Hagrov là người đứng đầu công ty bảo vệ Talos. Sau khi Rashdi Jennings ký kết hợp tác với Công ty Công nghiệp Đỉnh Thạch, họ không hề bị Thái Phi Hoắc Ân đuổi đi.

Ông ấy hiểu rõ lý do “không nên để tất cả trứng vào một cái giỏ”.

Hơn nữa, so với công ty bảo vệ Talos, Thái Phi Hoắc Ân cũng không quá tin tưởng vào Rashdi Jennings.

“Rashdi Jennings… Ha, chỉ là một gã quê mù từ Tennessee thôi, sao lại được trực thuộc Ủy ban An ninh Nhà Trắng chứ?”

Thái Phi Hoắc Ân cười lạnh.

Người này đã tự hào về độ chuyên nghiệp của nhân viên mình mà, thì thật sự rất thích hợp để giao cho họ những việc phiền phức.

Còn về tiền bạc, Công ty Công nghiệp Đỉnh Thạch chẳng bao giờ thiếu.

Lúc này, Thái Phi Hoắc Ân lại nghĩ đến một người – Bel Grills, người mà ông đã gặp ở New York trước đây.

Việc sở hữu một công ty PMC riêng quả thật rất tiện lợi.

Tuy nhiên, cũng có một vấn đề: việc bị gán mác “Thần Số Phận” có thể ảnh hưởng đến giá cổ phiếu của công ty.

Sau khi giao nhiệm vụ cho thư ký, Thái Phi Hoắc Ân lại cầm điện thoại lên.

……

Tại căn cứ chiến đấu hai mục tiêu nhỏ Crick, Bill Cox đặt vali của mình vào phòng ngủ cá nhân. Chỉ khi đó, anh mới thực sự yên tâm; suốt quãng đường vừa qua, anh luôn cảm thấy có người đang theo dõi mình.

Đã đến nửa đêm, nhưng ngay khi anh chuẩn bị nghỉ ngơi, điện thoại bỗng reo lên.

Nhìn vào số điện thoại, Bill Cox cảm thấy đầu đau nhức.

Anh đợi điện thoại reo khoảng bảy tám tiếng mới nhấc máy, “Thái Phi, khuya thế này có chuyện gì à?” Rồi anh nói với giọng không hài lòng, “Hơn nữa, chúng ta không nên liên lạc trực tiếp như thế này.”

Trong ống nói, tiếng cười lạnh của Thái Phi Hoắc Ân vang lên:

“Được rồi, đừng giả vờ làm quan liêu nữa, Bill. Hãy nhanh chóng liên lạc với Tướng Gerald Peel cho tôi.”

Bill Cox im lặng ngước đầu lên; ánh đèn sáng trắng từ trần nhà làm cho mắt anh đau nhức.

Anh biết rằng điều này chắc chắn báo hiệu một vấn đề nghiêm trọng sắp xảy ra.

……

Buổi sáng sớm, không khí ở thành phố Norfolk ẩm ướt và lạnh lẽo; gió biển ẩm ướt mang theo mùi diesel và gỉ sét thổi vào mặt người. Chiến hạm Wisconsin đậu tại Trung tâm Hải quân Quốc gia, dưới ánh nắng mặt trời trông giống như một con quái vật bằng thép phát ra ánh sáng lạnh lẽo. Ba khẩu pháo chính cỡ 406 milimét của con tàu hướng về phía bầu trời; lớp gỉ sét loang lổ xen kẽ với lớp sơn chống gỉ mới mẻ.

Dường như đang lặng lẽ kể về vinh quang của thời kỳ Thế chiến II và sự yên ắng trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh.

Tiếng còi tàu từ căn cứ hải quân xa xôi vang lên mơ hồ, nhưng không hề làm động đậy được “pháo đài bằng thép” này – con tàu đã ngừng hoạt động từ lâu.

Lincoln Faines đứng trước con khổng lồ bằng thép này, trông thật nhỏ bé.

