Trong phòng đọc sách, ánh nắng trưa chiều xuyên qua những ô cửa sổ được khắc hoa văn, tạo ra những vệt sáng rực rỡ trên nền gạch xanh.

Nếu có người khác chứng kiến biểu hiện của bố cháu này vào lúc này, họ chắc chắn sẽ ngạc nhiên trước mức độ giống nhau trong khuôn mặt họ, đặc biệt là thái độ bất khuất ẩn sâu trong tính cách và thói quen nhíu mày khi gặp phải rắc rối.

Ông già tựa lưng vào ghế thầy tu, dùng những ngón tay rõ ràng để xoa nhẹ hai bên thái dương đang đập thình thịch, cảm thấy nghẹn thở trong lồng ngực.

Ông ta vừa xoa trán vừa nói: “Mỗi lần tranh luận với đứa nhóc ngỗ nghịch này về những việc quan trọng, máu áp tôi lại tăng lên…” Giọng nói của ông ta mang theo sự mệt mỏi và khàn đục, đôi lông mày nhíu lại thành hình chữ “Sông”.

Từ Xuyên cảm thấy tim mình đập nhanh hơn; phản ứng của ông già lần này thật sự nghiêm trọng hơn bình thường.

Anh ta lập tức đứng dậy, đi đến sau lưng ghế của ông già, và nhẹ nhàng đặt các ngón tay lên hai bên thái dương của ông, áp đặt một lực vừa đủ.

Vẻ uể oải trên khuôn mặt ông già lập tức biến mất, giọng nói cũng trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

“Ôi, ông cần phải chăm sóc sức khỏe của mình, đừng lo lắng về những chuyện đó nữa.”

Ông già không mở mắt, chỉ thở dài từ mũi, để cho những ngón tay cháu trai mình xoa dịu những dây thần kinh căng thẳng.

Trong phòng đọc sách, chỉ còn lại tiếng chim hót xa xôi bên ngoài cửa sổ và tiếng ma sát nhẹ nhàng của những ngón tay Từ Xuyên.

Một lúc sau, ông già mới bắt đầu nói:

“Tôi không lo lắng à? Hmph, các người có thể làm cho bầu trời xuất hiện một lỗ hổng cũng được.”

Từ Xuyên nhướng mày: “Các… người?”

Việc sử dụng từ “các người” thật là khéo léo; nó mở rộng phạm vi đáng kể.

Ông già dường như bị nghẹn lại một chút, mở mắt ra nhưng không tiếp tục cuộc tranh luận đó.

“Hãy kể cho tôi nghe từ đầu đến cuối, mọi chi tiết, không sót một từ nào!”

Từ Xuyên rút tay lại, vuốt ve cái mũi mình, rồi ngồi xuống một chiếc ghế tròn bằng gỗ hoa mai bên cạnh.

Và từ đó, anh ta bắt đầu kể về cuộc bão tố đã lan truyền khắp Washington và khiến cả thế giới phải quan tâm.

Anh ta kể một cách sinh động, từ lúc phát hiện có người theo dõi Y Phù Lâm. Shawt, cho đến khi đẩy Mc. Klaus vào rừng cận nhiệt đới.

Từ hiện trường cuộc tấn công hỗn loạn đến những khoảnh khắc đáng sợ trong hầm ngầm, từ những hành động điên rồ gây rối cho đến khi cuối cùng “giải cứu tình thế”, câu chuyện trải qua nhiề

Chân lý hay dối trá, hư cấu hay thực tế… Tất cả đều xoay quanh hai điểm chính: “vô tội” và “bị cuốn vào vụ việc một cách bất đắc dĩ”.

Buổi nói chuyện này kéo dài gần nửa giờ đồng hồ. Cuối cùng, Từ Xuyên cũng ngừng nói, cảm thấy cổ họng mình như đang bị đốt cháy; ánh mắt anh tự nhiên hướng về chiếc ấm trà màu tím cổ, bề mặt mịn màng như ngọc. Anh không ngần ngại cầm lấy ấm và uống một ngụm lớn qua miệng ấm. Khi hơi nước ấm áp tràn vào cổ họng, anh mới thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt hiện rõ vẻ oan ức đúng mức.

