“Bố ơi, con nghĩ lúc nãy bố không nên nói những điều đó trước mặt giới truyền thông.”

Vincent, người con trai cả của Đường Ni, đứng trước bàn làm việc của cha, vẻ mặt cau có, “Giao dịch giữa chúng ta và Lầu Năm Góc vẫn chưa được thống nhất chi tiết; việc công khai bàn về lịch trình rút quân bây giờ… liệu có gây ra những hậu quả không?”

Anh chưa kịp nói hết, khuôn mặt Đường Ni – vốn đã có vẻ không hài lòng vì sai lầm trong trận golf lúc nãy – lại trở nên u ám ngay lập tức.

Bên cạnh, Ivanka lập tức bước tới, “Bố ơi, bây giờ không phải lúc để bận tâm đến những chuyện này. Chúng ta cần phải hành động ngay về vấn đề rút quân và nhập cư bất hợp pháp; các cử tri đang theo dõi kết quả đấy.”

Người phụ nữ này trông càng ngày càng hiệu quả hơn: mái tóc cắt ngang vai, mặc một chiếc quần len màu be và một chiếc áo ba lỗ ôm sát cơ thể.

Cô đưa chiếc máy tính Bình Đàn trong tay ra, “Bố ơi, đây là dữ liệu khảo sát dân ý mới nhất. Đã gần một năm rồi; có lẽ các cử tri của chúng ta đang kiên nhẫn không nổi nữa.”

Đường Ni nhận lấy chiếc máy tính, những số liệu trực quan trên màn hình cho thấy tỷ lệ ủng hộ của ông đã giảm down năm điểm so với lần khảo sát trước.

Hầu hết những người được phỏng vấn đều cho rằng việc ông chậm trễ trong việc hành động về vấn đề rút quân và nhập cư chính là hành động lừa dối cử tri, giống như Gia Minh Thế và Soye.

Ivanka tiếp tục nói, “Nếu cứ tiếp tục như this, cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ này chắc chắn sẽ trở thành một thảm họa.”

“Những kẻ thuộc Đảng Dân chủ chắc chắn sẽ không để bố thoát khỏi rắc rối đâu.”

Ánh mắt Đường Ni trở nên sâu lắng; đường cong biểu thị sự sụt giảm tỷ lệ ủng hộ đó thực sự đã xâm nhập vào tâm trí ông.

Ông ngẩng đầu lên, vẻ mặt vẫn bình thản, “Các bạn hãy nói ra ý kiến của mình.”

Vincent tiến lên một bước, “Con nghĩ chúng ta nên tăng cường hỗ trợ cho đội tuần tra biên giới, và đương nhiên là phải đẩy nhanh việc xây dựng bức tường biên giới nữa.”

Đường Ni phát ra một tiếng huýt sáo trong miệng, không đồng ý cũng không phản đối. Đó quả thực chỉ là những lời nói quen thuộc từ ban cố vấn của ông, nhưng hiệu quả thì…

Bên cạnh, Ivanka cười khẽ, dường như coi thường ý kiến của Vincent.

“Bố ơi, con nghĩ những điều đó vẫn chưa đủ.”

Ánh mắt cô nhìn thẳng vào Đường Ni, “Chúng ta cần phải áp đặt áp lực lên Mexico, Honduras… Dùng các biện pháp trừng phạt để đe dọa, dùng việc viện trợ như mồi nhử, buộc họ phải chặn người lại ngay ở ph

Lời của Y Vạn Ka vẫn chưa dứt. Cô nhẹ nhàng nghiêng người lại, giọng nói càng trở nên thấp hơn.

“Cha ơi, con nghĩ chúng ta đang gặp một vấn đề lớn, đó là chúng ta không có lực lượng vũ trang riêng.”

Đường Ni vẫn chưa kịp nói gì, Vincent đã cau mày và bình luận: “Y Vạn Ka, chúng ta có Cục Điệp viên và Bộ An ninh Nội địa mà…”

Y Vạn Ka lắc đầu: “Những người đó không phải là thuộc phe chúng ta.”

