Tại một nhà hàng chỉ cách Nhà Trắng hai con phố, mọi người đều tựa vào cửa sổ, tò mò nhìn về hướng Nhà Trắng.

Một người đàn ông cao lớn, để tóc ngắn, đang tựa vào góc ghế.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng còi xe cảnh sát vang lên liên hồi; tòa nhà trắng vốn dĩ phải sáng rực bỗng chốc chìm trong bóng tối kỳ lạ.

Tiếng còi xe chói tai làm xé toạc sự yên bình của khu vực trung tâm Washington D.C.

Người đàn ông này áp chiếc điện thoại được mã hoá sát vào tai và nói: “Olov, không ngờ cô ấy thực sự đã làm được.”

Đầu dây bên kia, giọng nói già nua mang theo sự tin chắc gần như cuồng tín: “Tôi đã nói từ lâu rồi, cô ấy chính là ‘hạt giống’ tốt nhất… Tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều đó.”

Người đàn ông cười khẽ, giọng nói mang chút trêu chọc: “Ha, đúng vậy đúng vậy… ‘báu vật’ do chính anh rèn luyện, quả nhiên không làm anh thất vọng, ông già ạ.”

Olov ở đầu dây không để ý đến lời trêu chọc đó, mà hỏi: “Tôi đã làm theo lời anh rồi… Bây giờ có nên tiến hành bước tiếp theo không?”

Người đàn ông này ngừng cười, nói: “Đúng vậy… Chúng ta đã chuẩn bị bao năm nay, chỉ chờ đợi đến ngày hôm nay.”

Sau khi cúp máy, người đàn ông cao lớn này uống hết chai rượu vang đỏ trước mặt, sau đó đứng dậy và bước đi vững vàng qua sảnh đang trở nên trống trải và đầy bầu không khí lo lắng.

Nhân viên phục vụ trước cửa rõ ràng cũng cảm nhận được bầu không khí căng thẳng bên ngoài, nên họ mở cánh cửa kính nặng nề cho anh ta một cách hơi cứng nhắc.

Người đàn ông không biểu hiện gì trên khuôn mặt, đi thẳng đến chiếc xe hơi màu đen đậu bên đường, mở cửa và ngồi vào xe.

Anh ta không ngay lập tức khởi động xe, mà lấy ra một cái ví da màu nâu đậm từ túi áo khoác, kiểm tra lại một lần nữa, sau đó đạp ga lái xe về phía Nhà Trắng.

Xung quanh Nhà Trắng đã được thiết lập kiểm soát chặt chẽ, với đông đảo cảnh sát chặn các ngã tư chính.

Chiếc xe của Ted bị một số thành viên đội SWAT vũ trang đầy đủ chặn lại cách điểm kiểm soát gần nhất khoảng mười mét.

Ánh đèn pin chói lọi lập tức xuyên qua kính chắn gió, chiếu thẳng vào anh ta.

“Dừng xe! Tắt động cơ! Đặt tay lên vô lăng!” Giọng nói nghiêm khắc vang lên qua loa.

Ted làm theo lệnh, từ từ hạ cửa sổ xuống, nhìn thẳng vào những người cảnh sát đang tiến lại gần và những khẩu súng đen ngòm kia.

Viên cảnh sát đứng đầu tiến lại gần cửa sổ, ánh đèn pin chiếu qua khuôn mặt anh ta; sau khi xác nhận đó là một người da trắng, vẻ căng thẳng trên khuôn mặt họ

“Thưa ngài, nơi đây đang có lệnh giới nghiêm…”

Ted không lãng phí thời gian, anh cầm chiếc ví danh thiếp màu nâu ra và đưa qua cửa sổ xe: “Cục Tình báo Trung ương, đây là giấy tờ của tôi.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt nhìn vượt qua người cảnh sát trước mặt, hướng về phía tòa nhà Nhà Trắng rực rỡ ánh đèn nhưng lại mang một không khí u ám kỳ lạ.

