“Xin lỗi, nhiệm vụ ở Yemen vừa kết thúc thì chúng tôi đã yêu cầu mọi người trở về ngay, tình hình khá khẩn cấp.”

Mandy Ellis đang giải thích tình hình cho các thành viên của đội biệt kích Hải cẩu trước mặt. Ba ngày trước, hai điệp viên CIA là Walter Ross và Lisa Morales đã bị những kẻ có vũ trang không rõ danh tính tấn công trong một khách sạn ở Costa Rica. Điệp viên Ross đã thiệt mạng, còn nữ điệp viên Morales thì bị bắt cóc.

“Chúng tôi tin rằng đây là hành động của Mikhail Teikovich,” Mandy nói, đồng thời hiển thị hình ảnh của mục tiêu trên màn hình. “Tên khác của hắn là Kristo. Theo thông tin từ CIA, kể từ cuối những năm 90, hắn đã liên tục cung cấp dịch vụ trao đổi ma túy lấy vũ khí cho các băng đảng Mafia Nga, lực lượng du kích Colombia và các tên buôn ma túy Mexico. Vài ngày trước, một vụ việc xâm phạm biên giới đã xảy ra ở bang Arizona; rất có thể đó chính là do hắn gây ra.”

Trên một màn hình khác, hình ảnh và thông tin về một người khác được hiển thị. Nếu Từ Xuyên nhìn thấy, chắc chắn anh ta sẽ nhận ra ngay đó chính là tài xế gây ra vụ nổ ở trường học. Mandy tiếp tục: “Trước khi bị bắt, Morales đã liên tục tìm kiếm mối liên hệ giữa Kristo và một người tên Abu Shabur.”

Tiếp theo là đoạn video ghi lại hình ảnh Shabur vào thời kỳ tóc ông ta dày đặc, trong đó ông ta tuyên chiến với Hoa Kỳ. “Người này là một phần tử khủng bố Chechnya, có liên quan đến vụ bắt cóc con tin ở Beslan, Nga. Hắn hoạt động chủ yếu tại các căn cứ huấn luyện ở Indonesia và Philippines. Nếu các bạn đã xem tin tức hôm qua, thì vụ nổ ở một trường học quốc tế ở Kuala Lumpur, Malaysia cũng là do hắn gây ra.”

Trên màn hình, đoạn video giám sát từ trường học được phát lại, trong đó có cảnh Từ Xuyên và Shabur đánh nhau, cho đến khi chiếc xe tải trong đoạn video phát nổ.

“May mắn thay, họ đã được phát hiện vào phút chót. Hiện tại, chúng tôi vẫn chưa rõ ràng mối quan hệ giữa Kristo và hắn. Nhưng nếu Morales thực sự đã tìm ra điều gì đó, thì có khả năng đó chính là lý do cô ấy bị bắt cóc.”

Mandy dừng lại, nhìn về phía Trung úy Miller – người phụ trách thực hiện các hoạt động cụ thể. Miller trước tiên đã hiển thị hình ảnh và thông tin của Morales trên màn hình, sau đó nhìn quanh nhóm người và hỏi: “Còn ai có câu hỏi nào không?”

“Có thông tin tình báo mới nhất không?” Anh em da đen Tân Ni, một thành viên thuộc đội EOD, hỏi, đặt xuống cuốn sổ ghi chép trong tay. “Số lượng kẻ địch và thông tin về đội tuần tra.”

Trung úy Miller cho xem hình ảnh do máy bay không người lái ghi lại: “Khoảng 8–10 người. Nhưng về đội tuần tra, chúng ta không biết gì cả; chỉ có thể giả định rằng họ vẫn đang hoạt động ở đó.”

“Vũ khí hạng nặng… Những kẻ này đều là các tay buôn ma túy, vì vậy chúng có đủ mọi thứ – từ súng DShK sản xuất tại Nga cho đến súng M2HB12.7. Vì vậy tôi khuyên các bạn nên mang theo súng phóng lựu; như vậy sẽ an toàn hơn nhiều.”

“Cô ấy có thể tự đi được không?”

“Tại hiện trường có rất nhiều dấu vết máu; phần lớn là của Ross. Những kẻ đó thật là man rợ… Vì vậy có thể giả định là cô ấy hoàn toàn không thể đi được, chúng ta cần dùng công cụ để đưa cô ấy ra ngoài.”

Mandy đứng bên cạnh và không nói nhiều. Mặc dù trong chiến dịch ở Yemen trước đây, dường như chính cô ấy là người chỉ huy, nhưng lần đó số lượng nhân viên được điều động quá đông, và bản chất nhiệm vụ cũng hoàn toàn khác với cuộc giải cứu lần này. Vì vậy, cô vẫn tuân theo nguyên tắc “nói ít, quan sát nhiều” và đang học hỏi từ mọi người.

Nhóm người cùng nhau phân tích thông tin hiện có. Trung sĩ Miller có rất nhiều kinh nghiệm; ông yêu cầu mỗi người đề xuất ý kiến của mình. Đôi khi họ cũng tranh luận về những chi tiết nhỏ, nhưng tất cả đều nhằm mục đích xem xét các khả năng có thể xảy ra trong nhiệm vụ, và cuối cùng họ đạt được sự thống nhất về một kế hoạch cụ thể, sau đó phân công rõ ràng nhiệm vụ cho từng người.

