Tạ Phiệt Điền ngồi sụp đổ trên ghế sau chiếc thuyền nhanh đang lắc lư dữ dội; bộ quân phục của ông ướt đẫm bùn đất và máu – không rõ là của mình hay của ai khác – đến mức không còn nhìn thấy vẻ oai nghiêm vốn có của một tướng lĩnh nữa.

Chiếc mũ quân đội biểu tượng cho địa vị của ông đã biến mất không hiểu từ khi nào, ở đâu đó giữa đống đổ nát cháy rụi.

Dòng nước lạnh lẽo hòa lẫn mồ hôi, chảy dài xuôi theo khuôn mặt đầy vết nhăn của ông.

Ánh lửa nổ màu xanh nhạt kỳ lạ ở bến cảng dường như vẫn đang cháy bỏng trước mắt ông.

Price và nhóm 141 người mà ông đã tự tay “chôn vùi”, nhưng họ vẫn không chịu từ bỏ cuộc chiến, với lối chiến đấu liều lĩnh đến mức khiến ông cảm thấy một luồng hơi lạnh lẽo, xa lạ bỗng nhiên trỗi dậy sâu trong lòng mình.

Ông nắm chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, cố gắng kìm nén sự yếu đuối không nên thuộc về mình.

Mình, Tạ Phiệt Điền, lại bị những kẻ mà ông coi chỉ là những quân cờ để sử dụng đẩy đến tình thế này sao?

“Nhanh hơn! Phải thoát khỏi họ!” Ông gầm lên bằng giọng nghẹn đứt, hét với binh sĩ lái thuyền nhanh.

Cần ga đã được đạp sâu xuống tận cùng; động cơ thuyền phát ra tiếng gầm rú điên cuồng, khiến thân thuyền gần như bay lên khỏi mặt nước.

Dòng sông Potomac đen tối lúc này cũng đầy rủi ro.

Những chiếc tàu tuần tra của phe Nam giống như những con cá mập ngửi thấy mùi máu; ánh đèn pha quét qua các bờ sông và cầu cống ở xa, tiếng động cơ vang lên từng hồi.

Nếu không phải vì đêm nay toàn bộ lực lượng của phe Nam đều đang tập trung về phía Nhà Trắng, cố gắng giành chiến thắng trong một trận chiến quyết định, thì con đường này, vốn đã nằm dưới sự kiểm soát của họ, chắc chắn không phải là lựa chọn tốt nhất để rút lui.

“Đập… đập… đập…”

Phía sau, những viên đạn từ khẩu súng trên chiếc thuyền đuổi theo liên tục bắn ra, làm bắn tung tóe những tia lửa chói lọi trên lớp vỏ thép cứng của thuyền nhanh.

Tiếng “đan đan đan…” vang lên khi đạn đập vào thuyền, tạo ra những tiếng nổ “đùng đùng” đáng sợ.

Tạ Phiệt Điền quay đầu lại, đôi mắt đục ngầu của ông co lại trong bóng tối.

Ngay cả qua làn nước đen cuồn cuộn và khói súng mù mịt, ông dường như có thể xuyên qua bóng đêm, cảm nhận rõ ràng ánh mắt lạnh lùng, đầy hận thù trên khuôn mặt già nua nhưng giờ đây đã bị méo mó vì căm thù của Price.

Một cơn lạnh lẽo bỗng nhiên lan tỏa khắp cột sống đã ướt đ

Price và Gãi Tử nửa người vươn ra khỏi thành thuyền, nòng súng trường nhắm chặt vào bóng dáng mờ ảo phía trước; đạn liên tục được bắn ra.

  Tuy nhiên, do tốc độ cao cùng chiến thuật lách đánh hình chữ S quỷ quyệt của kẻ địch, hầu hết các viên đạn đều chỉ làm xé toạc mặt nước hoặc va vào thân thuyền, gây ra rất ít nguy hiểm thực sự.

  “Xà phòng! Cẩn thận chút đi! Chết tiệt, cái thuyền này đang làm tôi tan nát rồi!”

  Gãi Tử bị một cú va đập mạnh làm văng vào thành thuyền; vết thương ở vai trái khiến anh ta đau đớn dữ dội. Anh ta la hét giận dữ, nhưng tiếng la của anh ta bị tiếng ầm ĩ của động cơ và gió sông nuốt chửng.

  Anh ta nhổ nước sông bị nuốt vào miệng, đôi mắt đẫm máu nhìn chằm chằm về phía Price đang ở bên kia thuyền, gần như là la lên:

  “Lão già kia! Đạn lựu đạn của mày đâu rồi?! Bắn cho nó chìm xuống đáy sông đi!”

  Price đang tháo ổ đạn trống ra và đưa ổ đạn mới vào nòng súng; nghe vậy, anh ta không hề quay đầu lại mà trả lời:

  “Đã rơi xuống bến rồi!”

  “Chết tiệt!”

