Hơi nước bốc hơi từ thảm thực vật um tùm khắp rừng mưa Amazon đè chặt lên người mọi người, mang lại cảm giác ẩm ướt và oi bức.

Những giọt mồ hôi liên tục rơi xuống má của Damian Scott, khuôn mặt anh đã được phủ đầy sơn camuflaj rừng rậm.

Một thành viên trong nhóm nghiên cứu khoa học nhanh nhẹn trèo lên một cây bàng khổng lồ; thân cây dày cộm, quấn đầy những loại dây leo giống con rắn bò, cùng lớp rêu màu xanh đen trơn trượt không thể bám vào được. Anh ta đeo dây an toàn quanh thắt lưng và cẩn thận gắn thiết bị thông tin vệ tinh chiến thuật có ăng-ten gập xuống những cành cây tương đối thoáng đãng.

Người ở dưới đất, phụ trách điều chỉnh thiết bị thu nhận tín hiệu, đeo tai nghe chống ồn và chăm chú theo dõi các thông số tín hiệu và mã lỗi liên tục hiển thị trên thiết bị. Sau khi vỗ mạnh vài cái vào vỏ thiết bị, anh ta điều chỉnh góc độ ăng-ten, nhưng cuối cùng vẫn cau mày nhìn về phía Damian và nói: “Không được đâu, trưởng nhóm… Tín hiệu vệ tinh ở đây yếu đến mức gần như không có gì cả; dữ liệu không thể được truyền ra ngoài được.”

Damian Scott, vốn đã cau mày, lại càng nhíu mày thêm. Anh ta đặt tay lên hông và lẩm bẩm: “Bọn người của HCLI thật là kém hiệu quả…” Rồi anh ta ngẩng đầu lên và hét với những người vẫn đang bận rộn trên cây: “Đủ rồi, xuống đi! Cẩn thận kẻo bị báo sư tử ăn thịt đấy.”

Anh ta nhìn về phía những người trong nhóm đang mang theo radio AN/PRC-152 và hỏi: “Radio của chúng ta đâu?” Người đó tháo thiết bị ra, nhanh chóng mở ăng-ten dạng roi và bắt đầu điều chỉnh tần số qua tai nghe. Một lát sau, anh ta tháo tai nghe ra và lắc đầu bất lực: “Trưởng nhóm ơi, cũng không được… Nhiễu quá lớn; hầu như toàn là ‘nhiễu trắng’ thôi…”

“Chết tiệt…” Damian tức giận mà thốt lên, rồi đá mạnh một cục vỏ cây lỏng lẻo bên cạnh chân mình.

Anh ta nhìn quanh; phía trên là tán lá dày đặc đến mức gần như không cho ánh sáng lọt qua, xung quanh là những cây cổ thụ to lớn, quấn đầy dây leo, giống như những bức tường chắn điện từ tự nhiên. Họ đã đi xa khỏi khu vực có người ở, tiến sâu vào “địa ngục xanh” này hàng chục kilômét; tất cả những ngọn núi, con sông, đặc biệt là chính rừng rậm dày đặc này, đều trở thành nguồn gây nhiễu và cản trở việc truyền tín hiệu.

“Thôi được…”

Dù sao thì anh ta cũng chỉ có thể chấp nhận thực tế. Anh ta vẫy tay với nhóm và nói: “Quay về nghỉ ngơi trước, rồi tiếp tục hành trình. Đến khu cắm trại sẽ thử lại.”

……

“Công ty khai thác mỏ Anton…”

Alex Rohase đang chăm chú đọc

“Đùa gì thế này?”

Anh tức giận ném chiếc điện thoại xuống ghế: “Công ty được đăng ký tại Quần đảo Cayman, cổ phần không rõ ràng, ban quản lý cũng không biết là ai; chỉ có một văn phòng hình thức ở Rio thôi.”

Mức độ che giấu như vậy chứng tỏ đối thủ hoặc có bối cảnh sâu rộng khó lường, hoặc là những kẻ liều lĩnh, dù là trường hợp nào thì cũng đều đáng lo ngại.