Cô nhìn thẳng vào mắt Đường Ni và nói tiếp: “Cha ơi, dù Lực lượng Thủy quân Lục chiến do cha chỉ huy, nhưng khi thực sự xảy ra vấn đề, liệu cha có thể điều động họ đến Washington được không?”

Đường Ni cau mày, nhưng Y Vạn Ka vẫn tiếp tục: “Chúng ta cần những người hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của chúng ta, giống như Anburayla và Zetrov.”

Cô cười khẩy: “Tôi không biết các bạn nghĩ gì về những người trong Cục Điệp viên, nhưng tôi thật sự không tin tưởng họ.”

Những trải nghiệm của cô tại Cannes đã khiến cô mất hẳn niềm tin vào Cục Điệp viên.

Gió ấm buổi chiều tại Biệt thự Hồ Hải dường như cũng đứng yên, Đường Ni và Vincent đều im lặng.

Trong cuộc khủng hoảng hạt nhân tại Nhà Trắng, đã có người trong Cục Điệp viên nổi loạn. Mặc dù đã qua nhiều cuộc kiểm tra, nhưng ai có thể đảm bảo rằng không còn người thứ hai như Ted Winterell nữa?

Ai có thể chắc chắn rằng, khi cuộc khủng hoảng tiếp theo xảy ra, họ vẫn sẽ may mắn như lần trước?

Lời nói của Y Vạn Ka như một chiếc chìa khóa, mở ra chiếc hộp Pandora mang tên “khát vọng kiểm soát tuyệt đối” và “cảm giác khủng hoảng sinh tồn”.

Ánh mắt Đường Ni bỗng sáng lên, như thể anh vừa nhớ ra điều gì đó.

“Nói đến Anburayla, con đã đọc các báo cáo từ CIA và Lầu Năm Góc; họ đã thực hiện rất xuất sắc nhiệm vụ ở Sudan.”

Giọng nói của anh đầy sự ngưỡng mộ.

“Nếu không vì lời hứa rút quân, con cũng muốn thử làm như vậy.”

……

Không ai biết Đường Ni có thực sự làm điều đó hay không, nhưng ở Kiev, thành phố đang đầy rẫy tổn thương ấy, cách đây hàng ngàn dặm, nó đang dần lao xuống vực thẳm.

Kể từ khi Ma Ca Lô Phố đưa ra lệnh cứng rắn “chiếm giữ Kiev trong bảy ngày”, đã trôi qua đúng năm ngày đêm.

Dòng quân đội Nga, từng mạnh mẽ không thể cản trở, bây giờ giống như những con quái vật mắc kẹt trong bùn lầy, đang tranh giành từng centimet đất đai trong những con phố cuối cùng xung quanh tòa nhà văn phòng tổng thống.

Tiếng pháo nổ dày đặc hơn bao giờ hết. Các khẩu pháo hạng nặng liên tục gầm rú suốt ngày đêm, đánh xuống mọi vị trí đáng ngờ.

Những chiếc máy bay chiến đấu-bom bay Su-24 và Su-34 gần như lao thẳng xuống các nóc tòa nhà đổ nát, những quả bom được ném ra đã khiến cả tòa nhà sụp đổ ngay lập tức.

Lực lượng cốt lõi cuối cùng của quân Ukraine, bao gồm lực lượng vệ binh tổng thống và những binh sĩ còn lại chưa kịp rút lui, hầu hết đều tập trung ở đây để tiến hành cuộc kháng cự cuối cùng.

Trong khu vực hẹp này, họ dựa vào đống đổ nát của các tòa nhà, các hành lang ngầm và những bức tường vững chắc của các công trình xây dựng để xây dựng những tuyến phòng thủ được “lấp đầy” bằng sinh mạng con người.

Pháo hạng nặng và bom hàng không của quân Nga gần như đã biến toàn bộ khu vực lân cận thành đất trống.

Quân Nga tấn công gần như có thể nhìn thấy rõ đường viền của bức tường ngoài tòa nhà văn phòng tổng thống – nơi đang chứa đầy vết thương.

(Tòa nhà văn phòng tổng thống nằm trên đường Banko)

Tuy nhiên, những mét cuối cùng này, mỗi bước đi đều trải qua biển máu.

