Hai giờ sau, Pike trở lại trung tâm chỉ huy.

Đồng thời, thuộc hữu của Latif đã đưa Ma Ca Lô Phố đến nơi ẩn náu của họ – một ngôi làng nhỏ nằm gần thành phố Minggechaur ở miền trung Azerbaijan.

Nơi này tọa lạc bên bờ tây sông Kura, cách biên giới Georgia chỉ vài chục kilômét.

Trước một căn nhà bằng đất màu vàng nhạt không mấy nổi bật, Ma Ca Lô Phố – người đầy bùn đất và quần áo rách rưới – cuối cùng cũng gặp được “đồng minh” danh nghĩa của mình: Latif.

Mùi hôi thối của mồ hôi, mùi hôi thối của bùn đất và mùi máu nhẹ nhàng lan tỏa khắp không gian.

“Trời ơi! Mùi trên người anh…”

Latif gần như thiếu ý thức mà lùi lại nửa bước, nhíu mày, dùng khăn che miệng và mũi, giọng nói đầy chán ghét.

“Đủ rồi,” Latif nói một cách kiên quyết để ngăn chặn bất kỳ sự tiếp xúc nào có thể xảy ra, “Trước hết hãy đi tắm sạch sẽ và ăn uống no bụng đã. Khi anh trông đẹp đẽ hơn một chút, chúng ta mới nói chuyện.”

Sau khi loại bỏ nguồn phiền toái này, Latif đứng trong sân, ánh mắt không thể không bị thu hút bởi nguồn sáng lớn ở xa xôi.

Nơi đó sáng trưng như ban ngày, chính là công trường xây dựng nhà máy điện gas đang hoạt động liên tục ngày đêm ở bên kia sông Kura.

Những cần cẩu khổng lồ di chuyển từ từ như những cánh tay bằng thép, nâng các bộ phận prefabricated nặng nề lên cao.

Xe trộn bê tông và máy đóng cọc phát ra tiếng ồn rền liên tục, ngay cả khi cách đó vài kilômét và có tiếng sóng vỗ của sông Kura, âm thanh vẫn rất rõ ràng.

Dưới ánh đèn chiếu sáng chói lọi của công trường, biểu tượng công ty Hoa Hạ Điện Khí Xây Dựng Tập Đoàn nổi bật trên cổng vào công trường.

Phía trước công trường còn có vài tấm biển lớn:

“Khu vực thi công quan trọng, người ngoài không được nhập cảnh.”

“An toàn là trên hết, phòng ngừa là yếu tố then chốt.”

Latif nhìn ngắm cảnh tượng lao động điên cuồng này, không thuộc về mảnh đất này, và thì thầm một câu chửi thề.

“Những kẻ Hoa Hạ này... thật là những con quái vật không biết mệt mỏi.”

Latif lẩm bẩm một câu, rồi lắc đầu và bước nhanh vào nhà.

Trên bầu trời, một chiếc drone loại TB-2 được sơn giả dạng quân đội không quân Azerbaijan và một chiếc drone thu thập thông tin đang lặng lẽ bay vòng quanh mép đám mây. Góc quan sát quang điện của chiếc drone loại trinh sát đã khóa chặt ngôi làng nhỏ kia và công trường xa xôi phía dưới, ghi nhận mọi động tĩnh nhỏ nhất.

Loại thu thập thông tin này sẽ nghe lén tất cả các kênh liên lạc trong khu vực xung quanh; “Nữ hoàng Đỏ” sử dụng khả năng xử lý mạnh mẽ của mình để phân loại những cuộc gọi có giá trị.

……

Trung tâm chỉ huy của Anburayla ở Baku sáng đèn rực rỡ; không khí đầy tiếng ồn của các thiết bị điện tử tần số cao và cảm giác gấp rút, căng thẳng.

Các kỹ thuật viên nhanh chóng điều chỉnh các thông số của hai chiếc máy bay không người lái TB-2 đang bay ở tầm cao, tổng hợp những hình ảnh độ nét cao được truyền về và các đoạn âm thanh đã được ghi lại.

Trên sân đậu xe, một nhóm chiến binh được trang bị đầy đủ đã tập trung sẵn sàng; bên cạnh họ là sáu chiếc trực thăng MD-500 “Chim Nhỏ” với cánh xoay hạ thấp, sẵn sàng xuất phát.

Không xa đó, hai chiếc máy bay không người lái TB-2 khác cũng đang được trang bị đầy đủ đạn dược, yên lặng đậu trên đường băng giản đơn.

Các nhà hoạch định chiến lược đã nhanh chóng xây dựng nhiều kế hoạch tấn công vào ngôi làng bên bờ sông Kurakh. Kế hoạch hành động hiện đang nằm trước mặt Thái Smith.

