“Một đống bằng chứng xấu xa mà còn dám lộ ra ngoài à? Cứ để họ tự mình vui vẻ đi.”

Từ Xuyên, người đang ở xa xôi tại Hoa Hạ, hoàn toàn không có ý định lao vào những rắc rối này ở Mỹ. Chỉ cần thông qua quỹ đầu tư của cha Shera để cung cấp tiền cho ủy ban vận động tranh cử của Đường Ni, và đồng thời khiến Madeleine Bích Nhĩ phải đau đầu là đủ rồi. Dù sao thì anh ta cũng có rất nhiều bằng chứng xấu xa trong tay; chỉ cần từ từ tiết lộ chúng ra từng chút một, xem họ còn có tâm trí để quan tâm đến công ty UC Technology nữa không.

Từ Xuyên đứng trước cửa sổ kính lớn của văn phòng, lưng quay về phía chiếc bàn dài. Ánh nắng mặt trời chiếu qua những tòa nhà cao tầng, tạo nên một ánh sáng ấm áp phủ lên khuôn mặt anh. Trong tay anh là chiếc điện thoại hơi nóng; màn hình vẫn hiển thị hình ảnh những bài đăng chia sẻ cuộc gọi điện gây scandal mới nhất của Madeleine Bích Nhĩ trên Twitter.

Đầu dây điện thoại, giọng nói của Lôi Xích Kế Valentin mang theo một chút hào hứng khó kiềm chế:

“Bel, ‘Black Stone’ lại gọi điện đến, hỏi han một cách gián tiếp… Có lẽ những kẻ đó đã nhận ra xu hướng đang thay đổi rồi. Yên tâm đi, việc chuyển tiền hoàn toàn hợp pháp; danh nghĩa ‘quỹ từ thiện’ thật là hoàn hảo. Người quản lý vận động tranh cử của Đường Ni bây giờ nói chuyện với tôi một cách rất lịch sự, như thể đang đối xử với một ‘ông trùm’ vậy.”

“Còn về phía Bích Nhĩ…” Lôi Xích Kế cười khàn khàn ở đầu dây, giọng nói đầy sự thích thú trước nỗi khốn của người khác: “Nhóm của cô ấy gần như phát điên rồi; hôm nay họ đã tổ chức đến ba cuộc họp khẩn cấp, và các cuộc tranh cãi trên mạng xã hội thì càng lúc càng hỗn loạn.”

“Ha,” Từ Xuyên khẽ cười, ngón tay gõ nhẹ lên tấm kính lạnh, để lại những vân tay ẩm ướt; ánh đèn của thành phố bên ngoài dần sáng lên…

“Cô ấy không phải luôn tự xưng mình là một người thuộc phe cầm quyền, tin rằng mình ‘chắc chắn sẽ thắng’ sao? Có vẻ như những tờ giấy vô giá trị và vài đoạn băng ghi âm đó có tầm ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.”

Bỗng nhiên, từ điện thoại vang lên tiếng reo hò ầm ĩ; Từ Xuyên nhướng mày, rồi nghe thấy tiếng cha vợ tương lai của mình hét lớn: “Tôi đang tham gia buổi tụ tập của Đường Ni đấy… Anh nên đến đó xem thực tế một chút…”

……

Washington D.C. – Buổi tụ tập “Valentine Million” (sau khi màn đêm buông xuống)

Tiếng nhạc rock “God Bless the USA” vẫn vang dội khắp không gian, như

Sự hỗ trợ tài chính khổng lồ từ “Quỹ đầu tư đối kháng Valentine” đã khiến buổi tụ tập này trở nên hoành tráng như một lễ hội lớn.

“Các bạn! Những người yêu nước!” Giọng nói của Đường Ni vang dội khắp bầu trời qua hệ thống âm thanh cao cấp.

“Họ nói tôi không hiểu chính trị? Họ nói tôi là người ngoại đạo? Hãy nhìn xem chúng ta đang làm gì!”

Anh dang rộng hai tay, tận hưởng tiếng reo hò cuồng nhiệt của đám đông, “Chúng ta đang thay đổi những quy tắc hỏng thối của đất nước này! Hãy dùng phiếu bầu của các bạn để đuổi những kẻ chỉ biết lăn lộn trong bùn lầy ra khỏi đây!”

