Bên trong toa tàu, ánh sáng lộng lẫy của Manhattan tràn ngập không gian. Từ Xuyên tựa vào ghế da, khóe miệng vẫn nở nụ cười đầy châm biếm.

“Ha… Thật thú vị!”

Trên đường trở về, khuôn mặt của Jeffrey Martin – từ xanh mét chuyển sang tái nhợt, rồi lại đỏ bừng như gan lợn – dường như vẫn hiện ra trước mắt Từ Xuyên.

Ngồi ở ghế phụ, Swag vẫn liên tục quan sát qua Gương chiếu hậu và cảnh vật bên ngoài cửa sổ, không hề quay đầu lại.

“Tôi thấy thái độ của vị tổng giám đốc điều hành kia khá thành thật,” Swag nói.

Từ Xuyên cười và tiếp lời: “Bác Bố ơi, tất nhiên tôi biết anh ta rất thành thật. Nhưng sự ‘thành thật’ của những con cáo già trên Phố Wall thường chỉ xuất hiện khi họ muốn bạn tham gia vào trò chơi của họ.”

Anh ta thay đổi tư thế ngồi cho thoải mái hơn và nói tiếp: “Nhưng khi hợp đồng được ký kết và các điều khoản cần được thực hiện, thái độ của họ sẽ càng ‘thành thật’ hơn nữa khi họ muốn lừa đảo người khác.”

Jeffrey Martin chính là kiểu người như vậy. Làm sao anh ta có thể từ một nhân viên giao dịch trở thành tổng giám đốc điều hành của Sở Giao dịch Chứng khoán New York? Chẳng lẽ chỉ vì anh ta chăm chỉ và được mọi người yêu mến sao?

Từ Xuyên thong dong tựa vào ghế và nói một cách nhẹ nhàng: “Hơn nữa, bạn thực sự nghĩ rằng con cáo già kia hỏi tôi về thời điểm kết thúc cuộc chiến chỉ để nhận được câu trả lời từ tôi sao?”

Anh ta dám chắc rằng, đối phương cũng phải thực sự tin vào điều đó mới đúng!

……

“Anh ta đã từ chối…”

Jeffrey Martin đã tháo bỏ bộ râu giả đầy bông tuyết nhân tạo, cầm điện thoại trên tay, khuôn mặt đã không còn vẻ tức giận do bị Từ Xuyên chế giễu nữa.

Đầu dây điện thoại, một giọng nói già nua nhưng đầy sức nặng vang lên: “Có vẻ như, ông Griles này không phải đại diện cho Đường Ni đâu.”

“Vâng, thưa ngài.” Giọng nói của Martin êm đềm, không hề có chút sóng gió nào, giống như đang trình bày một báo cáo thị trường.

“Người đàn ông đó từ Hoa Hạ… Anh ta đang tích cực mua lại các khoản nợ hoảng loạn của các công ty công nghệ ở Thung lũng Silicon. Theo tôi thấy, anh ta chỉ đang tận dụng tình hình hỗn loạn này để tham lam thu thập lợi ích cho mình mà thôi.”

Phía bên kia đầu dây im lặng một lúc, sau đó giọng nói già nua ấy lại vang lên:

“Jeffrey, đừng vội vàng đưa ra kết luận. Người đàn ông đó từ Hoa Hạ không hề ngây thơ hay thiếu suy nghĩ như vẻ bề ngoài của anh ta đâu.”

Jeffrey vô thức ngồi thẳng lên, cảm giác như đối phương đang đứng ngay trước mặt mình.

“Thưa ngài, liệu chúng ta có nên gây ra một số rắc rối cho thương vụ mua bán này

Giọng nói đầu dây điện thoại im lặng vài giây trước khi lại vang lên: “Không cần thiết đâu, những hành động mua bán hiện tại của anh ta thậm chí còn có thể tăng cường niềm tin của thị trường; chúng ta hãy tiếp tục quan sát thêm một thời gian nữa.”

  “Vâng, thưa ngài!”

  Jeffrey Mã Đinh dường như rất tôn trọng người ở đầu dây điện thoại; giọng nói của anh ta đầy sự kính trọng.

