Đảo Mindanao chính là lãnh thổ truyền thống của gia tộc họ, là nền tảng và vùng đất then chốt mà gia tộc này đã kinh doanh trong hàng chục năm qua.

Bản thân ông ta đã giữ chức thị trưởng thành phố Davao trong hơn hai mươi năm, biến thành phố từng rơi vào tình trạng hỗn loạn này thành một thành phố mẫu mực về an ninh được cả Philippines công nhận.

Bây giờ, ông ta đã ngồi trên ghế tổng thống, còn thành phố Davao – biểu tượng cho quyền lực ấy – thì được giao cho cô con gái cả của ông ta tiếp tục điều hành.

Đây chính là lãnh địa cơ bản của gia tộc họ, là thứ tuyệt đối không thể để xảy ra rối loạn.

May mắn thay, gia tộc họ đã hoạt động trên đảo Mindanao trong nhiều năm, có nền tảng vững chắc; những tổ chức cực đoan đó không thể làm lung lay được họ.

Trên đảo Mindanao không chỉ có quân đội chính phủ mà còn có lực lượng vũ trang tư nhân của gia tộc họ, đủ sức đối phó với những kẻ điên rồ đó.

Nhưng tình hình hiện tại...

Những người thuộc nhóm NPA đã rút khỏi thành phố Kabanatuan, và theo dấu vết họ để lại, rõ ràng họ đã trốn vào dãy núi Caraballo.

Nơi đây chính là tường thành tự nhiên phía bắc Manila, đồng thời cũng là hang ổ tự nhiên cho những nhóm du kích này ẩn náu.

Thất bại thảm hại này giống như một lưỡi dao sắc bén đã lột trần bộ da yếu ớt của quân đội Philippines, phơi bày ra sự yếu kém và bất lực thực sự của họ.

Vì thế, rất nhiều ánh mắt ở những nơi khuất tối đang trở nên nóng bỏng, bất an và muốn thử thách ngay lập tức.

Rõ ràng, cuộc hỗn loạn này mới chỉ là bắt đầu mà thôi.

……

“Không tồi, một khởi đầu suôn sẻ…”

Giữa tiếng ồn ào của đám đông tại sân bay quốc tế thủ đô, Từ Xuyên gác điện thoại xuống, miệng mỉm một nụ cười không thành tiếng.

Tin tức tốt lành từ Lý Binh gửi về từ Roatanapula không hề khiến khuôn mặt của vị thiếu gia này hề xáo trộn chút nào.

Trong mắt ông, chiến thắng này hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên. Những quân đội Philippines đó, những đội quân chỉ có thể đánh đấu ngang tài với những người dân mang theo gậy đốt, thực lực chiến đấu của họ gần như không tồn tại.

Còn lực lượng vũ trang của Anburayla, đã bước vào kỷ nguyên chiến đấu thông minh và hiện đại, đã dễ dàng áp đảo đối thủ bằng những phương thức tấn công hoàn toàn khác biệt.

Đến nỗi, lúc này tại trung tâm chỉ huy Manila, những vị tướng đó có lẽ vẫn đang bối rối trước những mảnh vỡ của máy bay không người lái và những tín hiệu nhiệt lẻ tẻ.

Họ có thể liên tưởng đến những cuộc tấn công bằng máy bay không người lái cấp thấp trên các chiến trường Syria hay Ukraine, nhưng hoàn toàn không nhận ra rằng họ

Những người thuộc quân đội Philippines ấy đã đánh nhau với những “kẻ mù chốc sống ở vùng núi” suốt hàng chục năm trời; chỉ cần nhắm mắt lại cũng có thể ngửi thấy mùi hôi tanh của đất đai và bùn lầy từ họ. Nếu những kẻ đối thủ lâu năm ấy thực sự sở hữu khả năng tiêu diệt địch quân một cách dễ dàng như vậy, có kế hoạch chiến đấu hoàn hảo và trang thiết bị kỹ thuật vượt trội như vậy, thì chắc hẳn họ đã sớm phải suy nghĩ xem nên đầu hàng cho phe nào để bảo toàn mạng sống rồi. Chắc chắn, nhóm người này chỉ là do một thế lực nào đó giả danh mà thôi.

“Chắc họ lúc này đang hoang mang không biết ai là kẻ đứng sau tất cả những việc này,” Từ Xuyên thì thầm, nụ cười trên mặt anh ta toát lên vẻ tự tin khi đã nắm rõ tình hình. Trong Toàn thế giới, chỉ có rất ít thế lực có thể sử dụng loại chiến thuật tổng hợp như vậy; trong đầu anh ta, danh sách những nghi phạm có thể liên quan… chắc chắn sẽ rất ngắn.

