Cửa thang máy lặng lẽ nâng lên; cảm giác mất trọng lực nhẹ nhàng khiến Từ Xuyên vô thức nắm chặt tay vịn.

Khi cửa thang máy mở ra, tầm mắt anh bỗng trở nên thoáng đãng – một hành lang được trải thảm Ba Tư màu đỏ thẫm kéo dài về phía trước.

Hai bên hành lang, những chiếc đèn tường màu vàng ấm áp tạo ra ánh sáng dịu nhẹ trên bức tường.

Anh cẩn thận nhìn quanh; ở cuối hành lang, một chiếc đồng hồ cổ điển đang tích tắc chạy, trong không khí lan tỏa mùi hương của cây thông.

Chắc chắn không có ai ở đó, anh mới bước ra ngoài.

Cửa thang máy sau lưng anh lập tức đóng lại, hòa nhập hoàn toàn vào bức tường được trang trí bằng họa tiết lá cọ.

“Wow…”

Anh vuốt ve cánh cửa thang máy gần như kín khít rồi thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Từ phía bên trái hành lang, tiếng bước chân vang lên; Từ Xuyên quay đầu và thấy hai nhân viên phục vụ khách sạn mặc đồng phục đang kéo hành lí, hướng dẫn một số khách đi về phía này.

“Xin chào, thưa ngài.” Người nhân viên dẫn đầu gật đầu và chào hỏi một cách lịch sự.

Từ Xuyên gật đầu đáp lại, rồi nhường đường cho họ.

Khi nhóm người đi xa, anh tiếp tục đi theo con đường ban đầu; qua một góc co là đến lobi khách sạn.

Chiếc đèn treo bằng pha lê làm cho nền nhà bằng đá cẩm thạch lấp lánh ánh sáng; một số phụ nữ Berber đội khăn đang làm thủ tục đăng ký tại quầy lễ tân, trong khi trên tường, màn hình LCD liên tục phát các đoạn video quảng cáo du lịch vùng Hồ Muối El Jerid.

Anh lặng lẽ đi ra cửa chính; luồng không khí nóng bức cùng tiếng ồn ào của đời sống hiện đại ập vào mặt anh.

Trước mắt Từ Xuyên xuất hiện một thị trấn; theo thống kê, có ít nhất hơn một nghìn người sinh sống ở đây.

Thị trấn này nằm ở phía Tunisia, chủ yếu có người Berber sinh sống; phần lớn còn lại là gia đình của nhân viên thuộc Tình báo viện Anburayla.

Vì cách đó chỉ khoảng mười mấy km là Hồ Muối El Jerid nổi tiếng, nên nơi đây dần trở thành điểm dừng chân lý tưởng cho khách du lịch.

Khách sạn nơi Từ Xuyên ở là một tòa nhà ba tầng kiểu Châu Âu, cũng là khách sạn sang trọng nhất trong thị trấn này; đồng thời, nó cũng là một lối ra vào quan trọng của tổ chức “Ong Nhà”. Toàn bộ nhân viên trong khách sạn đều là nhân viên của Tình báo viện Anburayla.

“Té… Trông cũng khá tốt đấy…”

Từ Xuyên đứng trước cửa khách sạn; con đường phía trước là con đường bằng asphalt duy nhất trong thị trấn này, với những cây ô liu chịu hạn được trồng dọc theo lề đường.

Con đường khá gọn gàng… Dĩ nhiên rồi, bởi vì hầu hết các tòa nhà ở đây đều mới được xây

Trước khi Anburayla chọn nơi này, đây chỉ là một ngôi làng nhỏ với những ngôi nhà lợp rơm thô sơ mà thôi.

Tất nhiên, không phải tất cả người dân địa phương đều ủng hộ kế hoạch cải tạo này, nhưng bây giờ thì…

Ngay trước cửa khách sạn, những người dân địa phương đang nhảy múa theo những điệu nhảy đậm chất dân gian, thể hiện phẩm chất hiếu khách và nồng nhiệt của họ.