Người cảnh sát hoài nghi nhận lấy giấy tờ và bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng dưới ánh đèn pin. Anh ta ngẩng đầu lên, liếc nhìn khuôn mặt bình tĩnh đến mức gần như quá mức của Ted và tờ giấy tờ đó.

Họ cũng chỉ mới được điều động đến đây vào phút chót; thực tế, họ cũng chưa kịp soạn thảo một kế hoạch hành động chi tiết trong thời gian ngắn như vậy.

Ted tiếp tục nói: “Giám đốc của chúng tôi hiện đang ở bên trong; tình hình rất khẩn cấp, tôi được lệnh vào để xử lý vấn đề này.”

Mấy người cảnh sát trao đổi ánh mắt với nhau, sau đó trả lại giấy tờ cho Ted.

“Thưa ngài, chúc ngài thành công trong nhiệm vụ.”

Ted gật đầu, đóng cửa sổ xe và lái xe qua các chướng ngại vật đã được mở ra. Trong gương chiếu hậu, anh hiện lên một nụ cười châm biếm.

Lúc này, khu vực xung quanh Nhà Trắng đã trở thành khu vực cấm tiếp cận; ánh đèn sáng chói khiến toàn bộ con phố chìm trong một biển ánh sáng đỏ lam, tiếng còi báo động cứ liên tục vang lên.

Những xe bọc thép chống đạn được đặt ngăn chặn ở các giao lộ; các thành viên đội SWAT và cảnh sát thông thường dựa vào xe cộ và các vị trí che chắn để thiết lập hàng loạt tuyến phòng thủ.

Nhờ vào giấy tờ đặc biệt, Ted vẫn có thể vượt qua được các chặn trở này và dừng xe ngay tại lối vào phía nam Nhà Trắng.

Vừa bước xuống xe, anh liền nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Phó Giám đốc Cục Tình báo Trung ương Thomas Coleman đang bước xuống từ một chiếc SUV chống đạn khác; khuôn mặt ông cau có, trông rất nghiêm túc dưới ánh đèn sáng chói.

Ted lập tức tiến lại gần và chào hỏi: “Thưa ngài, ngài cũng đến đây à?”

Coleman quay đầu lại, nhìn thấy Ted và có vẻ như đường viền hàm của ông đã giãn ra một chút; ông gật đầu.

“Ted, bạn đến thật nhanh.”

Ted trả lời ngắn gọn: “Tôi đang điều tra vụ án của Y Phù Lâm Shawt, và đã theo dõi đến đây.” Rồi anh hạ giọng hỏi: “Tình hình bên trong thế nào? Tôi vừa đến đây, chỉ biết là có cuộc tấn công xảy ra.”

Người đàn ông trung niên này lớn tuổi hơn Ted khá nhiều; trước đây, ông từng là trưởng đại diện của chi nhánh New York. Sau khi Cơ Đốc Blake từ chức, ông đã vượt qua nhiều khó khăn và thành công trong việc leo lên

Coleman không trả lời ngay lập tức, mà chỉ ra hiệu cho Ted đi theo sau, cả hai nhanh chóng bước về phía lối vào của phần tây được canh gác chặt chẽ.

  Việc xuất trình giấy tờ và qua cửa kiểm tra an ninh được thực hiện nhanh chóng dưới ánh mắt cảnh giác của các đặc vụ Cục Điều tra Đặc biệt.

  Chỉ khi bước vào hành lang yên tĩnh bên trong phần tây, Coleman mới bắt đầu nói nhỏ với tốc độ nhanh:

  “Phần đông đã bị phong tỏa, chúng ta hiện vẫn chưa biết tình hình bên trong ra sao, nhưng theo lời những vị khách đã thoát ra khỏi đó để tham gia bữa tiệc quốc gia, có một nữ phục vụ đã tấn công Tổng thống quốc gia E ngay trước mặt mọi người.”

  Ted bất ngờ thở dài, bước chân dừng lại, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ sốc và không thể tin được.