Tiếng hô vang dậy mạnh mẽ hơn: “Chọn tôi! Chọn tôi!”, “Đường Ni!”, “Hãy giam cô ta lại!”

“Đúng rồi! Hãy giam cô ta lại!” Đường Ni nhanh chóng tiếp thu khẩu hiệu đó, khuôn mặt anh lập tức chuyển từ nụ cười thành vẻ nghiêm túc đầy giận dữ và cáo buộc.

Trên màn hình lớn phía sau anh, hình ảnh lạnh lùng và cao ngạo của Thượng nghị sĩ Madeleine Bích Nhĩ bị bao quanh bởi một khung cảnh báo màu đỏ lấp lánh, phía sau là hình ảnh mờ ảo của máy chủ cá nhân của cô ta.

Ngay sau đó, ba đoạn ghi âm đã được đăng tải trên trang tin FOX News bắt đầu phát lên trên không gian của buổi tụ tập.

Khi đoạn ghi âm kết thúc, hiện trường chìm vào sự im lặng tuyệt đối… Rồi một tràng la ó dữ dội, gần như có thể làm đổ sập mái nhà, bùng nổ!

“Lừa đảo! Tham nhũng! Hãy giam cô ta lại! Cả FBI cũng chỉ là rác rưởi!” Những tiếng la ó giận dữ ấy như những sóng xung kích thực sự.

Đường Ni hài lòng nhìn thấy sự phẫn nộ của người dân đã được đốt cháy hoàn toàn. Anh nói vào micrô, giọng nói đầy tính kích động:

“Các bạn có nghe thấy không? Đây chính là bản chất thật của “bùn lầy Washington”! Đây là “kinh nghiệm” của những tinh hoa phe thiết lập chính sách – cách họ điều khiển tư pháp một cách điêu luyện, cách họ ngăn chặn sự thật được phơi bày! Họ nghĩ rằng mình là người đặt ra luật lệ, nên có thể coi thường pháp luật và người dân một cách tùy tiện! Hôm nay, một giám đốc FBI đã bị đưa lên cột nhục vì sự nhượng bộ của mình!”

“Nhưng…” Đường Ni chỉ thẳng lên bầu trời.

“Công lý sẽ không bị chôn vùi! Người dân rồi sẽ thức tỉnh! Bộ Tư pháp không thể tiếp tục đứng yên! Tôi kêu gọi! Yêu cầu phải bổ nhiệm ngay một công tố viên đặc biệt để tiến hành một cuộc điều tra độc lập, thực sự và toàn diện về vụ việc này!”

“Bất kỳ ai che giấu sự thật, cản trở công lý đều phải trả giá!”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên nặng nề như m

Cô ấy chỉ xứng đáng ở một nơi duy nhất – nhà tù! Vì vậy, tôi muốn các bạn cùng hét lên khẩu hiệu đó! Hãy để tiếng hét ấy vang dội khắp Washington, khắp nước Mỹ!

Anh ta đột ngột hướng micrô về phía khán giả dưới sân khấu, và hàng chục nghìn người dưới đó như những thùng thuốc nổ bị kích hoạt, cùng lúc la hét ầm ĩ: “NHÀ TÙ CÔ ẤY!!!”“NHÀ TÙ CÔ ẤY!!!”“NHÀ TÙ CÔ ẤY!!!”

Tiếng hét vang vọng trong đêm tối, như thể muốn xé toạc bức màn quyền lực của khu vực Washington D.C.

Đường Ni, người đeo chiếc cà vạt đỏ, đứng trên sân khấu, được làn sóng dư luận mạnh mẽ này nâng đỡ, giống như một hiệp sĩ dẫn đầu đoàn quân Thập tự chinh.

Anh ta biết rằng đoạn ghi âm tối nay chính là yếu tố quyết định, khiến cán cân đã hoàn toàn nghiêng về phía anh ta.

……

Bên ngoài cửa sổ lớn là bầu trời đen tối, chỉ có logo tranh cử màu đỏ thắm trên mái nhà mới nổi bật.