  Tiếng chuông reo vang trong ống nghe, nhưng Jeffrey Mã Đinh vẫn giữ chiếc điện thoại trong tay; các đốt ngón tay anh ta đã trắng bệch vì căng thẳng.

  Anh đứng trước cửa sổ lớn, ánh mắt nhìn xuyên qua lớp kính lạnh lẽo, hướng về phía Manhattan đang trong bóng tối.

  Mùa Giáng sinh lẽ ra phải là khoảng thời gian ồn ào nhất của thành phố này – những ánh đèn lấp lánh, dòng người đông đúc, và những ánh đèn neon không bao giờ tắt.

  Nhưng bây giờ, so với những năm trước, mọi thứ lại có vẻ khác biệt.

  Điều đó là gì nhỉ?

  Là vì số lượng các sự kiện kỷ niệm đã giảm đi đáng kể, hay là vì những tòa nhà chọc trời đã tắt đi ánh đèn neon?

  Ánh mắt anh nhìn về phía xa; ánh đèn của sân vận động Madison Garden đã tắt hẳn.

  Đội bóng mà Claude Taylor đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua lại, vào ngày hôm nay khi giải bóng rổ NBA tạm hoãn thi đấu, giá trị của đội bóng đó đã giảm sút đáng kể.

  Còn về chính Claude Taylor, ông ta lại một lần nữa đối mặt với nguy cơ phá sản.

  Chỉ là lần này, không ai biết liệu có một người nào khác như Bel Griles xuất hiện để đứng ra giải cứu ông ta hay không…

  “Tch…”

  Jeffrey Mã Đinh nhíu mày nhẹ, “Lại là người Hoa Hạ kia sao!?”

  Một suy nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh: “Kẻ điên đó, chẳng lẽ từ lúc đó ông ta đã biết trước rằng chuyện này sẽ xảy ra sao!?”

  ……

  Đây chỉ là một tình tiết nhỏ, mang tính châm biếm, trong cuộc đấu tranh đẫm máu trên bờ đông này mà thôi.

  Dù các tầng lớp tinh hoa ở Manhattan có tin vào lời hứa “kết thúc chiến tranh trước Giáng Sinh” của Đường Ni hay không, nhưng tiếng súng ở Norfolk và ngoại ô Washington vẫn sẽ không ngừng lại dù chỉ một phút.

  Và ngay trong sự hỗn loạn này, một “cuộc thu hoạch” âm thầm khác đang diễn ra.

  Từ Xuyên không hề có thời gian để quan tâm đến sự ảm đạm của Manhattan hay những lời hứa của Đường Ni.

  Anh đang bận rộn tìm kiếm “thứ vàng” giữa những tàn dư trên Phố Wall.

  Trong bối cảnh tình hình chiến sự biến động liên tục và nỗi

Các quỹ từ thiện dưới sự điều khiển của hắn giống như những con chó dữ ngửi thấy mùi máu, lao về phía mục tiêu một cách chính xác và tham lam.

Nguồn vốn, dù chỉ là những dòng chảy nhỏ, lại được tập trung lại với hiệu quả đáng kinh ngạc, giúp hắn dễ dàng “đột nhập” vào những công ty công nghệ đang gặp khó khăn.

Quyền kiểm soát các doanh nghiệp non trẻ, các khoản trái phiếu thế chấp bằng bằng sáng chế then chốt, quyền lợi cho đội ngũ kỹ thuật… tất cả đều rơi vào tay hắn với giá thấp hơn nhiều so với trước khi cuộc chiến bắt đầu.

Quá trình này diễn ra suôn sẻ đến mức khiến hắn tự hỏi liệu có ai đang đặt bẫy cho mình không.

Việc giành được quyền kiểm soát chỉ là bước đầu tiên mà thôi.

Sau đó, các đội ngũ chuyên nghiệp dưới sự chỉ huy của hắn lập tức tiến vào hoạt động.

Mục tiêu duy nhất của họ là… phân chia các tài sản đó!