“Thầy trưởng…” Người đội mũ bóng chày màu đỏ gõ vào cửa xe: “Chúng tôi đã kiểm tra các khách sạn ở lối vào rừng rậm; Giáo sư Mac Claus và nhóm nhà khoa học quả thực đã ở đó một đêm.”

“Ngày hôm sau, họ đã bước vào rừng, và bây giờ không ai biết họ đang ở đâu nữa…” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng họ đã thuê các hướng dẫn viên địa phương; có vẻ như những người dân trong làng biết mục tiêu của họ.”

“Chết tiệt…” Rohase chửi thề, bực bội vuốt ve mái tóc bẩn thỉu và rối bù của mình; cơn đau đầu do say xỉn dường như còn tăng thêm.

Anh lấy ra nửa chai rượu rum từ hộp đựng đồ cá nhân, uống một ngụm thật lớn.

Trong tình huống này, mọi cuộc điều tra đều trở nên vô nghĩa; nếu những người đó ở lại rừng rậm suốt một tháng, Ma Ca Lô Phố chắc chắn sẽ truyền lệnh giết họ.

Giờ đây, chỉ còn lại một phương pháp duy nhất… truy đuổi!

“Báo cho mọi người biết!” Rohase mở cửa xe; không khí nóng bức mang theo mùi hương đặc trưng của rừng rậm ùa vào mặt anh.

Anh đứng bên cạnh xe, nhìn những người dân địa phương đang run rẩy bên cạnh, rồi nói với người đội mũ bóng chày màu đỏ: “Dựa vào vị trí họ biến mất cuối cùng, hãy mang tất cả mọi người đi, và truy đuổi họ đến cùng!”

Anh bước nhanh về phía nhóm người vũ trang đang ngồi hoặc đứng trên bãi đất bên bờ sông, với trang bị đa dạng. Những người này mặc đủ loại áo giáp camuflaj hoặc quần áo thường, cầm trên tay những khẩu súng AK với tình trạng bảo dưỡng khác nhau.

Trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài và sự khắc nghiệt của thời tiết nhiệt đới.

“Tất cả nghe đây: Các bạn đã nhận được hình ảnh của họ rồi đúng không? Những người đó phải sống sót; ai cản trở việc truy đuổi thì sẽ bị giết.”

Có người ngáp ngủ, có người thờ ơ điều chỉnh dây đai súng.

Rohase vỗ tay vào lưng những người lính lười biếng đó: “Này, ai bắt được mục tiêu sẽ nhận được 20.000 đô la tiền thưởng.”

Ngay khi câu nói này vang lên, tất cả mọi người đều trở nên hứng thú. Rohase lấy ra một cuộn tiền đô

“Hai mươi nghìn đô la, tiền mặt!”

“Ai có thể giao người đó cho tôi, số tiền này sẽ thuộc về họ.”

Đám đông bỗng nhiên xôn xao, mọi sự mệt mỏi và lơ là đều biến mất; hàng chục đôi mắt bỗng chốc tràn ngập lòng tham, như thể một đàn thú dữ vừa ngửi thấy mùi máu.

Hai mươi nghìn đô la, ở khu vực này – nơi luật rừng chi phối mọi thứ – quả thực là con số có thể khiến người ta điên cuồng.

Lohas nhìn thấy hiệu quả này mà hài lòng, ông nhét tiền vào túi rồi vung tay ra lệnh: “Khởi hành!”

……

Một chiếc drone bốn cánh đang bay lơ lửng phía sau tầng lá cây dày đặc; nhờ thiết kế đặc biệt của các cánh quạt, nó chỉ phát ra tiếng ồn rất nhỏ.

Ở rìa rừng, nơi tiếng ồn nền luôn vang lên, âm thanh này hoàn toàn không gây chú ý cho ai cả.

Cách đó một kilômét, bên bờ sông đục ngầu, một nhóm binh sĩ mặc áo giáp OCP kiểu Mỹ và đeo biểu tượng U.S.S trên tay đang lặng lẽ chuẩn bị trang bị cho mình.