Quốc kỳ Mỹ từ từ được kéo lên trên cột cờ ở bến cảng; anh ta đứng thẳng người, ngón tay phải chạm vào trán.

Anh ta đã đến thành phố Norfolk vào tối hôm qua, và sáng nay đã đến đây để xem lễ kéo cờ.

Đó là sự tỉnh ngộ… sau một đêm say xỉn.

Tối hôm qua, anh ta bị vài người bạn lâu ngày không gặp rủ đi uống rượu suốt đêm; sáng sớm khi ra khỏi quán bar, anh ta vừa đúng lúc chứng kiến lễ kéo cờ.

Khi quốc kỳ đã được kéo lên cao nhất, Faines mới buông tay xuống, rồi xoa nhẹ cái thái dương đang đau nhức của mình.

Anh ta lấy chiếc khăn tay ra khỏi túi áo khoác, lau mặt, nhưng khi nhìn lại, mới nhận ra đó là một chiếc áo lót ren màu trắng.

“WTF!”

Faines ngẩn ngơ, không hề nhớ làm thế nào mà chiếc áo lót đó lại có trong túi mình.

Hai cựu chiến binh hơn tám mươi tuổi, mặc đồng phục thủy thủ thời Thế chiến II, đi ngang qua anh ta và cười một cách thân thiện:

“Thanh niên bây giờ luôn tràn đầy năng lượng… Hồi tôi cũng vậy…”

Hai người cựu chiến binh đi xa dần, bắt đầu kể về những chiến công oanh liệt của mình.

“Chết tiệt…”

Faines lẩm bẩm một câu, rồi cuộn chiếc áo lót lại và vứt nó vào thùng rác.

Chắc chắn là do những kẻ nhàm chán kia làm đấy…

Anh ta gọi một chiếc taxi; tài xế nhìn anh ta qua gương chiếu hậu và hỏi:

“Ông muốn đi nghỉ ngơi để tỉnh rượu không, thưa ông?”

Faines không để ý đến lời hỏi đó, chỉ nói:

“Đi đến khách sạn Hilton.”

Faines nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn bức tường bao quanh căn cứ hải quân; biển hiệu “Khu vực cấm quân sự” treo trên lưới sắt lờ mờ trong sương mù.

Vài giờ sau, Faines đã tắm rửa sạch sẽ và đứng trước mộ số 147 ở khu E của Nghĩa trang Quốc gia.

Mưa trong hai ngày qua đã làm cho dòng chữ “Adam Seaver, 1972–2015” trở nên sáng bóng hơn. Bên cạnh đó còn có nửa chai rượu whisky chưa uống hết; có vẻ như không chỉ có anh ta mà còn có người khác cũng đã đến đây.

Nửa giờ sau, anh ta cầm theo hai túi đồ sinh hoạt và một bó hoa tươi, đứng trước hiên nhà của Adam Seaver.

“Victoria, lâu lắm rồi không gặp nhau…”

Vợ góa của Adam Seaver, Victoria Seaver, hôm nay đang nghỉ phép ở nhà.

“Lạy Chúa, LinÂn, sao em lại đến đây vậy?”

So với lúc tang lễ năm ngoái, tinh thần của Victoria đã tốt lên rất nhiều.

Cuộc sống của cô và con gái vẫn phải tiếp tục.

“Em đến để giải quyết một số việc, và cũng muốn ghé thăm em cùng Hannah.”

Faines cười nói: “Trông em khỏe mạnh lắm đấy.”

Victoria vẫy tay: “Cũng ổn thôi, em đã tìm được một công việc, ngay trong thành phố này.”

Tất nhiên Faines biết chuyện này, bởi vì chính ông là người đã nhờ vào mối quan hệ nội bộ của Angela để sắp xếp việc làm cho cô.

Nếu không, với tư cách là một bà nội trợ đã xa rời xã hội suốt hàng chục năm, làm sao Victoria có thể tìm được một công việc đàng hoàng trong văn phòng ở thành phố?

Nhưng Faines chỉ cười và chúc mừng cô vài lần mà thôi.

