“Chết tiệt…”

“Cái quái gì vậy?”

Vào sáng hôm sau, khi nhóm “Chó chăn cừu” dưới sự hướng dẫn của người bản địa cuối cùng cũng đến được khu trại tồi tệ ấy…

Hầu hết mọi người đều không thể kiềm chế được mà thốt lên những tiếng kinh ngạc.

Trại tạm thời của Alex Rohase đã bị phá hủy hoàn toàn.

Tàn tro của đống lửa trại bị giẫm nát thành từng mảnh vụn; thiết bị bị nhiễm bùn đỏ thẫm, ba lô bị xé nát và các bộ phận súng đạn bị biến dạng đều rải rác khắp nơi.

Những con vật đáng sợ kia đã biến mất không dấu vết; mặt đất gần như được phủ kín bởi một lớp chất lỏng đỏ thẫm, đặc quánh và bắt đầu đông cứng. Trong không khí ẩm ướt vào buổi sáng, mùi thối thiu, ngọt ngào và hôi thối lan tỏa một cách kinh khủng.

Nội tạng bị vỡ vụn, những miếng thịt không thể nhận ra được nguyên hình, thậm chí còn có cả những đoạn chân còn mang giày, tất cả đều rải rác xung quanh như rác thải bị vứt bừa.

Những đám ruồi đen kịt bay lượn ở tầm thấp, hung hãn bám vào mọi nơi có máu thịt. Những loài động vật gặm nhấm nhỏ hơn cùng với đám bọ cánh cứng và kiến đang bận rộn “thưởng thức” bữa tiệc này.

Alex Rohase kìm nén cảm giác buồn nôn trong bụng, vẫy tay ra lệnh: “Kiểm tra xung quanh xem còn ai sống sót không; hãy cẩn thận nhé.”

Anh ta nhìn thấy người hướng dẫn bản địa với khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt đầy hoảng sợ; người này đang nhìn chằm chằm vào cảnh tượng khủng khiếp trước mắt, môi anh ta liên tục run rẩy không thành tiếng.

Người điều khiển drone nhanh chóng di chuyển ngón tay trên bảng điều khiển; chiếc drone bốn cánh đang treo lơ lửng trên không phát ra tiếng động ầm ĩ. Các ống kính hồng ngoại và siêu rộng được sử dụng để quét kỹ lưỡng khu vực xung quanh – từ tán cây rậm rạp, mép đầm lầy cho đến những con sông xa xôi.

Trên màn hình thiết bị taktic, hình ảnh thu được từ camera hồng ngoại chỉ cho thấy vài con chim hoảng sợ bay đi và những nguồn nhiệt nhỏ đang bò nhanh ra xa; hiện vẫn chưa phát hiện thấy bất kỳ mối đe dọa lớn nào khác.

Vài phút sau, các thành viên trong nhóm lần lượt rút lui, trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ nặng nề và một chút khó chịu sinh lý không thể che giấu được.

“Đội trưởng, tôi không nghĩ còn ai sống sót trong cảnh tượng này được nữa…” Một thành viên trước đó suýt bị người hướng dẫn bản địa giết chết đã dùng giày quân đội đá tan một đoạn tay bị đứt. Đàn ruồi đang ăn thịt trên đó bỗng nhiên “vỡ Từng

“Thưa ngài, chúng tôi đã phát hiện ra điều gì đó ở đây.”

Người hướng dẫn thuộc bộ lạc Satre-Mavi đang quỳ sau một bụi cỏ dại, vẫy tay với “Chó Chăn Cừu”.

“Có vài người đã chạy thoát khỏi đây.”

Anh ta dùng đôi tay thô ráp của mình chỉ vào những dấu vết gần như không thể nhận ra trên mặt đất bùn lầy và nát rơi.

Một số vùng lá mục bị giẫm nát, mép của chúng có in rõ nửa bóng dáng của một đôi giày; những dấu vết này đã bị các con thằn lằn hoặc động vật nhỏ đi qua làm xáo trộn.