Thời gian thực hiện nhiệm vụ được đặt vào ban đêm ngày hôm sau. Họ sẽ sử dụng phương thức hạ cánh HALO để đáp xuống một khu đất trống cách mục tiêu khoảng năm km. Vị trí hạ cánh có hơi xa một chút, nhưng đó đã là khu vực gần mục tiêu nhất mà họ có thể hạ cánh trong khu rừng này. Trước bình minh, họ sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau khu trại mục tiêu, giải cứu con tin rồi đợi đội tàu đặc biệt của Hải quân (SWCC) đến đón.

Điều quan trọng nhất là liệu SWCC có đến đúng giờ hay không; nếu không, việc hành động bất ngờ này có thể làm động đến các đội tuần tra gần đó, và ngay cả khi giải cứu được con tin, nhóm tấn công cũng sẽ rất khó để đưa mọi người rời khỏi hiện trường một cách an toàn.

Trên máy bay, mọi người vừa hít oxy vừa trêu chọc kiểu tóc trọc của Đại úy Locke: “Đại úy, hãy nói cho chúng tôi biết ai đã cắt tóc cho anh thành kiểu này đi… Về đến nơi, chúng tôi sẽ giúp anh đánh hắn!”

Locke lắc đầu: “Tân Ni, còn dám nói như vậy à? Cô cũng vậy mà.”

Các thành viên phi hành đoàn làm một tín hiệu, mọi người ngừng nói chuyện, đeo mặt nạ oxy và đứng dậy để kiểm tra lại trang thiết bị của mình. Khi cửa khoang máy bay mở ra, họ lao xuống từ độ cao hàng vạn mét trong bóng đêm. Quy trình hạ cánh HALO đã được mô tả

Nhanh chóng tiến vào rừng rậm, Locke yêu cầu mọi người phải cảnh giác, trong khi bản thân ông liên lạc với trung tâm chỉ huy theo quy trình chiến đấu: “Râu Đen gọi TOC, kiểm tra radio, xin hãy trả lời.”

“Đây là TOC, nhận được rõ ràng.”

“Tất cả mọi người đã an toàn hạ cánh, giai đoạn ‘Chim Sét’ đã kết thúc.”

“Râu Đen, cuộc trinh sát trên không cho thấy số lượng xe cộ tại điểm thứ hai đang tăng lên; có khả năng đó là lực lượng phản ứng nhanh của kẻ địch,” Trung sĩ Miller báo cáo thông tin mới nhất, “Cách điểm mục tiêu tám km, tàu đặc nhiệm của SWCC sẽ đến đón các bạn rút lui vào lúc 6 giờ sáng.”

“Nhận được, TOC.”

Mọi người trong đội duy trì khoảng cách từ 2,5 mét trở lên khi di chuyển; tốc độ rất chậm vì không ai biết liệu khu vực này có chứa bãi mìn hay những quả mìn do bọn buôn ma túy đặt sẵn hay không. Hơn nữa, đây là rừng rậm – nơi mà một số khu vực có thảm thực vật quá um tùm, không thể đi qua được, buộc họ phải đi đường vòng; quãng đường năm km đã mất gần bốn giờ để hoàn thành.

Khi đến khu vực mục tiêu, trời gần sáng rồi; trong trại vẫn còn ánh đèn sáng, chỉ có một lính canh đứng trên tháp canh. Locke nhìn đồng hồ và thấy rằng trời sắp sáng hẳn rồi: “TOC, đây là Râu Đen, chúng tôi đã đến đích mục tiêu, chúng tôi chuẩn bị tiến vào bên trong.”

“TOC, nhận được thông báo; đội tiếp viện đã xuất phát,” Trong trung tâm chỉ huy, Trung sĩ Miller và Mandy đang xem hình ảnh được gửi về từ máy bay không người lái. Miller mỉm cười nhìn Mandy, người có vẻ hơi lo lắng: “Yên tâm đi, họ đều là những người giỏi; họ sẽ giải cứu được mọi người.”

Mandy cũng là người đã trải qua nhiều tình huống nguy hiểm trước đây, nhưng lần này thì khác; đặc vụ CIA bị bắt cóc chính là người bạn thân của cô ấy. Dù Mandy luôn tỏ ra bình tĩnh và có khả năng kiểm soát tình hình tốt, nhưng Miller vẫn nhận ra điều đó.

Locke cùng xạ thủ Huai Minh tạo thành một nhóm tiến hành nhiệm vụ bắn tỉa. Locke có thể xem hình ảnh từ thiết bị quan sát hồng ngoại trên máy tính bảng để chỉ huy toàn bộ chiến dịch, trong khi Huai Minh sử dụng khẩu súng MK11 MOD0 được trang bị hệ thống quan sát hình ảnh nhiệt để bảo vệ các đồng đội khác. EOD Tân Ni đã tìm thấy máy phát điện và đang chờ lệnh của Locke.