Trên màn hình tivi đang phát sóng các tin tức nhanh, và phía dưới màn hình là những dòng chữ chạy liên tục của CNN.

**[Lực lượng Tham chiến Hải quân thứ hai tuyên bố ủng hộ hoạt động của Tướng Tạ Phiệt Điền]**.

Hình ảnh chuyển sang căn cứ Lejeune. Trong những khung hình mờ ảo, những hàng xe tấn công đa năng AAV-7 và xe Hummer đang rời khỏi cổng căn cứ, gây ra những làn bụi mù; phía sau có thể nhìn thấy những khẩu hiệu được vẽ bằng màu sơn “OORAH”.

Lực lượng Tham chiến Hải quân thứ hai, hay còn gọi là II Marine Expeditionary Force, bao gồm Sư đoàn Tham chiến Hải quân thứ hai, Liên đoàn Không quân Tham chiến Hải quân thứ hai, Nhóm Hậu cần Tham chiến Hải quân thứ hai và Nhóm Thông tin Tham chiến Hải quân thứ hai.

Tổng số binh sĩ khoảng năm mươi ngàn người, đóng quân tại căn cứ Lejeune gần Jacksonville, bang Bắc Carolina.

Đây chính là lực lượng chiến đấu trên bộ mạnh nhất dọc theo bờ biển đông nước Mỹ, chỉ sau Sư đoàn Dù 82 của Quân đội.

Khi Lực lượng Tham chiến Hải quân thứ hai tuyên bố ủng hộ Tướng Tạ Phiệt Điền, điều này có nghĩa là toàn bộ lực lượng quân sự dọc theo bờ biển đông đã bắt đầu chọn phe.

Điều này cũng có nghĩa là cuộc xung đột này đã bước vào một giai đoạn mới, và có lẽ sẽ không thể dừng lại trong thời gian ngắn.

Trong phòng khách, không còn tiếng động nào, chỉ còn tiếng báo cáo tin tức vang lên vội vã.

Mấy người ngồi xuống lại, và lần này, ngoài Từ Xuyên và Cô Cô, biểu cảm của hai người kia đều trở nên nặng nề hơn rất nhiều.

Alon như thể vừa bị ai đó đánh một cú vào mặt, người anh ta hơi cúi về phía trước, ánh mắt dán chặt vào màn hình; cốc cà phê trong tay suýt nữa rơi xuống thảm len đắt tiền.

“Lực lượng Tham chiến Hải quân thứ hai lại đứng về phía phe nổi loạn…”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Từ Xuyên, dường như muốn hỏi một câu trả lời.

“Bel, điều này… liệu có nghĩa là toàn bộ Lực lượng Tham chiến Hải quân đã hỏng hết rồi sao? Hoàn toàn không thể tin tưởng được nữa à?!”

Từ Xuyên không trả lời ngay lập tức; anh ta tựa lưng vào ghế sofa, ánh mắt nhìn theo những đoàn xe bọc thép đang di chuyển về phía không rõ.

“Không, Lực lượng Tham chiến Hải quân có ba đơn vị: thứ hai đóng quân ở Bắc Carolina, thứ nhất đóng quân ở California, và thứ ba đóng quân ở Ryukyu.”

“Tướng Tạ Phiệt Điền đã phục vụ trong Lực lượng Tham chiến Hải quân thứ hai từ khi bắt đầu sự nghiệp quân đội; ông ấy đã gắn bó với đơn vị này trong nhiều thập kỷ và có rất nhiều người ủng hộ ông ấy. Trước đây, họ chưa bày tỏ thái độ rõ ràng, chỉ là những kẻ ranh mãnh đang quan sát tình hình để

“Bây giờ à?” Khóe miệng Từ Xuyên nở nụ cười châm biếm, chỉ về những lá cờ màu đen bay phấp phới trước tòa nhà Quốc hội và những vết máu chưa khô trên mặt đất dưới màn hình TV.

“Washington đã thất thủ, phần lớn Lầu Năm Góc đã rơi vào tay kẻ thù, còn Tạ Phiệt Điền thì đứng trên xác của các nghị sĩ Đảng Cộng hòa dưới ánh đèn sáng. Thông tin đã thay đổi, có người nhận ra rằng đây là cơ hội kiếm lợi nhuận, vì vậy họ không thể ngồi yên được nữa.”

