Wil Graham – vị đặc vụ điều tra đặc biệt của FBI không hề hay biết rằng mình đã bị cả Hannibal lẫn Từ Xuyên, hai kẻ “điên rồ”, để mắt đến. Tất nhiên, anh ta cũng không hề biết rằng “vị thần răng” mà mình đang tìm kiếm đã bị người ta đóng gói và sắp được vận chuyển đến vùng Biển Caribbean trong đêm.

Chính vì vụ án này mà suốt dịp Giáng sinh, Wil cũng không thể ở bên vợ con mình.

Nói về Jack Crawford thuộc FBI… thật là không đúng mực chút nào.

Nhà của Wil nằm ở một thị trấn nhỏ ở Tây Virginia, nơi có phong cảnh đẹp đẽ, núi non hữu tình và dòng sông uốn lượn. Phía sau nhà họ là một hồ nước, còn vài trăm mét về phía tây là một ngọn núi hoang vu. Ngay cả khi tuyết rơi dày đặc, cũng chẳng ai đi dọn đường cả; việc chôn một người ở đây cả trăm năm cũng khó mà tìm thấy xác chết đâu.

Thật không hiểu nổi sao lại có người sống ở nơi tồi tàn như thế này… Hồ Eden à…

Vì tuyết rơi dày, Kết Đức lái xe mà còn sợ rằng xe sẽ rơi vào hố. Từ Xuyên ngồi ở ghế phụ, không buộc dây an toàn, tay nắm lấy tay vịn cửa xe, tỏ ra sẵn sàng nhảy ra ngoài bất cứ lúc nào.

“Anh chàng này có vấn đề gì đó chứ… Làm sao con cái nhà họ đi học được? Xe buýt còn không thể tiếp cận được nơi đây đâu.”

Từ Đại Thiếu than phiền, anh ta rất hối tiếc vì nếu biết nhà ông Graham ở quá xa xôi như vậy, anh ta sẽ không đến đâu.

“Anh ta cũng chẳng sợ rằng trẻ em sẽ bị trầm cảm đâu.”

“Cẩn thận một chút khi lái xe…” Những người khác trên xe không thể chịu đựng được nữa và cùng lúc nói: “Im miệng đi!”

Suốt một giờ trời, tên khốn nạn này chẳng hề im lặng.

Họ dừng lại cách nhà của Wil Graham khoảng ba bốn km nữa. Nếu tiếp tục đi về phía trước, họ sẽ đến một khu đất trống rộng lớn; ngay cả khi không bật đèn xe, họ cũng không thể đảm bảo rằng sẽ không làm phiền đến người trong nhà.

Muốn tiếp cận ngôi nhà một cách lặng lẽ, họ chỉ có thể đi qua sườn núi; xe hơi thì không thể đi qua được đó.

“Ai sẽ đi?”

Từ Xuyên nhìn những người khác trên xe và nói: “Chúng ta chỉ cần một người xui xẻo thôi.”

Trong đêm lạnh giá này, phải đi bộ qua một con đường núi dài bốn năm km, đầy tuyết… Ha, chuyện này Từ Xuyên chắc chắn sẽ không bao giờ làm đâu.

“Này, tôi là người da đen… Các bạn không thể bắt tôi, một người da đen từ vùng nhiệt đới, phải làm việc này được… Đó là sự phân biệt đối xử.”

Kết Đức lập tức nói. Việc này… ai thích làm thì người đó làm thôi.

“Đồ khốn nạn…” Những người

“Tôi đề nghị chúng ta rút thăm.”

Từ Xuyên giơ tay đề xuất.

Williams nhíu mày hỏi: “BOSS, anh cũng tham gia sao?”

Từ Xuyên nhún vai: “Câu hỏi này mà bạn cũng đặt ra được à?”

Cuối cùng, vẫn là Swag ngắt lời cuộc tranh luận ấy: “Thôi để tôi đi đi, tôi không yên tâm khi để người khác làm việc này.”

