Máy bay trực thăng UH-60 “Black Hawk” với cánh quạt đang cuốn theo làn khói súng và bụi bặm vẫn chưa tan biến trên bầu trời Arlington, Tướng Wecks nhìn xuống phía dưới qua cửa sổ máy bay.

Nơi này – một chiến lược quan trọng bảo vệ phía tây của Washington – giờ đây đã trở nên hoang tàn không còn gì nữa. Những tòa nhà đổ nát, xe cộ bị thiêu rụi rải rác trên đường phố, những hố đạn do bom đại bác để lại… Những ngọn lửa lẻ tẻ vẫn đang cháy trong đống đổ nát.

Dù vậy, một chỉ huy quân sự không nên liều lĩnh đến thế này… Nhưng nếu không tự mình nhìn thấy tình hình tại Arlington, ông ta sẽ không thể yên lòng được.

Hơn nữa, mục tiêu quan trọng khác của chuyến đi này chính là Bộ trưởng Quốc phòng Pete Stade – người đã cô đơn chống trả trong thành phố này suốt nhiều tháng trời…

Máy bay trực thăng từ từ hạ cao, ánh mắt Wecks hướng về phía Lầu Năm Góc – công trình mang tính biểu tượng này giờ đây đầy những vết đạn cháy đen và những vết nứt.

Nói về người này, Wecks cũng không khỏi thở dài… Ai có thể ngờ rằng người được mọi người coi là “chú hề trong triều đình” lại có thể kiên trì ở Lầu Năm Góc lâu đến thế?

Wecks phải thừa nhận rằng, nếu cuối cùng họ có thể giành chiến thắng trong “cuộc nội chiến” này ở bờ đông, thì Pete Stade chắc chắn sẽ có công lao to lớn.

Khi bước xuống máy bay, Wecks lập tức nhìn thấy Bộ trưởng Quốc phòng đang ngồi nghỉ trên một khoảng đất trống.

Bước chân Wecks dừng lại một chút; những cảm xúc phức tạp trào dâng trong lòng ông. Sau khi do dự một lúc, ông chỉnh lại cổ áo bị gió thổi lung Từng rồi từ từ bước tới.

Ông đứng thẳng người trước mặt Stade, không hề do dự mà giơ tay phải lên và chào một cách nghiêm túc.

Người này, ít nhất là lúc này, xứng đáng nhận được sự tôn trọng của ông.

“Thưa Bộ trưởng, Tổng thống đã yêu cầu tôi đích thân đến đón ngài.”

Stade nghe vậy, chậm rãi ngẩng đầu lên. Khi nhìn thấy Wecks và chiếc máy bay trực thăng “Black Hawk” đại diện cho sự an toàn đứng phía sau ông, đôi mắt đầy vết thương của ông lóe lên một tia mơ hồ.

Đôi môi ông run rẩy, cổ họng co giật mạnh mẽ… Người Bộ trưởng Quốc phòng đã kiên cường chống đỡ trong hoàn cảnh khắc nghiệt suốt nhiều tháng trời này, giờ đây cuối cùng cũng đã gánh vác được gánh nặng và bộc lộ ra sự yếu đuối của mình.

Pete Stade gần như muốn khóc vì xúc động.

Wecks im lặng nhìn ông, trong lòng ông biết rằng sự quan tâm này từ “Tổng thống” thực chất là do Vạn Kha sắp đặt. Nhưng dù sao đi nữa, sau trận chiến này, người đàn ông này chắc chắn sẽ thăng ti