Quân đội luôn mong muốn những khoản ngân sách quân sự lớn hơn và quyền tự chủ cao hơn.

Những khẩu hiệu mà Tạ Phiệt Điền đang phát đi, cùng với “quyết tâm” mà ông ta thể hiện, trong mắt một số người, chính là bằng chứng tốt nhất cho việc họ sẽ thực hiện được hai điều đó.

Việc II MEF hành động như vậy, chính là đang đánh cược vào khả năng chiến thắng của Tạ Phiệt Điền.

Nếu họ thắng, họ sẽ trở thành những người “giúp đất nước trở lại trật tự”, và ngân sách, địa vị, quyền lực… tất cả sẽ thuộc về họ.

Còn nếu thua? Ha, pháp luật không truy cứu đám đông; lúc đó họ chỉ cần tìm vài kẻ để gánh tội thôi.

Còn về hai cá nhân đầu tiên và thứ ba, một người ở bờ tây nước Mỹ, một người ở nước ngoài, có lẽ Tạ Phiệt Điền không thể kiểm soát họ được.

Alon thở phào nhẹ nhõm, vai căng thẳng của anh ta cũng buông xuống.

“Thật may mắn…” Anh ta lẩm bẩm, vẻ sợ hãi trước tình trạng hỗn loạn không ngừng của đất nước dường như đã giảm bớt đi một chút.

“Tôi thật sự không dám tưởng tượng nếu toàn bộ lực lượng Thủy quân lục chiến…”

Từ Xuyên thì không quan tâm lắm; một khi Chiến dịch Viễn chinh Thứ Hai đã bắt đầu, thì các đơn vị khác, dù là không quân, quân đội đất liền, hải quân hay Lực lượng Vệ binh Quốc gia, cũng sẽ buộc phải lựa chọn phe phái.

Và việc lựa chọn phe phái này, luôn là bước đầu tiên dẫn đến sự chia rẽ. Một tập thể, một khi bắt đầu chọn phe, những vết nứt sẽ càng ngày càng lớn.

Những rắc rối sau này có thể còn nghiêm trọng hơn nữa.

Anh ta quay sang Marg, người phụ nữ đang lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện này; rõ ràng bà ấy đang nhanh chóng cân nhắc tương lai của gia đình mình.

“Sau này tôi sẽ sai người liên lạc với bạn để hoàn thành những việc chúng ta đã thảo luận trước đây.”

Marg cũng đứng dậy, “ Sao vậy, anh định đi rồi sao!?”

Bà ấy nhìn ra ngoài, “Trời sắp tối rồi, liệu anh có muốn đợi đến sáng mai mới đi không?”

Từ Xuyên lắc đầu, “Không được, tôi cần phải đến New York ngay bây giờ; trước đây

Anh quay đầu nhìn lại, và đúng lúc đó, ánh mắt màu xanh ấy cũng chạm vào tầm mắt anh.

Koko lập tức tránh đi ánh mắt ấy như thể vừa bị bỏng, khuôn mặt nửa khuất sau mái tóc bạc trở nên căng thẳng.

Giọng nói của Từ Xuyên vẫn bình thường như mọi khi: “Chiếc máy bay của Kasper sắp đến rồi, em ở đây là an toàn đấy.”

Với địa vị của gia đình Ifichi, miễn là Lực lượng Thủy quân Lục chiến không trở thành một đội quân hỗn loạn, những người ở trên chắc chắn sẽ kiểm soát được các binh sĩ dưới quyền.

Nói chung, nơi này rất an toàn.

Koko đột nhiên quay đầu lại, ánh mắt cô lại chăm chú nhìn vào mặt anh, môi cô nhấp nhô, có vẻ như muốn nói điều gì đó.

Nhưng cuối cùng, cô chỉ siết chặt môi lại, nuốt chửng những lời có thể sẽ gây ra tranh cãi ấy, rồi quay mặt đi, không nhìn anh nữa.