  “Ngay…trong bữa tiệc quốc gia? Trước mặt mọi người ư? Hệ thống an ninh đó chỉ là hình thức sao?”

  “Hmph,” Coleman phát ra tiếng cười lạnh từ sâu trong họng, khóe miệng anh nhếch lên với vẻ châm biếm không hề che giấu,

  “Hình thức sao? Theo tôi thì đó là cái lưới! Nếu không có kẻ đồng lõa bên trong, làm sao ai có thể lẻn vào đội ngũ phục vụ mà không ai hay biết, và lại tiếp cận được ngay bên cạnh nguyên thủ quốc gia? Lần này, Cục Điều tra Đặc biệt thật sự đã mất mặt trước cả thế giới!”

  Ted ngay lập tức hỏi điều quan trọng nhất: “Tổng thống Novikov… tình hình thế nào?”

  Khuôn mặt phó giám đốc lập tức trở nên nghiêm túc, vẻ châm biếm trước đó biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự lo lắng và nặng nề.

  “Vẫn đang được cứu chữa, tại điểm y tế trong hầm. Tình hình cụ thể vẫn chưa rõ… nhưng theo đánh giá ban đầu của các bác sĩ tại hiện trường…”

  Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn nữa, “…không mấy khả quan.”

  “Trời ơi…” Ted thì thầm, đôi lông mày nhíu lại, vẻ lo lắng nặng nề hiện rõ trên khuôn mặt anh, “Rắc rối này… thật lớn.”

  “Đúng vậy!” Phó giám đốc gật đầu đáp lại, “Người Nga chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha.”

  Coleman dừng bước, họ đã đứng trước cánh cửa chống đạn dày cộm dẫn đến phòng tình hình chiến sự dưới lòng đất.

  Anh quay người lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Ted, ánh đèn trên trần hành lang tạo nên bóng tối sâu đậm trên khuôn mặt anh.

  Sau vài giây im lặng, Coleman cuối cùng mới từ từ nói:

  “Ted, tôi có thể tin tưởng bạn không?”

  Ted hầu như không do dự gì, cơ thể anh tự nhiên thẳng người hơn, ánh mắt đối diện

“Rất tốt, vậy thì hãy theo tôi đi, chúng ta cần bạn ở đây.”

Cánh cửa phòng tình hình chiến sự mở ra một cách êm ái; bên trong, ánh đèn sáng trưng và không khí rất căng thẳng.

Ted không do dự gì mà theo sau bước chân của Coleman, bước vào trung tâm của cơn bão này.

“Coleman, anh đã đến rồi à?”

Người chào hỏi anh là Phó Tổng thống Govey Jones; ánh mắt ông ta nhìn về phía Ted.

“Vị này là ai vậy?”

Coleman không vội vàng trả lời ngay, mà trước tiên anh ta cất chiếc áo khoác vest xuống lưng ghế.

Anh ta nghiêng đầu, chỉ cho Ted ngồi xuống chiếc ghế gần tường.

Sau đó mới trả lời câu hỏi của Phó Tổng thống: “Govey, đây là trợ lý đắc lực của tôi; có một số việc chắc chắn sẽ cần đến kiến thức chuyên môn của anh ấy.”

Giọng anh ta thay đổi, ánh mắt quét qua những nhân viên cấp cao đang tỏ ra lo lắng trong phòng: “Nhưng thành thật mà nói, bây giờ liệu anh có nên chuyển đến một nơi an toàn hơn không?”

Tổng thống hiện đang ở trong hầm ngầm; mặc dù nơi đó hoàn toàn an toàn, nhưng theo nguyên tắc “Người kế nhiệm được chỉ định”, người thừa kế nên ở xa hiện trường, đợi lệnh tại một địa điểm bí mật.

Một khi tình huống tồi tệ nhất xảy ra, người “kế nhiệm được chỉ định” này sẽ trực tiếp đảm nhận quyền hạn của Tổng thống.

“Coleman nói đúng.”