Nội dung chính của nhiệm vụ này thực ra là nhằm gây hiểu lầm trong quyết định của FBI, nhưng Wil Graham dường như sở hữu khả năng điều tra phi thường. Nếu ông ta phát hiện ra bất kỳ manh mối nào, điều đó có thể ảnh hưởng đến diễn biến của toàn bộ sự việc. Trong số họ, chỉ có Swag, Kết Đức và Từ Xuyên là những người có thể lẻn vào một cách kín đáo và xóa sạch dấu vết. Hai người lính công binh biển đất liền còn lại thì hoàn toàn không phù hợp cho công việc này.

Nghe Swag nói vậy, Williams và những người khác lập tức xuống xe và lấy đồ tiếp tế trượt tuyết của Swag từ khoang sau xe. Họ chưa bao giờ thấy họ tích cực đến thế.

“Mấy người này… thật là…”

Swag cũng không nhịn được mà mắng lớn.

“Thực ra tôi vẫn đề nghị nên giết con chó của họ; điều đó sẽ phù hợp hơn với phong cách hành động của ‘Con Thằn Lằn Nhỏ’.”

Sau khi Swag chuẩn bị đồ đạc xong, Từ Xuyên lại một lần nữa đưa ra ý kiến của mình. Trong hai vụ án trước đây, Francis đều bắt đầu từ thú cưng của các nạn nhân. Nhưng đối với vụ này, Swag kiên quyết lắc đầu: “Tôi từ chối việc giết chó; nếu anh cứ khăng khăng muốn làm thì cứ tự mình đi làm đi.”

Từ Xuyên nhìn ra khoảng tuyết trắng mênh mông dưới ánh trăng, rồi nhún vai và quyết định không nói gì thêm.

“Không giết cũng được, nhưng ít nhất phải để lại dấu vết của cuộc tấn công.”

Đối mặt với điều kiện này, Swag do dự một chút rồi gật đầu đồng ý.

Trên thế giới này, mọi chuyện đều vậy thôi; chỉ cần bạn nói rằng muốn phá hủy một căn nhà, thì việc mở cửa sổ cũng gần như là điều không thể tránh khỏi… tất nhiên, bạn phải có khả năng làm điều đó mới được.

……

Trong phòng ngủ chính của ngôi nhà gỗ, Molly Graham đang ngủ thì đột nhiên tỉnh giấc. Cô dần làm quen với ánh sáng trong phòng, sau đó nhanh chóng đứng dậy, mang giày và rời khỏi phòng. Cô đi chậm lại để đảm bảo không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Trong bóng tối, cô tìm đến phòng con trai mình, nhẹ nhàng mở cửa và đánh thức đứa bé, đồng thời bịt miệng nó lại.

“Đừng nói gì nhé, là mẹ đây.”

Cô nhanh chóng giúp đứa bé mặc quần áo xong, sau đó mở cửa sổ phòng.

“Đi đợi tôi bên xe hơi.”

Sau khi giúp con trai mình trèo ra ngoài cửa sổ, Molly đóng cửa lại và khóa chặt, sau đó quay trở vào phòng khách và mở cửa sổ bên kia để thoát ra ngoài.

Trong lúc đó, Swag – người đang ẩn náu trong bóng tối – đã quan sát rõ ràng mọi hành động của cô. Trong ánh mắt anh ta, có chút ngưỡng mộ dành cho cách cô ấy xử lý tình huống này: trước tiên loại bỏ đứa trẻ, sau đó dùng bản thân mình để thu hút kẻ thù vốn không biết đang ở đâu.

Khi Molly đã trèo ra khỏi nhà, Swag – khuất mặt sau – mới bước ra từ phía sau bếp. Anh ta làm một việc “hoàn hảo”: kiểm tra từng căn phòng một, tạo ra vẻ ngoài như đang tìm kiếm gì đó, rồi mới rời khỏi nhà. Đứng trước hiên nhà, anh ta biết rằng Molly đang ẩn náu dưới các bậc thang phía dưới, còn đứa trẻ thì đang ẩn sau chiếc xe hơi đỗ bên trái hiên.

