Thông tin về việc Wecks ký kết kế hoạch tấn công như một liều thuốc mạnh được tiêm vào biệt thự Hải Hồ. Bầu không khí căng thẳng đã tồn tại nhiều ngày bỗng chốc bùng nổ thành một trận ầm ĩ gần như điên cuồng.

Các cộng sự của ông ta đều thả lỏng gương mặt căng thẳng, thay vào đó là những nụ cười và ánh mắt hân hoan khó kiềm chế. Họ vỗ vai nhau, như thể chiến thắng đã nằm trong tay rồi.

Đường Ni ngồi ở giữa, tự hào ngẩng cằm lên, và vung tay to lớn của mình một cái.

“Nhìn này! Tôi đã nói gì? Wecks là một người hiểu chuyện, và còn là một quân nhân ‘rất giỏi’ nữa! Anh ta biết điều gì là lựa chọn đúng đắn, điều gì là nhiệm vụ phải hoàn thành!”

Ông ta cố tình nhấn mạnh từ “rất giỏi”, ánh mắt quét qua mọi người trong phòng, tận hưởng sức ảnh hưởng tuyệt đối của mình.

Ngay khi lời nói vang lên, những lời nịnh hót liền ập đến. Các cộng sự xung quanh ông ta đua nhau tán thưởng:

“Quyết định của Tổng thống chưa bao giờ sai lầm!”

“Tướng Wecks cuối cùng cũng thể hiện được sự dũng cảm cần thiết, tất cả đều nhờ vào sự kiên định chiến lược và trí tuệ chính trị của Tổng thống!”

“Mọi thứ đã được quyết định! Những kẻ ngốc nghếch như Tạ Phiệt Điền và Colbin sắp đến ngày diệt vong!”

Không ai, ít nhất là trong căn phòng sang trọng này, dám phản đối người đàn ông sắp trở lại Nhà Trắng và nắm giữ quyền lực cao nhất của nước Mỹ này.

Tuy nhiên, bữa tiệc quyền lực luôn có những kẻ thất vọng.

Trong một kênh thông tin được mã hóa, hay ở một góc tối nào đó của câu lạc bộ các sĩ quan cấp cao, một số nhân vật quân sự từng thèm muốn giành quyền chỉ huy trực tiếp từ Wecks bây giờ đang cảm thấy như thể họ vừa bị đổ một xô nước lạnh lên đầu.

Những “kế hoạch thay thế” và “chiến lược tích cực hơn” mà họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng bỗng chốc trở thành giấy vụn.

Một số người la mắng không kìm được vào micrô, gọi Wecks là “con rùa nhát gan cuối cùng cũng dám nhô đầu ra ngoài!”

Dù sao đi nữa, mọi chuyện đã được quyết định, và dù họ có mắng nhiếc đến đâu cũng không thể thay đổi kết quả.

Họ đã hoàn toàn mất đi cơ hội quan trọng để giành lấy vinh quang lớn nhất vào giai đoạn cuối của cuộc chiến này, và để định hình vị trí dẫn đầu trong trật tự quân sự sau chiến tranh.

Sự thất vọng và bất mãn đang cháy bỏng trong lòng những kẻ tham lam ấy.

……

Ngay khi lệnh tấn công của Wecks được ban hành, các tuyến đầu đã im lặng nhiều ngày bỗng chốc bùng cháy.

Lực lượng quân đội phía Nam nhanh chóng triển khai cuộc tấn công, ngay lập tức bước

Lần này, không còn là những cuộc thăm dò như trước đây nữa; quân đội phía Nam đã tiến hành vây đánh lực lượng Thủy quân Lục chiến trên nhiều mặt trận khác nhau.

Cuộc chiến diễn ra rất nhanh chóng; ý chí kháng cự của Quân đoàn Viễn chinh thứ hai đã sụp đổ hoàn toàn sau khi Arlington bị chiếm đóng.

Đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt từ cả lục và hải quân của quân đội phía Nam, những công sự phòng thủ mang tính biểu tượng xung quanh Norfolk đã bị xé toạc một cách nhanh chóng.

Các binh sĩ gần như không còn mong muốn tiếp tục chiến đấu; việc giành lại căn cứ chiến lược này, nằm ngay trước mặt Đại Tây Dương, dường như chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Ngược lại, tình hình ở hướng Washington diễn ra chậm hơn một chút, bởi vì có sự cản trở của dòng sông Potomac.

