Alex. Rohase – mặc dù đôi mắt anh vẫn còn trông lờ đờ, nhưng so với hình ảnh ngày hôm trước khi chỉ biết lẩm bẩm không rõ ý nghĩa thì đã tốt hơn nhiều rồi.

Tuy nhiên, khi anh nhìn thấy một bóng dáng đầy máu đỏ thẫm, dường như vừa trở về từ “đầm máu” của địa ngục, tình hình lại trở nên tồi tệ hơn.

“Êi này, nếu cậu dám quay lại trạng thái ngốc nghếch như trước nữa, tôi sẽ vứt cậu cho cá sấu ăn đấy!”

Từ Xuyên vung tay phải đầy máu lên và vỗ vào má Rohase. Lực đánh không mạnh, nhưng mang tính xúc phạm rất cao. Chỉ sau vài cái vỗ, trên khuôn mặt Rohase đã xuất hiện dấu vết tím đen do tay Từ Xuyên để lại.

“Chúa ơi… Chúa ơi…”

Alex. Rohase – kẻ từng là tên trùm ma túy và buôn vũ khí đáng sợ, từng thống trị các khu rừng Nam Mỹ, giờ đây lại giống như một đứa trẻ bị ác mộng ám ảnh, cơ thể run rẩy không ngừng, tiếng rên rỉ không rõ nghĩa thoát ra từ cổ họng, nước mắt đục ngầu lẫn nước mũi chảy dài trên khuôn mặt.

Anh bắt đầu lẩm bẩm bằng tiếng Tây Ban Nha hỗn loạn, không thành câu:

“Không… Địa ngục ơi! Xin hãy tha thứ cho tôi! Quỷ dữ ơi!”

Những lời anh nói bằng tiếng Tây Ban Nha đó khiến Từ Xuyên cũng không thể hiểu được.

“Anh ta đang nói gì vậy?”

Từ Xuyên nhíu mày, tỏ vẻ bối rối và quay sang hỏi Ní Khít A bên cạnh, như thể thật sự không hiểu gì cả.

Ní Khít A nhún mày, đưa tay muốn kéo Từ Xuyên đi, nhưng thân thể anh ta đầy máu đỏ thẫm khiến Ní Khít A không thể tiếp cận được.

“Làm ơn đi! Nhanh chóng rửa sạch lớp ‘da địa ngục’ trên người anh ta đi!”

Ní Khít A gầm lên, giọng nói trở nên khàn đặc vì kiềm chế cảm giác ghê tởm, “Mùi hương trên người anh ta có thể thu hút tất cả các loài động vật ăn thịt trong vòng một kilômét đây!”

Sau đó, Ní Khít A chỉ vào Rohase đang khóc như đứa trẻ và nói:

“Anh ta đang cầu nguyện, đang ăn năn… Khi nhìn thấy anh, anh ta tưởng mình đã rơi xuống địa ngục.”

Biểu cảm của Từ Xuyên bỗng trở nên căng thẳng, anh quay đầu nhìn Rohase và hỏi:

“Này, cậu đang chửi thề đấy à?”

Ní Khít A hoàn toàn mất kiên nhẫn, đẩy Từ Xuyên đi và la lên bên ngoài:

“Hãy tìm cho anh ta một bộ quần áo sạch! Phải thay hết từ đầu đến chân! Đốt hết những thứ trên người anh ta đi! Ngay lập tức!”

Cách trại không xa lắm, có một hồ nước được tạo thành bởi dòng thác nhỏ.

Đây là nguồn nước sạch mà đội “Chó chăn cừu” phát hiện ra khi tiến hành dọn dẹp khu vực xung quanh. Chất lượng nước ở đây khá trong trẻo và sạch sẽ.

Sau khi kiểm tra đảm bảo an toàn, nguồn nước này được tạm thời sử dụng làm nơi lấy nước uống và cũng như “trung tâm tắm rửa” cho đội.

Dù đây là rừng mưa, nhưng không phải nguồn nước nào cũng có thể uống được. Những nguồn nước trông trong vắt thường chỉ là nước đọng, nơi sinh sôi của ký sinh trùng và vi khuẩn; hoàn toàn không thể uống được.

