Phá sản ở Mỹ à? Thực ra đó chính là một bản án tử hình xã hội đấy.

Những tay súng như bọn lính dưới trướng của Gian Ninh Tử này, ngoài việc giết người và đốt phá thì chẳng biết gì khác cả. Muốn lấp đầy khoảng trống do phá sản gây ra thì chỉ có vài lựa chọn thôi.

Hoặc là tiếp tục bán mình cho các công ty PMC để trở thành “quân cờ” trong chiến tranh, hoặc là liều mạng gia nhập băng đảng.

Nếu thực sự không còn lối thoát nào khác, thì cũng có thể nghĩ đến việc cướp ngân hàng… Dù sao thì cuối cùng cũng là đang đặt mạng sống vào tay kẻ khác mà thôi.

Làm việc chính thức ư? Ha!

Đừng nói đến việc họ hoàn toàn không có kỹ năng cần thiết; bắt những người đã quen với việc bóp cò súng đi phục vụ như mang cà phê hay đưa đĩa thức ăn, chính họ cũng cảm thấy ngượng ngùng, còn ông chủ thì càng sợ hãi hơn nữa.

“Thị trường trong hai năm qua thực sự rất tồi tệ,” Williams tiếp lời, giọng nói của anh ta vừa chứa đựng sự vui mừng khi thấy người khác gặp khó khăn, vừa có chút tiếc nuối cho họ.

“Hiện nay trên thị trường toàn là những cựu binh từ Ukraine trở về; những người này không chỉ giỏi bắn súng mà còn có rất nhiều người thuộc lực lượng pháo binh và tên lửa nữa! Và tất cả họ đều có kinh nghiệm thực chiến!”

Chính vì vậy mà giá cả của các lính đánh thuê cũng bị hạ xuống.

Từ Xuyên cười khẩy, chân đặt lên bàn đung đưa, “Đối với chúng ta mà nói, đó lại là điều tốt! Nhân cơ hội này, chúng ta đã thu thập được bao nhiêu ‘báu vật’ rồi nhỉ? Những người lính pháo binh, tên lửa giàu kinh nghiệm…”

“Dù sao bây giờ chúng ta vẫn chưa cần đến những người đó; cứ tích trữ lại đi. Ai biết sau này tình hình sẽ thế nào chứ? Đó gọi là việc dự trữ chiến lược, hiểu chứ?”

Anh ta thường xuyên đổi đề tài, khuôn mặt hiện rõ vẻ “ta này thật là có tầm nhìn xa trông rộng”.

Phí Ân Sĩ im lặng gật đầu bên cạnh. Anh ấy biết lời nói của ông chủ mình nửa thật nửa giả; việc tích trữ những binh chủng có kỹ năng cao với giá rẻ là sự thật, còn về “sau này tình hình sẽ thế nào” thì chỉ có trời mới biết được.

“À,” Williams vội vàng đưa câu chuyện trở lại chủ đề ban đầu, chỉ vào bản đồ vệ tinh của Căn cứ quân sự bỏ hoang trên bàn.

Những công trình bê tông xám xịt, nằm dọc theo dòng sông Potomac, vị trí địa lý thực sự khá đặc biệt.

Anh ta nhíu mắt, vuốt ve cằm mình, “Té… Nơi này… vị trí thì cũng khá tốt đấy…”

Phí Ân Sĩ và người kia lập tức nhìn về ph

……

Lashdi. Gian Ninh Tử đang bị chảy máu; buổi sáng vừa tiếp đón Mike. Bàn Ninh, chiều lại nhận được thông báo lạnh lùng từ bộ phận tài chính quân sự của ngân hàng PNC.

Anh ta cần phải trong vòng một tuần, đưa ra bằng chứng chắc chắn rằng mình có thể nhận được hợp đồng đào tạo từ Bộ An ninh Quốc gia.

Nếu không, ngân hàng sẽ thu hồi toàn bộ tài sản thế chấp cho khoản vay.

Tất nhiên, còn có cả tiền lãi nữa.