Mặc dù việc Fall of Crow Rock mở ra con đường vào Pennsylvania, tạo điều kiện cho quân đội phía Nam thiết lập thêm một mặt trận quan trọng ở phía Bắc, nhưng để tuân thủ mệnh lệnh cứng nhắc của Đường Ni yêu cầu “kết thúc chiến tranh trước Giáng sinh”, mặt trận tấn công mới này vẫn chưa được triển khai hoàn toàn.

Nhân viên vẫn đang được vận chuyển trong đêm tối, vũ khí hạng nặng vẫn đang vật lộn trên các tuyến đường cao tốc, và hệ thống hậu cần đã ở ngưỡng bão hòa.

Vì vậy, Wicks buộc phải tập trung vào cuộc tấn công chính, đó là cuộc vượt sông Potomac đầy gian khó.

Cùng với sự phát triển của cuộc chiến, cuộc đối đầu về mặt dư luận giữa hai bên cũng trở nên gay gắt hơn.

Tại biệt thự Lakeview, Đường Ni đã chuẩn bị một bữa tiệc ăn mừng long trọng để vinh danh Bì Đặc. Staard – “anh hùng đơn độc” này.

Bên trong và bên ngoài biệt thự, ánh đèn rực rỡ, an ninh được tăng cường; hàng chục phóng viên truyền thông đã được lựa chọn kỹ lưỡng và đã chuẩn bị sẵn thiết bị quay phim, chỉ chờ đợi nhân vật chính xuất hiện.

Trong phòng nghỉ, Staard mặc bộ đồ vest hải quân mới tinh, bốn ngôi sao trên vai anh lấp lánh dưới ánh đèn.

Anh đứng trước gương lớn một cách cứng nhắc; một chuyên gia trang điểm đang cẩn thận chỉnh sửa cổ áo cho anh, vuốt phẳng từng nếp nhăn, với động tác nhẹ nhàng như đang chăm sóc một báu vật quý giá.

Mặc dù theo luật định, Bộ trưởng Quốc phòng của Hoa Kỳ không thể do một quân nhân đang tại ngũ đảm nhiệm, và Staard cũng đã rời quân đội nhiều năm trước, nhưng Đường Ni đã đặc biệt cho phép anh mặc trang phục quân đội trong sự kiện này.

Có cái gì tốt hơn hình ảnh của một người hùng mặc đồ quân đội, kiên trì bảo vệ vị trí của mình trong cuộc chiến, để cổ vũ cho tinh thần của quân đội ph

Anh ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng những gian khổ mà anh đã trải qua trong hang động dưới lòng đất của Lầu Năm Góc trong thời gian này giờ đây đã trở thành vốn chính trị vững chắc nhất của mình.

Sau trận chiến này, vị trí của anh tại Bộ Quốc phòng sẽ càng được củng cố, và anh cũng sẽ trở thành một người có vai trò quan trọng trong nhóm cốt lõi của Đường Ni.

“Thưa ngài, mọi thứ đã sẵn sàng.”

Nữ nhà thiết kế trang điểm tỉ mỉ lùi lại nửa bước, ngón tay cuối cùng cũng vuốt nhẹ qua phần áo khoác màu xanh biển của anh – chiếc áo được căn chỉnh thẳng tắp. Cử chỉ của cô có vẻ chuyên nghiệp, nhưng ánh mắt cô lại như những lông vũ lướt qua khuôn mặt anh.

Một nụ cười mong manh hiện trên môi cô; ngón tay cô dường như vô tình dừng lại một chút ở mép dải huân chương trên ngực anh.

Những cái chạm quá thân mật đó khiến Bì Đặc. Staad bỗng nhiên thoát khỏi những suy nghĩ mơ mộng về đỉnh cao quyền lực.

Cổ anh rung lên một chút; đôi mắt sau kính nhìn anh hơi nheo lại, không tránh né cũng không đáp ứng, chỉ là thở ra một tiếng cười ngắn ngủi từ sâu trong họng.

Trong tiếng cười đó, có sự hiểu biết, nhưng cũng có chút sự khinh thường của một người mới nổi lên trước những sự đề nghị quá mức.

Anh nhìn cô nhanh chóng nhét một tấm thẻ được gấp nhỏ vào túi áo anh, như thể đó chỉ là việc cuối cùng để chỉnh lại nếp gấp bên trong áo mà thôi.

……

Từ Xuyên cầm trong tay một ly rượu champagne; dung dịch trong suốt tạo ra những vệt nhỏ trên thành ly.