Từ bây giờ trở đi, anh ta sẽ không còn là kẻ “đồ hề” bị mọi người chế nhạo nữa, mà sẽ trở thành biểu tượng không thể tranh cãi của quân đội, với vốn chính trị dày dặn. Sau này, anh ta còn sẽ dẫn đầu hàng loạt các cuộc cải tổ và tái thiết trong quân đội, và quyền lực của anh ta sẽ trở nên cực kỳ lớn lao. Thậm chí… Ánh mắt của Wicks trở nên u ám khi nghĩ về khả năng cấu trúc quyền lực trong tương lai; có lẽ chính anh ta cũng sẽ phải nghe theo sự chỉ đạo của người này trong một số việc. Lúc này, xây dựng mối quan hệ tốt với anh ta chỉ mang lại lợi ích mà không gây hại gì cả. Stade được nhẹ nhàng hỗ trợ lên chiếc trực thăng. Nó sẽ bay đến Richmond, sau đó tiếp tục chuyến bay đến biệt thự ven hồ ở Florida. Theo kế hoạch của Vạn Kha, anh ta sẽ được tạo dáng thành “anh hùng” của nước Mỹ, trở thành nhân vật đại diện cho phe của Đường Ni. Còn về tình hình chiến sự ở Arlington, sau khi Quân đoàn Viễn chinh thứ hai đầu hàng, mọi thứ đã nhanh chóng yên tĩnh trở lại. Lực lượng Vệ binh Quốc gia Virginia lập tức vào cuộc để kiểm soát tình hình. Như vậy, tuyến đầu của quân miền Nam đã tiến gần đến bờ sông Potomac, và từ đó có thể nhìn thấy Đài Tưởng niệm Lincoln. Chỉ cần chiếm giữ thêm vài cây cầu trên sông, lực lượng thiết giáp của họ sẽ có thể nhanh chóng tiến vào Thủ đô Washington D.C. …… Tin tức về sự thất bại của Arlington lan truyền nhanh chóng như một dịch bệnh giữa những đống đổ nát ở Washington D.C. Những tiếng biểu tình ồn ào ngày xưa đã bị sự im lặng thay thế; những trung tâm mua sắm và khách sạn từng sáng đèn rực rỡ giờ đây chỉ còn lại những cửa sổ tối om và cánh cửa sắt đóng chặt. Người qua kẻ lại trên đường phố gần như không còn, sự trống trải đến mức có thể nghe thấy tiếng gió cuốn theo những tờ rơi và rác thải. Những bức rào dây thép và chướng ngại vật từng tượng trưng cho “trật tự” giờ đây giống như những cái lồng tuyệt vọng, được xếp ngẫu nhiên ở những góc phố đầy vết đạn. Những binh sĩ tuần tra vẫn còn xuất hiện, nhưng số lượng họ đã giảm đi đáng kể, như thể một phần trong số họ đã bị nỗi sợ hãi vô hình nuốt chửng. Trên khuôn mặt họ, vẻ kiêu ngạo hay cuồng nhiệt khi mới chiếm giữ Washington đã tan biến hết, chỉ còn lại sự mệt mỏi sâu sắc và nỗi bối rối không thể xua đi. Những khẩu súng không còn được giữ cao, cảnh giác nhìn quanh nữa, mà thay vào đó, chúng bị buông thõng xuống mặt đất một cách vô thức. Tiếng giày đạp lên những mảnh kính vỡ và đá vụn vang lên trong không gian trống trải. Cánh cửa xoay đặc trưng của Khách sạn Hilton đã bị kh

Tuy nhiên, trong một căn phòng suite tổng thống từng có giá trị lớn ở tầng cao nhất, vẫn còn những dấu hiệu của sự sống con người.

Trên tấm thảm Ba Tư quý giá, những lon bia rẻ tiền đã bị nén dẹt và rải rác lung Từng. Giấy gói đồ ăn nhanh bẩn thỉu tỏa ra mùi hôi thối của đêm qua, hòa lẫn với bụi bặm và nấm mốc trong không khí, tạo thành một bầu không khí u ám và xuống cấp.

John Price nằm sát mặt đất trên tấm thảm, bò gần cửa sổ lớn. Bức rèm lụa được kéo lên một khe hở chưa đầy hai ngón tay, để anh có thể nhìn chăm chú về phía Nhà Trắng. Đôi bàn tay đầy chai sạn của anh đang cầm chiếc kính viễn vọng quân sự; thấu kính được đặt sát vào khe hở, cho phép anh nhìn xuyên qua hàng trăm mét, tập trung vào nhóm các tòa nhà màu trắng bị bao vây bởi lưới sắt, chướng ngại vật bê tông và các công sự bằng cát.

Trong tầm nhìn của kính viễn vọng, những bóng dáng của binh sĩ lính thủy đánh bộ đi tuần tra với súng trường đang lờ mờ hiện ra trên bãi cỏ phía nam Nhà Trắng; không khí nghiêm túc và đe dọa có thể cảm nhận được rõ ràng, ngay cả từ khoảng cách xa như vậy.

“Con cáo già đó vẫn cứ ở bên trong Nhà Trắng, chưa bao giờ ra ngoài…” Gãi Tử ngồi mệt mỏi trên chiếc ghế sofa da, tay cầm một lon bia.

Price không quay đầu lại; ánh mắt anh vẫn nhìn xuyên qua hàng trăm mét, chiếc kính viễn vọng quét qua cánh quạt của chiếc trực thăng “King of Stallions” đang nằm yên bình trên bãi cỏ phía nam Nhà Trắng.

“Chiếc trực thăng của hắn vẫn còn ở đó,” giọng Price trầm ấm và bình tĩnh.