Từ Xuyên đáp chân xuống mặt đất vài cái; ai có thể ngờ rằng ngay dưới lòng đất nơi đây lại ẩn chứa một căn cứ kiên cố có thể chống chịu được các cuộc tấn công hạt nhân chứ?

“Thưa ngài…”

Lúc này, một chiếc xe Hummer được sơn màu cam sa mạc đã dừng lại gần đó, tạo ra những làn bụi nhỏ.

Sáu thành viên của đội tuần tra vũ trang đầy đủ nhảy xuống xe; người chỉ huy đội, Đại úy U.S.S, vô thức muốn chào cờ.

Nhưng Từ Xuyên đã nhanh chóng ngăn cản anh ta, đặt ngón trỏ lên môi và ra hiệu im lặng: “Không cần lo lắng, tôi chỉ đến đây để dạo chơi thôi.”

“Không cần theo tôi, hãy tiếp tục giữ gìn cảnh giác.” Anh vỗ vai người đại úy và mỉm cười nhẹ.

Đại úy lập tức bước tới và nói: “Thưa ngài, chỉ huy Ma Sù Kho đã yêu cầu…”

Từ Xuyên lập tức vẫy tay: “Đừng nghe theo ông ta, người đó luôn làm quá mức mà thôi.”

Nói xong, anh quay người và bắt đầu đi về phía phía nam thị trấn, dự định sẽ đi dạo một chút.

Sáu người trong đội tuần tra U.S.S thì thầm với nhau phía sau lưng anh, có vẻ như họ đang thảo luận về cách xử lý tình huống hiện tại.

Còn người đại úy, sau khi liên lạc với trung tâm chỉ huy qua bộ đàm, đã quyết định đi theo từ xa sau lưng Từ Xuyên.

……

Kế hoạch đi dạo của Từ Đại Thiếu không kéo dài lâu; nửa giờ sau, điện thoại của anh reo lên vì thông báo khẩn cấp từ căn cứ.

Giọng nữ máy móc và điềm tĩnh báo cáo: “Thưa Boss, khu vực y tế đang gọi cấp cứu.”

Anh thở dài, đá một hòn đá bên cạnh; hòn đá bay theo đường cong và trúng chính xác vào đuôi con thằn lằn cách đó khoảng mười mét.

Nhìn con vật nhỏ hoảng sợ bỏ chạy, Từ Xuyên mỉm cười và quay người đi về phía thang máy ẩn náu nơi anh đã đến.

Người phụ trách khu vực y tế đã đợi sẵn ở cửa thang máy; người đàn ông trung niên đeo kính gọng vàng liên tục lau những giọt mồ hôi trên tay mình.

Khi nhìn thấy Từ Xuyên, anh ta vô thức lùi lại một bước, đôi mắt sau kính lấp lánh vẻ lo lắng.

Anh ta đi theo sau Từ Xuyên và nói: “Thưa Boss, giáo sư Salim liên tục yêu cầu được gặp ngài.”

“Ừm…”

Từ Xuyên gật đầu, nhưng ngay lập tức anh quay sang nhìn người đối diện và hỏi: “À, anh quen biết ông ấy à?”

Nếu anh không nhớ nhầm, thì tên của Salim vẫn chưa được công bố rộng rãi.

Người phụ trách gật đầu và nói: “Đúng vậy, Giáo sư Salim rất nổi tiếng trong lĩnh vực nghiên cứu virus.”

Rồi anh ta có vẻ hơi ngượng ngùng và nói thêm: “Tôi cũng đã từng nghe giảng của ông ấy…”

Từ Xuyên nhún vai và nói: “Thôi đi…” Anh thực sự không hiểu tại sao lĩnh vực phẫu thuật não lại có liên quan gì đến virus.

Khi mở cửa phòng bệnh, Salim – người đã được tháo dây trói – đang nằm nghiêng trên giường; trên tivi treo tường đang chiếu một bộ phim truyền hình tiếng Ả Rập.

Tinh thần của vị nhà vi-rút học này đã ổn định trở lại, có lẽ là vì ông ấy nhận ra rằng mọi người ở đây không có ý định làm hại mình.