Từ Xuyên nhanh chóng cởi bỏ bộ đồ camuflaj và áo vest chiến thuật đã dính đầy máu me, cứng như áo giáp, rồi vứt chúng xuống bãi bùn bên bờ suối. Sau đó, anh không do dự gì mà lao thẳng vào dòng nước lạnh giá.

“Plung!”

Nước bắn Từng tóe; ngay lập tức, một vệt màu đỏ thẫm đậm đặc lan rộng ra từ chỗ anh nhảy xuống nước.

……

Nửa giờ sau, khi Từ Xuyên đã rửa sạch hết những vết máu kinh tởm trên người, thay vào đó là bộ đồ chiến đấu khô sạch, anh trở lại lều chỉ huy tạm thời.

Alex Rohase, người đang cuộn mình trên đất, dường như đã bắt đầu tỉnh táo trở lại sau cơn hoảng loạn.

Đôi mắt đục ngầu của Rohase quay tròn, ánh mắt đầy máu đỏ liếc nhìn khuôn mặt sạch sẽ và bộ đồ của Từ Xuyên.

Anh ta nuốt nước bọt, phát ra tiếng nói khàn khàn, run rẩy:

“Các người… thuộc về phe nào?”

“Bang!”

Đáp lại anh ta là một cú đá không khoan nhượng! Từ Xuyên thậm chí còn chưa kịp buông khăn lau tóc ướt, đã dùng chân phải đá mạnh vào xương hàm của Rohase.

“Ah!”

Trong tiếng kêu thảm thiết, Rohase bị đá ngã xuống đất như một túi rơm rách.

Mặt anh ta bị sưng tấy ngay lập tức, khóe miệng bị nứt ra, nước bọt lẫn máu phun trào ra ngoài, hai chiếc răng đẫm máu lăn xuống bãi bùn.

Từ Xuyên bước tới gần, đế giày quân đội đầy bùn cứng nhằm thẳng vào nửa khuôn mặt sưng tấy của Rohase, đè chặt đầu anh ta xuống đất.

Anh tiếp tục lau tóc một cách điềm đạm, rồi nói với Ní Khít A:

“Tôi vừa nghĩ kỹ lại, có lẽ tốt nhất là nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

Khi đã bình tĩnh trở lại, Từ Xuyên đã suy nghĩ một cách logic hơn nhiều.

Nếu thứ đó còn có “người thân” đến tìm họ, có lẽ họ sẽ không may mắn như vậy nữa.

Ní Khít A đứng một bên, ôm tay vào ngực, nghe vậy lại lườm một cái, nói một cách không hài lòng:

“Cần gì phải nói, Michael đã đi chuẩn bị rồi, hai giờ nữa chúng ta sẽ lên đường.”

Cô liếc nhìn Rohase đang vùng vẫy vô ích dưới chân Từ Xuyên, phát ra những tiếng rên rỉ khàn khàn, “Làm thế nào với tên này đây?”

Từ Xuyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Để ‘Chó Chăn Cừu’ xử lý đi.”

Ní Khít A nhún vai: “Sao vậy, anh tin tưởng hắn à?”

Từ Xuyên nghiêng đầu: “Kẻ có thể không ngần ngại nhổ hết móng tay của một người chỉ trong vài phút, chắc chắn là có tương lai.”

‘Chó Chăn Cừu’ dĩ nhiên không biết ông chủ đánh giá mình như thế nào, nhưng vẫn vui vẻ đảm nhận công việc này.

Dù sao thì, ở Manaus, chính họ là những người đầu tiên phát hiện ra Rohase, nên việc hoàn thành công việc này cũng coi như là kết thúc một quá trình.

Người đàn ông da trắng trung niên, đeo kính và có vẻ ngoài khá thanh lịch, kéo một chiếc ghế đến ngồi trước mặt Rohase.

Anh ta nhìn Rohase một cách lạnh lùng, sau một lúc mới nói: “Còn nhớ tôi không?”