“Trời ạ, ông nói xem, tôi đã làm gì sai để phải gặp chuyện này? Thật là không may mắn chút nào! Ngồi yên tại nhà mà tai họa lại ập đến từ trên trời!”

“Một người làm ăn lương thiện như tôi, bỗng nhiên bị cuốn vào những chuyện nguy hiểm như thế này, suýt nữa mất mạng… Thật là oan ức phải không?”

Ông lão nhắm mắt lại, ánh mắt sắc bén của ông liếc nhìn Từ Xuyên rồi từ từ nói:

“À, con là bị người khác cuốn vào một cách vô tình, hay là do chính con muốn vậy?”

Từ Xuyên vội vàng muốn biện hộ, nhưng ông lão đã ngăn anh lại bằng cử chỉ tay.

“Nhóc con, khi kể chuyện, phải che đậy hết mọi điểm yếu! Những gì con vừa nói ra, chỉ có một điều bị bỏ sót… Đó là cái tên nào đó… Nữ điệp viên tên Shawte! Mối quan hệ giữa con và cô ta, chắc chắn không đơn giản chỉ là ‘không có gì’ đâu…”

Ông lão cười lạnh, ngón tay gõ nhẹ lên nắp ấm trà, tạo ra tiếng vang trong trẻo.

“Nếu ai có chút suy nghĩ, theo dõi manh mối này, liệu con có thể che giấu được mối quan hệ kỳ lạ giữa con và cô ta không?”

Đối mặt với câu hỏi trực tiếp này, Từ Xuyên chỉ nhún vai một cách thờ ơ, thậm chí còn nở nụ cười đầy châm biếm.

“Ha, ông lão ơi, ông lo lắng quá rồi. Nếu mọi chuyện được thực hiện một cách hoàn hảo, không hề có chút sai sót nào, thì đó mới thực sự là rắc rối… Còn như bây giờ này, việc để lại vài “dấu vết” bên ngoài lại càng an toàn hơn.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói đầy tự tin và kiêu ngạo.

“Hơn nữa, dù có ai điều tra về người phụ nữ đó và phát hiện ra điều gì đi nữa… Cũng chẳng sao cả! Làm sao có ai lại nghĩ rằng những chuyện lớn lao như vấn đề hạt nhân ở Nhà Trắng… là do tôi âm mưu đâu? Ha!”

Ngón tay ông lão gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ đỏ dày, tạo ra tiếng “đập đập đập” vang vọng, như thể đang gõ vào tim người ta. Ông thở dài m

“Lý do cũng đúng là như vậy…” Giọng anh ta trầm ấm, mang theo sự nặng nề như một cơn mưa lớn sắp đổ xuống.

“Nhưng đời này, đôi khi mọi chuyện không theo lẽ công bằng đâu. Luôn phải có người đứng ra gánh vác hậu quả xấu xa ấy, để mọi người khác có thể kết thúc chuyện một cách yên ổn. Nếu không may…”

Ông lão dừng lại một chút, rồi nhấp một ngụm trà trước khi từ tốn tiếp tục nói:

“…Cái gánh nặng đó, biết đâu lại được áp đặt thẳng lên đầu con đây.”

Từ Xuyên hiểu rõ sự lo lắng ẩn sau lời nói của ông lão. Nét cười nhạo thế giới trước đây đã phai đi một chút, nhưng anh ta cũng không tỏ ra quá căng thẳng.

Anh ta vô thức xoay cổ mình một cái, phát ra tiếng “kêu” nhẹ.

“Thực ra…” Anh ta kéo dài giọng nói, như thể đang nói về một chuyện nhỏ không đáng kể.

“Người sẽ gánh vác hậu quả ấy, tôi đã tìm xong cho Đường Ni rồi… Thậm chí còn ‘đẩy’ họ vào vị trí đó một chút nữa.”

Đôi mắt nhỏ lại của ông lão bỗng nhiên mở to, ánh mắt sáng lên.