Nghe thấy tiếng cửa mở, Salim quay đầu xuống, tháo kính ra, và khi nhìn thấy Từ Xuyên, ông ta nhăn mặt lại, sau đó dần dần mở to mắt.

“Bel. Griles?”

Từ Xuyên gật đầu: “Đúng vậy, đó là tôi.”

Salim vung tay một cách vô thức, dường như không thể hiểu tại sao mình lại gặp người này ở đây.

“Không cần phải khách sáo đâu. Nếu anh muốn cảm ơn tôi vì đã cứu gia đình anh, thì hãy làm việc chăm chỉ hơn sau này.”

Từ Xuyên đứng trước giường bệnh và nói một cách không hề kiêng nể.

Salim cố gắng ngồd dậy và la lên: “Việc bạn làm này là tội ác! Các bạn, những kẻ khủng bố này…”

Từ Xuyên nháy mắt, sau đó dùng tay nắm đầu Salim và đẩy anh ta ngồi xuống giường. Đầu Salim va vào giường, tạo ra tiếng “đùng” lớn; ngay lập tức, các lính canh bên ngoài đẩy cửa xông vào.

Từ Xuyên đứng thẳng dậy và vẫy tay: “Không sao đâu, các bạn ra ngoài đi.”

Cửa phòng bệnh được đóng lại, Từ Xuyên đặt hai tay lên ngực và nhìn Salim.

“Mỗi lần rơi vào tình huống như thế này, luôn có người không hiểu tình hình, giống như anh vừa rồi.”

Anh vẫy tay và tỏ vẻ bối rối: “Tôi cũng không biết liệu các bạn là giả vờ không hiểu, hay thực sự không hiểu.”

Từ Xuyên vuốt ve cằm mình và nói: “Sau này tôi mới nhận ra rằng, có lẽ là vì tôi trông quá đẹp trai, nên các bạn nghĩ rằng tôi là người dễ nói chuyện.”

Anh cười một cách hơi điên rồ và nói: “Nếu đó là lý do, thì được thôi, tôi tha thứ cho các bạn.”

Salim ôm đầu, nằm đó run rẩy; không ai biết liệu anh ta có hiểu những lời đó không.

Từ Xuyên kéo một chiếc ghế đến và ngồi xuống, sau đó chân co lên và nói: “Hoàng hậu Đỏ, hãy phát đoạn video trận chiến đi.”

Ngay khi anh vừa nói xong, bộ phim truyền hình đang chiếu đã chuyển sang góc nhìn của Swag tại phòng thí nghiệm trước đây.

Anh ta giật lấy mái tóc của Salim và kéo cậu ta đứng dậy, để mắt cậu ta hướng về phía TV: “Cậu hãy xem cái này trước đã…”

Trước cách tiếp đãi nhiệt tình của Từ Xuyên, Salim không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tựa vào một tư thế rất kỳ lạ để đứng vững.

Dù da đầu đang đau nhức dữ dội, nhưng cậu ta vẫn hiểu được ý nghĩa của đoạn video đó.

“Vậy là thực sự là anh đã cứu tôi?”

Từ Xuyên gật đầu một cái rồi mới buông tóc cậu ta ra.

“Không chỉ cứu tôi, mà cả gia đình tôi nữa.”

Anh nhìn Salim và nói: “Bây giờ chúng ta có thể nói chuyện được rồi chứ?”

Salim gật đầu: “Được…”

Từ Xuyên nhìn về phía TV: “Hoàng hậu Đỏ, hãy chuyển sang góc nhìn của máy bay không người lái…”

Ngay lập tức, nội dung trong video bắt đầu từ khoảnh khắc những tên lính đánh thuê đó tra hỏi Salim.

Từ Xuyên quay đầu nhìn Salim: “Sau này, cậu phải cư xử giống như trong video đó, đừng quên rằng vợ con cậu đều đang nằm trong tay tôi.”

Những phần tiếp theo diễn ra một cách thuận lợi và thân thiện hơn nhiều; Salim gần như nói hết mọi thứ mà anh ta biết.