Thấy Rohase tỏ vẻ bối rối, ánh mắt anh ta hướng về bàn tay phải của Rohase được băng bó bằng gạc.

Không cần giải thích, Rohase đã hiểu ý của anh ta – chính người này là người gây ra vết thương trên tay mình.

“Có vẻ như anh đã hiểu rồi.”

‘Chó Chăn Cừu’ cười một cái, “Vậy thì chúng ta bắt đầu thôi…”

……

Trại căn cứ đã được dọn dẹp gấp rút. Những ăng-ten truyền thông công suất lớn và thiết bị chiến tranh điện tử vừa được lắp đặt chưa đầy một ngày đã được tháo xuống cẩn thận và đóng gói vào các thùng kim loại có lót đệm chống va đập.

Trong không khí, mùi diesel, mồ hôi và một chút mùi máu tanh vẫn còn vương vấn, nguồn gốc của nó là những chiếc hộp chứa mẫu vật sinh học đang được xử lý một cách nghiêm ngặt.

Mật túi của con quái vật thời tiền sử, những miếng da có vảy kỳ lạ, cùng một số phần nội tạng đã được cho vào những túi kín, bên ngoài lại được bọc thêm những lớp chống rung, cách nhiệt và lớp niêm phong chân không dày.

Những “chiến lợi phẩm” quý giá này sẽ được vận chuyển về phòng thí nghiệm một cách cẩn thận. Con rắn có thể phát triển thành một sinh vật khổng lồ phi thường như vậy, bí mật đằng sau nó chắc chắn không thể được giải thích bằng quá trình tiến hóa tự nhiên.

Lý do đằng sau điều này có lẽ… không, nên nói là chắc chắn rất có giá trị.

“Ah…!”

Một tiếng kêu thảm thiết, đến nỗi giọng nói đã biến dạng, vang lên từ chiếc lều thẩm vấn duy nhất còn sót lại, làm ngắt quãng tiếng ồn ào trong trại căn cứ.

Từ Xuyên đang ngồi bên đống tro tàn của ngọn lửa đã t

Anh ta chỉ hơi nghiêng đầu khi nghe thấy tiếng đó, miệng đầy thịt cá, lẩm bẩm một câu không rõ ràng:

“Cần phải thêm chút muối nữa, hương vị hơi nhạt quá.”

Ní Khít A đứng bên cạnh, tay khoanh trước ngực, lạnh lùng nhìn về phía lều và thì thầm:

“Hy vọng ‘Chó săn cừu’ sẽ có thể tìm ra điều gì đó hữu ích… Chúng ta đã bỏ ra rất nhiều thời gian và công sức, chắc chắn phải thu được kết quả xứng đáng.”

Từ Xuyên nuốt nghẹn miếng thịt trong miệng rồi mới thản nhiên đáp lại:

“Dù sao sau này cũng sẽ để người Brazil tiếp tục thực hiện nhiệm vụ, Mỹ chắc chắn cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này.”

Ní Khít A mỉm cười, nói một cách ý nghĩa:

“Về chuyện này, Mỹ và Brazil chắc chắn sẽ còn nhiều tranh cãi nữa đây.”

Người Brazil muốn dùng Rohase để lấy lợi từ Mỹ, còn Đường Ni lại muốn sử dụng anh ta làm vật trao đổi chính trị để cải thiện hình ảnh của mình… Cả hai bên đều có lý do riêng để tranh đấu.

Từ Xuyên suy nghĩ một lát rồi nói:

“Nhưng mà, người Mỹ thì sao nhỉ? Tôi tưởng họ sẽ xuất hiện.”

Mặc dù không biết Tình báo viện Mỹ và quân đội họ có kế hoạch gì, nhưng theo tính cách của họ, lúc này họ chắc hẳn đã điều xe tăng “Seal” đến rồi. Sao lại chẳng thấy bóng dáng nào cả? Chẳng lẽ họ lạc đường rồi sao?

Ní Khít A đưa tay ra sau lưng và nói:

“Ai mà biết được!”

Từ Xuyên liếm mép tay mình rồi chớp môi, cảm thấy trên ngón tay vẫn còn mùi máu. Anh ta nhổ vài giọt nước bọt rồi vứt những xương cá còn lại vào tro trong lửa.

