“Này, Bel, chúng ta đã không gặp nhau vài năm rồi phải không?”

Đường Ni với mái tóc vàng óng ánh cười rộ lớn, vươn đôi tay ra chào đón Từ Xuyên một cách nhiệt tình.

“Chết tiệt…” Từ Xuyên thầm chửi bên trong lòng, nhưng trên mặt lại nhanh chóng nở nụ cười giả tạo, miễn cưỡng ôm lấy người đối diện.

Thật không ngờ, ông già này lại có sức mạnh khá lớn; cùng với chiều cao 1 mét 90 của mình, thực sự khiến người bình thường cảm thấy áp đảo.

“Chúc mừng bạn đã trở thành tổng thống… Cảm giác đó có tốt không nhỉ?” Từ Xuyên nói một cách lịch sự, trong khi âm thầm lùi lại vài bước.

Đường Ni cười ha hả: “Quả thật rất tốt…” Anh vẫy tay như đang kéo đàn phong cầm, nói thêm: “Thành thật mà nói, tôi cũng không ngờ mình sẽ thắng dễ dàng đến thế.”

“Tch… Chỉ mới vài ngày thôi mà anh ta đã bắt đầu kiêu ngạo rồi.” Từ Xuyên nghĩ thầm. Nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười “chân thành”, và thêm vào: “Ai bảo không phải vậy chứ? Tôi thấy ông thực sự sinh ra để làm việc này… Khí chất lãnh đạo của ông quả thật rất nổi bật.”

Lời này rõ ràng đã chạm đến điểm yếu của Đường Ni; anh cười càng lớn hơn, vỗ mạnh vào vai Từ Xuyên bằng đôi bàn tay to lớn như cái quạt.

“Thật đáng tiếc… Ngày tổ chức bữa tiệc kỷ niệm, bạn nên đến đấy nhé. Lúc đó rất náo nhiệt, chúng tôi còn bắn pháo hoa nữa đấy.”

Từ Xuyên liếc nhìn đôi tay của Đường Ni, cố gắng kìm nén không muốn xé bỏ “bàn tay của vị lãnh đạo Thế giới Tự do” kia. Rồi anh mới trả lời một cách bất đắc dĩ: “Không thể được… Tôi không tiện đến.”

Anh vẫy tay: “Bạn hiểu mà…”

Đường Ni dường như không hề quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt đó; hoặc có lẽ, lúc này, khi đang đứng trên “đỉnh cao của thế giới”, anh cho rằng việc chấp nhận sự “lơ là” của những “người nhỏ bé” như Từ Xuyên chính là biểu hiện của “tầm vóc vĩ đại” của mình.

Anh vẫn tiếp tục vỗ vai Từ Xuyên thêm vài lần nữa, sau đó mới thu tay lại.

Khi bước vào phòng tiệc, Shera nắm tay Từ Xuyên và hỏi thì thầm: “Này, anh không thích người này mà?”

Từ Xuyên nhìn qua các máy quay của truyền thông, đảm bảo không ai đang quay họ, rồi mới trả lời: “Ai nói vậy chứ? Tôi rất thích anh ta đấy…”

Shera lập tức nháy mắt với anh, rồi nhìn thấy cha mẹ mình. Lôi Xích Kế. Valentin cũng đang tràn đầy hứng thú, nhận những lời khen ngợi từ mọi người xung quanh.

Sự đầu tư của anh ta thực sự rất xứng đáng; khi mọi người đều không tin tưởng vào Đường Ni, anh ta vẫn ủng hộ anh ta hết mình, đặc biệt là chương trình rút thăm trị giá một triệu đô la mà anh ta tổ chức vào giai đoạn cuối cùng – điều này đã mang lại cho Đường Ni một lượng lớn lượt truy cập.

  Tổng số tiền đầu tư có lẽ đã vượt quá hai hundred million, nhưng bây giờ ai cũng biết rằng số tiền đó sẽ được thu hồi gấp vài lần, thậm chí hàng chục lần.

