Jack Crawford không tiếp tục làm khó nữ phóng viên đó nữa, nhưng anh vẫn cảm thấy bất ngờ trước cáo buộc rằng Hannibal chính là kẻ giết người hàng loạt đó.

Phải biết rằng mối quan hệ cá nhân giữa hai người cũng khá tốt; nếu người đó thực sự là kẻ giết người hàng loạt, thì điều đó thực sự là một sự chế giễu đối với năng lực chuyên môn của anh ấy.

“Tôi cũng không thể tưởng tượng được rằng Bác sĩ Lecter lại là kẻ giết người hàng loạt; điều đó thật là vô lý.” Beverly cũng rất ngạc nhiên, hoàn toàn không thể tin nổi rằng một người đàn ông thanh lịch và am hiểu nhiều như vậy lại có thể là kẻ sát nhân.

“Nhưng Freddie đã nói đúng một điểm: nếu người đó có thể tìm ra thông tin về Miriam, thì chúng ta không thể hoàn toàn bác bỏ tính xác thực của thông tin đó.” Jack suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Có lẽ họ đang lợi dụng bà Freddie…”

“Không có khả năng đó; bà ấy mới chỉ gọi điện một cuộc thôi mà đã nhận được thông tin này, và còn tìm đến một luật sư từ Nhà Wayne nữa… Những mối quan hệ xã hội như vậy không hề phù hợp với hình mẫu của kẻ giết người hàng loạt ở Chesapeake.”

“Ngày mai tôi sẽ đến thăm Will; hy vọng tình trạng sức khỏe của anh ấy đã tốt lên.” Jack nghĩ đến Will, người đang nằm viện; có lẽ anh ấy có thể cho mình một số lời khuyên hữu ích.

“Chúng ta không nên công bố chuyện này ngay bây giờ.” Nếu thông tin này là sự thật, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng… Một chuyên gia tâm lý được FBI mời tham gia điều tra lại hóa ra là kẻ giết người hàng loạt… Nếu điều này bị lan truyền ra ngoài, có lẽ tôi sẽ phải nghỉ hưu sớm mất…

Beverly gật đầu, sau đó lại nghĩ đến một vấn đề khác: “Liệu nữ phóng viên kia có đưa tin này ra trước thời hạn không?”

Jack lắc đầu: “Không đâu… Nhưng dựa vào tính cách của cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ tự mình điều tra mà không thông báo cho chúng ta.”

Anh ấy nghĩ đúng… Nữ phóng viên nhỏ bé kia thực sự cũng đang có ý định như vậy; nếu cô ấy có thể xác định được danh tính của kẻ giết người hàng loạt ở Chesapeake thông qua các cuộc điều tra của mình, danh tiếng của cô ấy chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Giống như lời của Bel Griles đã nói: “Nếu câu trả lời đã được đưa ra rồi mà bạn vẫn không tìm ra được, thì thật sự bạn nên đi ăn phân đi…”

“Làm sao báo cáo đây? Tôi chẳng có bằng chứng gì cả. Ngoài một đoạn video không rõ nét và một bức ảnh khỏa thân của Hannibal ra, liệu việc báo cảnh sát về việc ai đó chạy trần có ảnh hưởng đến cảnh quan thành phố không nhỉ… Dù sao thì thân hình của anh chàng này cũng khá ổn.”

Alon Uyền có một điểm rất tốt: anh ta vẫn giữ được ý thức công lý – điều mà những kẻ con nhà giàu ngày nay đã dần mất đi. “Sao chúng ta không đến bữa tiệc đó để tìm bằng chứng nhỉ?”

Từ Xuyên nói bằng giọng âu yếm nhưng lại mang chút châm biếm: “Tìm cái gì đó chứ…”

Ồ, đợi đã… Liệu thật sự có thể tìm thấy gì đó không nhỉ? Cũng chưa chắc lắm đâu.

