“Hãy tăng tốc độ để tiếp cận ‘Chó chăn cừu’ càng sớm càng tốt; hôm nay chúng ta nhất định phải đến được điểm tập trung tiếp theo – người Brazil chỉ cho chúng ta một ngày thôi.”

Sau khi nhận được thông báo, Từ Xuyên lập tức ra lệnh tăng tốc độ.

Phía sau họ vẫn còn có đội ngũ do quân cảnh Brazil thành lập, nhưng hai bên đã đạt được thỏa thuận. Anburayla được phép thẩm vấn Rohase trong vòng 24 giờ; sau thời gian đó, họ sẽ phải giao người này lại cho đối phương. Việc có thể thu thập được bao nhiêu thông tin hữu ích từ miệng kẻ này phụ thuộc vào khả năng của họ. Đổi lại, Brazil có thể dùng Rohase để đàm phán các điều khoản với Mỹ.

Vài ngày trước, Đường Ni đã tiết lộ rằng Rohase có liên quan đến vụ tấn công bằng khí độc trước đó. Không biết kẻ không may này sẽ có biểu hiện thế nào khi bị giam giữ ở Guantánamo và phải đối mặt với cái “gánh nặng” bất ngờ này…

“‘Chó chăn cừu’ nói rằng nhóm của Rohase đã gặp phải đàn cá sấu và bị tiêu diệt hoàn toàn,” Từ Xuyên nói, vừa dùng dao cắt qua những bụi rậm dày cỡ cổ tay.

“Ha, thật là không may cho họ…”

“Nhân tiện, bạn có biết không? Cá sấu Melanosuchus niger thực ra không phải là loài cá sấu thực thụ; tên khoa học của nó là Melanosuchus niger, một loài độc nhất vô nhị đấy.”

Từ Xuyên đi đầu đoàn, vừa dùng dao cắt bỏ những bụi rậm cản đường, vừa trò chuyện vui vẻ với Ní Khít A phía sau.

“Tch… Thật là sai lầm,” anh thốt lên, giọng đầy tiếc nuối, “Lẽ ra nên mời Chú Rambow đến cùng mới đúng…”

Phía sau, Ní Khít A đang bước đi trên lớp đất ẩm ướt và mục nát; chiếc ba lô chiến đấu nặng trĩu cùng vũ khí đeo trên người khiến vai cô đau nhức. Những giọt mồ hôi lớn như hạt đậu đang rơi dài trên khuôn mặt được phủ sơn camuflaj, rồi thấm xuống cổ áo đã ướt sũng. Cô gần như cắn răng hỏi: “Tại sao?”

Cô không thể hiểu nổi tại sao hai việc này lại liên quan đến nhau. Liệu việc cần một chuyên gia chiến đấu trong rừng để bảo vệ an toàn có phải là lý do không? Ní Khít A nghĩ rằng với lối suy nghĩ của ông chủ này, chắc chắn không phải vì lý do đó đâu…

Quả nhiên, Từ Đại Thiếu trả lời một cách tự nhiên: “Tôi muốn xem anh ta bắn cá sấu bằng cung tên… Thật là thú vị!” Anh còn mô phỏng âm thanh của tiếng cung tên bằng một tiếng “xiu…”. Giọng nói của anh tràn đầy niềm hứng thú, dù hoàn toàn không phù hợp với tình hình hiện tại.

Ní Khít A đã mệt đến kiệt sức, đứng yên tại chỗ và ngước đầu lên; lúc này cô thực sự muốn chửi thề.

Gã kia phía trước có thể năng lượng dồi dào thật, trong công việc lao động vất vả như vậy mà hắn không chỉ hoạt động ổn định mà còn liên tục nói ra đủ thứ lời vô nghĩa.

“Tôi nghe nói có lực lượng đặc nhiệm của quân đội Mỹ đã gặp người ngoài hành tinh trong rừng mưa Amazon, thậm chí còn chiến đấu bằng vũ khí thô sơ… Không biết điều đó có thật không?”

Ní Khít A cuối cùng không chịu nổi nữa, giọng nói của cô bỗng nhiên cao lên: “Bel…”

Từ Xuyên quay đầu lại: “Có chuyện gì vậy?”