Anh ta đi đi lại lại vài vòng, sau đó nhìn về phía chiếc xe, tỏ vẻ muốn đi kiểm tra. Lúc này, Molly đang lo lắng ẩn náu dưới chân anh ta; khi cảm thấy anh ta định tiến về phía xe, cô lập tức ném một tảng đá theo hướng ngược lại. Swag, tất nhiên, đã đóng vai trò “kẻ địch” và nhanh chóng đi về phía đó.

Molly tận dụng cơ hội này để vẫy tay gọi con trai mình, và khi đứa bé chạy đến, cô nhanh chóng bấm chuông báo động trên remote. Swag lập tức quay người lại, rút khẩu súng 92FS mà anh ta đã lấy được từ Francis và bắn vài phát về phía xe. Dưới tiếng súng và âm thanh báo động, Molly cùng đứa trẻ nhanh chóng chạy vào rừng.

Swag đặt xuống khẩu súng, sau đó liên lạc với Từ Xuyên và những người khác qua bộ đàm: “Kế hoạch diễn ra suôn sẻ, các bạn hãy theo dõi họ nhé.” Anh ta cũng lo lắng rằng mẹ con này có thể lạc trong rừng.

“Đã rõ, máy bay không người lái đang theo dõi họ rất rõ ràng,” Sang Bồn trả lời.

Sau đó, Swag không tiếp tục truy đuổi ngay lập tức, mà trước tiên dọn dẹp hết những dấu vết mình để lại, sau đó in dấu giày của Francis khắp các căn phòng trong nhà. Anh ta cũng vứt mẫu tóc lấy được từ Francis xuống đất, rồi mới theo dấu vết của hai mẹ con đi tiếp.

Trong rừng đầy tuyết, Molly và đứa trẻ di chuyển không nhanh lắm; cô cần phải nhanh chóng đến con đường chính để gọi xe.

“Con yêu, cố gắng thêm chút nữa nhé, mẹ sắp đến rồi.” Mặc dù cô không biết ai là kẻ định tấn công họ, nhưng tiếng súng vừa rồi đã chứng minh rằng kẻ đó thực sự có ý định giết họ. Cô quay đầu nhìn lại phía sau và lập tức hoảng sợ đến mức tinh thần suy sụp.

Dưới ánh trăng, bóng đen kia ngày càng tiến gần họ hơn. “Em yêu, nhanh lên một chút…”

Molly hoảng sợ kéo con mình chạy về phía trước, trong khi bóng đen ấy vẫn lặng lẽ theo sát phía sau họ.

Giống như loài mèo đang chơi đùa với con mồi trước khi giết nó vậy.

May mắn thay, họ đã gần tới con đường chính hơn rồi.

“Tốt nhất là họ nên chạy nhanh hơn nữa… Lúc này có một chiếc xe đang ở cách đây khoảng sáu trăm mét.”

Sang Bồn luôn theo dõi tình hình trên đường. Nghe thấy lời anh ấy nói, Swag lập tức tăng tốc.

Phía trước, Molly và con trai chỉ có thể tiếp tục chạy nhanh hơn trong nỗi hoảng sợ, cho đến khi họ lảo đảo bước ra khỏi khu rừng. Lúc này, Molly nhìn thấy ánh đèn xe lướt qua không xa, và nước mắt tuôn trào vì xúc động.

Cập nhật mới nhất được đăng đầu tiên trên 69bookbar! Trước đây, cô ấy chưa dám nghĩ đến việc sẽ làm thế nào nếu trên đường không có xe. Quyết đoán chạy ra giữa đường, cô vẫy tay về phía ánh đèn xe – đó chính là tia hy vọng cứu mạng duy nhất.

Tài xế chiếc xe có lẽ cũng không ngờ rằng sẽ có người lao ra đường vào giữa đêm, anh ta vội vàng bấm còi và đổi hướng lái xe. Nhưng anh ta quên mất rằng đường hiện đang đầy tuyết. Phần sau xe lắc lư vài lần, suýt nữa mất kiểm soát, cuối cùng thì dừng lại giữa đường.