Nếu anh ta định nấu canh dương vật hổ thì thật là… hơi quá đáng sợ.

Nhưng Alon lại rất hào hứng; điều này khiến Từ Xuyên cảm thấy cậu bé này chỉ đang tìm việc làm thôi. “Còn cô Maggie của anh thì sao?” Hãy kéo cậu ta về và tiếp tục “sản xuất” thêm người nữa đi!

“Anh không biết à? Cô ấy cùng với Shera đã đi spa ở trung tâm thành phố rồi.”

Từ Xuyên ngẩn ngơ: “Chẳng phải trong khách sạn đã có dịch vụ đó sao?”

Alon nhìn anh ta như nhìn kẻ ngốc vậy… Thôi thì, mình bị coi thường rồi.

Và rồi hai ngày trôi qua… Bữa tiệc của Hannibal cuối cùng cũng đến. Một số người nổi tiếng ở Baltimore, bao gồm các nghị sĩ và giáo sư đại học, tổng cộng khoảng hai mươi người, đều mặc đồ lễ trang trọng và tụ tập lại với nhau để trò chuyện.

Jack Crawford và phóng viên bà Fredie Laws cũng có mặt ở đó… Hai người này dường như tự ý đến tham gia bữa tiệc. Hannibal luôn cùng với các đầu bếp được thuê từ nhà hàng cao cấp để chuẩn bị thức ăn; làm sao anh ta có thể tự mình nấu ăn cho tất cả mọi người được?

“Tình trạng sức khỏe của Will thế nào rồi?” Hannibal vừa cắt nhỏ các loại nội tạng để xào, vừa hỏi Jack mà không hề ngước đầu lên.

Jack lấy một quả anh đào ra khỏi đĩa và nhai: “Bác sĩ nói rằng anh ấy cần ít nhất hai mươi ngày để điều trị. Nhưng bệnh viện đó thực sự rất tốt… Được tập đoàn Uyền đầu tư, cơ sở vật chất và dịch vụ ở đó chắc chắn là tốt nhất ở Virginia.”

“Hôm nay thời tiết xấu, tôi cũng bị sốt liên tục vài ngày… Trước đây tôi còn lo lắng rằng bữa tiệc có thể không thể diễn ra được,” Hannibal nói. Kỹ năng nấu ăn của anh ta rất điêu luyện, và việc chuẩn bị thức ăn cũng rất đẹp mắt; thêm vào đó, Tiến sĩ Bloom cũng đang giúp đỡ anh ta.

“Thì mọi người chắc chắn sẽ rất

Hannibal mỉm cười một cách khó hiểu, nhìn về phía một góc của nhà hàng – nơi có sáu bảy người tụ tập lại với nhau. Trong số họ, có Alon. Uyền, người mà anh ta cũng không ngờ sẽ xuất hiện ở đây, cùng với người đàn ông tên là Bel. Grills… Một cái tên thật là kém gu.

Từ Xuyên vẫn không thể từ chối lời mời của Alon và những người khác, và buộc phải tham gia bữa tiệc này. Anh quyết tâm sẽ không uống một giọt nước nào cả… Thực sự không hiểu tại sao họ lại mời mình đến đây.

Marg. Fuchy vẫn chưa biết rằng liệu pháp trị liệu tâm lý của mình thực ra là do “Kẻ mổ xác Chesapeake” thực hiện; Alon cũng không nói điều đó với cô ấy. Bởi vì những chuyện không có bằng chứng cụ thể như thế này, chỉ có họ hai mới có thể tin tưởng lẫn nhau mà không cần nghi ngờ gì cả.

Xung quanh bốn người họ, có vài nghị viên thành phố có mối liên hệ với gia đình Fuchy. Sự xuất hiện của Marg đã thu hút sự chú ý của họ. Những ngày gần đây, nhiều người đã nghe nói rằng Marg và Alon dường như đang được hai gia đình này sắp xếp để kết hôn với nhau… Có vẻ như hai gia đình thực sự đang chuẩn bị cho cuộc hôn nhân này.