“Những tên khốn nạn đó thực sự đã theo vào trong à?”

Một vị chỉ huy đeo kính đang xem hình ảnh được gửi về từ drone; mồ hôi rơi dài xuống mép mũ, dưới chân là lớp đất mùn ẩm ướt, vang lên tiếng “bụp bụp” mỗi khi bước chân lên đó.

“Thôi được…”

Ánh mắt ông liếc qua các thành viên đang kiểm tra vũ khí, rồi dừng lại ở người lính thông tin: “‘Chó Đốm’ vẫn chưa phản hồi sao? Gọi lại lần nữa.”

Người lính thông tin lập tức cầm bộ đàm gọi hai lần nữa, nhưng vẫn chỉ nhận được tiếng nhiễu.

“Không có phản hồi… Bạn cũng biết mà, môi trường rừng mưa không thể đảm bảo việc liên lạc thời gian thực được.”

Vị chỉ huy tức giận cãi: “Chết tiệt…”

“Tiếp tục theo dõi, đừng để mất dấu vết của drone.”

Ông đưa thiết bị điều khiển chiến thuật cho phó của mình và hỏi: “Theo kế hoạch di chuyển của ‘Chó Đốm’, họ sẽ dừng chân ở đâu vào tối nay?”

Phó chỉ huy mở bản đồ ra: “Nếu họ không gặp trở ngại gì, tối nay họ sẽ đến Trại số ba.”

Trên bản đồ còn hiển thị lộ trình tiếp theo của họ: “Sau đó, họ sẽ dựa vào Trại số ba để tiến hành công tác nghiên cứu khoa học trong khu vực lân cận.”

Vị chỉ huy suy nghĩ một lát: “Mười mấy km rừng mưa… Những tên khốn nạn đó chắc phải mất ít nhất hai ngày mới đi hết được.”

“Hãy yêu cầu cấp trên cung cấp một chiếc drone lớn, để nó bay thẳng đến Trại số ba.”

Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Và cần thiết phải thiết lập các trạm trung chuyển tín hiệu ở những địa điểm thích hợp… Chúng ta không thể để đến nơi rồi lại không tìm thấy họ được.”

“Hiểu rồi!”

……

Bên ngoài cửa sổ máy bay Gulfstream G650, biển mây cuộn trào không ngớt.

Bên trong khoang máy bay, Từ Xuyên ngả người trên chiếc ghế da mềm mại; trước mắt anh là chiếc máy tính Bình Đàn được trang bị hệ thống bảo mật, đang hiển thị tập hồ sơ vừa được Ní Khít A mã hoá và gửi về.

Thông tin về Alekx Rohase đã được chuyển đến tay Từ Xuyên ngay lập tức.

Brazil… Red Alex…

Từ Xuyên nhíu mày, ngón tay dừng lại ở tên “Rohase”.

“Tại sao cái tên này lại quen thuộc thế nhỉ? Ai vậy nhỉ?”

Anh chìm vào suy nghĩ và ký ức.

“Em yêu…”

Một giọng nói ngọt ngào ngắt quãng dòng suy nghĩ của anh.

Tiếng giày cao gót bước trên thảm cũng ngày càng gần hơn.

Shera, mặc một chiếc áo ba lỗ trắng đơn giản và quần jeans đen, bước đến bên anh. “Lần này em không làm phiền công việc anh chứ?”

Cô phớt lờ tập hồ sơ đó, xoay người nhẹ nhàng và ngồi xuống lòng anh, mang theo hương thơm quyến rũ.

“Ừm…” Từ Xuyên bất ngờ bị ôm chặt vào lòng, suy nghĩ của anh lập tức bị gián đoạn.

Anh vô thức vòng tay qua thân hình mảnh mai nhưng đầy sức sống của cô; tập hồ sơ về tên trùm ma túy kia đã tự động được khóa màn hình.

Shera ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh biếc lấp lánh, ánh mắt ấy ẩn chứa chút ranh mãnh.