Những công nghệ có giá trị và những nhân tài hàng đầu được tách ra một cách cẩn thận, giống như việc lựa chọn những viên kim cương quý giá. Chúng được đóng gói, đánh giá giá trị và nhanh chóng chuyển giao cho các công ty liên kết với UC Technology để tiêu thụ.

Còn những thứ “thừa thãi” còn lại – các kênh phân phối, tài sản cố định, thậm chí những đội ngũ khởi nghiệp vẫn còn ước mơ nhưng đã mất đi yếu tố then chốt – thì đều được bán với giá rẻ để thu hồi vốn nhanh chóng.

Toàn bộ chuỗi hành động này đã gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Những người sáng lập đầy ước mơ và những nhân viên bị sa thải đều tức giận, phản đối, thậm chí đe dọa kiện tụng.

Nhưng tất cả đều vô ích!

Ý của Từ Xuyên là: Nếu có khả năng thì làm, nếu không thì cứ rời đi. Dù sao thì lúc này, dù là Bộ Thương mại Mỹ hay bất kỳ cơ quan chống độc quyền nào cũng chẳng có thời gian để quan tâm đến hắn đâu. Còn những chuyện sau này… thì sẽ tính sau.

Và chỉ với những hành động như vậy… hắn còn dám nói mình có tài năng xuất chúng ư?

Còn về người đó – Claude Taylor – trước đây thực sự đã từng liên hệ với hắn, hy vọng Từ Xuyên sẽ tiếp tục đảm nhận vai trò lãnh đạo đội bóng “Hải tặc”.

Tuy nhiên, Từ Xuyên đã từ chối một cách rõ ràng. Lý do chính là vì nguồn vốn của hắn gần như đã cạn kiệt. So với những công ty công nghệ kia, một đội bóng thì hoàn toàn không phải là mục tiêu mà hắn quan tâm đến.

……

“Rầm!”

Một vụ nổ lớn vang lên bên ngoài đường hầm HRBT, làm cho những binh sĩ Thủy quân lục chiến đang ẩn náu sau các tường chắn cảm thấy

Một quả tên lửa không đối kháng AGM-65 “Bò con nhỏ” rơi xuống từ bầu trời, để lại vệt khói dài phía sau. Trong chốc lát, chiếc máy móc chiến tranh đắt tiền ấy cùng với vài người lính mang đạn chưa kịp tránh xa đã biến thành một quả cầu lửa màu cam đỏ dữ dội. Luồng khí nóng bỏng cùng với các mảnh kim loại và xác người bay tứ tung, tạo nên một đám mây hình nấm kinh hoàng giữa bầu trời u ám của Virginia. Những luồng lửa trắng chói lọi bất ngờ bùng phát lên từ những vị trí phóng được che giấu cẩn thận phía trên đường hầm. Quả tên lửa không đối kháng ấy, với làn khói trắng chói lọi, lao về phía chiếc A-10 vừa mới thực hiện cuộc oanh tạc và đang cố gắng tránh né. Cảnh tượng này giống hệt với trận không chiến tại sân bay Richmond vài ngày trước… Chỉ có điều, bây giờ vai trò tấn công và phòng thủ đã đổi chỗ cho nhau. Bên trong và bên ngoài đường hầm, khói súng mù mịt, mùi máu lẫn lộn với bụi thuốc nổ đậm đặc. Quân đội phương Nam đang sẵn sàng hy sinh mọi thứ để giành quyền kiểm soát mạng lưới đường cao tốc dẫn đến Norfolk. Đường hầm HRBT – nơi Tạ Phiệt Điền đã biến nó thành một pháo đài bằng thép – đang nắm giữ điểm then chốt phía bắc Norfolk. Nếu chiếm được nó, họ sẽ có thể cắt đứt hoàn toàn nguồn cung tiếp viện quan trọng cho Quân đoàn Viễn chinh thứ hai của Tạ Phiệt Điền. Lúc đó, những binh sĩ đang cố gắng chống trả bằng mạng lưới đường bộ sẽ bị cô lập, và cuối cùng sẽ bị quân đội phương Nam tiêu diệt hoàn toàn dưới sự áp đảo về quân số và hỏa lực. …… Còn tại Ursa Rock ở Pennsylvania, sau khi Đường Ni đưa ra tuyên bố kết thúc chiến tranh trước lễ Giáng Sinh, bên trong nơi đó lập tức chìm vào tình trạng u ám. Trên bản đồ điện tử khổng lồ, những mũi tên màu đỏ biểu thị cuộc tấn công của quân đội phương Nam vào Norfolk đang dần đè nén các tuyến phòng thủ; mỗi lần bản đồ được cập nhật lại càng làm tăng thêm cảm giác bế tắc.Cole ngồi trước bàn chỉ huy, ngón tay vô thức gõ liên hồi vào mặt bàn lạnh lẽo; khuôn mặt ông, người đang đảm nhận vai trò tổng thống lâm thời, trông tái nhợt trong ánh đèn u ám. “Không thể… không thể chỉ ngồi đó mà không làm gì cả!” Một người đàn ông trung niên đeo huy hiệu cố vấn của Bộ Quốc phòng bất ngờ đứng dậy, giọng nói của ông run rẩy vì bị đẩy đến bước đường cùng. “Sư đoàn núi thứ mười! Chúng ta phải…” “Đủ rồi!” Người khác ngắt lời ông một cách thô bạo; ông ta giật phăng khóa cổ áo, như thể lớp vải đó đang siết chặt cổ họng ông đến mức không thể thở được. “Sư đoàn