Mặc dù Marg không có quyền thừa kế, nhưng họ Fuchy vẫn mang lại nhiều ý nghĩa… Nhiều người bắt đầu suy nghĩ về điều đó.

Từ Xuyên tựa vào tường, cảm thấy những người này thật sự rất nhàm chán… Chẳng trách Hannibal lại muốn cho họ ăn những món ăn được pha chế đặc biệt như vậy. Nghĩ lại, có lẽ chỉ có việc này mới thực sự thú vị mà thôi…

“Thế nào rồi? Có thấy điều gì đáng ngờ không?” Alon tiến lại gần, nói nhỏ với anh, giọng nói đầy lo lắng nhưng cũng xen lẫn sự hào hứng.

Từ Xuyên nhìn anh ta một cách ngạc nhiên: “Điều gì đáng ngờ cơ?”

“À… các mảnh cơ thể con người mà… Anh không phải nói rằng hắn ăn thịt người sao?” Khi nói đến điều này, Alon không khỏi run rẩy; việc ăn thịt người thực sự đi ngược lại với bản năng con người.

“Đừng đùa nữa được không? Những thứ đó đã được cắt thành từng miếng như thế này rồi… ai có thể nhận ra được đó là thịt người chứ?”

Nếu không có kiến thức chuyên môn hoặc thường xuyên tiếp xúc với việc này, thì việc phân biệt thịt người với thịt heo thực sự rất khó… Những bộ phận nội tạng kia nữa… khi được lấy ra và đặt chung lại với nhau, ai có thể biết được chúng thuộc về cơ thể người nào chứ? Huống chi, hầu hết những thứ ở đây đều đã được chế biến thành những sản phẩm bán thành rồi… Làm sao có thể phân biệt được chúng đây? Có lẽ chỉ có cách… cắn thử một miếng thôi…

“V

Chắc hẳn hắn cũng đoán được rằng Cục Điều tra Liên bang đã bắt đầu nghi ngờ mình rồi. Nếu thận trọng một chút, lúc này hắn đã có thể trốn thoát rồi… Nhưng kẻ này chắc chắn không phải là người bình thường; việc tổ chức bữa tiệc đúng giờ như vậy hoàn toàn là điều Từ Xuyên không hề ngờ tới.

Có lẽ hắn vẫn còn vài kế hoạch khác để minh oan cho mình.

Bây giờ, cách tốt nhất cũng chính là kiểm tra căn nhà này. Với tính cách biến thái của Hannibal, chắc chắn hắn sẽ giữ lại một số mảnh cơ thể của các nạn nhân; dù không có đi nữa, ở đây chắc chắn phải có nơi nào đó để xử lý xác chết mọi lúc mọi nơi.

Chắc chắn sẽ có những thiết bị lớn và dụng cụ phẫu thuật; thậm chí, việc hắn lắp đặt một phòng mổ ngay trong nhà mình cũng không phải là điều không thể.

Trên những thứ đó chắc chắn sẽ còn dấu vết; Hannibal không thể sau mỗi vụ án lại thay mới tất cả đồ đạc đó.

Tuy nhiên, nếu không có lệnh khám xét từ Cục Điều tra Liên bang, họ sẽ không thể tiến hành cuộc kiểm tra này.

Từ Xuyên nhẹ nhàng gõ gót xuống sàn nhà, “Có lẽ chúng ta đang đứng trên những bằng chứng ngay dưới chân mình.”

Alon vừa định nói điều gì đó thì Shera bước tới. Lúc nãy, cô ấy bị hai fan hâm mộ chặn lại, phải chụp ảnh và ký tên… Cô ấy thực sự không ngờ rằng ở đây lại có người hâm mộ mình; cô luôn nghĩ rằng những người tham gia loại sự kiện này chắc chắn sẽ coi thường âm nhạc pop.