Pike ngửa đầu uống hết một chai nước tinh khiết, sau đó vứt chai rỗng vào thùng rác ở góc phòng. Anh nhìn Thái Smith với vẻ hào hứng, giọng nói hơi vội vàng vì hứng thú: “Thế nào? Chúng ta có nên hành động không?”

Anh đã ở châu Âu nhiều năm và hiếm khi có cơ hội tham gia những sự kiện lớn như thế này; anh cảm thấy rất háo hức.

Ánh mắt Thái Smith rời khỏi màn hình hiển thị hình ảnh nhiệt từ căn cứ của Ratif, đặt lên khuôn mặt Pike, rồi từ từ lắc đầu.

“Bây giờ vẫn chưa được… Tốt nhất là chúng ta không nên tự mình hành động.”

Anh dừng lại một chút, nhìn quanh trung tâm chỉ huy và nói tiếp: “Ratif đã ẩn náu ở đây lâu như vậy mà vẫn chưa bị ai phát hiện… Chắc chắn có người trong nội bộ Azerbaijan đang che chở cho hắn, phải không? Nếu chúng ta hành động bừa bãi, ai sẽ gánh vác hậu quả sau đó?”

Pike ngạc nhiên, rõ ràng anh không ngờ đến câu trả lời đó. Anh vô thức nghiêng người ra và chỉ tay về phía sân đậu xe bên ngoài.

Những lực lượng quân sự đã sẵn sàng bên ngoài đó thực sự đang trong tình trạng sẵn sàng xuất phát bất kỳ lúc nào.

Thái Smith đặt tài liệu lên bàn và nói: “Trước hết, hãy duy trì tình trạng sẵn sàng cao nhất. Theo dõi mọi hành động của Ratif, ghi chép lại tất cả những người và phương tiện ra vào khu vực đó.”

“Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì chúng ta sẽ tự mình hành động.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc bén hơn: “Ít nhất, trước hết chú

……

Nikolai đẩy cửa ra vào căn hộ, cảm giác như toàn bộ xương cốt trong người mình đều đang rã rời.

Một ngày làm việc vất vả và tâm trạng căng thẳng đã gần như cạn kiệt hết sức lực cuối cùng của anh.

Anh đi đến bên giường và ngã xuống như một cái bao cát, khuôn mặt chìm sâu vào chiếc chăn mang mùi tẩy rửa.

Các cơ bắp của anh đau nhức do phải liên tục điều khiển cần lái máy bay; sau khi tâm trạng căng thẳng được thả lỏng, chỉ còn lại sự mệt mỏi sâu thẳm.

Chế độ đãi ngộ dành cho phi công tại Anburayla quả thật không thể chê vào đâu được, vượt xa so với bất kỳ tổ chức nào mà anh từng làm việc.

Không chỉ có mức lương cao, mà các phúc lợi khác cũng hơn hẳn so với các công ty khác.

Chỉ riêng căn hộ hai tầng sang trọng ở trung tâm thành phố Baku với đầy đủ tiện nghi thôi cũng đã quá đủ để khiến hầu hết đồng nghiệp ghen tị.

Từ ba bữa ăn hàng ngày đến các dịch vụ y tế cao cấp và bảo hiểm tai nạn trên toàn thế giới, cùng với đủ loại trợ cấp… danh sách các phúc lợi này thực sự khiến người ta phải ngạc nhiên.

Thậm chí, nếu muốn, công đoàn của Anburayla còn có thể giúp bạn tìm bạn đời nữa.

“Dịch vụ hỗ trợ hôn nhân và tình cảm cho nhân viên”

Nói thật lòng, Nikolai cảm thấy họ thật sự rảnh rỗi quá mức.

Anh khép môi lại, trong đầu lại hiện lên hình ảnh của Duơrí nằm trên giường bệnh với đầy ống thông tim.

Rồi đến Ma Ca Lô Phố, người bị công ty truy đuổi như một con chó mất nhà.

Một cảm giác bất an mãnh liệt về tương lai dần len lỏi vào tâm trí anh.

Cuộc sống ổn định suốt nhiều năm đã khiến anh hoàn toàn mất đi mong muốn trở lại những ngày đầy nguy hiểm và tranh đấu đó.

Anh thậm chí đã lên kế hoạch cho cuộc sống sau khi nghỉ hưu: mua một chiếc thuyền câu nhỏ và đi du lịch khắp các vùng biển trên thế giới.

Điều đó chẳng phải tốt hơn việc phải sống trong môi trường đầy nguy hiểm và âm mưu lừa đảo sao?

Hơn nữa, dù là MI6 hay FSB, những tổ chức đó suốt nhiều năm qua cũng chưa bao giờ thanh toán đầy đủ lương cho anh.

