“Bóng ma” chỉ cảm thấy những ngôi sao vàng lấp lánh trước mắt, hộp sọ vang lên tiếng ù ầm, một dòng chất lỏng ấm áp chảy xuống cằm qua lớp lót mặt nạ.

Gần như nhờ vào bản năng đã được rèn luyện qua nhiều năm chiến đấu trên chiến trường, anh ta đã nhanh chóng lùi lại phía sau khi quả đấm của Damian lại một lần nữa lao về phía mặt nạ mình đang đeo, may mắn tránh khỏi đòn tấn công đó.

Tuy nhiên, do lùi quá vội, chân phải của anh ta vấp phải rễ cây, thân hình cao lớn của anh ta lập tức mất thăng bằng và ngã ra sau một cách lộn xộn.

“Ha…”

Damian nhổ một bãi nước bọt, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng man rợ khi thấy đối thủ mất thăng bằng, rồi lại lao về phía trước như một con hổ đang săn mồi.

“Ở cái nơi quỷ quái này mà còn đeo cái mặt nạ xương rồng rách nát thế à? Chẳng lẽ mặt mày bị chó cắn nên không dám ra ngoài à?”

Đúng lúc đó, hai thành viên trong đội đã đến nơi và sẵn sàng hỗ trợ Damian để giải quyết “kẻ đeo mặt nạ xương rồng” này.

Nhưng ngay khi họ đến nơi, một bóng dáng với kiểu tóc Mohawk đặc trưng bất ngờ lao ra từ bụi rậm bên cạnh!

“Dừng lại, hạ súng xuống.”

“Chết tiệt, đáng lẽ là ngươi mới phải hạ súng xuống.”

Một thành viên trong đội không hề nao núng, khẩu súng của anh ta lập tức hướng về phía Soap. Cả hai bên gần như đồng thời nâng súng lên, những ống nòng đen thẫm đối diện nhau dưới ánh trăng mờ ảo.

Lúc này, Damian và “Bóng ma” đang vật lộn trên mặt đất. Damian đè lên người đối thủ, những quả đấm đầy bùn đất lao mạnh vào lồng ngực “Bóng ma”. Trong khi đó, “Bóng ma” dùng đôi tay đeo găng tác chiến để chặn lại cổ tay của Damian và dùng đầu gối đâm mạnh vào lưng và bụng đối thủ.

Tiếng súng đã ngừng vang lên, cả hai bên đứng đối diện nhau trong tình trạng căng thẳng.

John Price cũng bước ra ngoài, và lúc này anh mới nhìn rõ những người đang giao tranh với họ là ai.

Trang phục của họ giống như những du khách đi bộ trong rừng mưa. Nhưng những động tác chiến thuật điêu luyện và sự đa dạng về chủng tộc trong đội ngũ cho thấy đây là một nhóm lính đánh thuê.

Cả hai bên đều đứng im, không ai có ý định lùi bước.

Price đặt tay lên khẩu súng trường của Gãi Tử, rồi nhìn về phía đối diện: “Đủ rồi, hãy tách họ ra và chúng ta hãy nói chuyện.”

Một số người trong đội của Anburayla nhìn nhau, họ cũng đang đánh giá về nền tảng và sức mạnh của đối thủ.

Trang phục chiến đấu đồng bộ và vũ khí tiêu chuẩn cũng cho thấy đây là

Hai bên mỗi bên đều có hai người đàn ông mạnh mẽ lao ra, xông vào trận chiến một cách hung hãn nhưng hiệu quả.

Họ phải dùng rất nhiều sức lực mới có thể tách được Damien và “Bóng Ma” – hai người đang đấu với nhau như hai con bò dữ tức giận.

Khi Damien được kéo lên, khóe miệng anh ta bị rách, máu tươi lẫn mồ hôi chảy xuống cằm.

Trong khi đó, “Bóng Ma”, vì đeo mặt nạ nên không thể biết tình trạng của anh ta ra sao, nhưng một vệt máu đỏ thắm đang rỉ ra từ dưới mặt nạ.