“Các bạn đang nói về cái gì vậy?” Shera hôm nay mặc một bộ váy sang trọng nhưng không quá lòe loẹt, không hở vai hay lưng, hoàn toàn khác với phong cách thường ngày của cô, nhưng lại rất phù hợp với không khí của buổi tiệc này.

“Chúng tôi đang nói về nguyên liệu mà đầu bếp hôm nay sử dụng,” Từ Xuyên trả lời; câu trả lời này có vẻ cũng không có gì sai cả.

Ánh mắt Shera lấp lánh, “Tôi suýt quên mất… Anh cũng biết nấu ăn đấy, sao không đi trao đổi một chút với đầu bếp hôm nay nhỉ?”

Từ Xuyên lắc đầu thẳng thắn, “Không đâu, tôi chỉ biết nấu những món ăn thông thường thôi; những nguyên liệu cao cấp như thế này không phù hợp với tôi đâu.”

Còn Alon thì rất nhiệt tình, “Đúng rồi, chúng ta nên đi chào chủ nhà một chút.” Biểu hiện trên khuôn mặt anh ta rõ ràng là đang có ý đồ gì đó.

Hannibal đang chuẩn bị một miếng thận, cắt thành lát rồi phủ bột mì và chiên trong dầu bơ. Từ Xuyên ngửi thử và thấy miếng thận được chế biến khá sạch sẽ, không hề có mùi lạ nào… Nhưng anh hoàn to

Nhìn quanh đám đông xung quanh, một số phụ nữ quý tộc nhìn Hannibal với ánh mắt ngưỡng mộ; rõ ràng họ chưa bao giờ thưởng thức qua những món ăn ngon lành gì cả. Nhưng vẻ ngoài của anh chàng này thật sự rất đặc biệt: anh ta mặc một chiếc áo sơ mi màu rượu vang, khoác thêm một chiếc áo vest và buộc một chiếc khăn quàng lưng vào eo.

“Thế nào?” Alon hỏi nhỏ.

“Tay nghề cũng bình thường thôi, trình bày món ăn thì khá đẹp mắt, nhưng dụng cụ nấu ăn thì rất đắt tiền,” Từ Xuyên không nhịn được nữa và chỉ vào miếng thận trong nồi: “Nếu không mau múc ra thì sắp không còn thể ăn được nữa rồi.”

Hannibal nhìn Từ Xuyên; có lẽ đây là khách hàng đầu tiên đưa ra ý kiến về kỹ năng nấu ăn của anh ta. Ánh mắt bình tĩnh của anh ta không hiện lên bất kỳ cảm xúc nào: “Lửa đã vừa đủ, chắc chắn sẽ ăn được.”

“Có thể ăn được không có nghĩa là lửa đã vừa đủ đâu. Miếng thận cần phải được nấu ở lửa lớn, thời gian nấu không được quá 30 giây, nếu không sẽ bị quá chín. Còn bạn thì đã nấu gần một phút rồi đấy,” Từ Đại Thiếu tỏ vẻ chán ghét. Đối với một người Hoa Hạ biết nấu ăn như anh ta, việc ẩm thực thực sự là điều khiến anh ta coi thường tất cả người nước ngoài.

Hannibal dường như không để ý đến những lời nói đó, tắt bếp và múc món ăn ra đĩa. Nhưng Từ Xuyên vẫn có thể nhận ra rằng, dù anh ta cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng đôi tay đầy gân tím kia vẫn tiết lộ sự căng thẳng bên trong.

Chắc hẳn nếu không có đám đông xung quanh, anh ta đã đập vỡ cái nồi đó mất rồi.

Sau đó, anh ta lau tay bằng khăn trên bàn, rồi sử dụng cà chua để trang trí món ăn; mọi người xung quanh đều vỗ tay nhiệt liệt.