……

“Thưa ngài, tôi không hiểu…”

Majid vội vàng bước theo bước chân của Từ Xuyên, đôi ủng chiến đấu của anh ta tạo ra tiếng vang trầm ở mặt sàn kim loại.

Khuôn mặt đen sạm của người lính Yemen này đầy vẻ bối rối.

Từ Xuyên không dừng lại, chỉ hỏi một cách qua loa: “Cái gì mà cậu không hiểu?”

Majid đứng sau lưng Từ Xuyên và nói một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, ngài đã sắp xếp ổn thỏa cho gia đình anh ta rồi, tại sao lại cứ tỏ ra như đang đe dọa họ vậy?”

Từ Xuyên không quay đầu lại mà nói: “Tôi không có thời gian để làm bạn với họ; họ chỉ cần làm tròn bổn phận của mình là được.”

Anh dừng lại trước một cánh cửa kim loại, đặt tay phải lên bộ phận nhận diện dấu vân tay bên cạnh cửa; sau khi xác minh thành công, cánh cửa kim loại từ từ mở ra.

Trong trung tâm chỉ huy chiến thuật “Tổ ong” B3, hàng chục sĩ quan mặc đồng phục chiến đấu đang ngồi trước bản đồ ba chiều để mô phỏng tình hình trên chiến trường Udon hiện tại.

“Vệ tinh của HCLI đã bắt đầu phát huy tác dụng trên chiến trường rồi; hiệu suất của quân đội Nga thật sự quá kém.”

“Hướng Donetsk, quân đội Nga đã mất ít nhất 70 xe tăng và phương tiện bọc thép.”

“Không, đó là chuyện trước đây; lữ đoàn bộ binh số 127 vừa lại mất thêm ba chiếc T90 nữa.”

“Gogol vẫn đang hỏi chúng ta khi nào mới được cấp quyền sử dụng thiết bị chiến thuật đó.”

“Trước đây họ không phải còn tuyên bố rằng có giải pháp thay thế sao?”

“Thôi đi, ông nội tôi tính toán nhanh hơn cả cái thứ hỏng hóc đó nhiều.”

“Ha…”

Mọi người đều đang bận rộn đến mức không ai để ý đến việc Từ Xuyên bước vào.

Anh nhìn qua chiếc bản đồ ba chiều giống như trong phim khoa học viễn tưởng, sau đó quay sang nhìn Magid.

“Anh đã từng thấy những con chuột bạch trong phòng thí nghiệm chưa?”

Người lính Yemen này gật đầu một cách mơ hồ.

Từ Xuyên tiếp tục hỏi: “Chúng thường cần những thứ gì?”

Anh vỗ nhẹ vào bảng điều khiển trước mặt, và bản đồ địa hình sân bay Donetsk lập tức được phóng to trước mắt anh.

Lần này, Magid lắc đầu.

Từ Xuyên tự trả lời: “Bánh xe, thức ăn… và… nỗi sợ hãi vừa đủ.”

“Salem bây giờ giống như một con chuột bạch vậy.”

Anh vỗ nhẹ vào đống đổ nát của một chiếc T90, “Nó tập trung nghiên cứu vắc-xin mà không lo lắng cho sự an toàn của gia đình mình… Thật hoàn hảo.”

Anh nghiêng đầu nhìn Magid: “Hay là tôi nên nói với nó rằng vợ nó hiện đang nằm trên bãi biển Caribbean, tắm nắng và uống mojito ư?”

Nói xong, anh vỗ vai Magid và bảo anh lui ra một bên; lúc này, mọi người cuối cùng cũng nhận ra sự xuất hiện của anh.

Nhân viên tình báo lập tức chạy đến: “Boss…”

Từ Xuyên vẫy tay: “Các bạn tiếp tục công việc đi, đừng quan tâm đến tôi.”

Nhưng nhân viên tình báo không rời đi, mà còn cúi chào: “Boss, người liên lạc với Gogol hàng ngày đều liên lạc với chúng tôi vài lần…”

Từ Xuyên gật đầu, hiểu ý của anh ta: “Chỉ cần kéo dài thêm hai ngày nữa, đã có người truyền đạt thông điệp của tôi rồi; chắc chắn trong vài ngày tới sẽ có tin tức.”