Anh ta ngừng gõ tay lên mặt bàn, các ngón tay treo lơ lửng trong không khí.

Một lúc sau, ông mới từ từ nói: “Ý cậu là vị Chủ tịch Hạ viện đó à?”

“Trời ạ…”

Lần này, Từ Xuyên thực sự ngạc nhiên. Lông mày anh ta nhướng cao lên, và cơ thể cũng không tự chủ được mà nghiêng về phía trước.

“Ông cũng biết chuyện này sao?”

Ông lão liếc nhìn anh ta một cái, rồi thở dài một hơi.

“Dĩ nhiên rồi! Cậu nghĩ Liu hàng ngày chỉ đi cùng tôi chăm hoa, nghe hai con vật lông lá đó cãi vã sao?”

Ông vẫy tay chỉ về phía cửa phòng đọc sách, “Cậu ấy là một thư ký chính thức mà! Những thông tin quan trọng, cậu ấy chẳng bao giờ bỏ sót!”

Ánh mắt Từ Xuyên theo hướng mà ông lão chỉ, thấy bóng dáng của thư ký Liu đứng đó như một tác phẩm điêu khắc, giữ khoảng cách vừa phải.

Cô ấy có thể đến ngay khi được gọi, nhưng cũng đảm bảo rằng không một thông tin riêng tư nào trong cuộc trò chuyện của họ bị lộ ra ngoài.

Từ Xuyên quay lại nhìn ông mình, “Ông nói đúng, chính là vị Chủ tịch đó.”

“Tôi đã kéo anh ta vào vòng rắc rối này rồi… Bây giờ Đường Ni cũng chỉ có thể theo đúng hướng mà tôi đã định sẵn mà thôi; nếu không, người phải gánh chịu hậu quả sẽ là anh ta.”

Ông lão gật đầu từ từ, khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông lộ ra vẻ an lòng khó nhận ra.

Nhưng nhiều hơn thế, đó là sự thận trọng sau bao năm trải qua sóng gió.

Ông vuốt ve thân chai gốm tử sa

“Được thôi, vì em đã có kế hoạch rõ ràng và ngay cả ‘nồi niêu’ để thực hiện nó cũng đã được sắp xếp xong rồi… những chi tiết phức tạp ấy… tôi cũng chẳng muốn hỏi nữa đâu.”

Anh ta vẫy tay, ánh mắt đục ngầu ấy tràn đầy sự hiểu biết sâu sắc; rõ ràng anh ta biết rằng “kế hoạch” của Từ Xuyên không hề đơn giản như lời anh ta nói.

Nhưng thôi, đứa bé này vốn dĩ luôn nghĩ ra đủ trò quái gì đó, và bây giờ nó còn nắm trong tay vô số nguồn lực và nhân lực nữa.

Chắc hẳn là nó sẽ không gặp rắc rối gì đâu.

Anh ta mỉm cười mãn nguyện, “Được thôi, coi như là ông già này nói nhiều quá thôi.”

Từ Xuyên lập tức nhanh nhẹn tiến lại gần hơn, với vẻ mặt đầy vẻ nịnh nọt.

“Không được đâu! Sau này những việc này vẫn cần ông chỉ bảo cho tôi mới được, nếu không tôi sẽ không yên tâm đâu.”

Ông già tức giận đặt cái ấm trà xuống chiếc bàn gỗ đỏ, phát ra tiếng va chạm rõ ràng.

“Đừng cố gắng lừa tôi nữa! Nói chuyện thật đi! Trong những ngày tới, chắc chắn sẽ có người từ ‘các cơ quan liên quan’ đến tìm em để hỏi han về những chuyện rắc rối ở Washington đó. Em… đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Dĩ nhiên rồi!” Khuôn mặt Từ Xuyên lập tức nở nụ cười xấu xa đặc trưng của mình, ngả người ra sau và khoanh chân.

“Tôi đã nói mà, tôi bị hoảng sợ quá nên không nhớ được chi tiết gì cả.”

“Biến mất khỏi đây!”