“Im miệng!”

“Được rồi…”

Toàn bộ khu rừng mưa Amazon dường như đều trở nên yên tĩnh.

……

Ở phía bên kia rừng mưa, John Price thuộc đội đặc nhiệm 141 đang so sánh bản đồ với hình ảnh từ vệ tinh.

Không khí nóng ẩm như một tấm chăn ướt đẫm, bao phủ lấy mỗi người trong đội 141.

Mồ hôi tuôn rơi dọc theo má Price, thấm vào bộ râu rậm của anh.

Anh quỳ gối trên một tảng đá đầy rêu, những ngón tay chai sần của anh cẩn thận so sánh các đường độ cao trên bản đồ chống thấm nước với hình ảnh mới nhất từ vệ tinh hiển thị trên thiết bị chiến thuật.

Sự hỗ trợ kỹ thuật từ Bộ chỉ huy lực lượng liên minh NATO và Cục Tình báo Trung ương thật sự rất “hoàng gia”: vệ tinh độ phân giải cao, camera giám sát từ drone, hệ thống truyền dữ liệu liên tục không ngừng… Về mặt lý thuyết, những thứ này đủ để xác định vị trí một con báo Mỹ trong “địa ngục xanh” này.

Nhưng dường như họ vẫn chưa tìm thấy mục tiêu… May mắn thay, hệ thống thông tin liên lạc của họ vẫn hoạt động bình thường.

Các vệ tinh bay trên đầu và những chiếc drone EQ-4 được trang bị thiết bị “trạm liên lạc trên không chiến trường” (BACN) luôn hoạt động 24 giờ liên tục, đảm bảo cho hệ thống thông tin liên lạc không bị gián đoạn.

“Thưa trưởng, ‘chuột chũi’ của ông dường như đã mất kết nối.”

John Price cầm bộ đàm; người đang nói chuyện với anh là Giám đốc mới của Cục Tình báo Trung ương – Medford McCaulley.

Theo kế hoạch ban đầu, sau khi nhảy dù xuống rừng, họ sẽ nhận được thông tin về vị trí từ người trong nội bộ; ban đầu họ vẫn còn nhận được tín hiệu yếu ớt… Nhưng giờ đây, tín hiệu đó đã biến mất suốt một ngày một đêm rồi.

“Trưởng Price, tôi nghe rõ.”

“Khu vực mục tiêu đang bị nhiễu điện từ mạnh; có thể do mạch khoáng sản ngầm hoặc… những yếu tố khác chưa được xác định. Hãy kiên nhẫn và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ.”

“Tín hiệu có thể bất kỳ lúc nào cũng được khôi phục.”

  Medford McCallie đã đưa ra một lời hứa trước mặt Đường Ni; thực ra, ông ta hoàn toàn không có lựa chọn nào khác.

  Trong tình huống này, ông ta không thể đồng ý từ bỏ nhiệm vụ được.

  “Được rồi, sĩ quan, ông quyết định đi.”

  Thả cái nút PTT xuống, Price nhún vai với Gãi Tử và những người khác, thì thầm một câu: “Đồ vớ vẩn.”

  Gãi Tử vứt bỏ giấy bọc thanh năng lượng, nói: “Có thể là nguồn gây nhiễu!”

  Xà phòng cười khinh, “Ha! Người Mỹ ngày càng thiếu chuyên nghiệp rồi.”

  Ngồi dưới gốc cây, ‘Tiểu Cường’ Gary Sanderson buồn bã đáp lại: “Chúng ta cũng chẳng khá hơn là mấy!”

  Một số binh sĩ đến từ Đại Yêng lập tức bắt đầu chế giễu họ.

  Price đặt tay lên trán, “Này…” rồi chỉ vào camera được gắn trên ngực mình.

  Họ vẫn đang phát sóng trực tiếp; ai biết được có ai ở Washington đang xem màn trình diễn của họ không?

  Gãi Tử dang tay, nhìn vào camera với vẻ thờ ơ, “Ha, nếu các người có gan thì hãy đến sa thải tôi ngay bây giờ.”