Faines ngồi xuống phòng khách, và Victoria bắt đầu hỏi về những chuyện khác.

Cô đặt chiếc cốc trước mặt Faines rồi hỏi: “Nghe nói Jason và những người kia đã đến công ty của anh phải không?”

“Đúng vậy, nếu những người đó không tìm được việc làm nữa, tôi e rằng họ thực sự sẽ phải lang thang trên đường phố.”

Ở Mỹ, mỗi tháng đều có vô số hóa đơn phải thanh toán: tiền thuê nhà, bảo hiểm y tế, khoản vay đại học… Tất cả những điều đó đều đòi hỏi tiền bạc.

Như Jason Hayes, người đã có hai đứa con, nếu anh ta không có thu nhập trong nửa năm, thì chỉ trong vài phút thôi là anh ta có thể phá sản ngay lập tức.

Victoria bật cười lớn.

“Anh nói đúng đấy, ngay cả Alana cũng thở phào nhẹ nhõm.”

Alana Hayes là vợ của Jason; có thể nói, nếu không phải Faines giúp cô ấy tìm được việc làm, thì cuộc hôn nhân của họ có lẽ đã tan vỡ từ lâu rồi.

“Jason cũng đã trở về à?”

“Chưa, anh ấy vẫn đang trong thời gian thử việc; có lẽ phải mất một thời gian nữa mới được nghỉ phép.”

Faines nhún vai: “Không còn cách nào khác, coi như đó là một phần của ‘cuộc chiến’ mà thôi.”

Victoria gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta đã quen với cuộc sống như thế này rồi…”

Nói xong, ánh mắt cô trở nên u ám.

Faines lập tức đổi chủ đề: “Còn Hannah thì sao?”

Victoria vuốt ve mắt mình: “Con bé đang đi tập bóng rổ, sẽ trở về muộn một chút.”

Khi nhắc đến con gái mình, khuôn mặt Victoria lại hiện lên vẻ hạnh phúc.

Faines tỏ ra ngạc nhiên: “Bóng rổ ư?”

Ông nghĩ đến hình ảnh nhỏ bé, gầy yếu của Hannah; thật sự là không hợp lý chút nào khi cô bé chơi bóng rổ.

Là một người mẹ, Victoria cảm thấy bất lực; sau khi Adam rời đi, con gái cô dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Trở nên hung hăng hơn, trường học đã không ít lần gọi điện nhắc cảnh báo Hannah vì cô ấy thường xuyên đánh nhau với người khác.

Trong tình huống này, nếu cô ấy có thể tìm được một môn thể thao yêu thích, có lẽ đó sẽ là một kết quả tốt.

Tất nhiên, cô ấy cũng hiểu rằng Hannah đang cố gắng vượt qua khó khăn này theo cách của riêng mình.

……

Sau khi rời nhà gia đình Sever, Faines tiếp tục đến nhà gia đình Lee.

Nhà của James Lee nằm ở phía nam thành phố Norfolk, cách trung tâm thành phố khoảng tám km.

“Lucy, hãy cất đồ vẽ lại đi.”

Lauren Lee đứng ở cửa bếp, hai tay chống lưng và hét lớn với con gái mình – người lại một lần nữa làm cho căn phòng trở nên bừa bộn.

(Lauren Lee, danh sách cuối cùng)

Một bé gái nhỏ, chỉ mới sáu hoặc bảy tuổi, với mái tóc buộc thành hai bím, chạy qua phòng khách, cùng với tiếng cười vui vẻ.

Lauren Lee đau đầu và dùng tay che trán: “Khi bố em trở về, mẹ sẽ nói cho ông ấy biết em ngoan hay không.”

“Ha, ông ấy sẽ không tin đâu…”

Câu nói của đứa bé đã khiến mẹ nó hoàn toàn bối rối.

“Dừng lại ngay!”

“Không đâu!”