Không có lời chia tay nào thêm, Từ Xuyên cùng vài vệ sĩ bước nhanh về phía cửa ra vào.

Động cơ của chiếc xe bọc thép màu đen đã từ lâu bắt đầu ron réo trong bóng tối.

Ngay khi anh mở cửa xe và ngồi vào, anh vô thức nhìn lại qua cửa sổ màu đen.

Bóng dáng người con gái tóc bạc đang đứng một mình trên những bậc thang đá rộng lớn trước biệt thự, gió buổi tối thổi qua mái tóc và góc áo cô, làm cho bóng dáng cô trở nên mong manh; ánh mắt cô dường như xuyên qua kính xe, cũng đang nhìn về phía anh.

“À…”

Từ Xuyên thở dài. Đối với Koko, anh không nghĩ mình thực sự thích cô lắm.

Chỉ là, một khi đã làm xong rồi, việc quay lưng lại và không chịu trách nhiệm như vậy, anh thực sự không thể làm được.

Hơn nữa, mối quan hệ với HCLI quá phức tạp, lợi ích liên kết chặt chẽ với nhau.

Nếu vì những rắc rối tình cảm này mà mối quan hệ bị tổn hại, làm hỏng những việc lớn lao, anh thực sự nên tự vỗ mặt mình để tỉnh táo lại.

Chết tiệt! Từ Xuyên tức giận xoa mặt mình, đầu ngón tay chạm vào những vết xước trên má do Koko để lại, những cảm giác đau rát ấy dường như đang chế giễu anh.

Vậy thì, tại sao hôm đó trên du thuyền, anh lại không thể kiềm chế bản thân được nhỉ?!

Anh tức giận ngả người vào ghế da, ánh đèn đường bên ngoài xe lao vùn về phía sau.

Chắc chắn là vì đã ăn quá nhiều món hải sản rồi!

Trong lòng, Từ Xuyên đưa ra lý do không đáng tin cậy nhất, nhưng cũng phản ánh đúng tâm trạng của mình lúc này, để giải thích cho sự mất kiểm soát của mình vào đêm hôm đó.

……

Khi Tuyên bố của Quân đội Viễn chinh thứ hai được công bố, người dân Mỹ, trước đây vẫ

Vào lúc này, khi một trong những lực lượng chiến đấu trên bộ mạnh nhất bờ biển phía Đông – một quân đoàn chính quy gồm tới năm mươi ngàn người – dũng cảm nổi dậy chống lại chính phủ, mọi ảo tưởng về việc “dập tắt cuộc nổi loạn một cách nhanh chóng” đều tan thành mây khói.

Tất cả mọi người đều biết rằng mọi thứ đang tiến triển về phía một vực thẳm không ai biết trước được.

Nỗi hoảng sợ như những con sóng thực sự, đã lan truyền khắp bờ biển phía Đông trong chốc lát.

Ở tất cả các sân bay vẫn đang hoạt động bình thường, việc mua vé đã trở nên vô cùng khó khăn. Trước quầy đăng ký, người ta xô đẩy, la hét; không khí tràn ngập mùi mồ hôi, nước hoa và nỗi sợ hãi dữ dội.

Trên các màn hình điện tử, giá vé các chuyến bay đến Châu Âu tăng vọt gấp năm, gấp mười lần, thậm chí còn cao hơn nữa.

Nhưng dù vậy, vẫn có vô số người kiên nhẫn chờ đợi tại sân bay, hy vọng có thể mua được một chỗ ngồi.

Những người đầu tiên rời bỏ miền đất này chính là những người giàu có, sử dụng máy bay riêng của mình để thoát hiểm.

Tại sân bay New York, vô số người giàu có mặc đồ sang trọng, thong dong dắt theo thú cưng của mình, đi qua các lối vào đặc biệt để ra sân đậu máy bay. Hình ảnh của họ tạo nên sự tương phản rõ ràng và đầy mỉa mai so với những người dân bình thường, du khách đang chen chúc trong hành lang chờ bay.

Còn về Phố Wall – trung tâm tài chính thế giới với triết lý “tham lam” làm kim chỉ nam – sau vài ngày cố gắng chịu đựng, cuối cùng cũng sụp đổ hoàn toàn khi tuyên bố của Quân đoàn Thám hiểm Thứ hai được công bố.