……

Trong khi đó, tại Trung tâm Chiến dịch Tình báo của trụ sở CIA ở Langley, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn. Họ đã mất liên lạc với đội đặc nhiệm 141 trong hơn mười hai giờ.

Ban đầu, chiếc drone được sử dụng cho mục đích trinh sát và truyền thông đã bị quân đội Brazil phát hiện. Để tránh xảy ra sóng gió ngoại giao, họ buộc phải rút chiếc drone khỏi không phận Brazil một cách khẩn cấp.

Sự cố bất ngờ này khiến triển vọng của nhiệm vụ trở nên rất mơ hồ.

Khuôn mặt của Medford McCaulley trở nên rất tức giận:

“Ai có thể nói cho tôi biết, Price và đội 141 của anh ta hiện đang ở đâu?”

Hơn mười nhân viên phân tích đang cúi đầu làm việc trước các máy tính, ngón tay bay nhanh trên bàn phím, cố gắng tìm ra manh mối về vị trí của đội 141 từ những hình ảnh vệ tinh, tín hiệu sót lại và các cuộc trò chuyện được mã hóa của Brazil.

Tiếng chuông điện thoại được mã hóa, những tiếng thì thầm vội vã và âm thanh phát ra từ bàn phím xen kẽ vào nhau.

Ánh mắt của McCalli quét về phía người đứng đầu bộ phận tình báo chuyên trách các vấn đề liên quan đến Brazil: “Chúng ta đã ‘giải quyết’ xong vấn đề với quân đội Brazil rồi chứ? Tiền! Những lời hứa! Họ đã nhận được những gì chúng ta hứa, vậy tại sao lại xảy ra sự cố này?!”

Người được gọi tên đó đổ mồ hôi trên trán và lập tức quay sang một nhân viên dưới quyền. Người nhân viên tình báo đó nhanh chóng truy xuất một bản báo cáo được mã hoá.

“Thưa ngài, người liên lạc của chúng ta tại Brazil cho biết thời gian quá hạn chế; những nguồn lực mà anh ấy có chỉ có thể giúp quân không quân Brazil ‘cho qua’ các hoạt động của máy bay không người lái do chúng ta tiến hành.”

“Nhưng lần này, những người phát hiện và theo dõi máy bay không người lái của chúng ta lại là lực lượng tên lửa đối không thuộc quân đội Brazil… Họ…”

Nhà phân tích dừng lại một chút, dường như đang cân nhắc từ ngữ, cuối cùng ông ta vẫn chọn cách diễn đạt một cách gần như thẳng thắn:

“…Họ thuộc về hai hệ thống khác nhau; những ‘cuộc giao tiếp ban đầu’ của chúng ta không thể bao phủ được khía cạnh này.”

“Chết tiệt!”

McCalli lẩm bẩm một câu trong lòng; lời giải thích đó rõ ràng là đang ám chỉ việc họ chưa trả đủ tiền.

“Vậy thì hãy thông báo cho ‘người bạn’ của chúng ta tại Brazil,” giọng McCalli trầm xuống, khuôn mặt ông ta tái nhợt đi.

“Hãy yêu cầu họ ngay lập tức, bằng mọi giá, giải quyết vấn đề này! Tôi cần máy bay không người lái được triển khai trở lại khu vực đó để cung cấp dịch vụ trung chuyển thông tin và giám sát chiến trường!”

“Vâng, thưa ngài, tôi hiểu rồi!”

Người nhân viên tình báo đáp lại, sau đó nhìn về phía cấp trên của mình – người chịu trách nhiệm cho dự án Brazil.

Người đó gật đầu nhẹ, và người nhân viên lập tức bắt đầu truyền thông điệp thông qua hệ thống liên lạc được mã hoá.

Tuy nhiên, ngay cả khi họ nhanh chóng can thiệp, cũng không chắc liệu vấn đề này có thể được giải quyết hay không.

Quân đội Brazil không thể để Mỹ lần nữa tìm được kẽ hở như vậy.