Bước tiếp theo, là phải tích hợp các thế lực khác nhau trên đảo Luzon lại với nhau; từ nay trở đi, chỉ có một giọng nói duy nhất được chấp nhận ở nơi đó. Từ Xuyên không có thời gian để tranh luận với những người đó; anh ta đến đó không phải để làm từ thiện, cũng không phải để bảo vệ quyền lợi của người dân Philippines. Còn về việc làm thế nào để tích hợp các thế lực đó lại với nhau… Ồ, đừng quên rằng chi nhánh của Anburayla vẫn đang hoạt động tại thành phố Davao; họ đã ký kết thỏa thuận an ninh với chính quyền địa phương. Bằng cách đi về phía bắc để trấn áp bọn cướp, những người của anh ta sẽ có cơ hội được điều động đến đó một cách hợp pháp. Không chỉ vậy, anh ta còn có thể tận dụng cơ hội này để tìm hiểu thông tin về quân đội chính phủ và phối hợp với nhóm “Răng Độc” để loại bỏ những kẻ đối lập. Một mũi tên trúng nhiều mục tiêu như vậy… ngay cả khi phải bỏ tiền ra cũng đáng làm, huống chi còn có thể kiếm được lợi nhuận nữa.

“Haha…” Từ Xuyên phát ra một tiếng cười khàn khàn nhưng đầy vui sướng. Giọng nói ấy, cùng với chiếc mũ che khuất một nửa khuôn mặt và chiếc khẩu trang anh ta đeo, khiến tất cả những hành khách cũng xuất hiện tại sân bay đều nhìn anh ta với vẻ ngờ vực và lập tức lùi lại một bước.

“Chết tiệt!” Anh ta lẩm bẩm, sau đó nhanh chóng quan sát xung quanh cổng ra vào sân bay. May mắn thay, không có bóng dáng nào của những phóng viên quen thuộc hay những người đang cầm thiết bị ghi âm ở đó. Từ Xuyên thở phào nhẹ nhõm; việc anh ta cố tình đi qua

Với sự hỗ trợ của gia tộc họ, việc xây dựng Roanapula chắc chắn sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Để đổi lại, Anburayla cam kết sẽ hỗ trợ gia tộc Sinawa trong việc “kiểm soát” Quân khu 4 – vùng quan trọng nằm ở phía nam đất nước Lý.

Thế nhưng, định nghĩa về “kiểm soát” trong thỏa thuận này khá mơ hồ: cụ thể phải áp dụng những biện pháp gì, đạt đến mức độ nào mới được coi là “kiểm soát”?

Chính sự mơ hồ này đã tạo điều kiện cho Anburayla có nhiều không gian hoạt động và tự do hành động, điều mà Từ Xuyên rất mong muốn.

Tất nhiên, loại thỏa thuận này không thể bị công khai, nhưng sự hợp tác kinh doanh giữa hai bên thì đã được Từ Xuyên cố tình quảng bá rộng rãi, khiến mọi người đều biết đến.

Còn Hoàng gia Lý dường như không hề có bất kỳ phản ứng nào đối với chuyện này.

Lúc này, điều Từ Xuyên cần làm là tích lũy thêm “quân bài”, miễn là không quá đáng, nhiều người sẽ chấp nhận điều đó.

Tuy nhiên, nếu gia tộc Sinawa thực sự can thiệp vào quyền lực quân sự, Vua Lý và quân đội chắc chắn sẽ không thể đứng yên.

……

Còn tình hình trên đảo Luzon thì phức tạp hơn nhiều.

Nhóm người giả danh “Quân đội Nhân dân Mới” (NPA) sau khi tiến hành cuộc tấn công nhanh gọn và hiệu quả vào thành phố Cabanatuan, khiến quân đội Philippines phải chịu thất bại nặng nề, thì lại biến mất không dấu vết, giống như những giọt nước tan vào đại dương.

Họ đã trốn thoát, nhưng tình trạng hỗn loạn trên đảo Luzon vẫn chưa được giải quyết.

May mắn thay, phe đối đầu với quân đội chính phủ cuối cùng cũng trở lại với trình độ chiến đấu quen thuộc của “NPA cũ”.

Việc đối đầu ở mức độ đó khiến anh ta cảm thấy yên tâm hơn một chút, ít nhất cũng chứng tỏ rằng tình hình vẫn chưa hoàn toàn mất kiểm soát và đối thủ vẫn nằm trong phạm vi nhận thức của anh ta.

