Trong tayColebin vẫn nắm giữ lực lượng trên bộ đầy sức ảnh hưởng dọc bờ biển phía đông của Liên bang, cùng một phần lực lượng không quân vẫn có thể hoạt động được.

Hơn nữa, trong mắt khá nhiều người dân, vị tổng thống lâm thời này – người được bổ nhiệm theo quy trình hiến pháp – vẫn là biểu tượng cho tính hợp pháp của quốc gia.

Chỉ cần ông ấy có thể giải quyết được cuộc nổi loạn do Tạ Phiệt Điền dấy lên, thì chắc chắn ông ấy sẽ trở thành tổng thống hợp pháp của nước Mỹ. Lúc đó, bất kỳ tiếng ồn ào nào từ phe Đường Ni cũng sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

Nhưng hiện tại, điều “chỉ cần” này lại giống như một con hẻm sâu thẳm, không thể vượt qua được.

Kẻ xảo quyệt Tạ Phiệt Điền, cùng với lực lượng chính của Quân đoàn Thám hiểm thứ hai mà hắn dụ dỗ theo, giống như những con quái vật mắc kẹt trong bùn lầy; không thể giải quyết nhanh chóng, và những nỗ lực phản kháng của chúng lại đủ nguy hiểm để gây ra tổn thất lớn.

Khi những hình ảnh từ vệ tinh trinh sát gửi về cho thấy đội quân tiếp viện của Lục quân đang di chuyển thuận lợi, vượt qua tuyến phòng thủ Richmond và lao thẳng về phía Norfolk, không khí trong trung tâm chỉ huy ngầm Uccle Rock đã trở nên căng thẳng đến mức không thể kiểm soát được.

Trên màn hình chiến thuật khổng lồ, những mũi tên màu đỏ tượng trưng cho lực lượng tiếp viện của kẻ thù đang di chuyển một cách chói lọi.

Một số sĩ quan vô thức tránh ánh mắt Cole; người thì xoa trán mình một cách vô thức, người khác lại ngẩn ngơ nhìn vào chiếc cốc cà phê đã lạnh cứng.

Không khí tràn ngập một cảm giác thất bại nặng nề, im lặng.

Từ một cuộc tấn công được lên kế hoạch cẩn thận, nó đã biến thành một cuộc tấn công đẫm máu; và bây giờ, họ đang chứng kiến lực lượng mới mẻ của đối phương sắp được đưa vào chiến trường…

Ý định chiến lược của họ – chiếm giữ Norfolk và chặn đứng nguồn cung tiếp viện cho Tạ Phiệt Điền – đã hoàn toàn thất bại.

Vài giờ nữa, đội quân tiếp viện của Lục quân sẽ đến Norfolk. Bây giờ, việc phân chia lực lượng để chặn đứng hay rút lui đều là những quyết định vô cùng khó khăn.

“Phân chia lực lượng để chặn đứng?” Những binh sĩ thủy quân lục chiến mệt mỏi vẫn đang chiến đấu gian khổ ở Norfolk; làm sao họ có thể dành ra lực lượng đáng kể để chặn đứng đội quân mới mẻ này?

“Rút lui?” Điều đó có nghĩa là từ bỏ Norfolk – một điểm chiến lược quan trọng.

Điều đó có nghĩa là thừa nhận rằng chiến dịch quân sự đầu tiên của “Ủy ban Chiến tranh” đã thất bại hoàn toàn.

Và điều đó còn có ngh

“Nếu quân tiếp viện của Tạ Phiệt Điền chặn đứng lối thoát của chúng ta, binh sĩ chúng ta sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.”

Khuôn mặt của Colbin trở nên nhợt nhạt, thật là thất bại hoàn toàn!

Viên chỉ huy tiếp tục nói: “Chúng ta cũng không nên theo ý định của Đường Ni mà tiến hành cuộc chiến tiêu hao lực lượng với Tạ Phiệt Điền.”