Không phải là ngân hàng không tuân theo quy tắc, mà là Quỹ Valentine đã can thiệp vào việc này. Họ đưa ra một mức giá rất thấp để mua lại nợ của Gian Ninh Tử.

Và họ cũng đã rõ ràng thông báo với ngân hàng rằng, theo thông tin nội bộ Nhà Trắng, Gian Ninh Tử chắc chắn sẽ không thể nhận được hợp đồng đào tạo đó.

Trong tình huống này, ngân hàng PNC chỉ có thể áp đặt áp lực lớn lên Gian Ninh Tử, để anh ta chứng minh xem hợp đồng đó có còn hiệu lực hay không.

Đối với những doanh nghiệp nhỏ kiểu “xưởng gia đình” như của Gian Ninh Tử, Anburayla hoàn toàn không cần phải sử dụng lực lượng quân sự. Chỉ cần các biện pháp tài chính là đủ để hủy diệt họ trong chốc lát.

“Những con ma cà rồng này!”

Gian Ninh Tử nhìn vào email trong hộp thư, nhổ một ngụm nước bọt đầy mùi máu và phun thẳng xuống đất.

Một tuần à?

Điều này quả thật là muốn giết anh ta!

Thái độ của Bàn Ninh đã nói lên tất cả; hy vọng nhận được hợp đồng từ Cục Điều tra Đặc biệt gần như là không còn khả thi nữa.

Phải chăng anh ta thực sự phải chấp nhận số phận ấy sao? Chứng kiến ngân hàng mang đi toàn bộ cơ sở, thiết bị và những thứ có giá trị, sau đó vợ và con anh ta rời đi, còn mình thì lang thang trên đường phố, cuối cùng chết rét dưới gầm cầu?

Không bao giờ!

Anh ta mạnh mẽ đóng màn hình máy tính, sau đó đứng dậy.

“David, tôi ra ngoài một chút…”

Nói xong với trợ lý, anh ta nhanh chóng bước ra khỏi văn phòng trong căn cứ.

David nhìn theo bóng lưng của ông chủ, sau đó lặng lẽ tiến đến bàn làm việc.

Gian Ninh Tử vội vàng rời đi, nên máy tính vẫn chưa hoàn toàn tắt; mép màn hình vẫn phát ra ánh sáng yếu ớt.

Ngón tay David đặt trên lớp vỏ kim loại lạnh lẽo, dừng lại một chút, rồi như đã quyết tâm, nhẹ nhàng mở màn hình lên.

Màn hình sáng lên, trang email từ ngân hàng PNC hiện ra trước mắt anh ta.

Hạn chót bảy ngày, quy trình thu hồi tài sản thế chấp, thanh toán tiền lãi…

Anh ta từ từ đặt hai tay lên sau đầu, ánh mắt trở nên ngày càng nặng nề.

……

Bóng đêm ở Arlington nặng nề như mực đen; Gian Ninh Tử lê bước chân trĩu nặng, lảo đảo bước vào một quán bar rẻ tiền với ánh sáng mờ ảo và mùi thuốc lá nồng nàn.

Những người có thể giúp đỡ anh ta, không ai ngoại lệ, đều chỉ đối xử với anh ta một cách lạnh lùng và qua loa.

“Xin lỗi, Gian Ninh Tử… Chuyện này thật khó xử.”

“Anh bạn ơi, nhóm kiểm toán này được tổng thống trực tiếp giám sát; tôi không thể can thiệp được đâu…”

“Còn phía ngân hàng à? Ồi, tự lo cho mình đi…”

Anh ta gục xuống chiếc ghế cao bên quầy bar; các khớp ngón tay anh ta đã trắng bợt vì phải dùng sức quá mức.

“Cho tôi… một chai rượu whisky mạnh nhất,” anh ta nói ra từ khe răng, rồi đặt một tờ tiền trăm đô la nhăn nheo lên mặt bàn gỗ đầy vết rượu.

Dù thường xuyên uống rượu, nhưng anh ta chưa bao giờ lạm dụng; hôm nay, anh ta quyết tâm say đến mức không biết gì nữa.

Người pha chế liếc nhìn anh ta một cái, không nói gì, rồi lặng lẽ đẩy cho anh ta một chai bourbon có nhãn giá rẻ.