Đôi mắt lạnh lùng kia vẫn dán chặt vào Damien.

Ánh mắt của Price lướt qua đám đông và dừng lại trên người người đàn ông đang bị đưa đi nhưng vẫn tiếp tục chửi bới, trông rất kiêu ngạo.

Price ngập ngừng một chút, “Damien. Scott?”

Anh ta không ngờ lại gặp một người quen.

Damien, đang vùng vẫy mạnh mẽ, bỗng nhiên dừng lại và quay đầu nhìn theo hướng đó.

“Lão già khốn nạn kia à?” Giọng nói của Damien tăng cao lên tám âm.

Delta và SAS thường xuyên có các hoạt động giao lưu với nhau, và trong cuộc tấn công vào Iraq nhiều năm trước, hai người cũng đã từng gặp nhau.

Mặc dù không quá thân thiện, nhưng ít nhất họ cũng đã từng trao đổi với nhau.

Những người lính ở cả hai bên do sự “gặp gỡ bất ngờ” này mà căng thẳng trong lòng họ có phần giảm bớt.

Những khẩu súng đang chỉ về phía đối phương không tự chủ được mà hơi hạ xuống vài inch, nhưng ngón tay vẫn siết chặt trên cò súng, sự cảnh giác vẫn không hề suy giảm.

“Sao anh lại ở đây?”

Price là người đầu tiên hỏi.

Damien vùng vẫy mạnh mẽ để thoát khỏi những người lính đang nắm lấy cánh tay mình, sau đó lau máu trên khóe miệng và nhổ một cái vào đất, trả lời một cách bực bội:

“Đồ khốn nạn! Câu hỏi đó lẽ ra phải do anh hỏi tôi mới đúng!”

“Và… những người dân trong làng này, chắc họ không phải do các anh giết hết rồi chứ?!”

……

Khi tiếng súng ngừng lại, sự lo lắng của Mike Klaus cũng dần dần tan biến.

Anh ta hạ giọng xuống, run rẩy nói vào micrô điện thoại đang nóng bỏng trong tay mình: “Y Phù Lâm… không còn tiếng nào nữa… Tiếng súng… đã ngừng rồi… Chắc hẳn… chắc hẳn là đã an toàn rồi chứ?”

Phía bên kia màn hình, giọng nói của Y Phù Lâm Shaw không hề giảm bớt sự lo lắng: “Mike, đừng di chuyển! Hãy chờ thêm một chút nữa… Trước khi chắc chắn là an toàn…”

Chưa kịp nói hết, tiếng của một người lính vang lên từ cửa nhà: “Giáo sư, hãy ra đây đi, tình huống đã được giải quyết.”

Mike Klaus mới thở phào nhẹ nhõm, bò ra từ sau tủ, người đầy bụi bặm và mạng nhện, trông rất thảm hại.

Vào lúc này, John Price cùng đội đặc nhiệm 141 đầy thương tích của mình đang được những người của Damian dẫn dắt vào khu vực trống trong làng này, với sự cảnh giác xen lẫn sự hướng dẫn.

Một vài bếp lửa đã được đốt lại, ánh lửa le lói chiếu rõ những vết máu đông cứng trên người các thành viên của đội 141, những miếng băng gạc, cũng như những “gói hàng” hình dài được bọc kín bằng vải chống thấm nước.

Damian dùng khớp ngón tay lau đi những vệt máu mới chảy ra từ khóe miệng mình; ông nhăn mặt vì đau đớn và liếc nhìn kỹ lưỡng từng khuôn mặt của các thành viên đội 141.

“Chúng ta vừa đến đây, nơi quái quái này không hề có mùi của một sinh vật sống nào cả.”

“Tôi còn tưởng các bạn đã ‘dọn dẹp’ sạch sẽ nơi này trước khi đến đây nữa đấy.”

Nhìn thấy họ kéo theo nhiều người bị thương và những túi chứa xác chết, Damian gần như đã loại bỏ hoàn toàn nghi ngờ về đội 141.

“Nói thật đi, các bạn đã gặp phải chuyện gì vậy? Có đánh nhau với quân đội Brazil à?”