  Price đứng dậy từ một tảng đá, nói: “Được rồi, chúng ta phải tiếp tục hành trình. Hãy đánh dấu vị trí cuối cùng mà tín hiệu xuất hiện, sau đó chúng ta sẽ đến xem.”

  ‘Hồn Ma’, người đang điều khiển bản đồ điện tử, nhanh chóng nhập tọa độ vào hệ thống.

  Rồi anh ta ngẩng đầu nhìn Price, nói: “Máy bay không người lái cho đến nay vẫn chưa tìm thấy gì cả…”

  Anh ta dừng lại một chút, nhưng mọi người đều hiểu ý ông ta muốn nói.

  Với công nghệ thăm dò hiện tại, máy bay không người lái hoàn toàn có thể xác định vị trí một người trong rừng rậm; việc chúng vẫn chưa tìm thấy gì cả cho thấy họ đến đó cũng sẽ chẳng có ích gì.

  “Tôi biết, nhưng bây giờ chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta chỉ có thể đến đó và thử may mắn thôi.”

  Price gấp bản đồ giấy lại, nói: “Tôi nhớ tín hiệu đó đã xuất hiện ba lần; chắc chắn nó không ở cùng một vị trí. Chúng ta hãy kiểm tra từng nơi một, chắc chắn sẽ tìm thấy manh mối gì đó.”

  Khi công nghệ không thể giúp ích được, họ chỉ còn cách sử dụng những phương pháp thủ công nhất.

  “Ài, giá như lúc đó mình mang theo một người dẫn đường am hiểu địa hình đây…”

  ……

  Tại Trung tâm Thông tin của Cơ quan Tình báo, trên màn hình lớn đang hiển thị thông tin chi tiết về Price và nhóm người của anh ta.

 
Dù video được truyền về có

Trong đầu anh ta chỉ toàn những rắc rối mà họ gặp phải ngay từ đầu nhiệm vụ. Ai có thể ngờ rằng, ngay từ khi bắt đầu, họ đã phải đối mặt với quá nhiều khó khăn như vậy.

“Thưa ngài!”

Giọng nói của một nhân viên phân tích thông tin đã phá vỡ sự yên tĩnh trong trung tâm thông tin.

Anh ta giơ tay lên, chỉ vào chiếc máy tính trước mặt mình, và nói: “Thưa ngài, chúng tôi đã bắt được cuộc trò chuyện giữa quân đội và cảnh sát Brazil.”

McCallie cùng với người đứng đầu bộ phận thông tin lập tức tiến lại gần.

Nhân viên phân tích nhanh chóng đưa cho McCallie một chiếc tai nghe chống ồn; bên trong đang phát ra đoạn ghi âm bị nhiễu điện và ngắt quãng.

Người đang nói có giọng điệu Bồ Đào Nha rất rõ ràng.

“Rohase… sắp… nắm được… rồi…”

“Phải để người theo dõi kỹ lưỡng… những điểm bất ngờ…”

“Yên tâm… tôi… có mối quan hệ…”

Giọng nói bị nhiễu ồn và không rõ ràng; nhiều thông tin quan trọng bị che khuất bởi tiếng nhiễu “zì zì”.

Khuôn mặt McCallie lập tức trở nên u ám. Mặc dù đoạn ghi âm không hoàn chỉnh, nhưng nội dung của nó quá rõ ràng.

Đây là người Brazil! Và hành động của họ diễn ra nhanh hơn anh ta dự đoán!

“Đây là cuộc trò chuyện được mã hóa từ Cảnh sát Liên bang Brazil, ở cấp độ cảnh sát trưởng khu vực Manaus.”

Nhân viên phân tích nói nhanh như gió, ngón tay vội vàng gõ trên bàn phím để hiển thị biểu đồ phân tích tín hiệu.

“Chúng tôi đã thu được đoạn ghi âm này thông qua hệ thống nghe lén thụ động của BACN. Nền âm thanh bị nhiễu bởi các tín hiệu đặc trưng của rừng mưa nhiệt đới; thuật toán tăng cường âm thanh cũng chỉ có thể phục hồi được đến mức này mà thôi.”