Tuy nhiên, chính sự tương phản trong tình hình này lại càng củng cố thêm quyết định ban đầu của anh ta.

Cuộc tấn công vào Cabanatuan, với sự tham gia của công nghệ cao, chắc chắn là do một thế lực đầy âm mưu giả mạo NPA để thực hiện ý đồ xáo trộn chính trị Philippines và trục lợi từ tình hỗn loạn!

Anburayla cũng nằm trong số những người mà anh ta nghi ngờ, bởi vì trên lãnh thổ Philippines, chỉ có họ mới có khả năng sử dụng máy bay không người lái trong các chiến dịch quân sự.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại khiến anh ta không thể tập trung vào việc điều tra; những cuộc tấn công liên tục xảy ra trong nước cũng đang khiến anh ta rất bận rộn.

Với tình hình như vậy, Tổng thống Philippines hiện tại thực sự không có thời gian để đi sâu vào tìm hiểu

Các cuộc tấn công liên tiếp xảy ra trên khắp cả nước – dù là hậu quả của những hành động gây rối do những kẻ giả mạo tổ chức NPA thực hiện, hay là những kẻ thù cũ lợi dụng cơ hội này để phá hoại – đã khiến ông kiệt sức và không còn đủ sức lực để ứng phó nữa.

Ông buộc phải ưu tiên sử dụng nguồn lực hạn chế của mình để ổn định tình hình tại đảo Mindanao – vùng đất then chốt mà gia đình ông đã quản lý suốt hàng thập kỷ qua và đã trở thành trọng tâm quyền lực của họ!

Trật tự tại thành phố Davao, nơi con gái cả ông đang chỉ huy và có lực lượng vũ trang riêng bảo vệ, cũng như trật tự trên toàn đảo Mindanao, tuyệt đối không được phép xảy ra sai sót! Không được phép!

Cuối cùng, sau khi được ai đó nhắc nhở, ông mới nhớ ra rằng mình từng ký kết một thỏa thuận an ninh với họ, và lực lượng vũ trang tư nhân của họ tại Davao cũng đã từng được Anburayla huấn luyện.

Ông lập tức liên hệ với Anburayla, hy vọng có thể triển khai thỏa thuận này để đối phó với các cuộc tấn công liên tục xảy ra trên đảo Mindanao.

Tuy nhiên, Từ Xuyên cho rằng đối phương có thể vẫn đang muốn thăm dò ý định của mình.

Những vấn đề này không quá nghiêm trọng; những tổ chức cực đoan trên đảo Mindanao thực sự không đáng lo ngại.

Những tổ chức như “Mute” đang bao vây Malawi đã ở vào tình trạng yếu đuối tột độ.

Lần này, việc họ tận dụng cơ hội khi quân đội chính phủ thất bại để tấn công đã là giới hạn tối đa của họ rồi.

Khi họ tiếp tục tiêu hao sức lực đối đầu với quân đội chính phủ trong một thời gian nữa, Anburayla sẽ có thể can thiệp vào thời điểm quan trọng và dễ dàng thu hoạch thành quả cuối cùng.

……

Đồng thời, ở bên kia Đại Tây Dương, trong nội bộ nước Mỹ, những tranh cãi xoay quanh thất bại quân sự trước đó vẫn chưa nguôi đi.

Harris, vị tướng bốn sao từng có tham vọng lớn lao, mong muốn thông qua một chiến dịch “phẫu thuật” để thu về lợi ích chính trị, giờ đây đang bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực.

Lệnh bãi nhiệm chính thức đã được gửi đến ông một cách lạnh lùng.

Trong văn phòng sang trọng của mình tại Lầu Năm Góc, nơi có tầm nhìn ra dòng sông Potomac và tượng trưng cho đỉnh cao của sức mạnh quân sự Mỹ, tất cả đồ đạc cá nhân của ông đang được đóng gói lại.

Quá trình này giống như một nghi thức, báo hiệu sự kết thúc của một kỷ nguyên và cũng đại diện cho thất bại nặng nề mà quân đội phải chịu đựng trên phương diện chiến lược.

Một đại tá từng là cố vấn của Harris đang chăm chú theo dõi các tin tức trên màn hình; bài phát biểu của tổng thống

Vào lúc này, Washington đang bị bao phủ bởi một sự yên tĩnh kỳ lạ nhưng đầy căng thẳng.

  Phía sau là những cuộc tranh giành quyết liệt giữa các phe lực lượng về cách xử lý “quân cờ bỏ rơi” này – Harris.