Ha! Khi đội quân Thủy quân lục chiến của Norfolk bị Đường Ni đánh bại, các kẻ đang do dự kia sẽ đứng về phía Richmond hay chúng ta?!”

“Bang!”

Một tiếng vang đập mạnh vang lên từ góc phòng.

Một sĩ quan trẻ không thể kiềm chế được nữa, anh ta đấm mạnh vào mặt bàn, khiến những cốc nước rơi xuống đất.

Ngực anh ta phập phồng dữ dội, nhưng anh ta không thể nói ra lời nào, chỉ đăm đắm nhìn vào điểm màu xanh biểu thị cho Norfolk trên bản đồ – điểm ấy đang dần bị những dải màu đỏ nuốt chửng.

Trong sự yên tĩnh chết chóc, một giọng nói có phần nhẹ nhàng và yếu đuối bỗng nhiên vang lên:

“Có lẽ… chúng ta nên thay đổi cách suy nghĩ.”

Người nói là một quan chức dân sự; ông ta đẩy đôi kính vàng lên, ánh mắt sau kính lướt qua những khuôn mặt đầy giận dữ, tê dại hoặc ngạc nhiên.

“Chúng ta nên liên hệ với Tạ Phiệt Điền!”

Trong khoảnh khắc đó, tất cả ánh mắt trong trung tâm chỉ huy đều đổ dồn về phía ông ta, đầy sự kinh ngạc, không thể tin nổi… thậm chí còn có chút hoảng sợ khi bí mật bị phơi bày.

Những ánh mắt ấy như muốn nói: “Anh ta đúng là điên rồ?!”

Người đó nhún vai, dường như đã dự đoán trước phản ứng này. Anh ta từ tốn giải thích:

“Bây giờ, sức mạnh của Đường Ni là lớn nhất; chúng ta tất nhiên phải hợp tác với Tạ Phiệt Điền…”

Anh ta dừng lại một chút, liếc nhìnCole bằng góc mắt.

“Kẻ thù của kẻ thù… ít nhất cũng có thể coi là bạn bè theo một nghĩa nào đó.”

Điều này…

Không ai nói gì cả,

Không ai ngay lập tức đồng ý, nhưng cũng không ai phản đối mạnh mẽ nữa.

Thực ra, đây là điều mà nhiều người trong số họ đã từng nghĩ đến.

Ánh mắt Cole lướt qua khuôn mặt vị quan chức dân sự ấy, rồi từ từ di chuyển sang khu vực trên bản đồ đại diện cho Washington – khu vực cũng bị những mũi tên màu đỏ bao quanh. Sâu trong đáy mắt ông ta, một tia sáng phức tạp và đầy đau đớn lóe lên rồi biến mất.