Người nói ra lời đó là Chủ tịch Hạ viện Eli Rafferson, một người đàn ông già đeo kính.

“Chiếc Air Force One đã sẵn sàng; Phó Tổng thống Jones, sự an toàn của anh là ưu tiên hàng đầu.”

Những người khác cũng đồng tình.

“Chúng ta đừng bàn về chuyện này nữa; Tổng thống hiện đang ở trong hầm ngầm, an toàn tuyệt đối, nguy hiểm chưa thực sự đe dọa đến ông ấy!”

Tuy nhiên, Govey Jones lắc đầu mạnh mẽ, từ chối đề xuất đó.

“Điều kiện để kích hoạt nguyên tắc ‘Người kế nhiệm được chỉ định’ vẫn chưa được đáp ứng!”

Có vẻ như trước đó đã có người cố gắng thuyết phục ông, nhưng tất cả đều bị ông từ chối.

Ông ta đặt hai tay xuống bàn và nói: “Được rồi, các đặc vụ bên ngoài đang kiểm soát tình hình; chúng ta hãy bàn về những tình hình hiện tại thôi.”

Đúng lúc đó, hình ảnh của Đường Ni bỗng nhiên xuất hiện trên màn hình lớn trong phòng tình hình chiến sự.

Vị Tổng tống mới nhậm chức được hơn hai tháng này hiện đang ở trong phòng chỉ huy khẩn cấp của hầm ngầm; khuôn mặt ông ta trông rất lo lắng.

“Thưa các quý vị, tôi có tin tức đáng buồn phải thông báo: Tổng thống Novikov đã không còn dấu hiệu sống.”

Khi lời nói vang lên, không khí trong phòng tình hình chiến sự dường như đông cứng lại, không khí gần như bị hút sạch; một số người hoảng sợ đến mức nắm chặt mái tóc của mình.

Trong lòng nhiều người, một suy nghĩ hiện lên: “Chẳng lẽ chúng ta thực sự sắp phải đối đầu với người Nga sao?”

Ở góc khuất, thân hình của Ted căng thẳng trong chốc lát, sau đó khóe miệng anh mỉm lên một nụ cười gần như không thể nhận ra được.

Phó Tổng thống vẫy tay để yêu cầu mọi người trong phòng tình hình giữ im lặng.

Anh ngồi thẳng lưng, nhìn vào màn hình lớn với vẻ mặt bình tĩnh và nói: “Thưa Tổng thống, ưu tiên hàng đầu hiện nay là phải kiểm soát thông tin một cách chặt chẽ.”

“Trước khi chính quyền nước E nhận được thông báo chính thức và có thể kiểm soát được tình hình, bất kỳ thông tin nào bị rò rỉ đều có thể gây ra những phản ứng dữ dội mà chúng ta không thể lường trước được.”

“Tôi đã ra lệnh cho mọi người chặn đứng mọi liên lạc từ khu vực phía đông với bên ngoài; kẻ sát nhân đó chắc chắn vẫn còn ở trong Nhà Trắng.”

Ánh mắt của Govey trở nên rất kiên định; trước đó, anh đã được bảo vệ và rời khỏi phòng tiệc ngay lập tức sau khi vụ tấn công xảy ra.

Sau đó, anh ra lệnh cho Cục Mật vụ chặn đứng mọi liên lạc từ khu vực phía đông, bao gồm cả khách mời và toàn bộ nhân viên; thậm chí một số thành viên nội bộ cũng bị buộc phải quay trở lại.

Mặc dù điều này có vẻ thiếu nhân tính, nhưng đó là biện pháp duy nhất vào lúc đó.

Bây giờ, chỉ cần kiểm tra từng người trong khu vực phía đông một cách kỹ lưỡng, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy tên khốn nạn đó.

Đường Ni gật đầu một cách mệt mỏi: “Bạn làm rất đúng; chúng ta nhất định phải bắt được tên sát nhân đó! Điều này rất quan trọng đối với việc chúng ta giải thích với người Nga!”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ lo lắng và hỏi: “Còn những người thuộc đoàn đại biểu của nước E thì sao? Họ có thể đã liên lạc với chính quyền nước E rồi chăng?”

