỏ bừng và cảnh báo: “Nếu là tôi, tôi sẽ nhanh chóng im miệng trước khi Gãi Tử nghe thấy. Kẻ đó rất giữ thù đây; cẩn thận lắm, nếu không anh ta sẽ bắt anh phải lau bồn cầu trong cả tháng đấy.”

“Trung sĩ Gary Sandersen, việc bôi nhọ sĩ quan sẽ bị phạt giam đấy!”

Gãi Tử đã xuất hiện ở đó từ lúc nào đó. Anh ta đội một chiếc mũ bóng chày đã mòn rách, mặc một bộ đồ lao động hơi cũ kỹ, đeo một chiếc ba lô leo núi đầy ắp đồ đạc, tay cầm một chai nước khoáng đã uống được nửa, làn da đỏ hồng do tiếp xúc với ánh nắng mặt trời – trông giống hệt một người du khách mệt mỏi vừa từ núi trở về, hòa nhập hoàn hảo vào bối cảnh của quán cà phê này.

Anh ta đi qua “Tiểu Cường”, ngồi xuống một chiếc ghế trống một cách thoải mái, duỗi thẳng tay chân và nhắm mắt ngắm ánh nắng dịu nhẹ của buổi chiều đầu thu ở vùng Caucasus.

“Hừ… Nơi này thật tuyệt vời, không khí còn trong lành hơn cả cái lò nướng khổng lồ ở Qatar nữa.”

Price vẫy tay để nhân viên phục vụ mang cho Gãi Tử một ly cà phê. Khi nhân viên đi xa, ông mới nhìn về phía thành viên này, người luôn biết cách “biến mất” một cách kín đáo.

“Thế nào rồi? Có phát hiện gì không?”

Gãi Tử nhấp một ngụm cà phê, lắc đầu và chỉ về phía những con phố dường như yên bình xung quanh.

“Dù nơi này không lớn lắm, nhưng đây vẫn là một thành phố với hàng trăm nghìn người…”

Giọng nói của anh ta rất bình thản, nhưng ý nghĩa ẩn sau đó thì rất rõ ràng…

Hiện tại, vẫn chưa tìm thấy manh mối gì cả.

Price không hề thất vọng; nếu việc tìm kiếm lại dễ dàng như vậy, ông đã sớm nghi ngờ có bẫy nào đó rồi.

Ánh mắt ông lại lướt qua nhóm thanh niên khoảng mười người đang tụ tập ở góc phố; những người này trông giống như học sinh trung học.

Nhưng họ lại ngồi ở đó suốt hai giờ vào buổi sáng của một ngày bình thường như thế này… Những đứa trẻ này, chẳng phải đang đi học sao?

Ngay lập tức, Price đứng dậy và lấy ra một ít tiền mặt để lại trên bàn. Không có lệnh nào thêm, ông chỉ cúi người về phía trước và nhẹ nhàng gõ những ngón tay lên mặt bàn, tạo ra một tín hiệu hành động ngắn gọn. Sau đó, ông đứng dậy và vứt một ít tiền lẻ bên c

Giống như những bánh răng được lắp ráp một cách chính xác, “Xà phòng”, “Tiểu Cường” và Gãi Tử đồng loạt đứng dậy, tự nhiên đi theo dòng người xuống các bậc thang của quán cà phê, rồi rẽ vào một con hẻm hẹp được bóng tối bao phủ ở phía trước.

“Đừng làm cho kẻ địch hoảng sợ trước khi tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra với những đứa trẻ này.”

Tốc độ nói của Price rất nhanh: “Chia thành hai nhóm, một giờ sau chúng ta sẽ gặp lại nhau tại quán cà phê ban nãy.”

“Rõ rồi…”

“Hãy giữ liên lạc với nhau…”

“Hiểu rồi…”

Mọi người đáp lại một tiếng, sau đó nhanh chóng đi theo hai hướng khác nhau.

Những người thanh niên kia lập tức theo sau, và tại ngã ba, họ cũng chia thành hai nhóm.

Có lẽ trong mắt những đứa trẻ non nớt này, dù chia thành hai nhóm, họ vẫn chiếm ưu thế về số lượng.

Nhưng chỉ sau vài phút, nhóm người đã đi sâu vào hẻm đã nhanh chóng nhận ra rằng “ưu thế” đó thật mong manh trước sức mạnh tuyệt đối của đối phương.

Ở cuối một con hẻm tắc nghẽn, đầy những thùng gỗ cũ, gã thanh niên tóc vàng đứng đầu nhóm bỗng cảm thấy mắt mình chói lòa; một lực lượng khổng lồ bất ngờ túm lấy cổ áo anh ta, đẩy anh ta mạnh mẽ vào bức tường gạch lạnh lẽo, khiến anh ta chói lòa mắt.