Chỉ sau hai giờ mở cửa giao dịch, đã xảy ra cả hai lần đóng cửa giao dịch do giá cổ phiếu giảm quá mức. Trên màn hình, những con số đỏ chói lọi tuôn trào như thác nước, in hình lên những khuôn mặt méo mó vì tuyệt vọng.

Thị trường tài chánh có thể chịu đựng được việc quân đội Mỹ đốt cháy chiến tranh ở bất kỳ nơi nào trên trái đất, thậm chí coi đó là một “tín hiệu tích cực”.

Nhưng lần này, chiến tranh lại xảy ra ngay trên đất nước Mỹ…

Lôi Xích Kế vuốt ve mái tóc rối bù của mình; các đốt ngón tay trắng bệch vì căng thẳng, cổ họng anh phát ra những tiếng nức nở tuyệt vọng. Khuôn mặt tái nhợt của anh đẫm mồ hôi lạnh và dầu nhờn. Đôi mắt đỏ hoe của anh nhìn chằm chằm vào những con số đáng sợ trên màn hình – chỉ mới cách đây không lâu, khoản đầu tư của anh đã thua lỗ gần hai hundred forty triệu đô la Mỹ.

Lúc này, anh thực sự muốn nhảy từ tầng cao nhất xuống…

“Lạy Chúa!”

Anh ta thất vọng cúi đầu xuống và tự hỏi: “Lúc đó tại sao mình lại không nghe theo lời khuyên của Bel chứ?!”

Chỉ hai ngày trước, sau khi đã kiếm được một khoản tiền lớn nhờ vào việc đầu cơ vào cổ phiếu Boeing, Từ Xuyên đã yêu cầu anh ta rút lui khỏi thị trường, nhưng sự tham lam đã làm hỏng tất cả.

Lôi Xích Kế không hề nhớ mình làm thế nào mà lại trở về căn hộ ở Manhattan. Anh ta bước vào nhà trong tình trạng mơ màng, thậm chí không để ý đến đôi giày mới được đặt ở lối vào.

Tiếng cười vui vẻ vang lên từ phòng bếp tầng hai – đó là giọng của vợ và con gái mình. Nhưng giọng nói thứ hai… lại là của một người đàn ông!

Biểu cảm của Lôi Xích Kế bỗng chốc biến đổi; anh ta giật mình và dần tỉnh táo trở lại.

“Tách tách tách…” Tiếng chân chạy vang lên, và Shera hiện ra bên cạnh ban công tầng hai.

“Bố ơi, bố về sớm quá! Bel cũng đến rồi, chúng ta đang nấu ăn đấy.”

Giọng con gái tràn đầy niềm vui, nhưng Lôi Xích Kế lại không thể cảm thấy vui chút nào. Bel? Tại sao anh ta lại đến đây?

Người đàn ông này, người được coi là “rể nhà”, thực ra mới là cổ đông lớn nhất của quỹ đầu tư của mình. Vậy mà chỉ mới rồi, anh ta lại thiệt hại một khoản tiền lớn.

Anh ta bước lên cầu thang; trong căn bếp rộng lớn kia, người thanh niên khiến anh ta cảm thấy sợ hãi đang đứng trước bếp, mặc chiếc tạp dụng in hình hoạt hình buồn cười.

“Cánh gà hầm, viên tôm sốt wasabi… Đây là các món đặc sản của tôi đấy…” Người đó quay đầu lại và nhìn thẳng vào mắt Lôi Xích Kế: “Ôi, Lôi Xích Kế, bạn về đúng lúc lắm đấy, vừa kịp ăn cơm đấy.”

Ánh mắt của người đó khiến Lôi Xích Kế bỗng cảm thấy lạnh ran.

Bữa ăn trôi qua trong không khí vui vẻ, nhưng Lôi Xích Kế cảm thấy như mình đang nuốt phải những viên sáp đắng cay, không thể cảm nhận được mùi vị gì cả.

