Tại thành phố Hampton, bang Virginia, đây là lần đầu tiên trong đời Cơ Đốc. Blake rơi vào tình huống khó xử như vậy.

Anh đã có thể hình dung ra tương lai của mình: sự kết thúc của sự nghiệp chính trị, những cuộc điều tra và truy cứu có thể sẽ xảy ra… Những suy nghĩ ấy hiện rõ trong đầu anh.

Còn chiếc điện thoại được để trong túi áo khoác thì liên tục reo lên, như thể đang gọi anh phải đối mặt với thực tế.

“Anh không định nghe máy sao?”

Từ Xuyên lại một lần nữa thể hiện vẻ bất cần và nụ cười khiến người ta muốn cắn vào môi.

“Có lẽ anh nên thử giải thích xem… Chẳng hạn, nói rằng tôi đã kiểm soát tài khoản Twitter của anh từ phía sau…”

Cơ Đốc. Blake đứng dậy mà không biểu lộ cảm xúc gì, lấy chiếc điện thoại ra khỏi túi áo khoác – trên màn hình hiển thị hàng loạt số mã hóa. Anh không do dự gì mà cúp máy, sau đó tắt chức năng ghi âm.

Chiếc điện thoại này giờ đây chỉ còn là vật vô dụng mà thôi. Còn việc giải thích? Thật là vô lý, chỉ khiến anh trở nên càng lúng túng và đáng ngờ hơn mà thôi.

“Sao vậy?” Từ Xuyên nhướng mày, nụ cười càng sâu thêm, tràn đầy sự tự hào không che giấu.

“Anh đã quyết định rồi à? Muốn ‘nói chuyện nghiêm túc’ với tôi chưa?”

Cơ Đốc. Blake ngồi xuống ghế, lưng thẳng tắp, giọng nói trầm ổn:

“Được, chúng ta hãy nói chuyện.”

Lần này, cuối cùng anh cũng đặt đối phương vào vị trí ngang bằng, để có thể trò chuyện một cách công bằng.

“Haha…” Nhưng Từ Xuyên lại cười nhạo rồi đứng dậy, “Thật đáng tiếc, bây giờ tôi không muốn nói chuyện với anh nữa.”

Anh vứt bỏ bản hợp đồng làm việc đang cầm trên tay, nói:

“Nếu quyết định được rồi, hãy tìm tôi lại. Nhưng lần này, mức lương hàng năm của anh chỉ còn 2,5 triệu thôi.”

Mặt Cơ Đốc. Blake lập tức trở nên tái nhợt; anh biết rằng từ khoảnh khắc này trở đi, quyền chủ động đã thuộc về đối phương.

Ngay sau đó, Từ Xuyên rời khỏi phòng làm việc, khi đi qua phòng khách, anh còn gọi lại cậu bé tên Mac:

“Này, sau này nếu có thời gian, chúng ta cùng chơi bóng nhé…”

Khi mở cửa ra ngoài, các vệ sĩ đã đợi sẵn bên ngoài. Họ tạo thành một “bức tường người” bao quanh Từ Xuyên và đưa anh nhanh chóng lên chiếc xe bọc thép đang chờ đợi.

Xung quanh có khá nhiều người đang nhìn chằm chằm vào họ; vì vậy, họ vẫn phải cẩn thận.

Khi lên xe bọc thép cấp cao nhất, tài xế gần như ngay lập tức đạp ga.

……

Cơ Đốc. Blake đứng bên cửa sổ phòng làm việc, nhìn chằm chằm về hướng Từ

Sau nhiều phút do dự, cuối cùng ông vẫn không yêu cầu những người bảo vệ xung quanh can thiệp.

Ông phải suy nghĩ đến sự an toàn của gia đình mình; việc gây rắc rối ngay tại cửa nhà mình là một rủi ro quá lớn.

Quan trọng hơn, trong tình hình hiện tại, dù có giết chết Từ Xuyên đi nữa thì cũng chẳng giải quyết được gì, thậm chí còn có thể gây ra những hậu quả khôn lường hơn.