Dựa vào tình trạng thương tích của họ, có thể thấy cuộc chiến đó đã diễn ra rất khốc liệt.

Gãi Tử nhổ cái rễ cỏ đang nhai trong miệng và cười lạnh: “Còn kịch tính hơn nhiều đấy… Chúng tôi đã tiêu diệt một con quái vật ngoài hành tinh chết tiệt!”

“Ha…” Damian cười, rõ ràng coi đó chỉ là lý do để họ không muốn nói ra sự thật, hoặc chỉ là một trò đùa.

“Được thôi, các bạn muốn nói gì thì nói đi.”

“Còn các bạn, những tay lính đánh thuê này, đến đây làm gì vậy?” “Xà phòng” McTavish lên tiếng: “Trang phục như thế này, chắc chắn không phải là đến du lịch đâu.”

Damian dang tay ra, tự hào nói: “Này anh em, chúng tôi đang thực hiện một chuyến thám hiểm khoa học được chính phủ Brazil cho phép đấy… Còn các bạn thì sao?”

“Đừng bảo tôi rằng SAS đang tham gia huấn luyện chung với quân đội Brazil nhé.”

Dường như để chứng minh lời nói của mình, ông chỉ vào những chiếc hộp mẫu vẫn còn đặt trên bãi đất trống.

Những con bướm đủ loại kia dường như cũng chứng minh điều ông nói.

Không chỉ vậy, ông còn vẫy tay gọi McClaus – người vừa bước ra khỏi ngôi nhà tranh, vẫn còn run rẩy – và nói: “Giáo sư ơi, không sao đâu… Chỉ là một sự hiểu lầm thôi.”

Rồi ông nhìn về phía “Xà phòng”: “Thấy chưa? Đây là một giáo sư đến từ Đại học Columbia… Các bạn, những tay lính này, có hiểu cái gọi là nghiên cứu khoa học không?”

Mọi người trong đội 141 đều tỏ vẻ không hài lòng; trong lòng họ nghĩ: “Có lẽ chỉ có ông mới hiểu thôi!”

Pryce nhanh chóng hiểu rõ tình hình, đặc biệt là sau khi trò chuyện vài câu với Mike Klaus, anh gần như xác nhận được lời nói của Damian.

  Một cảm giác mừng thầm thoáng qua trong đầu anh, và ngay lập tức anh bước tới, “Damian, tôi cần sự giúp đỡ của các bạn…”

  “Này, dừng lại đi, kẻ già khốn nạn ấy!”

  Damian vội vàng ngăn cản, nụ cười trên môi anh bị kéo căng do vết thương.

  Anh chỉ vào logo “Công ty Mỏ Anton” trên chiếc ba lô bên cạnh:

  “Nhìn kỹ đi, bây giờ tôi là một người có công việc chính thức, có lương hàng năm và bảo hiểm xã hội đấy.”

  Damian tỏ ra không thể giúp đỡ được.

  Đùa à… ai mà biết được Pryce và nhóm người này đã làm gì. Nếu họ thực sự đối đầu với chính quyền Brazil, thì anh ta cũng không thể tránh khỏi được, làm sao có thể giúp đỡ được chứ?

  “Bạn hiểu lầm rồi. Chúng tôi không cần sự hỗ trợ trong chiến đấu đâu.”

  Giọng nói của Pryce vẫn bình tĩnh, ánh mắt anh quan sát những thiết bị liên lạc quân sự rõ ràng đang được treo trên người các thành viên nhóm Damian.

  “Chúng tôi gặp phải một số rắc rối, máy radio bị hỏng. Chúng tôi chỉ cần mượn hệ thống liên lạc của các bạn để liên lạc với phía sau thôi.”

  Anh dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách khẩn trương:

  “Điều này sẽ không làm trì hoãn hành trình của các bạn, cũng không mang lại rắc rối cho các bạn đâu. Chúng tôi chỉ cần… gọi một cuộc điện thoại thôi.”

  ……

  “Ông nói ai vậy? Pryce?”