  “Bel…”

  Một giọng nói quen thuộc vang lên giữa tiếng ồn ào.

  Từ Xuyên quay đầu lại và thấy Alon Uyền đang vẫy tay gọi mình; bên cạnh anh ta là người vợ oai phong của anh ta – Maggie Fitch.

  Từ Xuyên bước tới và nhìn Alon với ánh mắt ngạc nhiên: “Các bạn cũng đến đây à?”

  “Ha ha…”

  Alon vẫn giữ vẻ lạc quan như mọi khi; anh ta ôm Từ Xuyên một cái rồi nói khẽ: “Không còn cách nào khác… Bố tôi cũng đã nhìn nhầm rồi, bây giờ tất nhiên phải sửa sai.”

  Ánh mắt Từ Xuyên dõi theo Maggie Fitch; anh ta trêu chọc: “Còn bạn thì sao? Tôi nhớ Maryland là khu vực ủng hộ Đảng Dân chủ mạnh mẽ mà… Bạn không lẽ…”

  Maggie Fitch nhún vai thản nhiên: “Đúng vậy… Tôi đã bỏ phiếu cho Madeline Bích Nhĩ và cũng quyên góp khá nhiều tiền cho quỹ vận động tranh cử của cô ấy.”

  Ánh mắt cô ấy lướt qua Đường Ni đang đứng trên sân khấu với vẻ tự tin, và một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi cô.

  Cô nói một cách thờ ơ: “Thì sao nữa chứ? Quy tắc của nước Mỹ là vậy… Người chiến thắng được hưởng lợi, người thua phải trả giá.”

  Cô nhìn Từ Xuyên và nhướng mày: “Chỉ là đổi hướng đầu tư mà thôi… Có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

  Từ Xuyên lắc đầu; người phụ nữ này thật sự hiểu rõ mọi chuyện… Nói chung, tất cả chỉ là về “kinh doanh mà thôi…”

  Khi tất cả các vị khách mời đã đến nơi, Đường Ni bước lên giữa sân khấu; đám đông dưới đài lập tức vỗ tay như tiếng sấm, kéo dài mãi không ngừng, như thể muốn làm bay tung mái nhà vậy.

  “Cũng đủ rồi chăng?” Từ Xuyên nhìn đồng hồ; việc vỗ tay đã kéo dài đến ba phút rồi.

  “Vỗ tay mãi như vậy mà tay không đau sao?” Anh không khỏi buồn cười; may mà mình cũng khá thông minh, chỉ là làm theo hành động mà thôi.

  Trên sân khấu, Đường Ni mặt đỏ bừng; anh ta đưa hai tay ra, yêu cầu mọi người im lặng, và nụ cười

Từ Xuyên đứng ở rìa đám đông, thở dài một cách nhàm chán; thậm chí có vài giọt nước mắt còn lăn dài xuống khóe mắt.

Ánh mắt anh quét qua phòng tiệc lộng lẫy và đám người xung quanh. Nơi này không giống bữa tiệc ăn mừng chiến thắng lần trước; khắp nơi đều là những người có tầm ảnh hưởng trong giới chính trị và kinh doanh.

Một số người là những đồng nghiệp cũ của Đường Ni trong lĩnh vực bất động sản, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ tự hào khi “người này thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi”.

Những người khác lại là những kẻ đang tìm kiếm cơ hội, ánh mắt họ sắc bén khi đánh giá “vị vua mới” này, suy nghĩ xem nên đưa ra mức giá nào để thiết lập mối quan hệ với anh ta…

Tất nhiên, cũng không thể thiếu những người chỉ đơn giản là đến để xem náo nhiệt.

Từ Xuyên tự nhận mình thuộc nhóm này – chỉ đến để xem cho vui thôi.