Những dấu vết ấy uốn lượn, kéo dài sâu vào trong khu rừng tối tăm.

“Có thể là Alex. Rohase đó…”

“Chó Chăn Cừu” quỳ xuống, dùng găng tay chiến thuật để đẩy những chiếc lá sang một bên, nhìn kỹ vào mặt đất bùn lầy – quả thực có những dấu chân không hoàn chỉnh.

“Tối qua, tầm quan sát của máy bay không người lái bằng hình ảnh nhiệt bị hạn chế; tán cây quá um tùm, nên không phát hiện được tín hiệu từ Rohase…” Người điều khiển máy bay không người lái nói. “Hoặc là thằng bé đó đã trốn thoát, hoặc là đã bị cá sấu nuốt chửng rồi.”

“Anh nói hay thật…” Một thành viên khác cười nhạo, nhưng ngón tay anh ta vẫn không rời khỏi cò súng, khẩu súng luôn hướng về phía bóng râm của bụi cây bên cạnh.

Người hướng dẫn bản địa tiếp tục giải thích với “Chó Chăn Cừu”: “Có ba người đã chạy qua đây.” Anh ta chỉ vào những dấu vết lộn xộn gần đó: “Đó là dấu vết do cá sấu để lại sau khi họ chạy qua.”

“Trên đất liền, cá sấu hiếm khi truy đuổi con mồi; chúng rất yếu ớt.”

“Chó Chăn Cừu” gật đầu; dù có phải là do Rohase may mắn hay không, điều này cũng coi như là tin tốt đối với họ.

Anh thực sự đau đầu không biết phải báo cáo chuyện này với công ty thế nào… “Mục tiêu bị cá sấu ăn thịt à?” Anh cảm thấy nếu nói như vậy, khả năng cao là mình sẽ mất hết tiền thưởng cuối năm.

Anh nhìn người hướng dẫn và nói: “Hãy dẫn đường đi, chúng ta sẽ theo sau để xem sao.”

Người hướng dẫn lập tức đứng dậy, như một con báo trở về địa bàn săn mồi quen thuộc, cúi người lách qua những bụi rậm phía trước, bước đi nhẹ nhàng đến mức gần như không phát ra tiếng động.

“Hãy yêu cầu máy bay không người lái theo dõi kỹ lưỡng xung quanh.” “Chó Chăn Cừu” nhìn quanh các thành viên trong nhóm: “Không ai được rời xa nhóm, hãy cẩn thận với những bụi rậm phía sau.”

Các thành viên lập tức tập trung, tiến lên theo đội hình tìm kiếm.

Vũ khí trong tay anh ta hướng về phía xung quanh.

……

Khi đội “Chó chăn cừu” tìm thấy Alex. Rohase, gã này đang ngồi dưới gốc cây cọ, ánh mắt đã trở nên trống rỗng hoàn toàn.

Toàn thân gã bị phủ đầy lớp bùn hữu cơ màu đen xanh đậm, gần như không thể nhận ra màu sắc của bộ quần áo ban đầu.

Làn da lộ ra ngoài đầy vết trầy xước, vết cắt và những nốt đỏ sưng do muỗi đốt.

Đôi môi gã nứt nẻ, tái nhợt, liên tục mở ra và đóng lại một cách vô thức, lặp đi lặp lại những tiếng thì thầm yếu ớt đến mức gần như không thể nghe rõ.

“Giả mạo… Tất cả đều là giả mạo…”

Một thành viên trong đội thì thầm, “Gã này chắc là điên rồi.”

“Chó chăn cừu” không trả lời, anh ta tiến lại gần, quỳ xuống cách Rohase khoảng ba mét, vẫy tay trước mặt gã vài cái.

Đôi mắt từng hung ác và ranh mãnh kia bây giờ trống rỗng, đồng tử mờ nhạt, không hề tập trung vào bất cứ thứ gì, như thể có thể xuyên qua cơ thể “Chó chăn cừu” để nhìn vào phía sau anh ta.