Anh tựa vào cột lan can, ánh mắt lười biếng lướt qua khắp hành lang.

Dưới ánh đèn pha lê, những nữ phục vụ mặc trang phục gợi cảm lướt qua với những đĩa bạc trên tay; không khí tràn ngập mùi nước hoa đắt tiền, xì gà và các món tráng miệng ngọt ngào.

“Tt… tt…”

Từ Xuyên phát ra một tiếng động không rõ ý nghĩa; khóe miệng anh gần như kéo đến má.

Ánh mắt anh dán chặt vào một sân khấu hình ly rượu; một “nghệ sĩ” với thân hình mềm mại đang uốn éo theo nhịp điệu gợi cảm, ánh sáng và bóng tối lung linh trên làn da trần của cô ấy.

“Phải nói thật, gu thẩm mỹ của thằng Đường Ni này…”

Anh lắc nhẹ ly rượu; chất lỏng màu hổ phách phản chiếu ánh sáng mờ ảo.

“Cũng giống tôi đấy.”

Swarag đứng bên cạnh anh, cơ thể căng thẳng; chất liệu suit đắt tiền khiến cổ anh ngứa ngáy; anh vụng về kéo căng cổ áo mình.

Đôi mắt anh như đại bàng, cảnh giác quan sát xung quanh – những người đàn ông đang cầm ly rượu và mỉm cười, có lẽ tất cả họ đều là nhữ

Nghe thấy những lời bình luận của Từ Xuyên, anh ta cau mày lại chặt hơn, ánh mắt lướt qua những nữ phục vụ gần như không mặc gì trên người, rồi cuối cùng dừng lại ở chiếc ly champagne trong tay Từ Xuyên. Giọng anh ta thấp đến mức gần như không nghe thấy được.

“Anh không phải là người không uống rượu sao?”

Ánh mắt Từ Xuyên cuối cùng cũng rời khỏi vẻ trắng muốt chói lọi kia, anh quay đầu lại, khuôn mặt hiện ra vẻ vô tội như thể điều đó là điều hiển nhiên.

“Để giao tiếp mà, phải giả vờ một chút chứ.”

Anh ta gõ nhẹ vào thành ly, tiếng kim loại vang lên rõ ràng, “Đây gọi là ‘theo tục lệ của nơi mình đến’, không thể để mình trở nên quá khác biệt so với mọi người được.”

“Khác biệt?”

Svag phát ra một tiếng khịch liệt từ miệng, ánh mắt anh nhìn xuyên qua sự ồn ào và lòe loẹt bên ngoài, hướng về bóng đêm tăm tối bên ngoài cửa sổ.

Cổ họng anh ta rung lên, giọng nói chứa đầy sự u ám khó tả và sự tức giận rõ rệt.

“Họ có biết không... ở Virginia vẫn đang có chiến tranh, mỗi phút đều có người thiệt mạng?!”

Từ Xuyên đặt ly xuống, ánh mắt anh rời khỏi thân hình mềm mại của người “nghệ sĩ” kia.

“Tất nhiên họ biết, chỉ là giống như các sự kiện Giáng sinh trước đây ở Wall Street vậy, càng là lúc này, họ càng phải thể hiện rằng mọi thứ vẫn như bình thường.”

Nhìn thấy vẻ không đồng ý trên khuôn mặt Svag, Từ Xuyên không hề quan tâm.

Bữa tiệc mừng công này được tổ chức riêng cho Bì Đặc. Staed, và đây là một sự kiện rất quan trọng đối với Đường Ni trong việc thu hút sự chú ý của dư luận.

Chỉ là, bầu không khí tại đây...

“Tôi cảm thấy như mình đã quay trở lại những năm 70, 80, giống như một buổi tiệc disco dành cho người già vậy.”

Lời này khiến Svag không nhịn được mà phải nhăn mặt.

Tuy nhiên, nói cho cùng, việc tổ chức bữa tiệc mừng theo phong cách này quả thực không mấy nghiêm túc lắm.

Ánh mắt anh quét qua cánh cửa bị đẩy ra của phòng tiệc, Đường Ni và nhóm cố vấn của anh, cùng với Bì Đặc. Staed mặc đồ quân đội, bước vào từ bên ngoài.

Từ Xuyên mỉm cười, “Chủ nhân của buổi tiệc đã đến rồi...”

Tất cả mọi người lập tức đứng dậy, không cần ai chỉ huy, họ vỗ tay nhiệt liệt.