Nhưng khi nhìn thấy Xue La đang âu yếm nắm tay Lôi Xích Kế bên cạnh mình, cùng những ánh mắt đầy ý nghĩa liên tục nhìn về phía anh, anh biết rằng mọi người hoàn toàn không tin vào “hình ảnh” mà anh đang cố gắng tạo dựng.

Lôi Xích Kế. Valentin đang mỉm cười hạnh phúc, bị vây quanh bởi những kẻ nịnh hót, tận hưởng những lợi ích to lớn từ “việc đầu tư thiên thần” thành công nhất trong đời mình.

Ngay cả cặp vợ chồng Alon. Uyền ở gần đó cũng nhìn Từ Xuyên với ánh mắt đầy tò mò và hiểu biết.

Từ Xuyên thậm chí có thể tưởng tượng ra câu nhận xét im lặng của Maggie. Fuchy: “Xem kìa, lại một ví dụ điển hình của việc ‘kẻ chiến thắng luôn chiếm hết tất cả’.”

Trên sân khấu, bài phát biểu của Đường Ni đã chuyển từ phần cảm ơn sang những lời lẽ cũ rích về việc “làm cho nước Mỹ trở nên vĩ đại một lần nữa”; anh ta vẫy tay như thể đang chỉ huy một buổi hòa nhạc lớn.

……

Nhiệt độ oi bức như thể đang có một lò nướng thực sự tồn tại; Arnold. Willis tỉnh dậy từ giấc ngủ, duỗi người một cách quyến rũ và thốt lên: “Sao lại nóng thế này nhỉ!”

Mở mắt ra, anh nhìn quanh một cách mơ hồ.

Dần dần, tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn… và cảnh tượng trước mắt khiến trái tim anh đập loạn xạ.

Anh đang ở trong một không gian rộng lớn; nhìn lên trên, là bộ khung mái kim loại cao hàng chục mét. Nhìn sang hai bên, không gian càng trở nên trống trải hơn; một chiếc máy bay Airbus A320 đang đỗ bên cạnh.

Rõ ràng đây là một nhà kho máy bay. Anh nhìn quanh mình với sự hoảng sợ; có vài chục người khác cũng đang nằm trên mặt đất

Những cơ bắp được tạo ra từ việc tập thể dục đã giúp chiếc đồ lót ôm sát vào cơ thể anh ta.

Những mảnh ký ức hỗn loạn xộc vào não anh – rượu champagne, ánh nắng mặt trời, âm nhạc ầm ĩ… Rồi sau đó? Chỉ còn sự trống rỗng.

“Này, Rachel! Rachel!” Arno đẩy mạnh người đàn ông vẫn đang đội mũ tóc màu tím bên cạnh mình.

“Hãy tỉnh lại đi! Nhanh lên!” Cảm giác chóng mặt lại ập đến; anh ôm đầu và rên rỉ đau đớn.

“Có vẻ như tác dụng của thuốc đang hết rồi phải không?”

Một giọng nói vang lên phía sau lưng anh.

Arno Willis lập tức che trán và hét lớn: “Ai vậy? Ai đang ở đó?”

Nhưng không ai trả lời anh.

Theo thời gian, những người này lần lượt tỉnh dậy; đúng ba mươi ba người.

“Trời ạ…”

Một số người ngã xuống đất và bắt đầu nôn mửa. “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chúng ta đang ở đâu?”

“Mẹ ơi, mẹ ơi!”

Một số người hét lên trong sự hoảng loạn; có người thì khóc lóc thảm thiết.

Rồi còn có người khác…

“Được rồi, gần như xong rồi.”

Một giọng nói mang accento Florida lười biếng vang lên trong không gian rộng lớn này.

Arno và những người khác vội vàng quay đầu nhìn theo hướng đó; bên cạnh bóng máy bay, họ thấy một chiếc ghế sofa bãi biển được đặt đó.