……

John Kyle một lần nữa lao vào con đường dự phòng ấy; mùi mốc thum thỉt cùng mùi dầu máy xộc vào mũi anh. Anh thành thạo mở nắp van bảo trì, ngón tay mò mẫm trong bóng tối… Chiếc điện thoại cũ kỹ vẫn ở đó.

Sau khi đảm bảo an toàn, anh cẩn thận khởi động thiết bị, ngón tay nhanh chóng nhấn các phím, biến bảng giờ luân phiên và thông tin về hành động Cole thành vài dòng mã.

Và sau đó, anh ta còn thêm một câu nữa: “Dù các bạn có ý định gì đi nữa, tốt nhất là hãy nhanh chóng hành động; tôi cảm thấy bầu không khí ở đây rất kỳ lạ.”

Ngay khi thông báo xác nhận việc gửi tin đã hiện lên trên màn hình, anh ta lập tức tắt máy như thể vừa bị bỏng. Anh cho chiếc điện thoại trở lại trong ngăn bí mật, đậy nắp và khóa lại… Những động tác này được thực hiện một cách chính xác và yên lặng; phản ứng của cơ thể nhanh hơn cả suy nghĩ của bộ não.

Khi vừa bước ra khỏi góc hành lang, anh ta nhìn thấy một bóng người đang dựa vào tường.

John Kerr không hề hoảng sợ, mà thẳng tiến về phía đó; người đó lập tức theo sau. Cả hai đều không nói gì, rõ ràng họ đã có sự thống nhất từ trước.

Tất nhiên, John Kerr không phải là người duy nhất tham gia vào kế hoạch phản bội của Carol. Với sự hợp tác của những quan chức muốn rời bỏ con thuyền đầy rủi ro này, đã có hơn mười người gia nhập đội ngũ của họ. Điều này giúp John Kerr thực hiện kế hoạch một cách thuận lợi hơn nhiều, và anh cũng cảm thấy tự tin hơn. Ít nhất, khi anh liên lạc với Carol, sẽ có người che chở cho anh.

“Lạy Chúa… Hãy để trò hề chết tiệt này sớm kết thúc đi!” Người đồng nghiệp đi theo sau cuối cùng không thể kiềm chế được nữa, giọng nói của anh run rẩy: “Kerr… Những gì họ nói… có thật không? Vợ con tôi…” Nỗi sợ hãi khi gia đình mình bị kẻ khác nắm giữ trong tay còn đáng sợ hơn cả những bức tường bê tông dưới lòng đất Uccle Rock.

Bước chân của John Kerr đột ngột dừng lại! Anh không quay đầu lại, chỉ nói: “Đúng vậy… Nhưng đừng lo lắng, họ đang an toàn, con gái tôi cũng ở đó.” Anh phải giữ vững tinh thần của người đồng nghiệp này; bất kỳ sự dao động nào lúc này cũng có thể khiến toàn bộ “chuỗi liên kết mong manh” này tan vỡ ngay lập tức.

“Ôi…” Một tiếng thở dài nặng nề vang lên phía sau, đầy ân hận: “Nếu lúc đó tôi không theo Carol vào nơi chết tiệt này…”

“Im miệng!” John Kerr quay người lại một cách nhanh chóng! Tay phải anh siết chặt cổ người đồng nghiệp như những cái kìm sắt, đẩy anh ta mạnh mẽ vào bức tường bê tông lạnh lẽo và thô ráp! Lực đó mạnh đến mức làm bụi bặm bay tung tóe. Ánh mắt anh lấp lánh với sự hung hãn, ánh mắt người đồng nghiệp trở nên hoảng sợ và to ra. Giọng nói của anh thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Nếu bạn muốn sống sót cùng gia đình mình, hãy cư xử một cách nghiêm túc và đừng nói lung tung!”

Vài giây sau, người đồng nghiệp kia gật đầu với vẻ sợ hãi. John Kerr mới buông lỏng cổ anh