“Tấn công bất ngờ vào Núi Quạ?” Anh ta cười khinh không lời, ánh mắt vô thức quét qua căn phòng này – nơi được xây dựng sâu trong lớp vỏ trái đất, bằng vật liệu bê tông cốt thép dày đặc.

Đây chính là pháo đài cuối cùng mà nước Mỹ chuẩn bị để đối phó với ngày tận thế hạt nhân; lượng vật tư dự trữ ở đây đủ để duy trì hoạt động của ủy ban trong nửa năm.

Hệ thống thông gió phát ra tiếng ron rén ầm ĩ; đó là âm thanh từ hệ thống cung cấp điện độc lập.

“Tấn công từ bên ngoài à? Thật là viển vông!”

Tên khốn Tạ Phiệt Điền kia, có lẽ đã bị quân đội miền Nam ép đến đường cùng, nên mới đưa ra những lời đe dọa ngu ngốc này, hy vọng làm xao trộn tâm trí anh ta… hay có thể là muốn khiến anh ta phải phân tán lực lượng phòng thủ quý giá?

Tuy nhiên, một nỗi nghi ngờ lạnh lẽo như hơi lạnh từ lòng đất, từ từ bám vào lưng anh ta.

Việc Tạ Phiệt Điền có thể gọi điện thoại chính xác vào pháo đài này, ngay giữa vòng vây chặt chẽ, đã cho thấy rằng những bức tường bằng đồng và sắt của pháo đài có lẽ đã bị xâm nhập từ bên trong từ lâu rồi.

Colbin tựa mình xuống ghế, cảm giác bất lực bỗng nhiên tràn ngập trong lòng anh ta.

……

“Đó là một không gian ngầm rộng 84.000 mét vuông, có thể chứa hơn một nghìn người làm việc và sinh sống bên trong.”

“Bên trong có các tòa nhà cao ba tầng, được lắp đặt trên những bộ lò xo giảm chấn khổng lồ để chống lại sóng xung kích của vụ nổ hạt nhân.”

Trong trung tâm chỉ huy ở Richmond, một thiếu tá mặc trang phục cam màu kẻ ô và đeo biểu hiệu thuộc đội DEVGRU đang dùng bút laser chỉ vào bản đồ điện tử.

Bản đồ điện tử khổng lồ đó hiển thị rõ địa điểm căn cứ Núi Quạ ở Pennsylvania.

“Cánh cổng vào nặng hàng chục tấn; bên trong có đường xe cộ để di chuyển; hệ thống cung cấp không khí, nước, điện đều hoàn toàn tự cung tự cấp.”

Bút laser cuối cùng dừng lại trên bản đồ mô phỏng lối vào bề mặt đất; ông ta quay người nhìn thẳng vào Y Vạn Kha.

“Xin nói thẳng thắn với bà, thưa cô Y Vạn Kha… khả năng thành công trong việc tấn công Núi Quạ gần như bằng không. Đó thực sự là một nhiệm vụ tự sát.”

Vị chỉ huy đội đặc nhiệm nhìn Y Vạn Kha với ánh mắt nghiêm túc.

Y Vạn Kha đứng trước màn hình ánh sáng lấp lánh, dáng vẻ ngay ngắn, trên khuôn mặt không hề lộ ra dấu hiệu bị ảnh hưởng bởi những đánh giá chuyên môn đó.

Tất nhiên, cô ấy hiểu rõ mức độ điên rồ của nhiệm vụ này… Nhưng đây chính là một trong những mục tiêu chiến lược mà Đường Ni đã trực tiếp quyết định tại biệt thự ven hồ phía sau.

Không còn cách nào khác…

Đối với Đường Ni mà nói, lựa chọn tốt nhất chắc chắn là phải tận dụng thời cơ khi phe mình đang giữ ưu thế để loại bỏ Uyên Đá Quạ ngay lập tức.

Chỉ có loại bỏ “chiếc đinh hợp pháp” này mới có thể khép chặt hoàn toàn mọi kẽ hở pháp lý có thể đặt nghi vấn về danh tính Tổng thống Đường Ni, và gắn nhãn “phản loạn” vào người đối phương một cách chắc chắn.