Trên đó, một người da đen mặc bộ suit trắng đang ngồi thoải mái. Anh ta ăn mặc rất chỉn chu, đeo đồng hồ vàng trên cổ tay, và cầm trong tay một ly thủy tinh chứa đá lạnh và chất lỏng màu hổ phách. Phía sau anh ta là một người lính cao lớn, mặc đồ quân phục camuflaj, đang đỡ cho anh ta một chiếc ô lớn để che nắng.

Nhóm ba mươi ba người do Arno Willis dẫn đầu như những con cừu sợ hãi, vô thức tụ tập lại với nhau, như thể việc làm vậy sẽ khiến họ cảm thấy an toàn hơn.

“Anh… anh là ai vậy?” Một người đàn ông mặc váy lấp lánh dám hỏi, trong khi một người khác thì hét lên vì sợ hãi, giọng nói của cô ta đã biến chất.

Người da đen kia từ từ ngồi thẳng dậy trên ghế sofa, nhìn những người đang mặc đồ lố bịch và hoảng sợ này như thể đang ngắm nhìn những thứ mới lạ vậy.

Góc miệng anh ta nhếch lên, hiện rõ vẻ thích thú khi thấy họ trong tình trạng này.

“Việc tôi là ai không quan trọng,” anh ta nói một cách thong dong, rồi nhấp một ngụm rượu trong ly. Giọng nói của anh ta đầy niềm vui khi được xem một “vở kịch” như thế này.

“Điều quan trọng là, tôi được Boss sai đến đây để truyền đạt một thông điệp cho các bạn.”

“Boss ạ?”

“Boss cái gì cơ?”

Đám đông bắt đầu xôn xao.

Người đàn ông da đen đó mỉm cười, vẫy tay ra hiệu yêu cầu im lặng. “Yên nghỉ đi!” Giọng anh ta rất lớn, đến nỗi trong căn nhà kho khổng lồ này vang dội thành tiếng vang.

Hơn ba mươi người lập tức im phăng, nhìn anh ta với vẻ sợ hãi.

Anh ta rất hài lòng với phản ứng của họ, rồi tiếp tục nói: “Tất nhiên, Boss chính là ông Bel. Grills.”

Anh ta cố tình dừng lại một chút, thưởng thức vẻ kinh hoàng hiện rõ trên mặt mọi người.

“Ông ấy bảo tôi phải thông báo với các bạn…” Anh ta giảm tốc độ nói, như thể muốn mọi người nghe rõ từng từ.

“Điều ông ấy ghét nhất chính là những kẻ hai mặt – nhận lương cao từ UC Technology, hưởng thụ cuộc sống thoải mái ở Thung lũng Silicon, nhưng lại dám bỏ việc để đi biểu tình trước cửa công ty?”

Nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của mọi người, anh ta suýt không nhịn được mà cười lớn. “Boss nói rằng, nếu chúng ta buông tha các bạn một cách dễ dàng, thì sau này ai cũng sẽ nghĩ rằng chỉ cần gây rối là có thể thu được lợi ích, phải không? Điều đó có công bằng với những nhân viên chăm chỉ, làm việc nghiêm túc trong công ty không?”

“Ha…” Một tiếng cười ngắn, đầy châm biếm, cuối cùng cũng thoát ra khỏi miệng anh ta.

Rồi anh ta như nhớ ra điều gì đó còn hài hước hơn, vai anh ta bắt đầu rung lên, thậm chí còn cúi người xuống vì cười quá mức.

“Ha… Xin lỗi, những lời tiếp theo này tôi thực sự không nhịn được nữa.”

Anh ta cười một hồi, sau đó mới cố gắng kiềm chế lại, nhưng ánh mắt anh ta vẫn đầy chế giễu.

Anh ta bắt chước giọng điệu phóng đại: “Boss nói rằng, vì các bạn rất thích khoe khoang những ‘quan điểm’ của mình, thì hãy đến và giảng cho đàn sư tử trên thảo nguyên biết cái gì là ‘sự đa dạng và hòa nhập’ đi!”