Colbin dường như lại thấy khuôn mặt đầy kiêu ngạo của Đường Ni trên mạng xã hội; kẻ khốn nạn này chỉ muốn khiến anh và Tạ Phiệt Điền đều thiệt hại nặng nề.

Thời gian để anh và “Hội đồng Chiến tranh” đưa ra quyết định đã không còn nhiều nữa…

……

“TOC, TOC, đây là đội hình Kim loại, chúng tôi cần sự hỗ trợ…”

Về phía đông nam cảng Norfolk, các cuộc giao tranh ác liệt vẫn đang diễn ra. Một tòa nhà bị bom phá hủy một nửa, đang rung chuyển, đã trở thành pháo đài cuối cùng cho đội hình Kim loại Delta và bốn thành viên của đội bay đặc nhiệm 160.

“Quân tiếp viện vẫn chưa đến sao?” Giọng nói của “Hàn Sương” vang lên giữa tiếng nổ dữ dội.

Đã hai giờ trôi qua, quá hẳn thời gian mà viên chỉ huy tại Núi Quạ đã hứa. Anh dựa lưng vào bức tường đầy lỗ đạn; mảnh vụn bê tông rơi xuống từng lúc một, đọng trên chiếc áo khoác chiến thuật đầy dầu mỡ và khói súng của mình.

Họ bị lực lượng đặc nhiệm của Thủy quân Lục chiến giam cầm chặt chẽ ở đây, giống như những con thú hung dữ bị nhốt trong lồng sắt. Xung quanh là tiếng súng và tiếng nổ dày đặc; mỗi cuộc giao tranh đều khiến những bức tường đã yếu ớt càng thêm hỏng hóc.

Phía trên đầu, các cuộc oanh kích từ trên không vẫn chưa dừng lại; tên lửa hành trình và bom đánh chính xác liên tục đập trúng các mục tiêu có giá trị cao trong cảng. Mỗi lần va chạm đều gây ra những vụ nổ dữ dội, những quả cầu lửa màu cam đỏ cùng khói đen bốc lên trời, biến bầu trời đêm thành một địa ngục thực sự.

Những sóng xung kích mạnh mẽ khiến khung cấu của tòa nhà họ đang ẩn náu kêu rên không ngừng; bụi bặm và mảnh vỡ rơi xuống như mưa.

“Đừng lãng phí sức lực nữa!” “Trak” lau đi máu và bụi bám trên kính bảo hộ, giọng nói của anh trở nên khàn đặc khi anh tiếp tục bắn những phát đạn từ lỗ hổng trên bức tường.

“Có thể tin được bọn người ở Núi Quạ không? Hiện tại, họ đã may mắn lắm nếu không bị Tạ Phiệt Điền tiêu diệt rồi! Nếu cứ tiếp tục như this, trước khi lực lượng Thủy quân Lục chiến xâm nhập, chúng ta sẽ bị chính phe mình tiêu diệt trước đó!”

Ngay sau đó, một tiếng nổ lớn khác lại vang lên, làm cho căn nhà này rung chuyển không ngừng.

“TOC, TOC, đây là ‘Đội hình Kim loại’ yêu cầu các lực lượng tấn công mặt đất tránh xa vị trí của chúng ta!”

‘Greenich’ liên tục gọi điện thoại thông tin về Trung tâm chỉ huy ở Núi Quạ.

Nhưng vào thời điểm này, kênh liên lạc đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn, chứa đầy những tiếng kêu cứu tuyệt vọng và những lệnh điều khiển lộn xộn từ các đội đang trong tình trạng chiến đấu ác liệt.

Lời hứa hỗ trợ trên không từ Núi Quạ dường như thật nực cười trong khu vực trên bầu trời cảng biển – nơi mà tia lửa phòng không và những cuộc oanh kích của chính họ đã biến nó thành một “vùng chết”.

Nòng súng HK416D trong tay Sang Đức Man đã nóng bỏng; trên mặt đất xung quanh, có bảy hay tám hộp đạn đã được bắn hết.

“Chúng ta phải kiên trì… Chúng ta tuyệt đối không được từ bỏ.”