Các binh sĩ Ukraine khi hết đạn rocket thì sử dụng chai cháy, khi hết drone thì buộc chất nổ vào người và lao vào tấn công.

Những con hẻm hẹp bị chặn kín bởi đống đổ nát của xe tăng và xe bọc thép.

Mỗi lần tiến lên, bộ binh đều phải dùng thân mình mở đường, chịu đựng những viên đạn lạnh lẽo và bom giật từ mọi phía.

Bây giờ, cả hai bên đều đã mù quáng trong cuộc chiến; không ai muốn rút lui, cũng không ai chịu đầu hàng.

Nếu quân Nga muốn chiếm giữ tòa nhà văn phòng tổng thống này – biểu tượng cuối cùng của Kiev – họ có thể phải trả một cái giá rất đắt.

Không khí tràn ngập mùi khói súng nồng nặc, mùi thối của xác chết bị thiêu đốt… và còn có một mùi tanh máu đặc trưng của những con thú bị mắc kẹt.

Ma Ca Lô Phố đang đi đi lại lại trước bản đồ cát lớn trong trụ sở chỉ huy; những khớp của chiếc chân giả kim loại mà ông ta đeo phát ra tiếng ma sát nhỏ nhưng rất khó chịu; mỗi tiếng đó đều khiến các trợ lý xung quanh cảm thấy lo lắng.

Trên màn hình, bốn mũi tên màu đỏ đại diện cho quân Nga đang cách biểu tượng màu xanh của tòa nhà văn phòng tổng thống chỉ vài centimet, nhưng dường như lại cách xa nhau như thể có một dãy núi không thể vượt qua.

Đôi mắt màu lạ của ông ta lướt qua những báo cáo ghi lại số lượng thương vong nặng nề; khuôn mặt ông ta trở nên đen sạm như mặt đất đen ở ngoài kia.

“Họ nghĩ rằng ẩn náu ở đó là có thể sống sót sao?” Giọng nói trầm thấp của ông ta mang theo chút run rẩy do căng thẳng.

“Chiếc vỏ rùa chết tiệt đó…”

Các trợ lý chiến thuật cũng đang suy nghĩ về các kế hoạch tấn công

“Hãy báo cho vị chỉ huy phía trước biết rằng, dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, tôi cũng sẽ đưa mọi người ở bên trong ra ngoài! Đập nát họ!”

Đôi mắt khác thường của Ma Ca Lô Phố lấp lánh ánh sáng nguy hiểm; các nhân viên tham mưu đều có vẻ mặt lo lắng. Họ hiểu rõ điều này có nghĩa là gì – một cuộc tấn công mãnh liệt không quan tâm đến chi phí, thậm chí có thể sử dụng pháo hạng nặng hoặc bom xuyên đất để đánh trực tiếp vào cấu trúc chính của tòa nhà tổng thống.

“Nếu không thể giữ được toàn bộ cơ sở đó, thì cứ cho nổ Từng luôn.” Giọng nói của Ma Ca Lô Phố giống như tiếng quỷ dữ trở về từ địa ngục.

……

Tại một khu đổ nát ở thành phố Kiev, vài chiếc trực thăng bay qua trên cao.

“Price, chúng ta đã theo dõi nơi này hai ngày rồi… Bạn chắc chắn đây là trụ sở chỉ huy của quân đội Nga?” Giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy của Gãi Tử vang lên dưới tấm lưới che giấu đầy đổ nát.

“Chắc chắn là đây.” Giọng của Price cũng được hạ thấp đến mức tối đa khi trả lời qua hệ thống thông tin liên lạc.

“Chúng tôi đã kiểm tra lại tọa độ nhiều lần; thông tin do MI6 và CIA thu thập cho thấy cường độ tín hiệu điện từ ở khu vực này cao hơn nhiều so với những nơi khác, và sự phân bố các nguồn nhiệt cũng phù hợp với đặc điểm của một trung tâm chỉ huy.”

Người đàn ông già đó dừng lại một chút, rồi thở dài một hơi nhỏ bé, âm thanh đó lẫn lộn trong tiếng ồn của dòng điện: “Và chúng ta không còn thời gian nữa… Dù có phải là trụ sở chỉ huy hay không, chúng ta cũng phải thử một lần.”