“Nếu các bạn làm được điều đó, các bạn có thể trở về xã hội hiện đại; nếu không… thì cứ ở lại thảo nguyên mà sống như những người sinh tồn trong hoang dã đi.”

“Ha… Đó chính là lời của ông ấy.”

Anh ta lại không nhịn được mà cười lên một tiếng nữa: “Ông Boss của chúng ta thật là có óc tưởng tượng độc đáo.”

Mọi người xung quanh lập tức la hét ầm ĩ: “Các bạn rốt cuộc là ai vậy?”

“Thả chúng tôi về! Ngay bây giờ!” Người đàn ông mặc tóc giả màu vàng tên “Bobby” vẫy tay liên hồi.

“Tôi là người Mỹ! Các bạn đang bắt cóc chúng tôi! Đây là hành động chiến tranh!”

“Các bạn đang phạm tội đấy.”

Những tiếng phản đối, đe dọa và khóc lóc vang vọng trong căn hang máy bay rộng lớn, giống như một đàn ong hoảng sợ.

Họ dường như chẳng hề để ý đến nhiệm vụ “thuyết trình bầy sư tử” vô lý kia; hoặc có lẽ, họ không thể và cũng không muốn chấp nhận sự thật tàn nhẫn này.

“Chương trình trêu chọc à? Chắc chắn là một chương trình đùa giỡn quái gì đó!” Một người đàn ông mặc váy đuôi cá nhìn quanh, tìm kiếm vô vọng những chiếc camera ẩn náu.

“Đúng rồi! Ai lại đùa giỡn như vậy chứ? Chẳng hề buồn cười chút nào cả!” Người bên cạnh lập tức đồng tình, như thể vừa tìm thấy tia hy vọng cuối cùng.

Người da đen nhếch môi, khuôn mặt đầy sự chế giễu. Anh ta lờ đờ nghiêng đầu về phía người lính đứng phía sau, và ngay lập tức, người lính đó liền hét vào máy bộ đàm trước ngực mình bằng giọng điệu trầm thấp và nhanh chóng bằng tiếng địa phương.

Cánh cửa bên cạnh của hang máy bay bỗng nhiên được mở ra, và hơn mười người lính mặc đồ camuflaj phai màu, cơ bắp cuồn cuộn, lần lượt bước vào. Những người này không mang theo súng, nhưng mỗi người đều cầm trên tay một cây dùi cao su đen bóng loáng, khiến người ta chỉ muốn co chân lại.

Đám đông hoảng loạn, lùi lại phía sau, xô đẩy và la hét. Dù sợ hãi, nhiều người vẫn còn tỏ ra tức giận hay hy vọng rằng mọi chuyện chỉ là trò đùa.

Người da đen uống một ngụm chất lỏng màu hổ phách trong ly; viên đá trong ly va vào nhau, tạo ra tiếng leng keng. Anh ta vung tay một cách thờ ơ, “Đánh đi… miễn là đừng đánh chết ai…”

Ngay khi anh ta nói xong, những người lính được huấn luyện bài bản đã cầm dùi cao su và lao về phía những mục tiêu mặc đồ kỳ quặc, thuộc nhiều chủng tộc khác nhau.

Một tiếng đánh đau đớn vang lên; cây dùi cao su trúng thẳng vào xương vai của một người đàn ông da trắng đang cố gắng giải thích. Người đó không kịp la lên, ngã xuống đất, co ro và rên rỉ đau đớn.

“Bam… bam…”

“Á á…!”

“Đừng đánh nữa…”

“Xin các bạn… cứu tôi với!”

“Tay tôi! Cánh tay tôi! Đừng đánh nữa!!”

Những tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên, trong khi người đàn ông da đen mặc suit trắng vẫn ngồi đó, vừa uống whisky vừa ngắm nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt.

Không gian trở nên hỗn độn; những bộ trang phục COS đắt tiền bị xé rách, dây đai bikini bị đứt, và những chiếc váy voan quấn quanh những người ngã xuống đất.

Anno Willis, người mặc đ