Phía sau anh, một thành viên phi hành đoàn với khuôn mặt đẫm bùn đất đưa cho anh một hộp đạn rỗng vừa được lấp đầy.

Mỗi người trong số họ đều đang cố gắng hết sức; mỗi lần họ bổ sung thêm một chút sức lực, cơ hội sống sót của họ lại tăng lên một chút nữa.

Dù là đội Delta hay Lữ đoàn Không quân Đặc nhiệm 160, tất cả họ đều đã trải qua những khóa huấn luyện khắc nghiệt.

Giữ bình tĩnh trong tình huống nguy cấp gần như là bản năng của mỗi người trong họ.

‘Greenich’ cắn răng và tiếp tục gọi điện không ngừng.

Trong tai nghe, ngoài tiếng ồn của dòng điện và những tiếng kêu thét, tiếng gọi lẫn lộn từ các đơn vị khác, anh vẫn chưa nhận được bất kỳ phản hồi rõ ràng hay hiệu quả nào từ trung tâm chỉ huy.

Hy vọng… dường như đang dần tan biến theo từng giây phút trôi qua, giống như căn nhà này, đang liên tục sụp đổ dưới làn đạn.

……

“Trưởng đội, tên khốn nạn Tạ Phiệt Điền này đã chuẩn bị khá nhiều vũ khí phòng thủ rồi!”

Gãi Tử nhổ bỏ những hạt cát bám vào miệng; dù không cần ống nhòm, anh vẫn có thể thấy rõ những đuôi lửa chói lọi đang xé toạc làn khói dày đặc, bay lên từ các đống đổ nát khắp cảng biển, lao về phía những chiếc trực thăng đang vùng vẫy ở tầm thấp.

Còn thiết bị nhìn đêm thì hoàn toàn mất tác dụng; lửa hoạn ở cảng biển lúc này sáng rực như ban ngày.

“Không thể chỉ trong một hai ngày mà chuẩn bị được hết những thứ này… Chắc hẳn tên già khốn nạn này đã chuẩn bị từ lâu rồi.”

Tiếng của Price không cần phải nói thấp nữa; bây giờ họ đã rất gần chiến trường, nếu không hét lớn, những người xung quanh sẽ không thể nghe thấy gì cả.

“Bây giờ phải làm sao đ

“Xà phòng” đặt khẩu MK14 lên bức tường thấp đã đổ nát để quan sát phía trước, “Sư đoàn Thảo quân không khí số 82 đã thất bại rồi… Trong tình huống này, việc rút lui chính là lựa chọn tốt nhất.”

Pryce từ từ lắc đầu; khuôn mặt anh hiện lên rõ ràng dưới ánh lửa, “Khó có thể nói được… Không biết hệ thống chỉ huy của họ có đủ can đảm hay không.”

Rồi, anh thay đổi giọng điệu, ngón tay đầy chai sạn của mình đột nhiên chỉ về phía một nhóm tòa nhà thấp phía trước:

“Nghe kìa! Tiếng súng tự động vẫn chưa ngừng… Còn có tiếng súng loại M240 nữa… Có người đã bị giết rồi!”

Gãi Tử nhăn mũi, nhưng cơ thể anh đã vô thức điều chỉnh tư thế cầm súng, “Đội trưởng, xung quanh đây toàn là các binh sĩ thảo quân không khí bị mắc kẹt…”

Ánh mắt Pryce lóe lên một tia quyết đoán: “Hãy đi xem sao… Chúng ta cũng cần thiết lập liên lạc với kẻ thù của Tạ Phiệt Điền.”

Điều đó cũng đúng… Lý do này đủ thuyết phục, và không ai dám phản đối nữa.

Hơn nữa, khứu giác chiến trường của ông già này thực sự khác biệt so với mọi người… Nếu không, làm sao ông ấy có thể sống sót đến tận bây giờ?

Chỉ là… Những quả tên lửa đang bay khắp nơi… Ai mà biết liệu chúng có trúng ngay vào đầu họ không…

Nhìn về phía ánh lửa không xa, cùng với những rung chuyển rõ rệt dưới chân mình, Pryce kéo nhẹ chiếc mũ bóng của mình xuống.