  Từ Xuyên đang nằm trên võng, thong dong đung lắc; tin tức này khiến anh giật mình, suýt nữa thì rơi xuống từ võng.

  “Ha…”

  Anh dùng một tay đỡ mép võng để giữ thăng bằng, khuôn mặt đầy vẻ khoái trí.

  “Thật là không công bằng… ông già kia vẫn chưa nghỉ hưu mà! Đúng là bắt người ta làm việc quá sức rồi!”

  Bóng dáng của Ní Khít A hiện ra trong bóng tối ở cửa lều:

  “Tôi đã bảo Damian để lại cho họ một chiếc điện thoại vệ tinh… coi như là một ân huệ nhỏ…”

  Cô dường như còn muốn nói thêm điều gì đó.

  Từ Xuyên lại nằm xuống, tiếng võng kêu “kêu kêu”, anh hỏi:

  “Bạn có nghĩ rằng Pryce, ông già kia, cũng đang đuổi theo Rohase không?”

  “Rất có thể!” Ní Khít A gật đầu nhẹ, “Trước đây chúng ta còn thắc mắc tại sao người Mỹ không xuất hiện, nhưng bây giờ có vẻ như chính họ mới là những người đến đây.”

  “Không sai chút nào!” Giọng Từ Xuyên nhẹ nhàng, hai tay đ

Câu nói đó khiến Từ Xuyên ngập trong suy nghĩ; chiếc võng lắc đung dữ dội bỗng nhiên dừng lại. “Chết tiệt… không thể nào trùng hợp như vậy được chứ?”

Ní Khít A không đưa ra ý kiến gì cụ thể; nếu nói vào một thời điểm khác, câu nói đó có lẽ chỉ là một trò đùa hoặc lời trả lời qua loa.

Nhưng nếu nghĩ đến những thứ được chứa trong những cái thùng của họ…

Không lẽ Price cũng đã gặp phải con rắn khổng lồ đó sao?

“Rất có thể!”

Từ Xuyên bất ngờ đứng dậy từ trên võng, cười một cách gượng gạo: “Thật là xui xẻo cho họ.”

Nghĩ lại việc bản thân mình đã phải chuẩn bị kỹ lưỡng và sử dụng toàn bộ sức mạnh mới may mắn giành được chiến thắng, thì Price, khi gặp phải con quái vật đó ở sâu trong rừng mưa mà không hề có sự chuẩn bị nào, chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.

Từ Xuyên vội vàng liên lạc với Damian, yêu cầu anh ta tìm hiểu thông tin về vị trí mà Price đã gặp phải “sinh vật ngoài hành tinh” đó; càng có nhiều mẫu vật thì càng tốt.

……

Đội đặc nhiệm 141 cuối cùng cũng đã thiết lập được kết nối với phía Lanley.

Giọng nói của Medford McCaulley vang lên qua sóng radio ồn ào, không hề có biểu hiện gì đặc biệt.

Anh ta chỉ đơn giản ra lệnh cho đội 141 chờ đợi sự hỗ trợ tại chỗ, sau đó kết nối bị ngắt đi.

Trong khi đó, Tạ Phiệt Điền đã an ủi Price và hứa sẽ điều xe trực thăng đến.

Về mục tiêu nhiệm vụ của họ, Lanley đang liên lạc với Tình báo viện Brazil, muốn đổi lấy thông tin về Rohase – một nghi phạm quan trọng bằng các thông tin khác.

Và tại một căn phòng bí mật ở Brasília, cuộc đàm phán giữa hai bên đang diễn ra sôi nổi.

Người đàm phán của phía Brazil từ từ khuấy cà phê, miệng nở nụ cười như đã dự đoán trước.

“Ông Rohase ấy à… tất nhiên có thể đàm phán được. Nhưng người mà chúng tôi muốn thì đang ở Guantánamo.”

Anh ta đưa cho đối phương một tập hồ sơ, trong đó có tên và thông tin về một tù nhân người Brazil.

Một cuộc đấu tranh gay gắt để định giá giá trị con tin vừa mới bắt đầu; có thể cần vài ngày nữa mới đạt được “thỏa thuận”.