Trong phòng họp, Madeline Bích Nhĩ đứng sau chiếc bàn dài, trong bóng tối; phía sau cô, hàng chục màn hình đang hiển thị dữ liệu thời gian thực từ mạng xã hội.

Tag #Lock Her Up đang lan truyền nhanh chóng, với tốc độ hàng nghìn tin mỗi giây, nuốt chửng toàn bộ mạng xã hội.

Lúc này, đội ngũ vận động tranh cử của cô không còn sự bình tĩnh như trước nữa.

“Bang!”

Người đồng nghiệp chính sách hàng đầu Howard đập mạnh vào bàn họp, làm đổ nửa cốc cà phê lạnh giá.

“FOX đã phát đoạn ghi âm vào khung giờ vàng! Những kẻ ngu ngốc đó đã tìm kiếm suốt cả ngày nhưng vẫn không tìm ra nguồn gốc của nó!”

Tiếng la hét của anh ta vang vọng trong căn phòng im lặng, không ai trả lời.

Ở góc phòng, nhân viên giám sát truyền thông mới đột nhiên hét lên: “Văn phòng liên kết ở Wisconsin đã bị những người biểu tình bao vây! Họ đang cầm những thanh barie giả mạo!”

“Đủ rồi!” Madeline Bích Nhĩ đột ngột quay người lại, khuôn mặt tái nhợt của cô dưới ánh sáng lạnh của màn hình trông giống như được phủ một lớp thạch cao, các mạch máu trên cổ cô co lại.

“Vài ngày trước, Phó Bộ trưởng Tư pháp đã chết một cách bí ẩn, và hôm nay, đoạn ghi âm ‘kết tội’ của tôi đã lan truyền khắp mạng.”

Cô vung lấy remote điều khiển và ném nó về phía màn hình đang phát đoạn ghi hình cuộc tụ tập của Đường Ni; hình ảnh bị vỡ thành từng mảnh trong làn sóng tiếng hét “NHÀ TÙ CÔ ẤY!!!”.

Cô cắn răng nói: “UC Technology, Anburayla… Thật là khéo léo…”

“Nếu không phải vì Twitter đang kích động tình hình, làm sao Đường Ni có thể tổ chức được cuộc tụ tập quy mô lớn như vậy?”

Trưởng ban Chiến lược Howard lập tức đứng dậy, cố gắng ổn định tình hình: “Madeline, chúng ta cần phải phản công một cách chính xác ngay bây giờ! Hãy triển khai Kế hoạch B: Thứ nhất, phải chứng minh rằng đoạn băng ghi âm đó là ‘giả mạo’, ám chỉ sự can thiệp của các thế lực nước ngoài; thứ hai…”

  Lời nói của anh ta ngay lập tức bị tiếng cười lạnh lùng của Madeline Bích Nhĩ cắt ngang: “‘Các thế lực nước ngoài’ à? Ha…”

  Ngọn lửa giận dữ trong mắt cô gần như bùng cháy ra ngoài: “Vị ông Grills kia… từ bóng đá ở Nam Tư cho đến thuật toán Twitter và dòng vốn hiện nay… Ông ta luôn thích đứng sau lưng mọi người để gây rối!”

  Trái tim Howard bỗng nghẹn lại; điều anh ta lo lắng nhất đã xảy ra. Lúc này, Bích Nhĩ đang vô cùng tức giận, và rất có thể sẽ do những oán giận cũ mà đưa ra những quyết định chiến lược sai lầm.

  Anh ta lập tức ngăn cô lại, nghiêng người về phía trước và nói nhanh: “Thưa madam! Grills và công ty của ông ta thực sự đã gây ra nhiều rắc rối cho chúng ta, nhưng bây giờ không phải là lúc để trừng phạt ông ta đâu!”

  Dưới ánh mắt sắc bén như lưỡi dao của Bích Nhĩ, Howard vẫn không hề lùi bước, giọng nói của anh ta mang theo sự nghiêm túc và khẩn cấp chưa từng có.