Ánh mắt của Price nhìn xuống khu căn cứ được che giấu kỹ lưỡng giữa các tòa nhà, nơi đầy đá vụn và hố đạn.

“Không còn cách nào khác… Các đội quân được huấn luyện ở Châu Âu vẫn cần ba ngày nữa mới có thể đến được chiến trường.” Giọng của Price trở nên trầm ngâm hơn, gần như đang nói lên một sự thật khắc nghiệt: “Kiev sẽ không chịu đựng nổi đến lúc đó.”

Ngay sau đó, anh ấy nhấn nút PTT và nói: “Từ bây giờ trở đi, hãy tắt hết radio. Lặp lại: tắt hết radio.”

“Thời gian hành động là một giờ sau khi trời tối… Mọi nhóm hãy chuẩn bị theo kế hoạch đã định.”

Ngay lập tức, vài tiếng xác nhận ngắn gọn nhưng rõ ràng vang lên qua tai nghe: đó là Gãi Tử, Xà phòng, Hồn ma, Tiểu Qiang và một số thành viên khác trong nhóm.

Tất cả mọi người đều im lặng; chỉ còn tiếng nổ của đại bác vang lên liên tục, như những trận động đất kéo dài, thỉnh thoảng bị tiếng hú của đạn pháo gần đó xé toạc không khí

Người ra vào căn cứ đó không nhiều, lực lượng canh gác cũng không quá chặt chẽ; thậm chí tư thế của các lính canh còn có vẻ lơ là. Những tấm lưới ngụy trang thô sơ và các công sự bằng túi cát khiến căn cứ này trông giống hệt những căn cứ dã chiến khác của quân đội Nga. Và có thể có hàng trăm căn cứ tương tự như vậy xung quanh Kiev. Nếu không phải MI6 và CIA đã sử dụng mọi quyền hạn cao nhất, điều động tất cả các vệ tinh trinh sát và nguồn lực nghe lén điện tử để tìm ra “lỗ đen” này – nơi tín hiệu điện từ phát ra một cách bất thường – thì chẳng ai có thể tưởng tượng được rằng lại có người dám đặt trung tâm chỉ huy ở cách tiền tuyến chưa đầy mười km.

“Đồ điên rồ chết tiệt!” Price thì thầm chửi thề. Họ của đội 141 đã theo dõi Ma Ca Lô Phố suốt nhiều năm, từ đồng bằng châu Âu cho đến sa mạc Trung Đông… Ai ngờ kẻ này lại trở thành một sĩ quan cấp cao trong quân đội Nga. Price đã hai ngày liền không nghỉ ngơi; đôi mắt anh đỏ hoe, cái lạnh đã thấm sâu vào xương tủy. Khuôn mặt anh đầy nếp nhăn, đôi mắt trũng sâu, đôi môi nứt nẻ dính đầy bụi cát… Nhưng ánh mắt anh lại toát lên vẻ kiên định và quyết tâm. Cũng tốt thôi… Những ân oán cũ mới sẽ được giải quyết triệt để ngay trên mảnh đất này. Anh hít một hơi không khí lạnh lẽo, pha lẫn mùi thuốc súng và chất hữu cơ, rồi dùng lưỡi chạm vào những chiếc răng sau cùng đang đau nhức. Tay anh vuốt ve lần cuối lên thân khẩu súng L119A2 lạnh lẽo, đảm bảo rằng mọi bộ phận đều sẵn sàng để khai hỏa.