Hai mẹ con đuổi nhau khắp nhà. Nếu không phải chuông cửa vang lên đúng lúc, Lauren Lee thề rằng dù đó là con ruột của mình, cô ấy cũng sẽ dạy đứa bé này một bài học.

“Chào, Lauren…”

Faines nhìn thấy khuôn mặt hơi đỏ của Lauren Lee và cảm thấy hơi ngạc nhiên: “Có chuyện gì sao?”

“À, Linne, là em đấy à.”

Lauren Lee có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy đồng đội của chồng mình; trong giây lát, cô còn cảm thấy choáng váng.

Đối với những người thân của các chiến binh, điều họ sợ nhất chính là việc có người từ quân đội đến nhà. May mắn thay, cô đã kịp phản ứng; Faines đã rời khỏi quân đội rồi.

“Chào, chú Linne…”

Một đứa trẻ nhỏ xuất hiện phía sau Lauren, giúp Faines loại bỏ những nghi ngờ của mình.

Ánh mắt anh quét qua căn phòng khách bừa bộn – những cây bút chì vẽ ra những vẽ nguệch ngoạc trên sàn nhà, tạo nên những “cầu vồng” màu sắc.

Những tờ giấy vẽ đầy những hình vẽ lệch lạc, rơi Từng tóe khắp nơi.

“Lee không có ở nhà sao?”

Lauren Hayes lập tức mời Faines vào nhà.

“Lee vẫn đang tham gia nhiệm vụ chiến đấu; anh ấy đã đi được hơn ba tháng rồi.”

Faines thở dài trong lòng; nếu biết trước, anh đã gọi điện trước rồi.

Tuy nhiên, có điều gì đó thật kỳ lạ; theo quy định về việc triển khai chiến đấu của các đơn vị đặc nhiệm, tần suất hoạt động của Lý Tử và nhóm anh ta có vẻ hơi quá cao. Theo yêu cầu của Bộ Quốc phòng, tỷ lệ giữa việc triển khai và nghỉ ngơi của các đơn vị đặc nhiệm phải là 1:2, nghĩa là sau một tháng triển khai thì phải nghỉ hai tháng. Mặc dù trong thực tế tỷ lệ này có thể chỉ là 1:1, nhưng theo lời kể của mấy người bạn thân của anh ta trước đây, Lý Tử mới chỉ trở về không lâu lắm thôi. Ngồi trên ghế sofa, Faines nói một cách bất đắc dĩ: “Tôi cứ tưởng Lý Tử đang nghỉ ngơi…” Anh nhìn sang cô bé đang vẽ vời trên giấy vẽ, ngồi trên bàn thấp. Cô bé nhỏ nhắn, nhanh trí này trông đã cao lớn hơn nhiều so với lần gặp trước.

(Lucy. Lý Tử, Danh sách cuối cùng)

Lucy cảm nhận được ánh mắt của Faines, liền ngẩng đầu lên và nở một nụ cười rạng rỡ. Hàm răng còn đang thay mới khiến cô bé trở nên đáng yêu hơn bao giờ hết. Và đúng lúc Faines đang nghĩ đến việc tìm một người vợ để sinh ra một cô con gái như thế này…

“Chú Lâm Ân, ba tôi nói chú biết nhào lộn.”

Một câu nói cùng với vẻ mặt mong đợi của đứa bé đã lập tức xóa tan ý nghĩ nguy hiểm đó trong đầu Faines. Anh nhìn đứa bé một cách bối rối và nói: “Đừng tin lời nó, ba cậu ấy chỉ nói lung Từng thôi.” Nhưng đứa bé lại kiên quyết: “Không đâu, ba tôi sẽ không lừa dối tôi đâu, chú Lâm Ân chắc chắn biết nhào lộn mà.”

Trời ạ…

Faines thề với bản thân rằng, khi gặp lại Lý Tử lần nữa, anh sẽ khiến kẻ đó phải trả giá cho hành động này.

“Được rồi, cô bé cứ tiếp tục vẽ đi.” Lauren. Lý Tử đặt một tách cà phê trước mặt Faines và nói: “Đừng để ý đến cô bé ấy, đứa bé này luôn nghĩ ra những ý tưởng kỳ lạ thôi.”