Trên máy bay, ngoại trừ đội ngũ tiếp viên ẩn mình trong gian hàng phục vụ, chỉ có hai người họ trong khoang khách rộng lớn này – một không gian riêng tư và sang trọng.

“Công việc à?” Từ Xuyên vứt chiếc máy tính Bình Đàn xuống ghế bên cạnh, cằm anh chạm vào mái tóc thơm ngát của cô.

“Công việc gì cũng có thể giải quyết ở bất cứ đâu… Hoặc để người khác lo đi.”

Shera rõ ràng rất hài lòng với câu trả lời đó, cô ngồi thẳng dậy và nói: “Đoán xem, chúng ta đến Seattle để làm gì nhé? Em có một món quà tuyệt vời muốn tặng anh đấy!”

“Quà ư? Seattle ư?”

Nhiều ý nghĩ lướt qua đầu Từ Xuyên. Anh ít khi đến Seattle. Lần cuối cùng anh đến đây là trong vụ việc liên quan đến Gia Minh Thế và đảo Ocas, để gặp Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Lorin Hartley.

Sau đó, cô ấy đã cúp máy…

Ồ, Từ Xuyên nhướng mày: “Em yêu, chẳng lẽ em đã mua luôn biệt thự nghỉ dưỡng của Lorin Hartley rồi sao?”

“Ôi trời… Cậu, cậu làm sao lại…”

“Chết tiệt, thật sự mua nó rồi à!”

Từ Xuyên vỗ đầu, tỏ ra bất lực và buồn cười, “Trời ạ, nơi đó có hơn hai mươi người đã chết mà!”

Lúc đó anh chỉ nói qua loa thôi, sau đó liền quên béng chuyện đó đi, cùng với tro cốt của Hartley.

Xue La nhăn mặt, cảm thấy thất vọng khi niềm vui của mình bị phá hỏng như vậy.

“Lần trước cậu không nói muốn mua nó sao?”

Từ Xuyên vuốt ve má cô ấy, “Đúng rồi, gần đây tôi quá bận rộn, nếu không tôi đã đi xem khu đất đó rồi.”

Nghe anh nói vậy, biểu cảm của Xue La lại tươi sáng lên ngay lập tức.

“Cái biệt thự kia bị hư hại nặng, nhưng phần khung vẫn còn tốt; tôi đã thuê người sửa chữa lại.”

“Nhưng ủy ban chủ nhân trên đảo và tòa thị chính không cho phép thay đổi nhiều về kiểu dáng bên ngoài của ngôi nhà; chỉ được tu sửa theo bản thiết kế ban đầu thôi.”

“Hả?!” Từ Xuyên cảm thấy như nghe một câu đùa vớ vẩn.

“Quy tắc gì thế này chứ? Chúng ta chẳng tốn một xu nào cả; rõ ràng là đang bắt nạt cậu đấy!”

Anh nhìn cô ấy, coi thường cái gọi là ủy ban chủ nhân đó.

Xue La thì không quan tâm lắm; cô ấp vào lòng anh, ánh mắt lấp lánh với niềm hy vọng.

“Dù sao thì tôi cũng đã thuê người sắp xếp mọi thứ ở đó rồi; kính đã được thay bằng loại chống đạn, ban công cũng được gia cố, bên trong cũng được trang trí lại hoàn toàn mới; chắc chắn sẽ khác hẳn so với trước đây đấy!”

Cô ấy ngước mặt lên, giọng nói đầy ý muốn được khen ngợi, “Cậu hãy đến xem đi, chắc chắn sẽ thích đấy.”

Từ Xuyên nhìn thấy ánh mắt đầy mong đợi và vui mừng trên khuôn mặt cô ấy.

“Thôi đi, cô gái ngốc này…” Anh thầm nghĩ trong lòng, rồi vuốt ve má cô ấy, giọng nói đầy bất đắc dĩ nhưng cũng mang chút chiều chuộng, “Được rồi, chắc chắn tôi sẽ thích…”

Anh quyết định rằng, dù nơi đó được cô ấy sửa sang thành một “chuồng chó”, anh cũng sẽ khen ngợi hết lời.