“Nắm được… theo dõi kỹ lưỡng… có mối quan hệ…” Những từ ngữ này khiến cảm giác nguy cấp vì bị ngăn cản trỗi dậy trong lòng McCallie.

“Hãy theo dõi kỹ lưỡng kênh này! Huy động mọi nguồn lực có thể, phân tích xem họ có thể triển khai ở đâu và lịch trình hành động của họ là gì!”

Giọng nói của McCallie vang vọng khắp trung tâm thông tin: “Hãy báo cho Price biết… thời gian hành động của họ… có thể còn eo hẹp hơn dự đoán!”

……

Sau bảy giờ, nhóm của Từ Xuyên cuối cùng cũng đến được căn cứ của đội “Chó Chăn Cừu” trước khi mặt trời lặn.

Anh cúi xuống nhìn Alex Rohase – người đang co ro bên gốc cây, ánh mắt mơ hồ.

Khuôn mặt cậu ta đầy bùn khô và máu thấm; đôi môi cậu ta liên tục cử động, phát ra những lời lẩm bẩm không rõ nghĩa, trông như thể linh hồn cậu ta đã bị rút đi.

“Chết tiệt, cái thằng này đã điên rồi à?”

Từ Xuy

“Boss, khi chúng tôi tìm thấy anh ta, tình trạng của anh ta đã như vậy rồi.”

“Chó Chăn Cừu” lập tức bước lên một bước và báo cáo, giọng nói nhanh hơn bình thường vài phần.

“Tôi đã thử... ừm... một số biện pháp kích thích để buộc anh ta phải nói ra sự thật.”

Anh ta dừng lại một chút, có vẻ đang cân nhắc từ ngữ, “Nhưng hiệu quả... gần như không có gì cả.”

“Cảm nhận của anh ta đối với thế giới bên ngoài – cảm giác đau đớn, âm thanh, mối đe dọa... dường như đều bị suy yếu đi rất nhiều.”

Từ Xuyên nhíu mày chặt chẽ, ánh mắt lại nhìn về phía Rohase, “Bạn chắc chắn là anh ta không giả vờ sao?”

Trong hoàn cảnh hiện tại, cũng không thể tiến hành kiểm tra MRI cho anh ta được.

“Chó Chăn Cừu” do dự một lát, cuối cùng vẫn gật đầu dưới ánh mắt soi xét của ông chủ, “Tôi... tôi chắc chắn.”

Sau đó, như thể muốn chứng minh quyết định của mình, anh ta đá vào cánh tay nhỏ của Rohase, “Tôi đã tự mình nhổ hết móng tay của anh ta...”

Lúc này, Từ Xuyên mới nhận ra chiếc tay phải của Rohase được băng bó kín vẫn đang chảy máu.

“Tsk…”

Ông vô thức nhướng mày; không ngờ người đàn ông trông có vẻ nho nhã, đeo kính này lại là một kẻ khôn ngoan và tàn nhẫn đến thế.

“Tuy nhiên, Sir, ở đây có một tình huống đặc biệt.”

Giọng nói của “Chó Chăn Cừu” đổi hướng, không tiếp tục giải thích về Rohase nữa.

“Mục tiêu có lẽ đã nhìn thấy điều gì đó; người hướng dẫn nói rằng...”

Anh ta chưa kịp nói hết, Từ Xuyên đã ngắt lời: “Không phải là anh ta bị cá sấu làm cho sợ hãi sao?”

“Chó Chăn Cừu” lắc đầu phủ nhận, “Tôi không chắc anh ta đã nhìn thấy gì, nhưng máy bay không người lái đã quay được đoạn video này bên bờ sông.”

Anh ta đưa thiết bị di động trong tay ra; trên đó là đoạn video được quay từ góc độ của máy bay không người lái khi tìm thấy Rohase.

Từ Xuyên nhìn vào đoạn video nhưng không thấy có điều gì bất thường.

“Sir, những dấu vết này ở đây...”