Cô bước lại gần một chút, ánh mắt quét qua các sĩ quan đang chăm chú lắng nghe trong trung tâm chỉ huy, rồi cuối cùng dừng lại ở vị chỉ huy đội đặc nhiệm.

“Ông Colebin đã lợi dụng những điểm mơ hồ trong Tu chính án số 25 của Hiến pháp để chiếm đoạt vị trí Tổng thống.”

“Hội đồng Chiến tranh do ông ta lập ra đang sử dụng Uyên Đá Quạ như một căn cứ vững chắc để liên tục phát đi những lệnh ly khai khắp cả nước, kéo đẩy đất nước yêu dấu của chúng ta xuống vực sâu hơn.”

“Sự tồn tại của ông ta chính là sự chế nhạo lớn nhất đối với trật tự hiến pháp, là sự xúc phạm đối với mỗi người lính đang chiến đấu vì Liên bang.”

Giọng nói của cô dần nâng cao, mang theo một sức thuyết phục gần như là được cố tình tạo ra, đầy niềm phẫn nộ.

“Chúng ta chắc chắn hiểu rõ mức độ gian khổ, thậm chí… tàn nhẫn của nhiệm vụ này.”

“Nhưng chính vì vậy, mới càng phải có người đi thực hiện!”

“Chúng ta không thể để kẻ lừa đảo này, kẻ đã lừa dối toàn thể người dân, tiếp tục ẩn náu trong cái hang được cho là bất khả xâm phạm của mình để đưa ra những lệnh đạo.

“Chúng ta phải chặt đứt con rắn độc đang ẩn náu dưới lòng đất Pennsylvania! Đây không chỉ là một chiến dịch quân sự đơn thuần…”

“Trung tá… Đây là để chấm dứt hoàn toàn cơn ác mộng này, để nước Mỹ có một sự tái sinh thực sự, không thể bị ô uế!”

Giọng nói lạnh lùng của Vạn Kha vang vọng trong không khí trầm mặc của trung tâm chỉ huy.

Một số sĩ quan trẻ tuổi vô thức ngửa người thẳng lên, ánh mắt họ lấp lánh với niềm đam mê mãnh liệt.

Cứ như thể chỉ cần cô ra lệnh, họ sẵn sàng lao vào rừng sâu Pennsylvania để kéo Colebin ra khỏi căn cứ “địa ngục” đó.

Ánh mắt Vạn Kha lướt qua những khuôn mặt đang bị cảm xúc thiêu đốt, nhưng trong lòng cô lại tràn ngập sự lạnh lùng và tỉnh táo.

Cô rất rõ rằng, tất cả những lời này đều chỉ là những lời nói không có ý nghĩa thực sự.

Mục đích thực sự của cô chỉ đơn giản là để cha mình, Đường Ni, có thể trở lại Nhà Trắng một cách không gây tranh cãi, với tư cách là Tổng thống hợp pháp duy nhất.

Và để không để lại bất kỳ cơ hội nào cho đối thủ chính trị, Uy

Anh ta không phải là loại binh sĩ cấp thấp dễ bị kích động như những người khác.

Người “nữ công tước” trước mắt này đang thể hiện chính những kỹ năng mà các chính trị gia lão luyện ở Washington rất giỏi – sử dụng “lý tưởng cao cả” và “cảm xúc” như những vũ khí để thúc đẩy mọi người đi vào chiến hào của họ.

Anh ta rất rõ rằng không một lời nói của người phụ nữ này nào đáng tin cậy.

“Thưa bà…”

Tầm quan trọng của Núi Quạ là điều không thể chối cãi. Chính vì vậy, việc tấn công một pháo đài cuối cùng như thế này không cần đến lòng dũng cảm tức thời, mà cần một kế hoạch chắc chắn và có thể kiểm soát được thiệt hại. Chúng ta phải…”

Nhận thấy đối phương hoàn toàn không muốn lắng nghe mình, Y Vạn Kha nhẹ nhàng nhăn mày, chuẩn bị áp đặt thêm áp lực.

Bỗng nhiên, Kayrol Fanny đứng phía sau bước lên một bước, thì thầm vài câu vào tai cô.