Gian Ninh Tử mở nắp chai, nuốt một ngụm lớn; chất lỏng nóng bỏng như lửa đang chảy xuống cổ họng, khiến anh ta phải chảy nước mắt.

Sau đó, ý thức của anh ta như chìm xuống đáy biển đục ngầu; không biết đã trôi qua bao lâu, cho đến khi một cơn lạnh buốt và mùi hôi thối làm anh ta tỉnh táo lại.

Anh ta mở mắt ra, tầm nhìn mờ ảo; phần sau đầu đau nhức dữ dội; nước bẩn lạnh lẽo đang thấm qua chiếc áo khoác đắt tiền của anh.

Anh ta nhận ra mình đang nằm trong một con hẻm sau nhà đầy rác thải, nơi toàn là mùi nước tiểu hôi thối.

Bộ suit may đo đắt tiền của anh đã bị bẩn đầy bùn đất và dấu vết của nôn mửa; trông anh thật tệ hại, giống như một con chó hoang bị bỏ rơi.

Chiếc túi của anh trống rỗng; ví tiền, điện thoại… tất cả đều biến mất.

“Chết tiệt!”

Gian Ninh Tử thốt lên một câu chửi thề khàn khàn từ sâu thẳm cổ họng; anh cố gắng đứng dậy, nhưng cả cơ thể anh như muốn vỡ Từng; mọi cơ bắp đều như đang phản đối.

“Này, Gian Ninh Tử!”

Một giọng nói đột nhiên vang lên từ bóng tối của con hẻm.

Gian Ninh Tử giật mình; những tàn dư của cơn say lập tức bị sự cảnh giác thay thế.

Anh cố gắng chống lại cơn chóng mặt, cột sống của mình vô thức căng lên; anh nhắm mắt để tập trung nhìn vào bóng tối.

“Ai vậy?! Ai đang ở đó?!”

Ánh đèn đường mờ ảo gần như chỉ có thể vẽ nên bóng dáng của người đó… Mũi cao, môi mỏng.

Người đó bước ra khỏi bóng tối và cười nói: “Bạn cũ à, lâu lắm rồi không gặp!”

Gian Ninh Tử lập tức nheo mắt để tập trung nhìn kỹ hơn.

“Landon?!”

Giọng nói của Gian Ninh Tử đầy sự ngạc nhiên không thể tin được, sau đó anh ta trở nên cảnh giác hơn: “Anh không phải đang ở cùng Tướng Tạ Phiệt Điền sao…?”

“Thật là!” Landon đặt ngón tay lên môi, nụ cười giả tạo hiện trên khuôn mặt anh ta, cúi xuống ngăn Gian Ninh Tử tiếp tục nói.

Anh ta phớt lờ vẻ bẩn thỉu trên người Gian Ninh Tử và tiến lại gần hơn.

“Này bạn, trông anh thế này kìa… Tôi nghe nói anh gặp phải ‘một chút rắc rối’ phải không?” Anh ta cố ý nhấn mạnh từ “chút rắc rối”.

Gian Ninh Tử dựa vào bức tường gạch lạnh lẽo, cố gắng đứng thẳng dậy và đối mặt với ánh mắt của người đó, nở một nụ cười lạnh lùng và đầy châm biếm.

“Chút rắc rối? Ha! Thông báo phá sản có thể coi là ‘chút rắc rối’ à? Landon, nếu anh đến đây chỉ để cười nhạo tôi…”

“Ngược lại đấy.” Landon vẫy tay, nụ cười trên mặt anh ta càng sâu thêm.

“Tôi đến đây… để đề nghị cho anh một con đường sống. Tôi đang có một ‘nhiệm vụ’ với mức thù lao rất hậu hĩnh, đủ để anh thanh toán hết khoản nợ khổng lồ của ngân hàng PNC, cùng với những khoản nợ lãi suất cao kia… một cách triệt để.”

Anh ta cố ý dừng lại, thưởng thức cái cách đôi mắt Gian Ninh Tử co lại trong chốc lát.