Anh ta nhẹ nhàng gọi lên: “Này, Rohase…”

Nhưng chỉ có sự im lặng của rừng rậm, tiếng vo ve của ruồi, cùng với những tiếng thì thầm lặp đi lặp lại như máy ghi âm hỏng mới đáp lại anh ta.

“Giả mạo… Tất cả đều là giả mạo…”

“Chó chăn cừu” đứng dậy và nói với các thành viên trong đội: “Hãy kiểm tra xung quanh xem còn ai khác không.”

Mọi người đồng ý và bắt đầu tản ra khắp nơi.

“Có lẽ gã này bị cá sấu làm cho sợ hãi đến mức điên rồ?”

“Chó chăn cừu” nhìn về phía người hướng dẫn; tình trạng của Rohase dường như thật không ổn.

Người hướng dẫn bản địa lắc đầu: “Thưa ngài, tôi cũng không biết nữa… Có lẽ chúng ta nên để thầy thuốc của làng tôi kiểm tra xem…”

“Chó chăn cừu” nghiêng đầu, khóe miệng gượng cười một cái, trong lòng thì thầm không ngớt.

“Chết tiệt… Một kẻ bị truy nã mà bị dọa đến mức điên rồ như thế này… Liệu việc này có thể gửi lên cấp trên mà không bị phàn nàn không nhỉ?”

Lần này, các thành viên trong đội mở rộng phạm vi tìm kiếm, còn người hướng dẫn thì theo dấu chân của Rohase để tìm đến bờ sông.

Dòng nước ở đây đục ngầu và chảy xiết, rất nhiều rễ cây đang ngập trong nước.

Người hướng dẫn chỉ vào dải sông rộng khoảng mười mét: “Phía trên vừa có mưa, bình thường con sông này không rộng đến thế đâu.”

Anh ta đi đến một tảng đá lớn, những ngón tay đầy chai sạn cẩn thận vuốt nhẹ lớp bùn ẩm ướt ở mép rêu dưới tảng đá.

“Kẻ nghiện rượu đó đã từng ở đây…” Giọng người hướng dẫn vang lên chắc chắn, ngón tay anh ta chỉ vào một vết lõm khá rõ ràng, trên đó còn in dấu vết của những cuộc vùng vẫy.

“Và lúc đó còn có một người nữa… thân hình nhỏ hơn anh ta, hành động… rất hoảng loạn.”

Đồng thời, “Chó chăn cừu” cũng đã lấy ra một khẩu súng Colt Python nặng trĩu, đầy bùn lầy, từ một vũng nước đục cách tảng đá vài bước chân.

Anh ta khéo léo làm sạch bùn đất trên khẩu súng, mở ổ quay… Những viên đạn đã cạn sạch, chỉ còn lại các vỏ đạn.

“Hah…” “Chó chăn cừu” cười khẩy, vứt khẩu súng vô dụng đó xuống bùn lầy, “Có vẻ như bạn không nói dối.”

Anh ta đứng dậy, đi về phía sau tảng đá… Rồi ánh mắt anh ta bỗng dừng lại.

Anh ta quay đầu về phía người hướng dẫn vẫn đang cẩn thận quan sát dấu vết, gọi lớn: “Này! Đến đây xem này!”

Nghe thấy tiếng gọi, người hướng dẫn lập tức đứng dậy, vội vàng bước đến bên cạnh “Chó chăn cừu”, nhìn theo hướng anh ta chỉ.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, khuôn mặt già nua, đầy nếp nhăn của người hướng dẫn bỗng trắng bệch; đôi mắt đục ngầu của anh ta giãn to vì nỗi sợ hãi tột độ!

Phía sau tảng đá, trên bãi cát ẩm ướt bên bờ sông, hiện ra một dấu vết kinh hoàng, giống như đã bị một chiếc xe ben khổng lồ cán qua!

Dấu vết đó rộng hơn nửa mét, kéo dài dọc theo lớp bùn ướt, bắt đầu từ mép nước bờ sông, đè bẹp tất cả các bụi cây thấp bé ven đường, rồi uốn lượn vào sâu trong khu rừng tăm tối phía sau.