“Hãy nhớ lấy,” giọng Pryce vang lên qua tiếng nổ vang dội, “Nếu tình hình trở nên nguy hiểm, hãy lập tức rời khỏi đây! Chỉ khi còn sống, chúng ta mới có cơ hội trả đũa kẻ đó!”

Bốn người không nói thêm gì nữa, như những con báo ẩn mình trong bóng tối, họ lập tức tách thành đội hình hình chữ thoi chuẩn mực.

Gãi Tử dẫn đầu, “Xà phòng” và “Hồn ma” đứng hai bên, còn Pryce đứng sau để chỉ huy.

Họ sử dụng những đống đổ nát đang cháy, những chiếc container bị biến dạng và những hố đạn làm lá chắn, lặng lẽ và nhanh chóng tiến về phía nơi tiếng súng vẫn chưa ngừng vang lên.

Khu vực mục tiêu nằm ở rìa khu vực dịch vụ sinh hoạt của cảng, nơi có vài hàng kho thấp và các công trình phụ trợ đều đã trở thành đống đổ nát.

Trọng tâm của cuộc giao tranh tập trung vào một tòa nhà ba tầng bị đổ nát một nửa.

Những thanh thép gãy như những xương sườn vươn ra, những mảnh vỡ của biển hiệu neon… Chữ “B” của tên “Burger King” treo lơ lửng giữa không trung, lắc lư kỳ quái dưới ánh lửa.

Những viên đạn dày đặc đang bắn ra từ những lỗ hổng trên tòa nhà và qua các cửa sổ, giao tranh mãnh liệt

Gãi Tử dựa sát vào bức tường gạch lạnh lẽo, chỉ để lộ một con mắt, quan sát con phố đối diện.

  Còn hơn hai mươi binh sĩ thuộc đội biệt kích, rõ ràng là những người có nhiều kinh nghiệm chiến trường, đang dựa vào các chỗ ẩn náu để bắn liên tục vào tòa nhà đổ nát mà đội Alloy đang giữ vững.

  Ý đồ taktic của họ rất rõ ràng: áp đảo và tiêu hao sức lực của đối phương, chờ đợi cho đến khi họ cạn kiệt đạn dược và lương thực.

  “Chúng ta nên hành động nhanh hơn một chút…”

  Giọng nói của Gãi Tử thật thấp, ông chỉ vào chiếc container bị bom đánh biến dạng, vẫn đang phun khói đen cách đó vài trăm mét.

  “Nếu lại có một viên đạn trượt, chúng ta sẽ cùng những tấm gạch này bay lên trời mất.”

  Anh gật đầu đầy quyết tâm, ánh mắt không rời khỏi kẻ thù đối diện, và bổ sung thêm: “Đừng tiến quá gần, cẩn thận bị người bên trong bắn nhầm.”

  “Rõ!”

  Bốn bóng đen như những con báo ẩn mình trong đêm, lặng lẽ di chuyển vòng ra phía sau đội biệt kích.

  Price, Gãi Tử, Bóng Ma và Xà Phòng lần lượt tìm được vị trí bắn tốt nhất, nòng súng hướng về phía kẻ thù không hề hay biết gì.

  Price không do dự, vung tay một cái, và bốn người cùng lúc nổ súng.

  Bốn khẩu súng cùng lúc phun ra những luồng đạn chết người!

  Đội biệt kích đang giao tranh ác liệt với đội Alloy bên trong tòa nhà hoàn toàn không ngờ đến cuộc tấn công từ phía sau.

  Chỉ trong vài khoảnh khắc, đội hình vốn đã chặt chẽ của họ đã bị xé toạc; bảy tám người lính đột nhiên ngã xuống, thậm chí không kịp kêu la.

  Ngay cả những binh sĩ đứng gần tiền tuyến cũng không hề nhận ra điều gì đã xảy ra phía sau lưng mình.