Hơn nữa… sâu thẳm trong lòng, ông buộc phải thừa nhận rằng, ván cờ này, ông đã thua hoàn toàn.

Ông mệt mỏi lấy ra điện thoại, ngón tay run rẩy khi nhấp vào biểu tượng màu xanh kia.

Dòng tweet đó, dòng tweet có thể khiến ông bị đày xuống cột danh dự chính trị, vẫn hiển thị rõ ràng trước mắt ông.

Ông hít một hơi thật sâu, rồi nhấn “xóa”. Nhưng liệu nó có thực sự biến mất không?

“Cơ Đốc…”

Cánh cửa phòng làm việc bị mở ra, vợ ông là Maria bước vào, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Maria, em làm anh lo lắng rồi.”

Cơ Đốc nhanh chóng kìm nén những cảm xúc dâng trào trong lòng, cố gắng nở nụ cười ấm áp và tiến lại ôm lấy cô.

Ông cảm nhận được sự căng thẳng nhẹ trên người vợ mình.

“Em không sao chứ?”

Maria ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe: “Em đã thấy dòng tweet đó trên Twitter.”

“Tất nhiên là không sao đâu, chỉ là một chút phiền toái nhỏ thôi.”

Cơ Đốc lắc đầu, giọng nói của ông vẫn bình thản, khuôn mặt lại mỉm cười âu yếm.

“Nhưng… công việc tư vấn an ninh sau này e là sẽ gặp khó khăn rồi.”

Lời ông nói vừa thật vừa giả, nhẹ nhàng và không để ai nhận ra điều gì.

Maria gật đầu: “Điều đó cũng không sao đâu, miễn là anh và các con được an toàn là được.”

Cơ Đốc nhẹ nhàng vỗ lưng cô, hôn lên trán cô một cái nhằm an ủi, rồi buông tay.

“Anh phải quay lại cơ quan ngay để giải quyết một số vấn đề. Em và các con… hãy ở nhà cho đến khi nào anh trở lại nhé, đừng ra ngoài.”

Cuộc bão tố từ dòng tweet đó mới chỉ bắt đầu thôi. Dù có xóa ngay lập tức đi nữa, cũng không thể loại bỏ hết những tác động nghiêm trọng và những hậu quả liên tiếp có thể xảy ra.

Ông phải nhanh chóng hành động, trước khi bị Tổng chỉ huy đuổi ra khỏi Lanly, phải loại bỏ hết những rủi ro có thể khiến ông mất danh dự hay thậm chí phải ngồi tù.

Ông vội vàng cầm lấy chiếc áo khoác treo bên cạnh cửa và ra khỏi nhà.

Trên đường đến Lanly, điện thoại liên tục reo, những số điện thoại quen thuộc lẫn xa lạ liên tục gọi đến, nhưng ông đều lạnh lùng từ chối đáp máy

Những tác động do dòng tweet đó gây ra rõ ràng đã lan rộng khắp giới chính trị Washington D.C.

  Khi anh bước vào tòa nhà trụ sở CIA quen thuộc, một không khí kỳ lạ lập tức bao trùm xung quanh.

  Những nhân viên trong hành lang, khi nhìn thấy anh, đều thiếu ý thức mà dừng lại, cúi đầu chào hỏi và nhanh chóng tránh sang hai bên.

  Trong ánh mắt của mọi người, lẫn lộn sự ngạc nhiên, lo lắng… và thậm chí là những ánh nhìn soi mói khó có thể nhận ra được.

  George Blake hoàn toàn không để ý đến những điều đó; vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, anh bước thẳng đến văn phòng của mình.

  Cửa ra vào đóng lại sau lưng anh, che chắn tất cả những ánh mắt tò mò.

  Anh nhanh chóng khóa cửa lại, rồi bước về phía chiếc tủ khóa được gắn sâu vào tường.

  Quay số, nhập mã pin dài và dùng dấu vân tay để mở cánh cửa kim loại nặng nề.