Ông già tức giận đến nỗi râu của mình gần như nhô lên.

Ngón tay anh ta vươn ra, suýt chút nữa thì chạm vào mặt Từ Xuyên.

“Cứ nói theo những gì em vừa kể với tôi đi! Những gì nên nói thì nói, những gì không nên nói…”

Anh ta dừng lại một chút, nhấn mạnh giọng nói, “Chẳng hạn như cái tên điệp viên nữ kia… tên là gì nhỉ… Shawteer… không được nhắc đến một từ nào cả! Nói không nhớ à? Em tưởng đang xem phim truyền hình đấy à?!”

Từ Xuyên nghiêng đầu tránh né “đòn tay” của ông già, cười ha hả xin lỗi.

“Được rồi, được rồi… tôi biết rồi, biết rồi…”

Sau khi làm cho ông già tức giận một hồi, Từ Xuyên mới lẩm bẩm, “Nói thật, bao giờ chúng ta ăn cơm đây?”

“Để em đói chết đi cho xong…”

Ông già giả vờ đá em, nhưng cuối cùng vẫn bỏ cuộc và đứng dậy đi ra ngoài.

Vừa bước đi được hai bước, anh ta dường như nhớ ra điều gì quan trọng, bèn dừng lại, quay đầu lại, vẻ mặt giả vờ tức giận kia tan biến, thay vào đó là một vẻ mặt phức tạp hơn, đầy lo l

Biểu cảm của ông ta trở nên nghiêm túc hơn một chút: “Đồ nhóc này, rốt cuộc ngươi định làm gì vậy? Đừng bắt chước bố ngươi, không có trách nhiệm chút nào…”

Nụ cười trên khuôn mặt Từ Xuyên biến mất, anh hạ mí mắt xuống, ngón tay vô thức nắn nhẹ lấy sống mũi mình. Khi nhìn lên lại, ánh mắt anh tràn đầy sự nghiêm túc hiếm khi thấy.

“Con hiểu rồi, ông ngoại ơi. Chuyện này… con sẽ xử lý cho ổn thôi.” Giọng anh trở nên trầm hơn: “Sẽ cố gắng… để không ai trong số họ phải chịu thiệt thòi.”

Ông già thở dài: “Ài… thôi đi, nợ của con cháu thì con cháu phải trả. Những chuyện phiền phức này, ông cũng không thể can thiệp được nữa. Miễn là con tự biết suy nghĩ là được.” Nói xong, ông không nhìn Từ Xuyên nữa, quay lưng bỏ đi về phía phòng đọc sách.

Liu, người luôn đứng yên bên hành lang và chăm chú lắng nghe, lập tức bước nhanh đến gần như thể đã nhận được một thông điệp im lặng.

“Ông Từ ơi, vừa có cuộc gọi, một số lãnh đạo muốn mời ông Từ Đông đến để tìm hiểu tình hình…”

Bước chân ông già không dừng lại, chỉ liếc nhìn Liu một cái rồi thở dài khó chịu, giọng nói mang tính bực bội: “Họ muốn hỏi tôi cái gì? Họ muốn gặp ai thì cứ nói trực tiếp với người đó đi! Lão già này có thể đứng ra lo liệu thay họ được sao?”

……

Theo phong tục ở miền Bắc, khi lên xe thì ăn bánh giò, khi xuống xe thì ăn mì. Khi trở về sau chuyến đi xa, chỉ khi có một tô mì nóng hổi được bày lên bàn thì mới thực sự coi như đã trở về nhà.

Và điều khiến mọi người ngạc nhiên chính là Shera biết cách sử dụng đũa.

Vừa đặt tô mì xuống bàn, chưa kịp uống nước súc miệng, tiếng xe hơi dừng lại đã vang lên từ sân trước.

Liu xuất hiện ngay ở cửa, gật đầu nhẹ với Từ Xuyên.

Từ Xuyên hiểu ngay ý định của người đó, đang định ra cửa để từ chối thì cổ tay mình bị Cao Văn nắm chặt lại.