  “Việc thu thập thông tin về ông ta cần thời gian; nếu phản công vội vàng, chúng ta rất có thể sẽ không bắt được bằng chứng cụ thể, thậm chí còn giúp ông ta trở thành công cụ gây rối nữa! Hãy nghĩ đến sức ảnh hưởng của ông ta trên mạng xã hội và những thông tin mà ông ta nắm giữ… Nếu kéo ông ta vào cuộc chiến này ngay bây giờ, kết quả có thể là ông ta sẽ trở thành tâm điểm của dư luận, khiến sức mạnh của chúng ta bị phân tán, thậm chí còn làm cho tình hình càng thêm rối ren, giúp Đường Ni được lợi!”

  Madeline Bích Nhĩ trông có vẻ rất không hài lòng; cô nhìn chằm chằm vào Trưởng ban Chiến lược, như thể nếu anh ta không đưa ra một lời giải thích hợp lý, cô sẽ đuổi anh ta ra khỏi phòng ngay lập tức.

  Howard giơ hai tay lên và làm động tác như muốn đè xuống: “Madeline, bạn hãy bình tĩnh lại đi. Bây giờ điều quan trọng nhất là cuộc bầu cử.”

  Anh ta liếm mép và nói tiếp: “Chỉ cần bạn giành được vị trí đó, chúng ta có thể bắt đầu cuộc điều tra về UC Technology bất cứ lúc nào; họ không thể trốn thoát đâu.”

  “Nhưng bây giờ… kẻ thù của chúng ta là Đường Ni!”

  Anh ta gần như hét lên.

  Ánh mắt của Madeline Bích Nhĩ như những

Cô ấy gật đầu một cách vô cùng chậm rãi, gần như không thể nhận ra được.

“Anh nói đúng, điều quan trọng nhất chính là cuộc bầu cử lớn này.”

Nhà chiến lược trưởng nhẹ nhàng vẫy tay, “Đúng vậy, điều chúng ta cần làm bây giờ là làm cho việc Đường Ni có liên quan đến Nga trở nên rõ ràng hơn.”

Vấn đề liên quan đến Nga đã xuất hiện từ sau khi Đường Ni giành chiến thắng trong cuộc bầu cử nội bộ.

“Bây giờ, chúng ta cần phải làm cho vụ việc này càng trở nên rõ ràng hơn nữa…”

Dù là Madeleine Bích Nhĩ hay Đường Ni, họ đều sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để bôi nhọ đối thủ của mình.

……

Cách tòa nhà ủy ban bầu cử vài trăm mét, trong một căn phòng khách sạn, Bác Bố Lee Swagg đang cùng một nhóm người theo dõi quan sát văn phòng tranh cử của Madeleine Bích Nhĩ qua kính viễn vọng cường độ cao.

Ở góc tường, một bộ thiết bị nghe lén được thiết kế tỉ mỉ đang phát ra tiếng ồn đều đặn; các đèn báo hiệu lạnh lẽo liên tục sáng tắt.

Tai nghe được kết nối với thiết bị này truyền tải rõ ràng âm thanh từ căn phòng họp đặc biệt đó – nơi đầy rẫy sự tức giận, lo lắng và những kế hoạch xảo quyệt.

Trên bức tường đối diện, một chiếc tivi lớn đang phát sóng tin tức mới nhất ở chế độ im lặng.

Trên màn hình, Đường Ni đang đứng trên sân khấu lộng lẫy của sự kiện “Hội nghị triệu đô la”; khuôn mặt đầy tính kích động của ông chiếm gần hết màn hình.

Phía dưới, phụ đề liên tục hiển thị những cáo buộc mới nhất của ông: “Quỹ của Madeleine Crooked chính là những kẻ buôn chiến tranh! Họ bán vũ khí cho kẻ xấu, khiến binh sĩ của chúng ta thiệt mạng! Hãy giam họ lại!”

Trong khi đó, những lời chỉ đạo phản công lạnh lùng và chính xác từ phe Bích Nhĩ vang lên trong tai nghe của Swagg: “…Mục tiêu duy nhất hiện nay là làm cho việc Đường Ni có liên quan đến Nga trở nên rõ ràng hơn!”

Một bên là “Hãy giam cô ta lại!”, một bên là “Liên quan đến Nga”.