  Không hề dừng lại, anh lấy ra một cuốn sổ da cũ, vài tập hồ sơ in trên giấy có hiệu ứng mã hóa, cùng một ổ đĩa di động màu đen không có bất kỳ biển hiệu nào.

  Đó chính là những “tài sản” quan trọng nhất của anh lúc này, cũng là những công cụ bảo vệ bản thân cuối cùng của anh.

  Anh cho tất cả những thứ đó vào chiếc túi xách da dày có khả năng chống đạn của mình.

  Cầm lấy chiếc điện thoại nội bộ trên bàn, anh nói ngắn gọn chỉ hai từ: “Mời vào.”

  Nữ trợ lý của anh gần như lập tức bước vào, với vẻ mặt căng thẳng và ánh mắt lấp lánh.

  George Blake không quay đầu nhìn cô, chỉ xé một trang giấy ghi đầy tên người ra khỏi cuốn sổ, đặt nó chính xác lên mặt bàn và đẩy về phía cô:

  “Những người có tên trong danh sách này, ngay lập tức thông báo cho họ đến Phòng họp Số Hai, dù họ đang ở đâu hay đang làm gì.”

  Nữ trợ lý do dự một chút, nhìn vào danh sách: “Nhưng thưa Giám đốc, một số người có thể…”

  Anh quay đầu nhanh chóng, dù vẫn mỉm cười nhưng ánh mắt rất sắc bén:

  “Hãy truyền đạt nguyên văn lời này cho họ: Trước khi Tổng thống ký lệnh bãi nhiệm tôi, Giám đốc CIA vẫn là tôi! Nói với họ rằng, trong vòng nửa giờ, tôi muốn thấy tất cả mọi người ở Phòng họp Số Hai.”

  Ý nghĩa ẩn sau câu nói đó là: Chừng nào Nhà Trắng không công bố thông tin này, thì anh vẫn còn thời gian và khả năng loại bỏ bất kỳ ai trong nội bộ.

  Nữ trợ lý run rẩy, khuôn mặt càng trở nên tái nhợt hơn, nhanh chó

Cô ấy nắm chặt tờ giấy đó và gần như chạy ra khỏi văn phòng đầy áp lực kia.

……

Lúc này, trong văn phòng hình elip của Nhà Trắng, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn…

“Thưa Tổng thống, không thể liên lạc được với ông George Blake; tất cả các đường dây mã hoá đều bị ngắt hoàn toàn.”

Vị cố vấn an ninh tức giận ném chiếc điện thoại xuống chiếc bàn phủ ga trải xanh lam, giọng nói đầy oán giận vì bị phản bội.

“Kẻ này… có lẽ đã hoàn toàn đứng về phe Đường Ni rồi!”

James Soye ngồi yên sau chiếc bàn, vẻ mặt vẫn bình tĩnh.

“George…”

Giọng anh ta có chút do dự: “George chắc chắn không làm vậy đâu.”

Người này từng được anh ta đề bạt; về mặt quan điểm chính trị lẫn lòng trung thành, đều không có vấn đề gì cả… phải không?

“Thưa Tổng thống, xin hãy xem cái này…”

Trưởng ban tham mưu đưa cho ông một chiếc máy tính Bình Đàn, trên màn hình hiển thị dòng tweet của Đường Ni.

“George là một người tốt; khi tôi nhậm chức, chắc chắn ông ấy sẽ tiếp tục giữ chức vụ Giám đốc CIA…”

Dù là người không am hiểu về chính trị, nhưng George lại có khả năng nhận biết cơ hội một cách rất nhạy bén.

Việc ông ấy đăng dòng tweet đó mà không hề thông báo trước với ai, thật sự là một ý tưởng tuyệt vời.

Trưởng ban tham mưu có vẻ rất lo ngại: “Chắc chắn kẻ này đã đạt được thỏa thuận gì đó với Đường Ni.”

Mặt James Soye tái nhợt; ông nhớ rằng Madeleine Bích Nhĩ từng ám chỉ rằng chính phủ mới cần “sự trung thành mới mẻ”.