“Cậu đi đi,” giọng cô không cao, ánh mắt liếc qua Liu đang đứng bên cạnh.

“Chuyện quan trọng phải được giải quyết trước. Em và Vũ Vy sẽ đưa Shera về khách sạn để ổn định chỗ ở.”

Cô quá hiểu Từ Xuyên; cô biết chuyến đi Washington này của anh đã gây ra bao nhiêu rắc rối, và những người đến tìm anh lúc này chắc chắn không phải vì chuyện nhỏ.

Vũ Vy cũng gật đầu đồng ý, ánh mắt cô đầy sự thấu hiểu và thúc giục.

Từ Xuyên nhướng mày, ánh mắt quét qua khuôn mặt bình tĩnh của Cao Văn, rồi nhìn sang Shera – người đang đứng bên cạ

Anh ta cố tình kéo dài giọng nói của mình.

Cao Văn bực bội phun một tiếng nhẹ, ngón tay cô nhẹ nhàng bấm vào cổ tay anh ta, làm cho đôi má trắng muốt của cô hơi đỏ lên một chút.

“Phù, dù có muốn quấn túi bọc rơm thì cũng chỉ quấn lên đầu kẻ khốn nạn như anh này thôi.”

Từ Xuyên rên lên vì đau, nhưng khuôn mặt anh lại cười càng thêm sảng khoái. Anh đưa tay nắm lấy tay Cao Văn và bóp nhẹ, sau đó vuốt ve mái tóc của Vũ Vy một chút, rồi mới quay sang Snowla.

“Được rồi, đi nói với cô ấy một tiếng, sau đó cậu đi làm việc đi!”

“Đừng lo,” anh tiến lại gần cô gái Mỹ có vẻ bối rối kia, tự nhiên vuốt nhẹ một sợi tóc rơi xuống sau tai cô, ánh mắt anh đầy sự an ủi.

“Hãy đi cùng Cao Văn và các bạn đến khách sạn đợi tôi, tôi sẽ xử lý một số việc, sẽ nhanh thôi.”

……

Cảnh vật bên ngoài cửa sổ xe lướt qua nhanh chóng, cuối cùng xe rẽ vào một con đường yên tĩnh, có mức độ an ninh cao hơn nhiều so với những con đường khác.

Rào cản tự động hạ xuống mặt đất một cách êm ái, chiếc xe hơi tiến vào một khu kiến trúc mang phong cách vườn cây, trang nghiêm và uy nghi.

Theo con đường được thiết kế bởi những rào cản tự động này, xe hơi tiến vào nơi làm việc của Hội đồng Trưởng lão.

Xe dừng lại, Từ Xuyên mở cửa bước ra ngoài, bước chân anh đặt lên những bậc đá phẳng nhẵn.

Nhìn về phía trước, ngay cửa tòa nhà cổ kính kia, có vài bóng người đang đứng đó.

Bảy đến tám vị Trưởng lão đã đến đây đón anh, mức độ long trọng này thật sự vượt qua sự tưởng tượng của Từ Xuyên.

Ừm, cũng đáng lẽ ra là vậy, bởi vì cho đến bây giờ vẫn còn có một hạm đội đang hoạt động gần biển Hawaii.

Mặc dù đã có sự thống nhất ban đầu với Đường Ni, nhưng tình hình căng thẳng vẫn chưa được giải quyết nhiều.

Đối với phía họ, ít nhất cũng cần phải làm rõ chuyện này là như thế nào.

Và bây giờ, có lẽ chỉ có Từ Đại Thiếu – người vừa thoát khỏi “trung tâm cơn bão” này một cách an toàn – mới có thể giải thích rõ ràng toàn bộ sự việc.

Bước lên những bậc thang, đối mặt với nụ cười của những người đó, Từ Xuyên bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng… Làm thế nào để mở đầu cuộc trò chuyện này một cách hiệu quả, để có thể bán “sự chênh lệch thông tin” mà họ đã đổi lấy bằng mạng sống ở Washington với một cái giá… Ừm, khiến cả hai bên đều hài lòng?