Sau bữa ăn, Shera và con gái anh ta dọn dẹp đồ ăn, trong khi anh ta và Từ Xuyên đứng bên cửa sổ. Có vẻ như họ đang trò chuyện bình thường, nhưng anh ta biết rằng thực ra họ đang chờ đợi một “phán quyết” nào đó.

“À…”

“Bạn hẳn đã thiệt hại khá nhiều phải không?”

Giọng nói của Từ Xuyên mang chút bất lực; người cha vợ tương lai của mình thật sự là… khó mà diễn tả được. Có lẽ anh ta chỉ là người thiếu kinh nghiệm, ham muốn quá mức mà thôi.

Rõ ràng là chỉ cần làm theo những lời khuyên của mình là được, nhưng anh ta lại cứ muốn tự mình “sáng tạo”.

Lôi Xích Kế gật đầu một cách khó khăn, “Tôi…”

Từ Xuyên vẫy tay, ông không hề muốn nghe lời giải thích của anh ta, “Thôi đi, tôi cũng có trách nhiệm…”

Ông nhìn lại bóng dáng của Xue La, “Ban đầu, vì có Xue La mà tôi không muốn can thiệp quá sâu vào việc quản lý quỹ đó.”

“Nhưng tôi thực sự không ngờ rằng, bên trong các bạn lại không hề có bất kỳ quy trình cảnh báo rủi ro nào cả; đối mặt với một rủi ro lớn như vậy, lại chẳng ai có thể ngăn cản được bạn.”

Lôi Xích Kế nuốt nước bọt, đứng đó mà cảm thấy cứng ngắc.

“Tôi sẽ để nhân viên của Anburayla tiến hành cải tổ quản lý nội bộ của quỹ này; trong thời gian đó, bạn hãy đưa dì bạn đi nghỉ mát đi.”

Từ Xuyên thực sự đã để lòng cho anh ta, “Tất nhiên, vị trí của bạn vẫn được giữ nguyên; tình hình hiện tại cũng khá phức tạp, đi ra nước ngoài nghỉ ngơi một thời gian cũng là một lựa chọn tốt.”

Lôi Xích Kế không ngờ rằng Từ Xuyên lại có thể khoan dung đến thế.

Anh ta có vẻ xúc động, “Bel, tôi…”

Từ Xuyên chỉ cười và vỗ vai anh ta, “Đừng để bụng, và bạn còn đang kiêm nhiệm chức vụ trong nhóm cố vấn của Nhà Trắng nữa mà?”

Lôi Xích Kế cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh ta rất rõ rằng chức vụ đó chỉ mang tính hình thức mà thôi.

“Này, các bạn đang nói chuyện gì vậy?”

Xue La, mặc một chiếc áo phông bình thường và một chiếc váy, cầm hai ly cà phê đi đến.

Lôi Xích Kế cười một cách cứng nhắc khi nhận lấy ly cà phê, “Chúng tôi đang… nói về tình hình hiện tại.”

“Chúng tôi đang bàn về tình hình chính trị hiện nay,” Từ Xuyên tiếp lời một cách thoải mái, rồi quay sang nói với Xue La.

“Bố bạn lo rằng tình hình sẽ trở nên hỗn loạn trong thời gian tới, nên muốn đưa dì bạn và bạn đi Châu Âu một thời gian để tránh rắc rối.”

Ông khéo léo che giấu vấn đề về tổn thất của quỹ, và chuyển hướng cuộc trò chuyện sang một mối lo ngại “hợp lý” hơn.

Xue La dừng lại một chút khi đang cầm ly cà phê, ánh mắt cô liếc qua khuôn mặt hai người; trực giác nữ tính khiến cô cảm thấy rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

“Đi Châu Âu? Bây giờ à? Nhưng… lịch biểu diễn và các kế hoạch sau này của tôi…”

“Bây giờ thì không thể quan tâm đến những điều đó được nữa,” Từ Xuyên ngắt lời cô.

“Theo ước tính của tôi, tình hình hỗn loạn này sẽ còn kéo dài một thời gian nữa; các buổi biểu diễn chắc chắn sẽ phải hoãn lại.”

“Đúng vậy, Xue La,” Lôi Xích