Nhưng cô ấy đã hứa với George một công việc với mức lương rất hậu hĩnh…

Liệu chỉ vì muốn giữ vững quyền lực tại Langley sao? Hay có ai đó đã đưa ra một đề nghị vượt qua mọi kỳ vọng?

“Thưa Ngài…”

Một nhân viên đặt trước mặt James Soye một tấm ảnh.

Ánh mắt ông lập tức đông đặc lại: “Đây là…”

“Vài giờ trước, có người chụp được hình ảnh Bel Griles xuất hiện tại nhà của George Blake.”

“Chết tiệt…”

Bây giờ mọi chuyện đã được giải thích rõ ràng: Là một người ủng hộ Đường Ni, Bel Griles đã chọn thời điểm thích hợp để hành động… và đã thành công trong việc lôi kéo Giám đốc CIA về phe mình.

Như vậy, mọi chuyện đều trở nên hợp lý.

Trong văn phòng hình elip, không khí trở nên căng thẳng đến mức tiếng la hét gần như làm sập mái nhà.

Đầu của James Soye ù ù vang lên, các tĩnh mạch trên trán anh bắt đầu nổi rõ.

“Đủ rồi!” Anh quát khẽ, “Chỉ là một người tên Cơ Đốc. Blak mà các bạn lại hoảng loạn như vậy sao?”

“Giải quyết vấn đề bằng cách tức giận chẳng giúp ích được gì cả!” Anh nhìn quanh mọi người và nói tiếp, “Chúng ta cần xử lý vụ này một cách bình tĩnh, không được để người ngoài thấy có sự chia rẽ nội bộ trong tổ chức của chúng ta.”

“Hãy thông báo cho Madeline, yêu cầu cô ấy tập trung vào công việc vận động bầu cử.”

Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải tranh thủ phiếu bầu ở các bang then chốt. Chỉ cần giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tổng thống, mọi vấn đề khác đều trở nên không quan trọng nữa.

James Soye hỏi: “Kết quả thăm dò dư luận hiện tại thế nào?”

“Bà Bích Nhĩ vẫn đang dẫn đầu. Theo dữ liệu hiện có, mọi người không mấy ưa thích phong cách của Đường Ni.”

“Mọi người đã nghe rõ chưa?” Giọng nói của vị lãnh đạo trở nên cứng rắn hơn.

“Những thủ đoạn của họ không thể làm lung lay lợi thế của chúng ta.”

Anh đứng dậy, đặt hai tay lên mặt bàn và nói tiếp: “Giành chiến thắng trong cuộc bầu cử, có được tấm vé dẫn lối đến bốn năm tới mới là mục tiêu quan trọng nhất lúc này!”

“Khi đó…” Anh dừng lại một chút, ánh mắt lạnh lùng, “chúng ta vẫn còn đủ thời gian và biện pháp để giải quyết mọi vấn đề. Dù là trừng phạt hay an ủi, quyền quyết định vẫn nằm trong tay chúng ta!”

……

Ngay sau khi chuông báo giờ 11 giờ sáng theo giờ địa phương của Mỹ vang lên, tám cử tri tại khu vực Dixville Pass, bang New Hampshire đã tiến hành bỏ phiếu đầu tiên, đánh dấu sự bắt đầu chính thức của cuộc bầu cử tổng thống hàng năm.

Tại thị trấn nhỏ này, chỉ có tám cử tri, Madeline Bích Nhĩ nhận được bốn phiếu, Đường Ni nhận được hai phiếu, còn hai phiếu khác được dành cho ứng cử viên của Đảng Tự do.

Với lợi thế nhỏ bé nhưng mang tính biểu tượng này, Madeline Bích Nhĩ đã giành được thành công bước đầu trong ngày bầu cử.

Cuộc bỏ phiếu thực sự bắt đầu vào buổi sáng sớm. Vào lúc 5 giờ sáng theo giờ miền Đông, các điểm bỏ phiếu ở bang Vermont đã mở cửa.