Trong khi đó, đội của Từ Xuyên sau nhiều ngày vượt qua những khó khăn, cuối cùng cũng thoát ra khỏi rừng rậm.

Những ngày vượt qua rừng rậm gian khổ khiến mỗi người trong đội đều trông như đã bị ngâm trong bùn lầy.

Một đội xe hỗ trợ lớn hơn cùng với các nhân viên an ninh đã sẵn sàng chờ đợi họ ở rìa rừng.

“Chó săn mồi” đã chính thức đảm nhận trách nhiệm về an ninh cho dự án này.

Tại sân bay thành phố Manaus, động cơ của chiếc máy bay Gulfstream G550 phát ra tiếng ồn

“Hãy gửi những ‘mẫu vật’ này đi ngay bây giờ!”

Từ Xuyên thì thầm với Ní Khít A, “Phía Thánh Paulo, tôi đã sắp xếp đội ngũ tốt nhất rồi. Cậu và Michael hãy trực tiếp giám sát việc vận chuyển, đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Thứ này… quý giá hơn cả mười người Rohase cộng lại.”

Ní Khít A nhìn thấy vẻ hào hứng của anh như thể vừa phát hiện ra một mỏ vàng, chỉ biết lắc đầu bất lực, “Được thôi, để chúng tôi lo. Còn anh thì sao?”

Từ Xuyên cười toe toét, vỗ nhẹ vào chiếc áo không hề bị bụi bặm, “Tôi sẽ trở về Washington, vì ở đó còn có một sự kiện lớn đang chờ tôi.”

“Anh đang nói đến chuyến thăm Mỹ của tổng thống Nga à?”

Từ Xuyên nhướng mày, “Tất nhiên. Vì chuyện đó mà năm nay tôi còn chưa về Hoa Hạ đón Tết nữa.”

Ní Khít A cau mày, “Ma Ca Lô Phố…”

“Nè!”

Từ Xuyên ngay lập tức ngăn cô lại, “Rohase đã được giao cho chính quyền Brazil rồi. Ma Ca Lô Phố muốn làm gì cũng không liên quan đến chúng ta.”

“Hãy để cơ quan tình báo Brazil và bọn lão cáo ở Langley lo đi.”

“Chị gái ơi…” Giọng anh trở nên nghiêm túc hơn, “Trước khi mặt trời mọc vào ngày mai, biết đâu nút khởi động Thế chiến thứ ba đã bị nhấn xuống rồi. Nhưng trước khi điều đó xảy ra…”

Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt Ní Khít A, đầy sự thực dụng và lạnh lùng.

“Chúng ta phải đảm bảo bản thân mình thoát khỏi tình huống này trước đã, để có thể thở phào thoải mái.”

Anh vỗ nhẹ vào vai Ní Khít A, “Các cơ quan chức năng có hệ thống tình báo mạnh mẽ hơn chúng ta nhiều. Họ sẽ không thích chúng ta can thiệp vào chuyện này đâu.”

“Hơn nữa, chúng ta đã bảo vệ được Mike. Klaus rồi. Dù Ma Ca Lô Phố đang lên kế hoạch gì đi nữa, con đường này chắc chắn đã bị chặn đứng.”

Ní Khít A hơi thư giãn, nhưng vẫn còn lo lắng, “Tôi hiểu rồi. Ít nhất thì, chúng ta cũng đã gây ra không ít rắc rối cho Ma Ca Lô Phố.”

Nhìn chiếc máy bay Gulfstream G550 trượt dài trên đường băng, ánh đèn dưới cánh máy bay vẽ nên một đường cong nổi bật trên nền trời tối dần, dần khuất sau đường chân trời, Từ Xuyên không khỏi mỉm cười.

“Chị gái mình này… đôi khi luôn coi việc cứu thế giới là trách nhiệm của mình, thật là kiên định đến mức đáng yêu…”

“Nhưng nói thật, điều đó cũng tốt lắm. Ít nhất, khi nào anh đi lạc hướng, chị ấy vẫn có thể kéo anh trở lại đúng hướng.”