Đây chắc chắn không phải là dấu vết để lại bởi cá sấu hay bất kỳ loài động vật lớn nào trên cạn mà con người biết đến.

Khuôn mặt già nua, đầy trí tuệ của người hướng dẫn, khi nhìn thấy dấu vết đó, máu trên khuôn mặt anh ta bỗng tan biến hết!

“Plop!”

Anh ta ngã quỵ xuống bãi cát ướt lạnh, tạo nên những vệt nước bẩn thỉu.

Trán anh ta áp sát vào mặt đất bùn lầy, toàn thân run rẩy dữ dội như đang bị lọc qua rây; những ngón tay đầy bùn đất cào xé vào lòng cát.

Anh ta dùng hết sức lực, hét lên bằng giọng địa phương trầm thấp, đầy nỗi sợ hãi và kính sợ:

“Yahi! Pamela Yahi!”

Giọng nói của anh ta đầy nỗi sợ hãi và tôn kính nguyên thủy nhất.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên… Trong đôi mắt đỏ hoe của anh ta, chỉ còn lại sự điên cuồng tuyệt vọng muốn sống sót.

Gần như lăn lộn không ngừng, anh ta quay đầu và chạy thẳng vào khu rừng xa xôi, không hề ngoái lại.

Lông mày của “Chó Chăn Cừu” lập tức nhíu lại thành một nút thắt chặt; anh ta không hiểu được ngôn ngữ mà người kia đang nói, nhưng lòng anh ta bỗng dưng cảm thấy lo lắng vô cùng.

Người này trước đây vẫn bình tĩnh giúp họ tránh khỏi hang cá sấu, vậy tại sao bây giờ phản ứng lại dữ dội đến thế?

“Rốt cuộc đó là cái gì vậy?”

Anh ta đưa tay lên chiếc PTT trên ngực và nói qua bộ đàm: “Hãy chặn lại người hướng dẫn, nhưng đừng làm hắn bị thương.”

Nói xong, anh ta cũng lao theo hướng mà người hướng dẫn đã đi.

Vừa mới rời khỏi bãi sông, dòng nước cuồn cuộn bỗng nhiên bắt đầu phun ra từng bong bóng khí, và một dải nước từ từ mở ra trong dòng sông…

……

“Này này, bình tĩnh lại đi!”

Người hướng dẫn bị hai đồng đội giữ xuống đất, nhưng dù vậy, anh ta vẫn cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ.

“Chó Chăn Cừu” quỳ xuống một chân, vỗ nhẹ vào mặt người hướng dẫn vài cái.

“Nhìn vào mặt tôi! Rốt cuộc anh ta đã thấy cái gì? ‘Ahi’ là cái gì vậy?”

Tuy nhiên, câu trả lời duy nhất mà anh ta nhận được chỉ là những tiếng hét dữ dội bằng tiếng địa phương, đầy nỗi hoảng sợ và tiếng khóc.

“Ahi! Pamela Ahi… Nó đã thức dậy… Nó bị làm cho hoảng sợ! Tất cả mọi người sẽ chết!”

Tiếng hét ấy vang vọng trong sự yên tĩnh của đống đổ nát trong rừng, mang theo một nỗi tuyệt vọng khiến người ta rùng mình.

Bên cạnh, người đồng đội trước đây suýt bị người hướng dẫn dùng dao đâm vào cổ, tức giận nhổ nước bọt và nói với “Chó Chăn Cừu” với vẻ mặt đầy ác ý:

“Trưởng đội, để tôi đấm hắn một cái nhé?”

Anh ta vận động đôi tay đeo găng tác chiến, các khớp ngón tay phát ra tiếng kêu “kèt kẹt”.

“Chó Chăn Cừu” đứng dậy và gật đầu với anh ta, nhưng vẫn nhắc thêm: “Chúng ta vẫn cần anh ta dẫn đường. Nếu không muốn bị mắc kẹt ở đây, hãy cẩn thận khi hành động.”