  Cùng với việc tìm người thay thế những người đã mất quyền lực, một trò chơi chính trị âm thầm nhưng gay gắt đang diễn ra một cách bí mật và mãnh liệt giữa Đồi Capitol, Lầu Năm Góc và Phòng Gỗ Sồi của Nhà Trắng.

  Bên ngoài cánh cửa gỗ sồi dày cộm của văn phòng, tiếng bước chân được cố ý hạ thấp vang lên. Harris đứng đối diện cửa sổ, lặng lẽ không nói gì.

  Bên ngoài cửa sổ là tầm nhìn đặc trưng của thủ đô; ánh hoàng hôn phủ lên những tòa nhà bằng đá cẩm thạch một lớp ánh sáng vàng mơ hồ, nhưng không thể xua tan bóng tối nặng nề trên vai anh.

  Tiếng gõ cửa phía sau vang lên. Harris quay đầu lại; khuôn mặt anh đã trở nên gầy guộc hơn nhiều so với vài tháng trước.

  Những cuộc điều tra và kiểm tra liên tục từ Quốc hội và Nhà Trắng đã khiến anh kiệt sức tinh thần.

  “Đi vào.” Anh nói bằng giọng trầm.

  Cửa được mở ra, tiếng động từ hành lang tràn vào trong.

  Một giọng nói trầm ấm nhưng đầy uy nghi nói: “Harris, sao anh lại rời đi mà không báo trước?”

  Người đứng bên ngoài là một binh sĩ mặc trang phục camuflaj MCCUU của Lực lượng Thủy quân Lục chiến.

  (Traang phục camuflaj MCCUU)

  “Tạ Phiệt Điền?!” Harris bất ngờ quay đầu lại, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ ngạc nhiên thật sự.

  Rồi cảm xúc phức tạp ập đến: sự ngạc nhiên, những kỷ niệm xưa, và có lẽ cả sự bất đắc dĩ khi nghĩ rằng “tại sao anh lại phải lao vào chuyện rắc rối này”.

  Một nụ cười méo mó, gần như không thành hình, thoáng qua trên khuôn mặt gầy guộc của anh. “Ha… là anh à.”

  Giọng anh cao lên một chút, mang theo vẻ quen thuộc cố tình, nhưng không thể che giấu được sự cảnh báo ẩn sau đó. “Anh đến tìm tôi bây giờ… không hẳn là một quyết định ‘khôn ngoan’ đâu.”

  Bóng dáng hùng vĩ của Tạ Phiệt Điền che khuất cảnh vật bên ngoài cửa trong chốc lát; vài nhân viên dân sự đi ngang qua tò mò nhìn vào bên trong.

  Nhưng khi họ nhìn thấy khuôn mặt nghiêm nghị, đầy khí chất của Tạ Phiệt Điền và ánh mắt lạnh lùng của anh, họ lập tức im lặng, vội vàng cúi đầu và chạy trốn khỏi hành lang, bước chân nhanh hơn rất nhiều so với trước đó.

  Cu

Anh vung tay lên và ném chiếc mũ beret màu đen có bốn ngôi sao, còn ướt đẫm mồ hôi và bụi bặm, thẳng xuống bàn làm việc của Harris với tiếng “phạch”.

Tạ Phiệt Điền không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, anh nhếch mép cười lạnh một cách khó nhận ra rồi lặp lại những lời của Harris:

“Thông minh à?”

Tiếng cười lạnh lùng vang lên trong căn phòng yên tĩnh, đầy sự chế giễu không hề che giấu: “Chẳng lẽ ở đây đã không còn đủ người thông minh rồi sao?”

“Trước đây, họ đã tranh giành vị trí Bộ trưởng Quốc phòng bằng ‘sự thông minh’ đó… Tôi vẫn nhớ rất rõ.”

Harris im lặng một lát rồi nói: “Lorraine Hartley là một người khá tốt.”

“Còn bây giờ thì sao?” Giọng anh đầy sự chế giễu không hề giấu giếm.

“Nhưng cũng đúng thôi… Nhiệm kỳ của Tổng thống sắp kết thúc; không chắc ông ấy có thể giữ vị trí này được bao lâu nữa.”

Tạ Phiệt Điền lắc đầu: “Vì vậy, họ mới dám phản bội lợi ích của nước Mỹ một cách trắng trợn như vậy.”

Harris hiểu rõ ý của đối phương, khuôn mặt anh trở nên u ám.

Tạ Phiệt Điền đặt hai tay lên bàn làm việc, với vẻ mặt uy nghiêm: “Chuyện này vẫn chưa kết thúc…”