Hai giờ sau, họ hạ cánh xuống đường băng ẩm ướt của sân bay Seattle-Tacoma, mã số G650. Sau đó, họ đi xe buýt về bến du thuyền để tiếp tục hành trình đến đảo Ocas.

“Wow, trông thật tuyệt vời đấy!” Từ Xuyên bước lên bến du thuyền được sửa chữa lại.

Khu đất rộng hơn ba trăm mẫu Anh này dần hiện ra rõ ràng trước mắt họ; nơi từng bị các lính đánh thuê của Lý Tử và Lorin Hartley biến thành đống đổ nát, giờ đây đã trở nên hoàn toàn mới m

Bức tường bao quanh đã được phục hồi và thậm chí còn được nâng cao, gia cố thêm.

Ngoại trừ khung gỗ cơ bản, tất cả các cửa sổ trong tòa nhà chính đều được thay thế bằng kính chống đạn có độ bền cao.

Bên trong, mọi thứ đều đã thay đổi hoàn toàn so với lần anh ấy đến trước đây; trang trí và đồ nội thất đều đã được thay mới hoàn toàn.

Phong cách xa hoa, lạnh lùng và đầy tính biểu tượng chính trị của Lothair Hartley đã không còn nữa.

Anh bước vào giữa phòng khách, ngón tay vuốt qua bề mặt chiếc bàn trà làm từ gỗ tự nhiên, với những đường nét uốn lượn và cảm giác mềm mại khi chạm vào.

“Tch…”, Từ Xuyên liếc nhìn Xue La rồi nói: “Đừng bao giờ nói với tôi rằng việc này đã tiêu tốn bao nhiêu tiền nhé… Tôi sẽ buồn lòng đấy.”

“Ha…”

Xue La bật cười vì câu nói của anh; người đàn ông này luôn khác biệt so với những người khác.

Nếu là người khác, lúc này họ có lẽ sẽ bàn về giá trị và quyền sở hữu của căn biệt thự này để bảo vệ lòng tự trọng của mình… Chứ không phải như bây giờ, cùng nhau đi thăm từng phòng một một cách hào hứng như vậy.

“Điều tôi thực sự đánh giá cao nhất chính là điều này…”

Từ Xuyên đứng trước cửa phòng ngủ chính, nhìn vào chiếc giường lớn dài gần năm mét, có thể chứa được ít nhất ba người. Rồi anh kéo Xue La lại gần, âu yếm áp má cô vào má mình và hỏi: “Này, em nghĩ sao… chúng ta có nên thử ngay bây giờ không?”

“Hehe…”

Người phụ nữ này không hề e thẹn chút nào; đôi mắt cô dường như đang nói: “Được thôi, cứ thử xem sao.”

Nhưng trước khi họ kịp thực hiện ý định đó…

Phí Ân Sĩ đã bất ngờ bước vào.

“Xin lỗi, Boss… Tôi cũng không muốn làm phiền bạn lúc này đâu…”

Trước ánh mắt trừng trợn của Từ Xuyên, Phí Ân Sĩ giơ chiếc máy tính Bình Đàn chiến thuật lên và nói: “Thông tin từ Ní Khít A… Cô ấy bảo bạn phải xem ngay bây giờ.”

“WTF?”

Xue La cười nhẹ, ngẩng đầu hôn lên khóe miệng Từ Xuyên rồi nói: “Anh yêu, em đi chuẩn bị hành lý trước nhé.”

Từ Xuyên đành không còn cách nào khác ngoài việc nhận lấy chiếc máy tính Bình Đàn đó và mở đoạn video thông báo.

Trên màn hình xuất hiện hình ảnh của Ní Khít A; cô đang điều chỉnh camera và nói: “Này, Bel… Về Alex Rohase… Có lẽ chúng ta đã bỏ sót một số thông tin quan trọng trước đây.”

“Ma Ca Lô Phố… Vladimir Ma Ca Lô Phố… Có khả năng chính là ông chủ của tên này.”