Nghe vậy, nhân viên tình báo lập tức cúi chào và quay trở lại vị trí của mình.

Bỗng nhiên, toàn bộ trung tâm chiến thuật trở nên yên tĩnh; so với trước đây, ngoại trừ những cuộc trao đổi công việc, không ai nói chuyện nữa.

Từ Xuyên ngồi ở vị trí chỉ huy, kiểm tra các thông tin gần đây; không thể phủ nhận rằng thứ này thực sự hữu ích hơn nhiều so với thiết bị chiến thuật đó.

……

Moskva, Alicse bước đi nhẹ nhàng ra khỏi Điện Kremli; người đi đường thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng cô hát vang.

Còn Ali Tasserov, người đang đi theo sau cô, thì không hề có tâm trạng tốt đẹp như vậy. Chỉ vài phút trước, cuộc trò chuyện trong văn phòng tổng thống đã khiến cho dự án mỏ vàng ở Trung Phi – dự án mà anh ta đã vận hành nhiều năm – bị hủy hoại hoàn toàn.

Khoản lợi nhuận hàng năm gần ba hundred triệu đô la Mỹ ấy… chỉ đơn giản là bị từ chối một cách dễ dàng như vậy.

Bên cạnh chiếc Mercedes chống đạn đứng trước cổng Điện Kremli, Alicse bất ngờ quay đầu lại; mái tóc màu vàng óng của cô bay lượn trong gió lạnh, tạo nên vẻ đẹp duyên dáng. Đôi mắt màu xám lam của cô ánh lên vẻ kiêu hãnh và chế giễu.

Ali nhìn cô với vẻ mặt u ám, rồi cố gắng nở một nụ cười. Anh ta hỏi một cách có chủ đích: “Alexandra, bạn đang chờ ai à?”

Alicse trả lời với vẻ thắng lợi rõ rệt: “Tất nhiên rồi, tôi đang chờ ông đây, ông Tasserov.”

Nụ cười trên khuôn mặt cô đối với Ali giống như một sự chế giễu. Cô nhẹ nhàng gõ vào kính chống đạn và nói: “Chúng ta có thể bàn về việc này được chưa?”

Biểu cảm của Ali Tasserov trở nên căng thẳng; lần này, anh ta không còn giả vờ cười nữa. Anh ta hạ giọng nói: “Điều này có liên quan gì đến Zetlov? Nếu muốn bàn, tôi sẽ tìm Grills để nói chuyện.”

Giọng nói của anh ta có vẻ thoải mái, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng anh ta đang rất tức giận.

“Aha…” Alicse cười nhẹ. “Không cần phải phiền phức như vậy đâu; ông Grills đã giao toàn bộ việc này cho tôi rồi.”

Ali trong lòng chửi thầm “Con đĩ!” Anh ta cảm thấy bực bội và không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa. Anh ta ngẩng đầu nhìn Alicse, ánh mắt đầy khinh thường: “Nếu bạn muốn, thì cứ lấy đi.”

Anh ta vuốt ve chiếc áo khoác của mình và nói: “Nhưng mùa mưa ở Trung Phi… có thể sẽ giết chết người đấy.” Dù là yêu cầu của tổng thống, anh ta cũng không nhất thiết phải tuân theo.

Tại các mỏ ở Trung Phi xa xôi, ngay cả khi anh ta nhượng bộ, điều quan trọng là liệu đối phương có đủ khả năng sống sót đến đó hay không.

Nhưng dường như Alicse đã suy nghĩ đến điểm này từ trước; cô đặt ngón trỏ lên môi và nói: “Chú Tasserov ơi, tôi sẽ đến đó…”

Nói xong, cô quay người lên xe và ngồi xuống; cửa sổ xe từ từ hạ xuống, để lộ khuôn mặt xinh đẹp của cô. Cô nhìn Ali và nói: “Lúc đó, đừng quên mang theo giấy chứng nhận quyền sở hữu đất nhé.”

Sau đó, chiếc xe rời đi