“Ha, tôi biết rồi, trưởng đội!”

……

“Ho… ho…”

Người hướng dẫn nằm trên đất, liên tục ho, khuôn mặt đầy vết bầm tím, rõ ràng đã trải qua một trận đánh dữ dội.

Nhưng có vẻ như, ít nhất tâm trạng của anh ta đã trở lại bình thường.

“Ha, tôi đã nói rồi mà, phương pháp này hiệu quả đấy.”

Người đồng đội đã đánh anh ta cười toe toét. “Chó Chăn Cừu” đá anh ta ra xa và tiến lại gần người hướng dẫn.

“Hehe, Buck, bây giờ em thế nào rồi?”

“Chó chăn cừu” quan sát đôi mắt của người kia; sau khi nhìn thấy ánh mắt đã dần tập trung lại, anh ta mới yên tâm.

Người hướng dẫn, đã lấy lại được lý trí, gật đầu và nói: “Thưa ngài, tôi không sao cả.”

“Tốt lắm…”

“Chó chăn cừu” gật đầu tiếp: “Bây giờ chúng ta có nên nói về điều gì đó liên quan đến Pamela Yachi không?”

Tên đó khiến người hướng dẫn run rẩy, nhưng lần này anh ta vẫn giữ được bình tĩnh.

“Đó là… đó là…”

Anh ta vùng vẫy để ngồd dậy từ mặt đất.

“Đó là ‘thần tượng’ của một bộ lạc cổ xưa, cũng chính là vị thần mà họ thờ phụng… Nhưng Ngài ấy không nên xuất hiện ở đây.”

Dù lời nói của người hướng dẫn hơi lộn xộn, ý nghĩa thì vẫn rõ ràng.

“Chó chăn cừu” tiếp tục hỏi: “Thần tượng? Là loại thần tượng gì vậy?”

Nếu việc đó có thể khiến người kia hoảng sợ đến mức này, thì ít nhất cũng không thể chỉ là một câu chuyện huyền thoại đơn thuần.

“Rắn… con rắn khổng lồ…”

Lời nói của người hướng dẫn không chỉ khiến “Chó chăn cừu” cảm thấy kỳ lạ, mà những người khác cũng vậy.

“Con rắn khổng lồ có thể lớn đến mức nào?”

“Hei, đồ ngốc, đừng nói nhảm!”

“Chó chăn cừu” vẫy tay ngăn họ lại.

Rồi tiếp tục nói với người hướng dẫn: “Được rồi, Buck. Vậy thì bây giờ chúng ta hãy quay trở về khu vực an toàn… Nhưng điều đó cần em dẫn đường.”

Người hướng dẫn không chút do dự mà gật đầu; anh ta thực sự không muốn ở lại nơi này nữa.

“Hãy mang theo Rohase, chúng ta quay về khu trại của ngày hôm qua.”

Trong lòng “Chó chăn cừu”, anh ta cũng cảm thấy hơi lo lắng; anh ta không biết con rắn khổng lồ đó lớn đến mức nào.

Nhưng những dấu vết mà họ đã thấy trên bãi sông trước đó… Chắc chắn không phải là do con rắn dài vài mét để lại được.

Dù sao thì họ cũng đã bắt được Rohase rồi; đối với những tình huống nguy hiểm ngoài nhiệm vụ, anh ta hoàn toàn không muốn tìm hiểu hay can thiệp vào chúng.

Anh ta gọi người lính thông tin: “Hãy liên lạc với căn cứ phía sau… Chúng tôi đã tìm thấy mục tiêu rồi.”

……

“Bel, tin từ ‘Chó chăn cừu’: Họ đã bắt được Rohase rồi.”

Cách hiện trường khoảng bảy tám km, Từ Xuyên và Ní Khít A cùng những người khác đang trên đường đến đó.

Từ Xuyên, mặc bộ đồ cam màu rừng rậm, nhận lấy chiếc máy bộ đàm; chiếc radio quân sự công suất lớn này hôm nay thực sự rất hiệu quả.

Ít nhất thì họ v