Y Vạn Kha nhanh chóng quay lại, ánh mắt sắc bén nhìn qua kính trung tâm chỉ huy và phát hiện ra vài chiếc xe buýt màu xám đang đậu trên sân bay Richmond.

Một ánh sáng phức tạp, khó có thể nhận ra, đồng thời mang theo cảm giác yên tâm và tính toán, lướt qua đôi mắt màu xanh băng của cô trong chốc lát.

Cô nhanh chóng quay người lại, biểu cảm trên khuôn mặt đã trở nên kiên định trở lại.

“Trung tá, tôi hiểu sự thận trọng của anh.”

Cô cố ý dừng lại một chút ở từ “hiểu”, rồi tiếp tục: “Nếu vậy, hãy soạn thảo lại một kế hoạch thực hiện được. Hãy liệt kê danh sách tất cả các nguồn lực cần thiết – nhân viên, trang thiết bị, thông tin tình báo – và gửi trực tiếp cho tôi.”

Cô dừng lại một chút, sau đó giọng nói của cô bỗng nhiên trở nên gay gắt hơn: “Nhưng một điều phải rõ ràng: Chiến dịch tại Núi Quạ nhất định phải được thực hiện, điều này không thể thay đổi.”

Sau khi nói xong, cô không nhìn ai nữa, giày cao gót của cô tạo ra những âm thanh rõ ràng và nhanh chóng trên những tấm gạch men sáng bóng, và cô bước thẳng về phía cửa ra vào trung tâm chỉ huy, để lại toàn bộ các nhà hoạch định chiến lược và vị chỉ huy đầy suy tư đó ở lại phía sau.

……

“Kẻ khốn nạn đó, cuối cùng cũng nhớ đến tôi rồi!”

Bước chân của Y Vạn Kha trên những đôi giày cao gót trở nên nhanh nhẹn hơn trong hành lang trống trải, trong lòng cô tràn ngập những lời chửi rủa im lặng dành cho Từ Xuyên, mỗi lời đều nhắm thẳng vào “định mệnh xui xẻo” của tên đó.

Cuối cùng, Anburayla cũng đã cử quân đội tinh nhuệ đến hỗ trợ! Ý nghĩ này như một liều thuốc stamin có tác dụng xoa dịu những dây thần kinh căng thẳng của

Cô lại phải vật lộn với những tướng lĩnh nắm quyền lực lớn này, chịu đựng thái độ “báo cáo” thay vì “thảo luận” của họ. Cuộc họp chiến thuật vừa rồi chính là minh chứng cho điều đó. Lẽ ra, cô mới là người đại diện cho tổng thống đưa ra các yêu cầu chiến lược, sau đó quân đội sẽ thảo luận và xác định phương án thực hiện. Nhưng vị chỉ huy đó, với những huy chương lấp lánh trên vai, khi trình bày chi tiết kế hoạch hành động, giọng điệu của ông ta dù có vẻ lễ phép nhưng thực chất rất qua loa; ánh mắt ông ta lướt qua cô một cách vô tình, đầy ý kiến coi cô là người ngoại đạo… Tất cả những điều đó dường như muốn nhắc nhở mọi người rằng, danh hiệu “đặc biệt đại diện của tổng thống” mà cô mang, trước những khẩu súng thực sự, vẫn còn khá nhẹ. Bây giờ, khi “vũ khí” của Anburayla đã đến tay cô, cô chắc chắn có thể thoát khỏi sự kiểm soát của quân đội và giành được quyền lực phát ngôn quan trọng hơn. Chỉ là… Năm phút sau… Vạn Kha nhìn chằm chằm vào Jason Hayes, hai tay siết chặt lại. Cô bước tới gần anh ta một bước, giọng nói của cô trở nên căng thẳng đến mức gần như phát nổ: “Ý anh là gì? Không tham gia vào các hoạt động quân sự à? Vậy các anh đến đây để làm gì? Du lịch sao?” Jason Hayes, đội chiếc mũ bóng chày, nhìn thẳng vào đôi mắt đang cháy lửa của Vạn Kha, trả lời một cách công khai và nghiêm túc: “Thưa bà, mệnh lệnh này đến từ chính ông Bel Griles. Nhiệm vụ của chúng tôi là đảm bảo an ninh và hỗ trợ thông tin liên lạc cho bà, chỉ vậy thôi. Không tham gia vào các hoạt động chiến đấu trực tiếp là nguyên tắc cơ bản.” Sau khi nói xong, ánh mắt anh ta lướt qua vai Vạn Kha – lúc đó, Phí Ân Sĩ đang “tập trung” giúp bạn gái là nữ phóng viên Katie Brannock điều chỉnh máy ảnh. Ống kính hướng về đường băng sân bay, như thể đó là một cảnh đẹp tuyệt vời, khiến anh ta có thể giữ khoảng cách với tình hình hiện tại. Jason cảm thấy tức giận đến mức răng muốn gãy; “người bạn thân” của mình đã đẩy gánh nặng này thẳng vào tay anh ta. Vạn Kha cảm thấy như có ngọn lửa đen dữ dội đang bùng cháy trong đầu mình; sự bực bội tích tụ suốt những ngày qua do quân đội gây ra, cùng nỗi lo lắng về tình hình chiến sự ở tiền tuyến, tất cả đều bùng cháy lên vì thái độ thiếu trách nhiệm của Jason. Nếu không phải vì Carol Fanny kịp thời tiến lên một bước, nhẹ nhàng kéo tay áo cô, nhắc nhở cô rằng vẫn còn rất nhiều người đang theo dõi, có lẽ cô đã không thể kiềm chế được mình và phát đi tiếng la