Làm sao họ có thể mong đợi anh tự nguyện đi cứu lấy thế giới này miễn phí chứ?

Trong lòng Nikolai, một nụ cười châm biếm nổi lên.

Anh không hề biết rằng, hầu hết những người nắm giữ hồ sơ bí mật về danh tính gián điệp kép của mình đều đã chết hết rồi.

Anh nằm trên giường, suy nghĩ lung tung, cho đến khi điện thoại trong túi bỗng nhiên rung lên hai cái, phá vỡ khoảnh khắc yên bình hiếm hoi của anh.

Anh vớt điện thoại ra và lẩm bẩm một cách bực bội: “Ai vậy?”

“Lúc này mà còn gọi điện đến!”

Đầu dây bên kia rõ ràng không ngờ sẽ nhận được lời chào nóng vội và cáu kỉnh như vậy, im lặng vài giây trước khi một giọng nói trầm ấm, quen thuộc và dễ nhận biết vang lên.

“Nikolai, là tôi đây, John Price.”

Tên đó vang lên như tiếng sấm bên tai Nikolai, anh ta bỗng giật mình, vùng dậy từ giường nhưng lại vấp ngã xuống sàn một cách buồn cười.

Anh ta vất vả đứng dậy, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, giọng nói run rẩy vì không thể tin nổi và lo lắng không thể che giấu được: “Trưởng đội Price…?”

“Hehe…”

“Hehe…” Giọng cười trầm ấm đặc trưng của Price vang lên qua điện thoại, giọng nói ấy mang theo chút châm biếm.

“Là tôi đây, Nikolai, lâu lắm rồi không gặp. Có việc muốn nhờ bạn một tí…”

Nikolai thầm chửi thề trong lòng: ‘Chết tiệt!’

Thật là, sợ cái gì thì nó lại xảy ra…

Năm phút sau, Nikolai đã hiểu rõ ý định của Price.

“Trưởng đội Price, ông muốn tìm thông tin về Ma Ca Lô Phố phải không?”

Nikolai thở phào nhẹ nhõm; miễn là không yêu cầu anh ta thực hiện nhiệm vụ gì, thì mọi chuyện đều có thể nói được.

“Đúng vậy,” giọng Price trở nên nghiêm túc.

“Chúng tôi vốn đã nhận được thông tin về nơi ẩn náu của hắn, nhưng gần đây hắn lại đột nhiên xuất hiện ở Baku… Sau đó, tôi phát hiện ra bạn cũng đang làm việc ở Baku. Nikolai, với mối quan hệ của bạn, có lẽ bạn có thể giúp tìm hiểu thêm thông tin liên quan, phải không?”

Price dừng lại một chút, giọng nói trở nên chân thành hơn: “Bất kỳ manh mối nào cũng có thể có giá trị.”

Não bộ của Nikolai hoạt động với tốc độ chóng mặt, và anh ta gần như mách bằng bản năng: “Tôi có vẻ như đã thấy tin tức đó rồi… Cảnh sát Baku đang truy lùng hắn.”

Vài phút sau, cuộc gọi kết thúc. Nikolai nhìn màn hình điện thoại tắt đi, mới chợt nhận ra mình đã vô thức đồng ý với yêu cầu của Price.

Một cơn lạnh bất chợt lan khắp cơ thể anh ta… Chết tiệt, thói quen nghề nghiệp này thật là phiền phức!

“Chết tiệt… Bây giờ phải làm sao đây?”

Anh ta tức giận chửi thề một tiếng, rồi vội vàng cầm lấy chiếc áo khoác phi công để lại ở cửa, lao ra khỏi căn hộ.

Trung tâm chỉ huy Baku của Anburayla.

Nikolai báo cáo đầy đủ nội dung cuộc trò chuyện với Price, kể cả từng chi tiết và yêu cầu của đối phương.

Pike lười biếng tựa vào ghế và ngáp dài: “Người già Price ấy vẫn đang làm việc à?”

“Anh ta cuối cùng đã bao nhiêu tuổi rồi?”

Câu hỏi này khiến Thái Smith cũng phải lắc đầu; tuổi tác của kẻ ấy vẫn là một bí ẩn.

Ông cười và nói: “Nhưng điều đó lại mang đến cho chúng ta một lựa chọn tuyệt vời.”

Để giải quyết hai kẻ điên rồ như Ma Ca Lô Phố và Ratiw, Anburayla cần phải lo lắng về một số người bên trong Azerbaijan. Và đội đặc nhiệm 141, không nghi ngờ gì nữa, chính là công cụ lý tưởng để xử lý những vấn đề khó khăn đó.

Ông quay sang Nikolai, khuôn mặt tái nhợt và có vẻ căng thẳng, nói: “Đưa cho tôi số liên lạc của Price. Tôi sẽ trực tiếp nói chuyện với ‘kẻ ấy’.”