Vào mùa đông ở Kiev, bóng tối nhanh chóng nuốt chửng ánh sáng cuối cùng của ban ngày, và nhiệt độ cũng giảm xuống một cách nhanh chóng. Cái lạnh buốt thấu xương xâm nhập vào từng kẽ hở của bộ đồ chiến đấu; hơi thở của các binh sĩ hóa thành những đám sương mù ngắn ngủi trong ánh sáng yếu ớt của ống nhìn đêm. Điều duy nhất đáng mừng là bầu trời màu xám xịt vẫn chưa thả những bông tuyết đầu tiên của mùa đông này. Bên ngoài căn cứ, những người lính canh ngồi quanh những đống lửa reo, co ro trong cái lạnh để hấp thụ chút hơi ấm ít ỏi; tiếng trò chuyện và tiếng cười rằng rỉ vang lên trong đêm yên tĩnh. Dưới ánh lửa, những khuôn mặt họ tràn đầy sự thư giãn, hoàn toàn trái ngược với cảnh tượng địa ngục ở tiền tuyến. Có lẽ đối với họ, những trận chiến ác liệt trong lòng thành phố Kiev đã gần kết thúc, chiến thắng chỉ còn là chuyện sớm muộn… Vì vậy, việc canh gác ở phía sau chỉ là hình thức

Prayes nằm phía sau một bức tường bê tông đang dần sụp đổ; ống nhòm đêm AN/PVS-31 trước mắt anh quét qua khu vực mục tiêu phía trước. Trong tầm nhìn màu xanh lạnh lẽo, phía trước là một căn cứ được thiết lập từ một tòa nhà chung cư ba tầng. Trên mái nhà có hệ thống ăng-ten hình vòng; các đèn pha từ các tháp canh ở bốn góc hàng rào liên tục quét qua không gian xung quanh.

Nhưng hệ thống phòng thủ vốn dĩ phải rất chặt chẽ lại tỏ ra lỏng lẻo: một nửa số chỗ ẩn náu bằng túi cát không có ai canh giữ; những người lính canh chỉ đứng quanh đống lửa do xăng tạo thành, vừa run tay vừa đá chân, hơi thở của họ tạo thành những làn khói trắng bay lên trong ánh lửa.

“Bravo-6, vị trí súng máy số ba hiện không có người canh giữ… Hiện nhiệt độ ở thung lũng là âm tám độ C; đám khốn kiếp này thật sự biết tận hưởng điều kiện thời tiết này…” Giọng nói thấp của Gãi Tử vang lên qua tai nghe.

Prayes không trả lời; anh chỉ gõ hai tiếng ngắn, một tiếng dài vào micrô để thông báo đã nhận được thông tin. Ngay lập tức, hơn mười người trong nhóm bắt đầu lẳng lặng tiến về phía trước.

Trong hệ thống liên lạc, lại vang lên tiếng điện thoại nhỏ, sau đó là giọng nói trầm ấm mang tính “ma quỷ” của một thành viên trong nhóm:

“Bravo-6, hướng hai giờ chiều… Có một tay sai đơn độc đang canh giữ.”

Hơn mười thành viên thuộc đội 141 đã từ từ tiến đến xung quanh khu vực căn cứ. Ánh mắt Prayes lập tức hướng về vị trí được báo cáo. Quả nhiên, có một bóng dáng hầu như hòa nhập hoàn toàn vào môi trường xung quanh; người đó đang ôm một khẩu súng trường tấn công ngắn và đứng tựa vào gốc cây, thể hiện sự cảnh giác cao hơn nhiều so với những người lính đang đốt lửa kia.

“Đã hiểu… Đánh dấu vị trí đó; tất cả phải giữ im lặng và tiếp tục tiến theo kế hoạch ban đầu.”

Gãi Tử, đứng cách Prayes vài mét về phía sau, lặng lẽ điều chỉnh hướng nòng súng của mình, bày tỏ đã nhận được thông báo. Nhóm người như những bóng ma lẳng lặng tiến vào khu vực xung quanh tòa nhà chung cư. Bỗng nhiên, phía tây bắc bùng nổ những tia lửa chói lọi; sóng xung kích từ phía khu vực Kiev khiến những tảng bê tông trên bức tường đổ xuống. Những người lính canh đồng loạt quay đầu nhìn lại, nhưng Prayes chỉ ra hiệu cho họ im lặng. Vài tiếng súng nổ được che giấu hoàn hảo bởi tiếng đạn pháo bất ngờ vang lên; tay sai kia đã ngã gục.

“Bravo-6, đã loại bỏ!”

“Đã hiểu! Tiếp tục tiến nhanh.”

Đội 141 bắt đầu lao tấn công; khoảng cách cuối cùng chỉ còn vài mét nữa thôi…