“Đồ này với đồ kia…”, Từ Xuyên muốn phàn nàn; trình bày món ăn thì thực sự rất đẹp mắt, giống như cách Hannibal sau khi giết người luôn phải trang trí hiện trường vậy.

Buổi trình diễn này vẫn chưa kết thúc, nhưng Từ Xuyên đã không còn hứng thú nữa. Việc miếng thận đó có phải là của người hay không thì hoàn toàn không thể nhận ra được; thận heo và thận người rất giống nhau, thậm chí có thể cấy ghép lẫn nhau. Nếu không tiến hành xét nghiệm DNA, gần như không thể phân biệt được bằng mắt thường.

“À, còn nữ phóng viên kia thì sao?” Khi lùi lại phía sau đám đông, Từ Xuyên mới nhận ra rằng nữ phóng viên nhỏ bé kia đã biến mất.

Bà Fredie Laws mặc một bộ đồ màu xanh dương, và khi mọi người đều tập trung xem Hannibal trình diễn, bà đã lén lút lên lầu hai. Theo bà, đ

Người phụ nữ đó bước vào một cách lặng lẽ, rồi cẩn thận đóng lại cửa ra vào. Mục tiêu hàng đầu của cô ấy chính là chiếc bàn học cổ kính kia; cô đeo găng tay và kéo các ngăn kéo ra nhưng thấy chúng đều đã được khóa. Sau đó, cô lấy chiếc khuyên áo tinh xảo trên ngực xuống, thành thạo mở khóa cho các ngăn kéo – rõ ràng cô đã từng làm việc này không ít lần. Cô bật đèn pin và lục soát đồ đạc bên trong; toàn là những lá thư qua lại, tài liệu hồ sơ v.v… Cô lướt qua vài trang nhưng thấy chúng không phải là thứ mình đang tìm kiếm. Thực ra, chính Fredy cũng không biết mình muốn tìm cái gì; có lẽ đó là những tài liệu liên quan đến tất cả các nạn nhân, hoặc thậm chí chỉ là một bức ảnh không nên tồn tại… Những thứ chỉ kẻ giết người mới có được. Fredy căng thẳng lục soát khắp nơi trên bàn học nhưng không tìm thấy gì cả. Cô không chịu thua cuộc; cô biết mình không nên ở đây quá lâu, bởi vì cơ hội như thế này có lẽ sẽ không bao giờ tái diễn nữa. Sau đó, cô nhìn sang kệ sách; rất nhiều cuốn sách trên kệ đó đều là những ấn phẩm hiếm có, thậm chí còn có cả những cuốn sách cổ… Chỉ riêng số sách trên kệ này đã có giá trị rất lớn. Cô dùng tay vuốt qua từng cuốn sách một, nhưng vì số lượng quá nhiều nên cô không biết phải bắt đầu từ đâu. Không còn cách nào khác, cô đành chọn một vài cuốn để xem… Thời gian đã trôi qua quá lâu; Hannibal có lẽ đã nhận ra rằng cô đã mất tích. Đúng lúc cô định với tay lấy một cuốn sách ở tầng trên cùng của kệ, cánh cửa bỗng nhiên bị mở ra.

“Thưa bà Lowes, hành động của bà thật sự không lịch sự chút nào,” một giọng nam trầm ấm vang lên ngay bên cửa ra vào.

Bác sĩ Hannibal Lecter đã đến… Ông không bật đèn trong phòng đọc sách, mà chỉ đứng trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào Fredy. Ánh trăng chiếu qua cửa sổ khiến khuôn mặt ông bị chia làm hai phần sáng và tối, trông thật kỳ lạ. Fredy trợn mắt, không thể nói nên lời… Việc mình bị mắc kẹt ở đây hoàn toàn không có lý do gì để giải thích; quan trọng hơn, người đàn ông trước mặt cô có thể chính là kẻ giết người hàng loạt.

“Bác sĩ Lecter, tôi xin lỗi…”