Nikolai như được ân xá, lập tức đưa cho ông một tờ giấy viết số điện thoại.

Thái Smith nhận lấy tờ giấy, giọng nói ôn hòa: “Nikolai, em làm đúng rồi. Yên tâm, tôi cam đoan sau này sẽ không ai làm phiền cuộc sống yên bình của em vì chuyện này. Tất nhiên…”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu em muốn thay đổi vị trí, cũng có thể đề xuất.”

Nikolai vội vàng lắc đầu, giọng nói đầy vội vã: “Việc thay đổi vị trí… thì không cần đâu, thưa sĩ quan. Em đã quen với nơi này rồi.”

Làm sao anh dám đưa ra bất kỳ yêu cầu nào thêm? Chỉ cần công ty không điều tra về quá khứ bí mật của mình, đã là may mắn lớn rồi.

Anburayla có những biện pháp xử lý những kẻ “gián điệp thương mại” và “điệp viên tình báo” một cách im lặng và triệt để. Những người đó đều biến mất một cách không dấu vết. Nếu không phải vì anh chưa bao giờ cung cấp bất kỳ thông tin quan trọng nào, có lẽ bản thân anh cũng đã trở thành một trong số họ rồi.

Nhìn theo bóng lưng của Nikolai rời khỏi trung tâm chỉ huy, Thái Smith cầm lấy tờ giấy viết số điện thoại.

“Hãy cẩn thận nhé, chú ý đến các biện pháp theo dõi có thể có từ phía đối phương,” ông thì thầm nhắc nhở nhân viên kỹ thuật.

Sau khi kiểm tra xong chương trình mã hóa, Thái Smith gọi số điện thoại đó.

Cuộc gọi được kết nối, giọng nói trầm ấm quen thuộc của Price vang lên: “Allo…”

“Ha…”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc của người bạn cũ, Thái Smith lập tức cười lên.

“Ông già kia, hóa ra ông vẫn còn sống!”

Phía bên kia im lặng một lát, rồi cũng trả lời bằng giọng nói đầy niềm vui:

“John Thái Smith à? Ha… Hóa ra là anh.”

……

Tại căn cứ không quân Udaid ở Qatar, “kẻ ấy” – Price – đã cúp máy.

Sau đó, anh quan sát nhìn các thành viên khác trong nhóm 141.

“Ha, tôi đã nói mà, chắc chắn người của Anburayla phải ở Baku…”

Anh đặt điện thoại lên bàn và tiếp tục: “Công ty năng lượng của UC có dự án ở Baku; Anburayla chắc chắn không thể để mặc việc này qua mặt được.”

Gãi Tử đặt khẩu súng P226 đã được nạp đạn xuống bàn và hỏi: “Vậy họ có manh mối gì không?”

“Thái Smith nói rằng sẽ gửi cho tôi các đoạn video giám sát của cảnh sát Baku, sau đó sẽ tìm cách điều tra thêm.”

“Yên tâm đi, anh chàng này luôn làm việc rất cẩn thận; nếu anh ấy nói có cách, thì chắc chắn là có cách thật.”

Giọng nói của Price rất chắc chắn, nhưng ngay sau đó ông lại thay đổi ton giọng:

“Tại sao Tạ Phiệt Điền lại nói rằng Ma Ca Lô Phố đang ở Georgia?”

Bóng ma bên cạnh liền giải thích: “Đội trưởng cho biết nguồn tin của ông ấy đã bị Ma Ca Lô Phố phát hiện ra; người đó chính là người bị xử tử trên bãi biển Baku.”

Price nhíu mày: “Tôi cứ cảm thấy chuyện này có gì đó kỳ lạ…”

Người đàn ông với kiểu tóc Mohawk tên “Xà phòng” ngồi ở gần tường và nói: “Hệ thống thông tin tình báo của chúng ta đang ngày càng trở nên kém hiệu quả.”

“Tch… Bạn phải hiểu rằng Cục Tình báo Trung ương Mỹ đã thay đổi hai vị giám đốc trong vòng một năm; người hiện tại này lại là bạn của tổng thống Đường Ni trong lĩnh vực bất động sản.”

“Ha…”

“Xà phòng” cười và nói tiếp: “Tình hình của MI6 cũng không khá hơn là mấy; ban lãnh đạo của họ đã bị giết hết, và những kẻ vô dụng đó đến giờ vẫn chưa biết ai là thủ phạm…”

Price đứng dậy và nói: “Được rồi, những chuyện này không phải lĩnh vực chúng ta có thể giải quyết được.”

Anh cầm chiếc mũ len lên và nói: “Bây giờ chúng ta cần tìm một chiếc máy tính để nhận thông tin từ Thái Smith.”