“Tốt… rất tốt!” Giọng nói của Vạn Kha vang lên như thể đang được nén chặt qua kẽ răng.

“Vậy thì xin ông Hayes hãy cố gắng… thực hiện tròn bổn phận ‘bảo vệ an ninh’ của mình nhé!” Cô cố tình nhấn mạnh từ “bảo vệ an ninh”.

Nói xong, cô quay người đi thẳng về phía văn phòng của mình, đôi giày cao gót vang lên tiếng đập mạnh trên nền sàn.

Kayroll Fanny không vội vàng theo sau. Cô quay sang một trợ lý bên cạnh và nhanh chóng đưa ra hai chỉ thị, đảm bảo rằng các báo cáo và kênh liên lạc cần thiết cho Vạn Kha sẽ được chuẩn bị sẵn sàng.

Sau khi hoàn thành những việc đó, cô mới quay lại gặp Jason Hayes: “Trung sĩ Hayes, lâu lắm rồi không gặp nhau!”

Kayroll không hề xa lạ với người đàn ông này – anh là thành viên nổi tiếng của đội Đỏ, người đã nhiều lần được trao huân chương Bạch Tinh, và sau chiến dịch “Mũi Tên Hải Vương”, anh cùng các đồng đội khác đã được Tổng thống trao danh hiệu công lao.

Tên tuổi của anh trong Lực lượng Đặc nhiệm Hải quân chính là một biểu tượng uy nghiêm, là tấm gương mà bao thế hệ người lính noi theo.

Ánh mắt Kayroll lướt qua nhóm đồng đội của Jason – những người đều im lặng nhưng toát ra vẻ nghiêm túc và đáng sợ – rồi lại quay trở lại khuôn mặt anh, giọng nói của cô mang theo ý muốn bào chữa cho Vạn Kha:

“Bà Vạn Kha đang nỗ lực hết sức để điều phối các hoạt động quân sự ở hướng Norfolk; áp lực rất lớn…” Cô dừng lại một chút, cân nhắc từ ngữ, “Tình hình ở tiền tuyến thay đổi liên tục, các yếu tố liên quan cũng rất phức tạp. Gần đây, bà ấy… rất căng thẳng. Xin đừng để chuyện vừa rồi ảnh hưởng đến tâm trạng của bà ấy.”

Jason Hayes vừa cởi chiếc mũ bóng chày xuống vừa gật đầu đơn giản, giọng nói của anh bình tĩnh và không hề có chút biểu cảm nào:

“Đó là bổn phận của tôi; tôi hiểu.”

Anh quay đầu nhìn nhóm đồng đội của mình, rồi hỏi: “Nhưng bây giờ, chúng ta cần phải tìm chỗ ở trước đã. Khu ký túc xá nằm ở đâu?”