Sau một lúc im lặng, anh ta tiếp tục: “Nếu làm tốt, hợp đồng huấn luyện mà nhóm kiểm toán của Nhà Trắng đang theo dõi chặt chẽ kia… cũng có thể được cứu vãn mà thôi.”

Hai câu nói này đã xuyên thủng tâm trí Gian Ninh Tử.

Anh ta vất vả đứng dậy từ mặt đất và hỏi: “Landon, anh có biết tôi nợ ngân hàng bao nhiêu tiền không?”

Trên khuôn mặt Landon dường như lướt qua một tia khinh thường, nhưng nó nhanh chóng biến mất.

“Biết đấy, anh đã vay 7,5 triệu đô la từ ngân hàng PNC, và còn vay thêm hơn một triệu đô la từ một số tổ chức tài chính khác.”

Biểu cảm của Gian Ninh Tử trở nên nghiêm túc hơn: “Anh… thực sự đã điều tra về tôi!”

“Ha…”

Landon vỗ vai anh ta và nói: “Này, hãy suy nghĩ kỹ xem. Nhưng… tôi cũng muốn nhắc anh rằng, nếu đồng ý, thì sẽ không còn cơ hội quay đầu lại nữa đâu.”

Đầu óc Gian Ninh Tử, dưới sự tác động của rượu, tuyệt vọng và sự cám dỗ lớn lao bất ngờ này, đang hoạt động với tốc độ chưa từng có.

Bối cảnh của Randall… Trợ lý thân cận nhất của tướng Tạ Phiệt Điền…

  “Đó là những nhiệm vụ riêng tư của tướng sao?” Anh ta thăm dò.

  Đồng tử của Randall co lại một chút, đường nét khuôn mặt anh ta bỗng trở nên căng thẳng trong chốc lát; mặc dù anh ta đã che giấu rất nhanh, nhưng sự căng thẳng đó vẫn không thoát khỏi sự chú ý của Gian Ninh Tử.

  “Hehe…”

  Một tiếng cười trầm thấp, mang theo mùi máu, vang lên từ cổ họng Gian Ninh Tử, như thể anh ta vừa hiểu ra điều gì đó quan trọng.

  “Phải chăng… là vì cuộc ‘hội nghị các tướng lĩnh’ ở Quánh đài Khương Đích? Tướng ấy… không còn muốn ngồi yên chờ chết nữa?”

  Biểu cảm của Randall trở nên u ám hoàn toàn. Dưới ánh sáng mờ ảo của con hẻm, hai bóng dáng cao lớn, gần như hòa vào bóng tối, xuất hiện và chặn đứng con đường thoát của Gian Ninh Tử.

  Nụ cười trên khuôn mặt Gian Ninh Tử không hề biến mất, ngược lại, nó càng trở nên điên cuồng hơn. Anh ta vươn ra tay đầy bùn đất về phía Randall.

  “Tôi sẽ nhận công việc này. Chúng ta có thể tìm một nơi nào đó để nói chuyện chi tiết.”

  Anh ta liếc nhìn xung quanh, ánh mắt dừng lại trên những bóng dáng ở cuối con hẻm trong một giây.

  “Nhưng, anh bạn Randall ạ, để thảo luận về những ‘đại sự’ như thế này, chúng ta có nên chọn một nơi thích hợp hơn không?”

  ……

  Bầu đêm ở Arlington bị cơn mưa lớn bất ngờ xé toạc thành từng mảnh nhỏ; những hạt mưa to như hạt đậu dữ dội đập vào kính cửa chống đạn, tạo thành những dòng nước đục ngầu chảy xuôi.

  Cánh cửa gỗ óc chó dày cộm của văn phòng được mở ra một cách lặng lẽ; một cơn gió lạnh, mang theo mùi đất và hơi nước mưa, ùa vào bên trong.

  Randall, người đang ướt sũng, đứng trước bàn làm việc của Tạ Phiệt Điền.

  Tạ Phiệt Điền không hề ngẩng đầu lên; ánh mắt sắc bén của ông vẫn đang dán vào bản báo cáo giả mạo về “vụ nổi loạn” số 141 đang nằm trên tay mình.