McCalli cũng hiểu rõ điều này, nhưng vào lúc này, trước mặt các nhân viên dưới quyền, ông ta phải duy trì uy quyền và sự kiểm soát tuyệt đối.

Ông ta hít một hơi thật sâu, kìm nén sự bực bội trong lòng, rồi quay sang màn hình lớn.

“Vị trí cuối cùng mà đội đặc nhiệm 141 gửi thông điệp là ở đâu?” ông ta hỏi với giọng trầm.

Bản đồ điện tử khổng lồ lập tức được hiển thị; trên bản đồ vệ tinh độ cao, một điểm định vị sáng lên rõ ràng.

Một sĩ quan tình báo nói nhanh: “Thưa ngài, cuộc gọi cuối cùng của đội trưởng Price được thực hiện cách vị trí họ nhảy dù khoảng

“Chỉ còn kém vị trí được xác định từ phía nội bộ năm cây số thôi.”

Nhân viên tình báo dừng lại một chút, sau đó hiển thị một bản báo cáo địa chất khác lên bản đồ.

“Dữ liệu khảo sát mới nhất cho thấy, ngay dưới khu vực này có một mỏ nam châm lớn; có lẽ chính điều này đã gây ra sự cố liên lạc.”

McCalli im lặng nhìn vào vùng rừng được đánh dấu là khu vực gây nhiễu mạnh trên bản đồ, đôi lông mày nhíu lại.

Anh tự hỏi: Nếu Price phát hiện ra rằng việc liên lạc gặp trở ngại, ông ấy sẽ làm gì?

“Liệu ông ấy có tiếp tục thực hiện nhiệm vụ, hay sẽ chọn từ bỏ để bảo đảm an toàn cho các thành viên trong đội và tìm con đường rút lui?”

Khả năng thứ hai khiến McCalli cảm thấy lo lắng. Nếu Price quyết định rút lui, thì toàn bộ nỗ lực mà anh đã bỏ ra, kể cả việc phải đối đầu với Lầu Năm Góc, sẽ hoàn toàn thất bại.

Và hậu quả của sự thất bại… Anh liếc nhìn bức ảnh tuyên truyền đầy tự tin của Tổng thống Đường Ni trên màn hình, cảm thấy lạnh ran ở lưng.

Điều Tổng thống muốn là những tin tức “thành công rực rỡ”, chứ không phải một cuộc rút lui thất bại.

Anh đứng thẳng dậy và nói: “Hãy kết nối tôi với Tướng Tạ Phiệt Điền ngay lập tức, sử dụng đường dây mã hóa!”

Nói xong, anh không nhìn thêm vào vùng rừng đó nữa, mà bước nhanh về phía văn phòng của mình.

Có những lời nói, những áp lực, không thể được bày tỏ trước mặt những nhân viên phân tích đó.

Cuộc gọi với Tạ Phiệt Điền được kết nối ngay lập tức; giọng nói của ông ta rất nhanh.

“Giám đốc McCalli, tôi đã biết tình hình rồi. Nhưng bạn yên tâm, đội đặc nhiệm này đều là những chiến binh xuất sắc được tuyển chọn kỹ lưỡng.”

“Price thì là một trong những chỉ huy giàu kinh nghiệm chiến đấu nhất thế giới; ông ấy biết phải làm thế nào.”

McCalli nắm chặt ống nghe; các đốt ngón tay anh trở nên trắng bệch vì căng thẳng.

Lời nói đầy “tin tưởng” của Tạ Phiệt Điền rõ ràng đang muốn nói rằng:

“Trách nhiệm thuộc về Cục Tình báo Mỹ. Việc chỉ huy thì tôi, Tạ Phiệt Điền, đã giao cho Price. Kết quả thế nào? Thì tùy vào ‘sự đánh giá chuyên nghiệp’ của Price thôi.”

McCalli gật đầu, hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn bực bội trong lòng, rồi nói chậm rãi:

“Cảm ơn ông, Tướng. Với sự cam kết của ông, tôi thấy yên tâm hơn nhiều. Hãy giữ liên lạc với tôi ngay khi có bất kỳ tiến triển nào.”