Tài xế bước xuống xe và nói một cách bực tức: “Chết tiệt, cô muốn chết à?”

Molly không quan tâm đến giọng điệu của anh ta, cô lập tức chạy đến và kéo tài xế, hét lớn: “Hãy giúp tôi…”

Swag xuất hiện đúng lúc, nâng tay bắn vỡ gương chiếu hậu của xe. Tài xế vội vàng lên xe, và Molly cũng ôm con trai mình vào xe. Chiếc xe quay đầu và nhanh chóng lái đi theo hướng ngược lại. Đạn bắn vỡ đèn hậu, để lại vài lỗ đạn trên thân xe. Molly ôm con trai và giấu họ dưới ghế, chiếc xe liên tục tăng tốc. Tài xế nhìn qua gương chiếu hậu thấy bóng đen kia theo sát họ ít nhất hai trăm mét trước khi dừng lại.

……

Will Graham đến bệnh viện trong tình trạng hoảng loạn. Khi nhận được tin tức, có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời anh cảm nhận được nỗi sợ hãi thực sự. Anh lảo đảo chạy đến phòng cấp cứu và đúng lúc đó thấy Jack Crawford đang ở khu vực nghỉ ngơi cùng con trai mình.

“Will, bình tĩnh đi, mọi người đều ổn cả.”

Jack đã nắm chặt lấy Will và thông báo với anh rằng vợ con anh đều không sao cả, chỉ là họ bị hoảng sợ và có vài vết trầy xước nhỏ thôi.

Lúc này, Molly đang ngồi trên xe lăn và được đưa ra khỏi phòng kiểm tra.

Cô ấy không bị thương gì nghiêm trọng, chỉ bị một số vết trầy xước và bị giá lạnh khi ở trong rừng; tất nhiên, cô ấy cũng đã rất hoảng sợ.

“Molly, các bạn có ổn không?”

Lúc này, Will không biết phải nói gì.

“Em yêu, chúng ta đều ổn mà.”

Molly hiểu tính cách của Will, liền nhanh chóng nắm lấy tay anh để an ủi.

“Xin lỗi, tất cả đều là lỗi của em.”

Trong khoảnh khắc đó, Will cảm thấy vô cùng tự trách và hối tiếc vì đã nhận lời điều tra vụ án về “kẻ ăn răng”.

Sau khi đưa Molly và con trai trở lại phòng bệnh, anh lập tức tìm đến Jack Crawford và nói: “Dù tôi không biết anh ấy đã làm thế nào, nhưng vụ việc này chắc chắn có liên quan đến Hannibal.”

Will muốn lập tức đến Baltimore để thẩm vấn Hannibal, nhưng Jack đã ngăn anh lại.

“Bây giờ anh nên ở bên Molly và con trai cô ấy; việc thẩm vấn Hannibal thì để tôi lo.”

“Ngoài ra, tôi đã cử người đến nhà anh rồi; sau khi trời sáng, anh nên đến xem tình hình thế nào.”

Hiện tại, vụ án về “kẻ ăn răng” mới là điều quan trọng nhất; có thể lần này, kẻ phạm tội sẽ để lại một số manh mối tại hiện trường.

Còn về Hannibal, Jack lo rằng sự quan tâm thái quá của Will có thể khiến anh bị đối phương dẫn dắt theo ý muốn của họ.

Cuối cùng, Will cũng được thuyết phục ở lại bệnh viện.

……

Vào sáng sớm ngày hôm sau, sau khi xác định rằng tuyết sẽ không tiếp tục rơi, bang Virginia Tây đã bắt đầu công tác dọn tuyết quy mô lớn, bắt đầu từ các tuyến đường chính.

Hàng chục chiếc xe kéo tuyết lớn đang di chuyển qua lại trên đường để quét sạch lớp tuyết dày.

Khi Will trở về Nhà mình, lớp tuyết trên các tuyến đường chính đã gần như được dọn sạch hết.