  Khói xì gà xoay quanh ngón tay ông, tạo thêm một chút hương thơm cay nồng cho không khí u ám trong căn phòng.

  “Tướng ơi, ông ấy đã đồng ý rồi.”

  Cuối cùng, Tạ Phiệt Điền mới từ từ ngẩng mắt lên, phát ra một tiếng rên khẽ, âm thanh trầm thấp và khó hiểu từ miệng mình.

  “Bì Đặc. Staad đang theo dõi chúng ta rất sát sao; chúng ta thực sự cần một đội ngũ không liên quan đến chúng ta.”

  Ông dừng lại một chút, ánh mắt nh

“Điều quan trọng hơn nữa là…”

Anh ta hạ giọng xuống, “Nhà Trắng đã chặn đứng con đường sống cuối cùng của anh ta; bây giờ, anh ta chỉ là một con thú điên cuồng, chỉ muốn xé nát con mồi trước mắt. Ngoại trừ ‘chiếc xương’ mà chúng ta đưa ra, anh ta không còn lựa chọn nào khác.”

“Không còn lựa chọn nào khác…” Tạ Phiệt Điền lặp lại câu đó, khóe miệng dường như có chút co giật, không rõ là biểu hiện sự hài lòng hay châm biếm.

“Giai đoạn này…” Giọng anh ta trở nên thấp đến mức chưa từng có.

“Chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Chỉ cần một kẽ hở nhỏ thôi, cũng có thể khiến chúng ta gặp họa lớn. Hiểu chứ?”

Randle lập tức ngẩng thẳng người lên, “Xin yên tâm, tướng ơi. Tôi sẽ tự mình theo dõi họ.”

Cuối cùng, Tạ Phiệt Điền mới gật đầu hài lòng.

……

Cơn mưa lớn suốt đêm đã cuốn trôi hết bụi bặm và không khí nặng nề của Arlington. Những nơi thấp trên đường phố bị nước bùn đục ngầu tích tụ, phản chiếu lên bầu trời màu xám chì vẫn chưa tan biến. Gió từ thượng nguồn sông Potomac thổi đến, mang theo mùi tanh của đất bùn và hơi ẩm của cỏ dưới nước, nhưng không thể xua tan được bầu không khí căng thẳng bao trùm khắp thành phố công nghiệp quân sự này.

Cách Arlington chỉ năm mươi kilômét, căn cứ Thủy quân Lục chiến Quantico giờ đây đã trở thành tâm điểm chú ý của toàn nước Mỹ, thậm chí cả thế giới. Bên trên bầu trời căn cứ, những đám mây đen kịt vẫn chưa tan biến, tạo cảm giác nặng nề như những khối chì đóng băng. Mọi con đường dẫn vào khu vực trung tâm của căn cứ đều bị chặn bởi các hàng rào cát, lưới thép gai và lực lượng vệ binh cầm súng, ánh mắt họ sắc bén và cảnh giác. Những xe tăng bọc thép MRAP màu cam kẻ đang đỗ ở các ngã tư quan trọng, những khẩu súng trên xe luôn căng thẳng quan sát xung quanh. Bên trong căn cứ, tiếng ồn ào của các buổi huấn luyện trước đây đã được thay thế bởi sự yên tĩnh nặng nề. Chỉ còn tiếng giày bộ đội bước trên mặt đường sau mưa và tiếng động cơ máy bay trực thăng xa xôi. Quốc kỳ Mỹ treo trên cột, phất phới trong gió ẩm, trông thật uy nghi và đáng sợ. Sân đậu máy bay của căn cứ đã được dọn sạch sẽ; không lâu nữa, chiếc phi cơ riêng VH-92 của Tổng thống, còn được gọi là “Thủy quân Lục chiến số 1”, sẽ hạ cánh tại đây. Các sĩ quan tham gia cuộc họp đều mặc trang phục lễ nghi, bước đi chậm rãi về phía tòa nhà hội nghị trung tâm được canh gác nghiêm ngặt. Tại lối vào tòa nhà, hình bóng của các đặc vụ Cục Điề