“Trẻ con thường vậy mà,” Faines cười và nói thêm: “Và chúng cũng rất đáng yêu, phải không?”

Lý Tử không có ở nhà, vì vậy ý định của anh trong việc tìm hiểu thông tin về RD4895 đã bị thất bại. Việc này khá khó để hỏi người khác; ngoài những người mà anh hoàn toàn tin tưởng ra, anh cũng lo lắng rằng việc này có thể gây ảnh hưởng đến người khác. Sự thật về vụ việc này rất nghiêm trọng; nếu bị phanh phui, sẽ có rất nhiều người bị tổn thương. Vì vậy, anh không ở lại nhà Lý Tử lâu, mà trở về khách sạn vào buổi tối.

……

Cùng lúc đó, Rashdi. Jennings, người đã từ Tennessee đến Arlington, đang dùng bữa cùng Steve. Horn.

(Rashdi. Jennings, “Nhà thầu”)

Nhà hàng La Chomelle, nằm gần khách sạn ở

Không gian được trang trí theo phong cách cổ điển, kèm theo rượu vang chất lượng cao từ Pháp và đương nhiên là đầu bếp người Pháp nữa.

Chùm đèn treo pha lê trong phòng riêng tư của nhà hàng La Châtelmeille tỏa ra ánh sáng ấm áp, giúp tách biệt hoàn toàn không gian này khỏi tiếng ồn ào bên ngoài.

Rashdi, mặc chiếc áo sơ mi bằng vải cotton thoải mái, dường như không hòa nhập được vào bầu không khí sang trọng này.

Nhưng anh ta không quá để ý đến thái độ của đối phương; trong cuộc đàm phán lần trước, Steve Horn đã bị anh ta áp đảo.

Nếu đối phương chỉ muốn lấy lại thể diện bằng cách này thì thật tuyệt vời.

“Ồ, miếng bít tết này thật ngon, nhưng vẫn còn kém so với những con bò mà tôi tự nuôi…”

“Lần sau khi có thời gian, bạn cũng có thể đến nhà tôi xem thử.”

“Thịt được giết ngay tại chỗ sẽ tươi mới hơn nhiều so với những thứ được vận chuyển từ xa… Sau khi đã cắt bỏ máu, chúng tôi sẽ đặt chúng lên vỉ nướng ngay lập tức…”

Rashdi say sưa cắt thịt bít tết; tiếng dao cạo qua đĩa sứ Limoges vang lên khó chịu.

Steve Horn bỗng nhận ra mình vừa mắc phải một sai lầm nghiêm trọng… Anh ta thầm chê cái tính “bụng dạ rộng lớn” của gã nông dân này.

May mà đây là một phòng riêng tư; nếu không, người xấu hổ sẽ là chính anh ta.

Steve Horn cho gan ngỗng vào miệng, nhìn Rashdi bên kia đang nhai mạnh mẽ, như thể muốn cắt nát anh ta vậy.

Anh ta lấy khăn ăn lau miệng, rồi nhìn về phía người phục vụ bên cạnh.

Người đó lập tức cúi đầu nhẹ nhàng và bước ra khỏi phòng một cách thanh lịch.

“Được rồi, bây giờ tôi sẽ nói đến chuyện quan trọng.”

Steve Horn quyết định nhanh chóng kết thúc ý tưởng ngu ngốc này.

Anh ta lấy tập tài liệu đặt trước mặt Rashdi và nói: “Hãy loại bỏ những người trong danh sách này.”

Rashdi Jennings đưa miếng thịt trên đĩa vào miệng, rồi dùng dao ăn của tay phải đẩy tập tài liệu sang một bên.

“Wow, hóa ra một trong số họ là thành viên của đội biệt kích SEAL?”

Anh ta thốt lên ngạc nhiên, sau đó lật sang trang tiếp theo.

“SWCC?”