Thật là cảm ơn họ…

Will Graham biết rằng những dấu vết trên đường chắc chắn đã không còn nữa, và do sự xuất hiện của đông đảo cảnh sát và FBI, những dấu vết mà những nghi phạm xung quanh có thể để lại cũng có thể đã bị phá hủy.

Các nhân viên điều tra của FBI đã tiếp quản hiện trường, và một số người đang thu thập các bằng chứng tại đó.

Một số thuộc hạ của Jack Crawford đang kiểm tra kỹ lưỡng từng centimet mặt đất bên trong nhà.

Một người trong số họ nhìn thấy Will đến và đưa cho anh một túi chứa bằng chứng: “Chúng tôi đã tìm thấy một sợi tóc.”

“Nhìn vào độ dài và màu sắc, sợi tóc này chắc chắn không phải của anh hay Molly.”

Bên trong túi là một sợi tóc màu đen, rõ ràng khác biệt so với tóc của gia đình Will;

Ồ, nếu không phải vậy thì chuyện này còn thú vị hơn nữa đấy.

“Thằng này đã bắn năm phát súng ngay tại hiên nhà; chúng tôi đã kiểm tra đường đạn và gần như chắc chắn rằng khẩu súng này giống hệt với khẩu súng được sử dụng trong hai vụ án khác.”

“Lão ma vật! Thực sự là hắn ta.”

Wil không quá ngạc nhiên, điều này hoàn toàn phù hợp với suy đoán của mình.

“Molly thật may mắn – có lẽ là do tiếng động khiến kẻ tấn công thú cưng của cô ấy bị phát hiện.”

Cho đến nay, những phát hiện của họ gần như trùng khớp hoàn toàn với phương thức gây án của “lão ma vật”.

Có thể coi đây là những vụ án liên quan đến nhau để xử lý chung.

Nhưng sau khi kiểm tra hiện trường, Wil lại cảm thấy có điều gì đó không ổn…

Có gì đó không đúng rồi… Tất cả dường như quá cố ý: cuộc tấn công thú cưng thất bại, khiến nạn nhân hoảng loạn và để lại bằng chứng then chốt tại hiện trường… Khi Molly và con trai cô ấy bỏ trốn, họ lại thực sự gặp phải một chiếc xe hơi…

Con đường này không hẳn là nơi ít người qua lại, nhưng đó là vào lúc nửa đêm… Tất cả những điều này quá trùng hợp, giống như một kịch bản đã được sắp đặt sẵn.

“Hãy kiểm tra thông tin về chiếc xe đó và tài xế đi.”

Wil lập tức kéo một điều tra viên của FBI lại gần.

Người đó ngay lập tức đưa cho anh một tập hồ sơ.

Vụ án này liên quan đến những người thuộc đội ngũ FBI; đã có rất nhiều nhân lực và nguồn lực được điều động để điều tra. Một số chi tiết đã được người khác tiếp tục theo dõi.

Wil xem qua tập hồ sơ nhưng không thấy có điều gì đặc biệt cả – chỉ là một người lao động bình thường mà thôi. Lý do xuất hiện tại đây cũng đã được các nhân viên FBI điều tra và hoàn toàn loại trừ khả năng anh ta có liên quan đến vụ án.

Thậm chí, Wil còn nên tìm cơ hội cảm ơn người đó nữa… Nếu không phải vì anh ta tình cờ đi ngang qua, thì Molly và con trai cô ấy có lẽ đã chết trong tay “lão ma vật” rồi. Ít nhất thì những lỗ đạn trên xe của anh ta cũng chứng minh điều đó.

Họ cũng đã kiểm tra khu rừng trên núi; theo dấu vết, “lão ma vật” đã đi qua khu rừng một mình, và dấu giày trong nhà cũng trùng khớp với hai vụ án trước đó.

Dù trong lòng Wil vẫn còn nghi ngờ, nhưng với số lượng bằng chứng đầy đủ như vậy…

Lúc này, điện thoại của anh reo lên – người gọi là Jack Crawford.

“Wil, bạn hãy đến Baltimore ngay lập tức… Vừa rồi, ‘lão ma vật’ đó đã gọi điện cho Hannibal…”