  Tuy nhiên, đội Alloy đang ở vị trí cao hơn có thể nhìn thấy rõ ràng mọi thứ nhờ ánh sáng từ vụ nổ và quỹ đạo của những viên đạn pháo sáng.

  “Sang Đức Man, có quân tiếp viện đến rồi!”

  Giọng nói của Trak mang theo niềm vui không thể tin được, vang lên giữa tiếng súng dữ dội, lập tức làm bừng sáng bầu không khí gần như tuyệt vọng bên trong tòa nhà.

  Khuôn mặt đen kịt vì khói súng, đầy vẻ nặng nề của Sang Đức Man cuối cùng cũng hiện lên một nét thoải mái.

  Tốc độ anh bóp cò súng nhanh hơn rất nhiều.

  Anh nhận ra rằng số lượng quân tiếp viện không nhiều, nhưng tốc độ bắn của họ thì nhanh hơn rất nhiều.

  “Tiếp tục b

Các thành viên trong đội 141 ở tầng dưới lập tức hiểu ngay ý của chỉ huy.

“Lựu đạn!” Price rít lên một tiếng; hai quả lựu đạn vung lên theo đường cong và chính xác rơi vào nơi đông binh sĩ nhất của đội Thủy quân Lục chiến.

Sóng xung kích và mảnh vỡ từ vụ nổ khiến đội hình của họ tan loạn trong chốc lát, khói bụi bao trùm khắp nơi.

Gãi Tử lập tức tiến lên phía trước, tận dụng làn sóng sau vụ nổ để cùng với “Bóng ma” tấn công từ hai phía bên cánh.

Phía sau, Soap vẫn giữ vững tư thế ổn định như tảng đá; mỗi phát đạn từ khẩu súng trường bắn tỉa MK14 Mod1 của anh ta đều khiến một binh sĩ Thủy quân Lục chiến bị phơi bày do sự hỗn loạn và ngã gục.

Trên tầng trên, khẩu súng máy M240 lại thể hiện rõ ưu thế vượt trội của mình, không khoan nhượng tiêu diệt những kẻ bị buộc phải rời khỏi chỗ ẩn náu hoặc cố gắng tổ chức phản công.

Hỗn loạn lan rộng như dịch bệnh trong hàng ngũ Thủy quân Lục chiến, và sự kháng cự nhanh chóng tan vỡ.

Tiếng súng cuối cùng vang lên từ khẩu súng M1911 của Price; một viên đạn .45 ACP đã kết thúc sinh mạng của người lính Thủy quân Lục chiến cuối cùng còn cố gắng chống trả.

Cuối cùng, chiến trường này cũng trở nên yên tĩnh.

Đội Alloy không chần chừ; các thành viên nhanh chóng thu dọn những thiết bị quan trọng, đặc biệt là chiếc radio nặng nề, rồi dìu những người bị thương, lảo đảo rời khỏi tòa nhà đang đứng trên bờ vực sụp đổ.

Khi Sang Đức Man nhìn thấy bóng dáng cao lớn đó, đầu đội mũ len và miệng cầm điếu xì gà, dưới ánh sáng le lói qua đống đổ nát, đôi mắt anh ta bỗng co lại.

“Price?!”

“Chết tiệt… Chẳng phải các người đã…”

“Đào ngũ à? Theo thông báo của NATO, đội 141 đã đào ngũ rồi!”

Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt, cùng những hành động của Tạ Phiệt Điền tại Washington, khiến thông báo đó trở nên đáng ngờ vực.

“Bây giờ không phải lúc để bàn về chuyện này đâu!”

Giọng nói của Price trầm thấp và khàn đặc, ngăn cản Sang Đức Man tiếp tục đặt câu hỏi.

Anh ta liếc nhìn những khuôn mặt mệt mỏi và những người bị thương trong đội Alloy, hỏi:

“Các bạn còn có thể tiếp tục đi được không?”

Rồi anh ta chỉ về con đường rút lui đầy nguy hiểm, đầy đổ nát phía sau lưng họ, nói:

“Có lẽ chúng ta sẽ phải đi một quãng đường khá dài.”