“Dây nối nhiên liệu chưa được kết nối, nhân viên kỹ thuật cũng không có mặt; hắn không thể rời đi được.”

Bên cạnh, Ghost đang ngồi trước một cửa sổ lớn khác; trên giá ba chân quân sự trước mặt anh, chiếc máy đo khoảng cách laser loại AN/PED-1 được gắn chặt, ống kính được đặt sát vào khe hở hẹp giống như của Price.

“Bây giờ, hắn không thể đi đâu được nữa…”

Họ đã biết tin quân đội miền Nam đã tái chiếm Arlington; điều này có nghĩa là Tạ Phiệt Điền và đội quân Thủy quân Lục chiến của ông ta đã đến bước đường cùng. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi quân đội miền Nam xâm nhập Washington qua sông Potomac mà thôi.

Nếu lúc này Tạ Phiệt Điền không ở đây chỉ huy các đơn vị chiến đấu, thì chắc chắn sẽ có vấn đề xảy ra với đội quân Thủy quân Lục chiến của ông ta… Không, thực ra vấn đề đã bắt đầu xảy ra rồi. Việc Arlington bị mất đi nhanh chóng như vậy cho thấy Quân đoàn Thám hiểm thứ hai không còn muốn chiến đấu vì ông ta nữa.

Gãi

Giống như quân đội miền Nam thực sự đã kiểm soát hoàn toàn Virginia vậy…

Nhưng tất cả mọi người đều biết rằng, quân đội miền Nam chưa hề đạt được điều đó.

“Con cáo già kia chắc chắn đang lên kế hoạch gì đó!”

Gãi Tử bèn nghiến nát chiếc hộp bia trống trong tay mình, vung cổ tay và “bụp” một tiếng, làm xuất hiện vết lõm ướt át trên tấm giấy dán tường đắt tiền phía bên kia.

Prance đứng dậy từ tấm thảm lạnh lẽo, liếc nhìn cửa ra vào trống không và hỏi: “Sang Đức Man cùng Xà Phòng vẫn chưa về à?”

Chưa kịp dứt lời, tiếng kim loại cọ xát nhẹ vang lên từ ổ khóa.

Ngay lập tức, Gãi Tử trên ghế sofa cùng các thành viên của đội hợp kim khắp căn phòng đều vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, như thể bị những sợi dây vô hình kéo đi. Tiếng lên đạn của súng ngắn vang lên rõ ràng trong không khí im lặng, tất cả các ống ngắn đều hướng về phía khe cửa.

Cửa được mở ra một chút, và giọng nói của Sang Đức Man vang lên: “Đừng lo lắng, chúng tôi đây…”

Không khí căng thẳng lập tức tan biến, các ống ngắn đều hạ xuống.

Hai bóng dáng mặc áo khoác lông vũ dày cộm bước vào bên trong, đôi ủng nặng nề để lại những vết dấu ướt trên thảm.

Sang Đức Man đóng cửa lại, ném túi nylon đầy đồ từ cửa hàng tiện lợi xuống thảm, nơi đầy rẫy những hộp bia trống. Anh ta cởi bỏ áo khoác, hơi thở trắng bay ra.

“Ngoài kia có gió lớn, có lẽ sắp bắt đầu có tuyết rồi!”

Xà Phòng theo sau, cởi chiếc mũ len đầy băng tuyết, lộ ra mái tóc Mohawk đặc trưng của mình. Anh ta xoa xoa đôi tay đỏ lạnh, nhưng khuôn mặt lại trở nên nghiêm nghị.

Anh ta nhìn quanh các đồng đội và nói thấp giọng: “Ngoài kia đang hỗn loạn… Có binh sĩ thuộc Lục quân Thủy quân Lục chiến đã trốn thoát!”

Lời nói của anh ta khiến mọi người đều chăm chú lắng nghe.

“Những binh sĩ thuộc ‘Bóng tối’ đang bắt người; ai bị bắt thì sẽ bị xử bắn ngay lập tức.”

Mọi người đều tỏ ra tức giận, cảm thấy đau lòng cho những người đồng đội của mình.

“Có vẻ như…” Prance nói, “con cáo già kia đang muốn trốn thoát!”

Sang Đức Man gật đầu: “Đúng vậy, thằng cha này đã đưa Colbin đến đây, rõ ràng là muốn dùng anh ta làm con dê thế mạng để bản thân có thể trốn thoát.”

Prance đã làm việc cùng Tạ Phiệt Điền nhiều năm, nên rất hiểu ông ta.

“Chúng ta không thể để ông ta rời Washington một cách dễ dàng như vậy; nếu ông ta trở về Trung Đông, việc bắt giữ ông ta sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”