Williams, người phụ trách theo dõi các kênh thông tin chính, tháo tai nghe ra mạnh mẽ và ném nó xuống bàn đầy bản đồ, tạo ra tiếng đập động mạnh.

Anh xoa nhẹ hai bên thái dương đau nhức, ánh mắt chuyển từ màn hình tivi đầy tiếng la hét cuồng nhiệt sang biểu đồ tần số thể hiện những cuộc trao đổi gay gắt, và cuối cùng dừng lại ở hình bóng vững chãi của Swagg, người đang đứng bên cửa sổ.

Williams tựa vào lưng ghế, thở dài một hơi thật sâu, cảm thấy mệt mỏi và chán ghét trước những gì mình vừa chứng kiến – những giao dịch bẩn thỉu nhất.

“Trời ơi, Bác Bố…” Giọng anh ta trầm thấp, đầy ngạc nhiên và khàn đặc, “Chúng ta có phải thực sự phải chọn một kẻ tội phạm hoặc một kẻ lừa đảo để làm tổng thống không?”

Giọng anh ta ẩn chứa sự bối rối, “Phải chăng đây chính là hai người ‘tốt nhất’ của đất nước chúng ta?”

Swaag không ngay lập tức trả lời; ông chỉ từ từ ngẩng đầu khỏi ống nhòm, ánh mắt đã trải qua vô số lần sinh tử hiện lên trong đó một tia chán ghét gần như không thể nhận ra được.

Ông cười khẽ, “Bel chỉ cần hai mươi triệu đô la đã làm lộ ra mặt xấu xa nhất của đất nước này.”

Williams thở dài, rồi đập mạnh vào thiết bị nghe lén trước mặt mình, “Nếu không thì… chúng ta hãy giết cả hai người đi!”

Giọng của vị chuyên gia bom mìn này hoàn toàn không hề mang tính châm biếm.

Swaag lắc đầu, “Giết họ cũng không thể giải quyết vấn đề; họ sẽ tìm ra những người tương tự để ngồi vào vị trí đó.”

Williams ngửa đầu chửi thề một tiếng, sau đó nhặt tai nghe lên từ thảm và tiếp tục công việc nghe lén của mình.

……

Cuộc họp “Một triệu đô la” của Đường Ni không ngạc nhiên gì khi nhanh chóng lọt vào danh sách các tin tức hot trên các nền tảng mạng xã hội.

Không chỉ vậy, dữ liệu khảo sát dân ý mới nhất cho thấy tỷ lệ ủng hộ của anh ta lần đầu tiên vượt qua Madeline Bích Nhĩ.

Tuy nhiên, Madeline Bích Nhĩ đã phản công rất nhanh và mạnh mẽ.

Ngay ngày hôm sau cuộc họp “Một triệu đô la”, Cục Tình báo Trung ương đã tiết lộ rằng quản lý vận động tranh cử của Đường Ni có mối liên hệ mật thiết với một chính trị gia thân Nga có tiếng xấu. Nhiều thành viên trong đội ngũ của anh ta cũng có các mối liên hệ khác nhau với phía Nga.

Tiếp theo, một nhà ngoại giao Úc tiết lộ rằng cố vấn chính sách đối ngoại của đội ngũ tranh cử Đường Ni từng nói với ông ta rằng chính phủ Nga nắm giữ những thông tin bí mật về Madeline Bích Nhĩ.

Người phát ngôn của Nhà Trắng truyền đạt quan điểm của Tổng thống Gia Minh Thế Soye, “Tổng thống rất sốc và đang xem xét yêu cầu các cơ quan liên quan tiến hành điều tra.”

Gia Minh Thế Soye không nói rõ ràng; việc can thiệp vào cuộc bầu cử vào thời điểm này là điều bình thường, nhưng nếu thực sự sử dụng bất kỳ biện pháp nào để loại bỏ ai đó khỏi vị trí tranh cử…

Thì toàn bộ hệ thống chính trị mà nước Mỹ dựa vào để tồn tại sẽ gặp phải những vấn đề lớn.

Không ai dám thực sự làm như vậy.

Trong thời gian ngắn, các hoạt động tranh cử càng trở nên phức tạp và bí ẩn hơn.