Tiếp theo là dòng chữ: “Liên đội phi cơ hạ cánh trên tàu sân bay thứ bảy?”

Tập tài liệu này chứa thông tin về bảy người, tất cả đều là những binh sĩ đang phục vụ trong các đơn vị của Hải quân.

Những người tham gia thử nghiệm RD4895 không chỉ thuộc đội DEVGRU mà còn có người ở các đơn vị khác nhau của Hải quân.

Công ty dược phẩm Newbell đã tiến hành các thử nghiệm này ở nhiều đơn vị khác nhau – từ lực lượng đặc nhiệm đến liên đội phi cơ hạ cánh trên tàu sân bay, thậm chí cả các đơn vị hỗ trợ. N

Người ta nói rằng họ mắc chứng PTSD; trong số đó, có người đã tự sát, và cũng có người gặp tai nạn khi thực hiện nhiệm vụ.

Tháng trước, tại Liên đội máy bay chiến đấu thứ bảy, một chiếc F/A-18E/F Super Hornet đã rơi xuống biển, và phi công không thể nhảy dù thành công.

Ba ngày sau, một chiếc máy bay vận tải “Grayhound” khác cũng gặp tai nạn khi huấn luyện trên đường băng, khiến toàn bộ phi hành đoàn thiệt mạng.

Cả hai phi công của những chiếc máy bay này đều là đối tượng tham gia các thử nghiệm lâm sàng.

Ngoài ra, còn rất nhiều người khác mắc phải các bệnh tâm thần như động kinh.

“Những người này hiện đang được điều trị tại các bệnh viện thuộc quyền quản lý của Hải quân; tôi cần phải làm cho việc họ qua đời trông giống như là tự nhiên.”

“Theo như bạn đã nói trước đây, hãy cho tôi xem những người của bạn có chuyên nghiệp đến mức nào.”

Steve Horne nói một cách bình thản, ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào người đối diện.

Rashdi cầm lại con dao và tiếp tục cắt miếng bít tết trên đĩa, rồi nói một cách thờ ơ: “Quy trình khám nghiệm tử thi của NCIS không hề dễ bị lừa đảo đâu.”

Biểu cảm của Steve Horne không hề thay đổi: “Giá sẽ gấp đôi.”

Tất nhiên, ông không thể nói với đối phương rằng những người của NCIS sẽ không gây rắc rối, và thậm chí còn có người sẵn lòng hợp tác.

Đây chính là cơ hội để kiểm tra thực lực của họ.

Nếu như Rashdi nói đúng, thì công ty Đá Vua có thể giao thêm một số công việc khác cho họ.

Rashdi đặt đũa xuống, tựa người vào ghế và nhìn Steve Horne; sau một lúc lâu, anh mới đáp: “Đồng ý.”

……

Lần nữa, Brian Mills đến khu vực ngoại ô của căn cứ chiến đấu đa năng Little Creek.

Để tránh bị chú ý, anh đã thay đổi xe sử dụng ba lần liên tiếp. Chiếc Ford màu xanh xám này được dán decal màu đen, giúp nó hòa nhập hoàn hảo vào dòng xe cộ bên ngoài căn cứ.

Anh có thể tránh qua các khu vực nhạy cảm, chỉ dừng lại tại các bãi đỗ xe công cộng trong thời gian ngắn, để đảm bảo không ai nghi ngờ về mình.

Không thể phủ nhận rằng Bill Cox đã có một nước cờ thông minh. Dù liệu ông ấy có nghi ngờ hay không, việc trốn vào doanh trại quả thực đã giúp anh ta tránh khỏi rất nhiều rắc rối.

Brian thật sự không biết phải làm thế nào; cuộc điều tra lại một lần nữa rơi vào bế tắc.

Anh nhìn về phía trạm kiểm soát của căn cứ, nơi một số binh sĩ đang kiểm tra các phương tiện ra vào theo quy định.

Ngón tay Brian nhẹ nhàng gõ lên vô lăng; trong tình huống này, việc xông vào một cách bạo lực chắc chắn là không thể thực hiện được.