  Tiếng chửi thề của Gãi Tử vang lên từ kẽ răng, đầy cảm giác thất vọng.

  Anh ta không nói thêm gì nữa, chỉ càng siết chặt tay vào cò súng, để những cú sốc từ sau lưng súng làm đau đớn dữ dội, nhưng vẫn tiếp tục bắn những viên đạn vào bóng dáng đó – biểu tượng cho mục tiêu cuối cùng của họ.

  Tiếng còi xe hơi chói tai và tiếng ầm ĩ của động cơ ngày càng gần hơn, đến từ hai bên bờ sông Potomac trong bóng tối.

  Chiếc tàu tuần tra của quân đội Liên bang đã bị tiếng súng và cuộc rượt đuổi ác liệt trên mặt sông này làm chong váng; chúng đang từ mọi phía tiến lại gần.

  Ánh sáng từ đèn pha bắt đầu quét qua mặt nước như những thanh kiếm sắc bén, cố gắng xác định vị trí của những kẻ xâm nhập bất ngờ này.

  Vào lúc đó, một luồng gió mạnh bất ngờ ập xuống mặt sông, làm cho những con sóng dữ dội bỗng nhiên yên lặng lại!

  Một chiếc trực thăng “Black Hawk” màu đen tuyền bay thấp gần mặt nước, bất ngờ lao vào từ phía bên; cánh quạt của nó tạo ra vòng xoáy mạnh mẽ, suýt nữa làm lật ngược chiếc thuyền nhỏ!

  Price vội vàng quay đầu nhìn; chiếc “Black Hawk” đang bay ở độ cao chưa đầy mười mét so với mặt nước, bất ngờ thực hiện động tác lộn ngang chiến thuật, khiến thân máy bay nghiêng sang một bên!

  Cánh cửa bên hông mở ra, một bóng dáng mặc

Ngay cả trong những cú va đập dữ dội và luồng gió quét mạnh từ cánh quạt, tài năng quân sự cấp DG của Jason Hayes vẫn thể hiện một cách hoàn hảo.

Viên đạn bắn tỉa M118LR ấy, như được Thần Chết chỉ đạo một cách chính xác, trong chưa đầy nửa giây trước khi rơi xuống mặt đất, đã xuyên thủng chính xác vào vùng xương sống phía sau vai người lái thuyền!

“Ê!”

Người lái thuyền bị đẩy về phía trước như bị điện giật mạnh, lớp áo camuflaj phía sau lập tức bị máu đỏ thẫm làm ướt đẫm. Anh ta không kịp la lên một tiếng đau đớn nào, cơ thể liền như một con rối bị đứt dây, bị lực đẩy mạnh của viên đạn hất văng khỏi ghế lái và lao thẳng xuống dòng sông Potomac đen tối, lập tức bị những con sóng cuồn cuộn nuốt chửng.

Chiếc thuyền mất kiểm soát, như một con ngựa điên đã thoát khỏi xiềng xích, động cơ vẫn gầm rú điên cuồng, nhưng thân thuyền lại bị lực quán tính đẩy mạnh sang một bên, bắt đầu lảo đảo không thể kiểm soát trên mặt sông. Cuối cùng, chiếc thuyền lao thẳng về phía bờ sông đầy đá lở!

“Trời ạ!” Gãi Tử không kìm được tiếng thốt lên, trong đó có sự kinh ngạc và vui mừng không thể tin được.

Khuôn mặt đầy bụi đạn và máu của Price co giật mạnh, anh ta nhìn chằm chằm vào chiếc trực thăng đang treo lơ lửng trên không, và nói ra vài từ qua kẽ răng: “Làm tốt lắm…”

Còn “Xà phòng” thì tiếp tục tăng tốc, lao theo chiếc thuyền mất kiểm soát kia.

…

Tạ Phiệt Điền gần như chứng kiến trực tiếp cảnh người lính điều khiển chiếc thuyền lao xuống sông. Trước khi anh kịp phản ứng, chiếc thuyền đã mất kiểm soát và lao vào bờ sông. Không chỉ Tạ Phiệt Điền, hai người lính “Bóng Ma” còn lại cũng bị đâm trúng mạnh.

Tạ Phiệt Điền vùng vẫy leo ra khỏi khoang thuyền, quay đầu lại thì thấy chiếc thuyền của Price đang lao về phía họ. Trên bầu trời, một chiếc trực thăng khác đang bay vòng quanh, biểu tượng của quân đội Nam Quân in rõ trên thân máy, dù trong bóng tối.

Nỗi tuyệt vọng lan rộng trong lòng anh, nhưng cũng khiến cho bản năng hung dữ trong anh trỗi dậy. Tạ Phiệt Điền lấy khẩu súng của mình và đồ dùng của người lái thuyền, sau đó liếc nhìn về phía Price một cái, rồi nhanh chóng bò lên bờ sông và ẩn mình trong bóng tối.