Một giờ sau, các điểm bỏ phiếu ở Virginia, New Jersey, New Hampshire, New York, Indiana, Kentucky và các bang khác cũng lần lượt mở cửa.

Dòng người cử tri bắt đầu đổ về hàng loạt điểm bỏ phiếu trên khắp nước Mỹ.

Bầu không khí tại nước Mỹ trong ngày hôm đó thực sự trở nên sôi động. Hầu hết các kênh truyền hình đều theo dõi sát sao cuộc đua quyền lực này, liên

Tại Quảng trường Thời đại ở New York, những màn hình LED khổng lồ không còn chỉ là những tấm kính trưng bày thương mại đơn thuần nữa. Ở đây, tỷ lệ ủng hộ giữa hai phe đỏ và xanh đan xen, va chạm lẫn nhau, và liên tục tăng giảm một cách căng thẳng.

Tại điểm thu hút sự chú ý của toàn thế giới này, mọi người đi qua đều không khỏi dừng chân lại, ánh mắt họ bị những con số đang hiển thị trên màn hình cuốn hút.

Những tỷ lệ cược được các công ty cá cược cập nhật theo thời gian thực cũng trở thành những yếu tố thu hút sự chú ý trên những màn hình lớn này.

Mỗi lần đường cong biểu thị tỷ lệ ủng hộ tăng giảm đột ngột, đều khiến cho nhóm người đang đứng đông trên quảng trường phát ra những tiếng thốt lên hoặc tiếng thở dài không thể kiềm chế được.

New York, lúc 8 giờ sáng, Madeline Bích Nhĩ và Đường Ni đều cùng gia đình của mình đến các điểm bầu cử để bỏ phiếu cho mình.

Hai người đều đồng loạt kêu gọi mọi người đến điểm bầu cử, bởi vì tỷ lệ đi bỏ phiếu trong các cuộc bầu cử ở Mỹ thường chỉ đạt khoảng 60%, và việc thêm một người nữa đi bỏ phiếu cũng có thể thay đổi kết quả cuối cùng.

……

New York, Manhattan…

Từ Xuyên đứng trước cửa sổ từ tầng cao của khách sạn Tứ Quý Hoa, nhìn xuống toàn cảnh Quảng trường Thời đại – nơi đó đang náo nhiệt như trong dịp Tết.

“Đem vận mệnh quốc gia ra làm trò diễn…” Từ Xuyên thì thầm, “Thật là một thời đại giải trí đến mức chết người.”

“Em yêu, anh đang nói gì vậy?”

Hơi ẩm ấm áp mang theo mùi thơm sau khi tắm lan tỏa ra xung quanh; Shera như một con mèo lười biếng, ôm lấy eo anh từ phía sau, cằm đặt trên vai anh.

Từ Xuyên quay người lại và ôm lấy đôi vai ướt át của cô, “Không có gì đặc biệt cả… Anh chỉ đang thán phục cách các bạn vận hành mọi thứ… rất… đặc biệt!”

Sau một lúc suy nghĩ, anh vẫn chọn một từ trung tính để diễn tả:

“Rất đặc biệt!”

Shera cười, cô chẳng hề quan tâm đến những cuộc bầu cử gì cả; nếu không phải vì Từ Xuyên ở đây, cô đã đang ở phòng làm việc ở Los Angeles để thảo luận về album mới rồi.

So với chính trị, cô quan tâm hơn đến việc làm sao để những bài hát mới của mình trở nên hấp dẫn hơn.

Ngón tay Từ Xuyên vuốt nhẹ qua mái tóc ẩm ướt của cô, rồi cúi đầu hôn lên khuôn mặt đang mỉm cười của cô.

“À, còn bố em thì sao?”

“Ông ấy ấy à…” Shera nháy mắt, vẻ mặt không hề quan tâm.

“Em đã bảo ông ấy tham gia chương trình rút thưởng tại buổi tổ chức của Đường Ni, và vì vậy mà ông ấy bỗng nhiên trở nên nổi tiếng.