“À… đúng rồi, tất nhiên là ở đó.” Kayroll lập tức quay người và ra hiệu cho một sĩ quan phục vụ đang đứng gần đó.

“Trung sĩ, hãy dẫn Trung sĩ Hayes và các đồng đội của anh ấy đến khu ký túc xá khu vực B. Đó là nơi gần trung tâm chỉ huy nhất; bà Vạn Kha đã yêu cầu rõ ràng như vậy.”

Câu cuối cùng, cô cố tình nhấn mạnh, để thể hiện mức độ quan trọng mà Vạn Kha đặt vào đội ngũ này.

Tất cả những sắp xếp này đã được chuẩn bị sẵn trước khi người của Anburayla đến. Vạn Kha tin rằng những người này sẽ trở thành

……

Sau khi nhìn thấy Jason Hayes dẫn đội ngũ đi về phía khu doanh trại, Carol mới nhanh chóng đuổi kịp Ivanka.

Người phụ nữ này đang quay lưng về phía cửa, đứng trước tấm kính chống đạn khổng lồ; bên ngoài là sân bay Richmond với những bãi đậu máy xe hoạt động hối hả.

Bóng dáng cô ta thẳng tắp, xương vai nhẹ nhàng nhấc lên nhấc xuống dưới chiếc áo sơ mi lụa, tựa như đang kể lên ngọn lửa giận dữ bị kìm nén bên trong.

“Thưa cô…”

“Ivanka, tôi nghĩ cô có thể đã hiểu lầm về Anburayla…”

Carol đứng trước mặt Ivanka; đây là lần đầu tiên cô gọi tên Ivanka một cách chủ động.

Ivanka, đang đứng trước cửa sổ lớn, bất ngờ quay người lại: “Hiểu lầm cái gì? Kẻ khốn nạn đó đang sỉ nhục tôi… Hắn rất thích làm như vậy…”

Nửa câu sau suýt nữa đã thoát ra khỏi miệng cô, nhưng cô đã kìm nén lại. Hàm cô bỗng nhiên căng cứng, như thể đang cố nuốt chửng những lời chửi rủa không thể nói ra được; cuối cùng, chỉ có tiếng chửi thề nén giận vang lên từ khe răng cô.

“Đồ khốn!”

Cô vung tay lên, massage mạnh vào hai bên thái dương đang sưng tấy; rõ ràng, cơn giận vẫn chưa tan biến.

Carol dường như không để ý đến lời chửi thề đó, tiếp tục giữ im lặng một cách đúng mực, cho đến khi hơi thở của Ivanka bắt đầu ổn định hơn, cô mới tiếp tục nói:

“Ivanka, Trung úy Jason Hayes kia trước đây từng là tuyển thủ xuất sắc của đội Biệt kích Sáu; anh ta đã giết chết Bin Laden.”

Cô cố tình nhấn mạnh cái tên và thành tích nổi tiếng đó trong giới đặc nhiệm.

“Hơn nữa, họ có đến hơn ba trăm người… Đây không phải là quy mô của một nhiệm vụ canh gác an ninh hay hỗ trợ thông tin liên lạc đâu.”

Hai câu nói này khiến Ivanka dần bình tĩnh trở lại. Cô từ từ đi đến bàn làm việc và ngồi xuống ghế.

“Ý cô là…”

Carol thở phào nhẹ nhõm: “Họ là các nhân viên thuê bao (PMC). Trong thời điểm nhạy cảm như này, họ không thể quá nổi bật; tham gia trực tiếp vào các hoạt động quân sự sẽ gây ra rất nhiều rủi ro về chính trị và pháp lý.”

Cô dừng lại một chút, giảm tốc độ nói: “Tốt nhất là chúng ta nên trao đổi kỹ lưỡng hơn… Việc ông Griles cử đến đây nhiều binh sĩ tinh nhuệ như vậy, chắc chắn không phải chỉ để hỗ trợ thông tin liên lạc đâu.”

Biểu cảm của Ivanka đã dịu bớt đi nhiều; có vẻ như cô cũng hối tiếc về những lời mình vừa nói.