Govey vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Xin yên tâm, Thưa Tổng thống. Ngay lúc vụ tấn công xảy ra, chúng ta đã phải đối mặt với những sóng điện từ mạnh mẽ và không rõ nguồn gốc; mọi liên lạc không dây đều bị gián đoạn. Hiện nay, toàn bộ khu vực trung tâm của Nhà Trắng chỉ có thể sử dụng các kênh liên lạc có dây được mã hóa.”

“Vì vậy, tôi tin rằng, những người bạn Nga của chúng ta… cũng đang bị mắc kẹt trong tình trạng không thể tiếp cận thông tin.”

“Đó thì tốt rồi!” Đường Ni rõ ràng là thở phào nh

Đường Ni không hề do dự, ngay lập tức gật đầu: “Không vấn đề gì, cứ tiến hành đi.”

Goverre nhẹ nhàng gật đầu, nhưng ngay sau đó, anh ta hít một hơi thật sâu và nói: “Thưa ngài, còn có một việc nữa…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói với giọng điệu đầy lo ngại: “Theo ý kiến cá nhân tôi, chúng ta phải chuẩn bị tốt nhất cho tình huống xấu nhất.”

“Tôi đề nghị Lầu Năm Góc ngay lập tức triển khai kế hoạch dự phòng, nâng mức sẵn sàng chiến đấu của quân đội Mỹ trên toàn thế giới. Các cơ quan chỉ huy chiến lược, Bộ chỉ huy phía Bắc, Bộ chỉ huy châu Âu… tất cả các đơn vị liên quan đều phải vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Chúng ta… phải chuẩn bị tốt cho khả năng xảy ra xung đột vũ trang.”

“Xung đột vũ trang?” Một người thốt lên trong sợ hãi.

“Chúa ơi…”

“Người Nga có tuyên chiến không?”

Phòng tình hình chiến sự bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; sự sốc và hoảng sợ lan tràn khắp nơi, tiếng thì thầm và tiếng thở dài vang lên không ngớt.

Trên màn hình, khuôn mặt của Đường Ni bỗng nhiên trở nên rất tồi tệ.

……

“Có vẻ như không còn gì xảy ra nữa!”

Từ Xuyên và Alicse vẫn đang ở trong hành lang nhân viên, họ không quá tìm hiểu về không gian này trong Nhà Trắng. Họ chỉ muốn tránh xa sự hỗn loạn bên ngoài, chứ không phải để tìm kiếm bí mật nào đó.

“À, lẽ ra nên mang Vạn Kha vào đây nữa.”

“Ồi, bạn đang nghĩ gì vậy?”

Từ Xuyên nhún mày; anh không tin rằng Alicse đã phát sinh tình cảm với “công chúa nhỏ” kia chỉ vì họ đã chơi trò chơi chữ với nhau.

“Ha!”

Alicse cười khẽ, rồi liếc nhìn Từ Xuyên: “Nếu em thấy con gái thú vị hơn thì sao nhỉ, chủ nhân?”

Từ Xuyên nhướng mày, tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ha, nếu vậy thì tốt quá… Sau này chúng ta ít liên lạc với nhau hơn đi; em sợ các bạn gái của anh sẽ hiểu lầm.”

Khuôn mặt của Alicse bỗng nhiên trở nên căng thẳng, cô dừng bước ngay tại chỗ.

Từ Xuyên đi vài bước về phía trước, rồi quay đầu lại định nói gì đó…

Nhưng Alicse đã lao tới, đè người lên lưng anh, hai tay siết chặt cổ anh.

“Này này, bạn điên rồi à?!” Từ Xuyên hoảng sợ, vội vàng giữ chặt cổ tay cô ấy; con dao nấu ăn đang ở đó, suýt nữa đã cắt qua cổ anh.