Anh ta thậm chí không kịp nhìn thấy người tấn công đã làm gì với bốn người bạn còn lại. Chiếc mũ bóng chày rơi xuống đất, để lộ khuôn mặt cứng rắn của McTavish – khuôn mặt đang đầy vẻ lạnh lùng – cùng kiểu tóc Mohawk đặc trưng, lúc này trông càng hung ác hơn bao giờ hết.

McTavish buông tay ra khỏi cổ người kia, vung vai nhẹ nhàng, loại bỏ những vết máu dính trên khớp ngón tay – không biết đó là máu của mình hay của đối phương – với một động tác đầy sự lạnh lùng đáng sợ.

“Bây giờ…”, giọng nói của “Xà phòng” trầm thấp, đôi mắt không hề có chút tình cảm nào, nhìn chằm chằm vào gã thanh niên đang bị mình nắm chặt cổ áo, đôi chân gần như không chạm đất.

“Nói cho tôi biết, ai đã cử các ngươi đến đây?”

Gã thanh niên kia khóc lóc, nước mũi và nước mắt chảy đầy mặt: “Không, đừng đánh nữa… Chúng tôi thuộc Hội Anh em Rosa… Khu vực này là của chúng tôi… Chỉ là chúng tôi thấy các ngươi hơi lạ mặt… Chúng tôi muốn kiếm thêm ít tiền lẻ thôi…”

Tốc độ nói của gã thanh niên kia có lẽ chưa bao giờ nhanh đến thế trong đời; anh ta sợ rằng chỉ cần chậm lại một giây thôi, những cú đấm sẽ lại ập đến.

“Thật sao?” Khóe miệng “Xà phòng

“Nhưng tại sao tôi lại cảm thấy…” Chưa kịp nói hết, quyền phải của anh ta đã không hề báo trước mà lao vút vào gò má trái của tên côn đồ kia!

“Anh đang lừa dối tôi lần nữa à!”

“Áaaaa!”

Tiếng kêu thét đau đớn, như tiếng thú hoang bị siết cổ, vang vọng không ngừng trong con hẻm.

Không lâu sau, thằng nhóc này đã học được bài học rồi.

“Có một người tên là Aliff đã trả tiền cho chúng tôi, bảo chúng tôi theo dõi những khuôn mặt mới xuất hiện gần đây…”

“Aliff?”

Pryce nghe thấy cái tên lạ lùng này, lông mày anh ta nhíu lại dưới vành mũ.

“Đó là ai vậy?”

Giọng anh ta trầm thấp, mang theo sự bực tức vì bị lừa dối; ánh mắt anh ta liếc nhìn thằng côn đồ đang nức nở, mặt mũi sưng tím dưới đất.

Thằng nhóc sợ hãi co rúm lại, nước mắt và nước mũi dính đầy mặt, liên tục lắc đầu.

“Tôi… tôi thật sự không biết! Nó chỉ nói rằng đó là bạn của ông trùm chúng tôi… chẳng nói thêm gì khác cả!”

Gần như đồng thời, từ chiếc máy liên lạc mini trong tai Pryce vang lên giọng báo cáo của Gãi Tử, nội dung cũng tương tự.

Manh mối đang chỉ về một người có tên là “Aliff”.

Nhóm người lại bước vào quán cà phê ngoài trời đó; ánh nắng buổi chiều hơi chói lọi.

Chủ quán đang lau ly, và khi nhìn thấy họ trở về nguyên vẹn, động tác lau ly của anh ta bỗng dừng lại trong giây lát.

Đôi mắt ẩn sau hàng lông mày dày đặc ấy chứa đựng sự ngạc nhiên và một chút e ngại khó nhận ra.

Những khuôn mặt “mới xuất hiện” này vừa bị bọn đệ tử của hội anh em theo dõi, vậy mà lại không hề bị tổn thương gì, thậm chí còn quay trở lại nhanh đến thế?

Pryce phớt lờ ánh mắt tò mò đó, đi thẳng đến góc ban đầu và ngồi xuống đối diện với con đường.

“Dù Aliff là ai đi nữa, rất có thể anh ta có liên quan đến Ma Ca Lô Phố.”

Pryce đặt chiếc máy liên lạc xuống, “Yōu Guǐ đã dẫn người theo đuổi hắn rồi; những thằng nhóc kia sẽ đưa hắn đến Hội Anh Em Rosa!”

“Chúng tôi sẵn sàng hỗ trợ anh ấy bất cứ lúc nào.”