“Chó Chăn Cừu” chỉ vào những vết trên bãi cát sau tảng đá lớn; lúc này, Từ Xuyên mới trở nên nghiêm túc hơn.

“Đây là gì vậy?”

Nếu đánh giá dựa trên hình ảnh, những vết này ít nhất cũng rộng khoảng một mét.

“Chó Chăn Cừu” tiếp tục giải thích, “Người hướng dẫn bản địa nói rằng, đây là dấu vết của bùa thần của một bộ lạc ở sâu trong rừng rậm; trong ngôn ngữ địa phương, nó được gọi là ‘Pamira. Yashi’, tức là loài rắn khổng lồ.”

Từ Xuyên nghiêng đầu, “Rắn khổng lồ? Một con rắn khổng lồ rộng một

“Đó phải dài bao nhiêu mới được chứ? Thật là vô lý!”

“Thưa ngài, ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy, cho đến khi tôi xử lý hình ảnh từ máy bay không người lái thì mới thấy điều này.”

Anh ta kéo video về phía trước một chút, và Từ Xuyên dần mở to mắt ra.

Trong đầu anh ta như có hàng vạn con thú hoang đang lao qua, “Chết tiệt…!”

Trên màn hình video, mặt nước yên bình bỗng nhiên xuất hiện những gợn sóng; mặc dù con rắn khổng lồ kia chưa hiện lên trên mặt nước, nhưng có thể nhận thấy rõ ràng nó mang những hoa văn đốm.

Thân hình của con rắn đang dao động trong nước, chiều dài ít nhất phải hơn mười lăm mét.

“Còn đứng đó làm gì nữa? Mang đồ đi, chúng ta phải rời khỏi đây ngay!”

Trời ạ, Từ Đại Thiếu giờ đây đã run hết cả người rồi… Đây là con rắn à?

Con này gần như đã thành rồng rồi đấy…

“Tại sao anh không nói sớm hơn?”

Từ Xuyên thực sự không biết phải nói gì; nếu anh ta thông báo qua hệ thống liên lạc, liệu mình có thể đến kịp không chứ?

Người được gọi là “Chó chăn cừu” cũng tỏ ra rất bối rối; anh ta cũng chỉ mới phát hiện đoạn video này gần đây thôi.

Lúc đó, máy bay không người lái đang tự động bay, còn họ thì đang bận rộn với công việc của mình.

“Có chuyện gì vậy?”

Ní Khít A, người vừa điều động mọi người dựng lều, bước đến và đặt tay lên cổ Từ Xuyên.

Từ Xuyên khinh thường lùi lại một bên: “Tránh ra đi, bây giờ bạn có mùi hôi lông thú đấy.”

Ní Khít A nhìn anh ta chằm chằm, sau đó vô thức ngửi vào nách mình.

“Thật sao? Không thể nào.”

Từ Xuyên không muốn nói chuyện với cô ấy nữa, liền đưa thiết bị trong tay cho cô ấy.

“Nhận đi, xem này!”

Ní Khít A nhận lấy thiết bị và chưa đầy năm giây, cô ấy đã thốt lên: “Trời ơi!”

“Đây là cái quái gì vậy?”

Tiếng hét đột ngột của cô ấy thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Từ Xuyên lắc đầu: “Tôi làm sao biết được?”

“May mắn thật đấy…”

Nhìn về phía khu rừng đang dần tối đi, anh ta biết rằng ít nhất là tối nay họ sẽ không thể tiếp tục di chuyển được nữa.

Hành động trong rừng vào ban đêm rất nguy hiểm.

Từ Xuyên cắn răng: “Chết tiệt…”

“Yêu cầu mọi người mang theo vũ khí, và chuẩn bị các loại mìn cùng bẫy xung quanh đây.”

Vì đã không thể đi tiếp được, thì hãy cố gắng hết sức thôi; dù sao thì cũng không chắc họ sẽ tìm thấy họ đâu.

Anh ta vỗ vai Michael, người cũng đang say sưa xem video: “Việc thiết lập tuyến phòng thủ để tôi lo; tôi sẽ đi nói chuyện với người hướng dẫn kia.”

Còn về Rohase… thì giờ đ