Sự phát triển của các cuộc chiến trên bờ biển đông, sau khi Arlington rơi vào tay quân miền Nam, đã không thể nào cứu vãn được nữa.

Tinh thần của Quân đoàn Thám hiểm thứ hai giống như một quả bóng xì hơi bị xì hết khí, đã giảm xuống mức thấp nhất.

Cuộc nổi loạn do Tạ Phiệt Điền khởi xướng này, lúc này đã đi đến con đường cùng.

Trong văn phòng hình elip của Nhà Trắng, mùi xì gà nồng nặc lan tỏa khắp nơi.

Trên “bàn kiên định” – biểu tượng cho trung tâm quyền lực –, các tài liệu lộn xộn; trong chén tàn thuốc, đầy ắp những đầu xì gà.

Colbin ngồi đối diện, anh nhìn về phía bóng dáng mặc áo khoác camuflaj phía sau bàn làm việc, ánh mắt anh không còn sự tức giận như trước đây nữa.

“Tạ Phiệt Điền, hãy thừa nhận thất bại đi… Bây giờ, có lẽ vẫn chưa quá muộn…”

Tạ Phiệt Điền ngồi thõng lỏng trên ghế cao lưng, hai chân đặt thoải mái lên mặt bàn gỗ óc chó bóng loáng; bùn đất dính trên gót giày làm bẩn lớp gỗ quý giá đó.

Anh hít một hơi thật sâu từ cây xì gà to lớn, khói cay nồng xoay tròn trong phổi một vòng trước khi từ từ thở ra.

Khói xám trắng làm mờ đi những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt anh.

Đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng ấy, giọng chế giễu gần như trào ra ngoài…

“Hah…”

Một tiếng cười khinh thường ngắn ngủi vang lên từ cổ họng anh; đầu xì gà quay tròn trong lòng bàn tay.

“Vụ việc này không cần ‘tổng thống đắc lực’ phải lo lắng đâu.”

Cơ mặt Colbin co giật một cái, nhưng anh không còn dễ dàng bị kích động như trước đây nữa.

Anh ngả người về phía trước một chút, khuỷu tay đặt lên đầu gối, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Tạ Phiệt Điền, giọng nói mang theo chút đau buồn:

“Virginia… Bạn đã không thể bảo vệ nó được nữa rồi.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn nữa:

“Tại sao… lại để những chàng trai trung thành với bạn phải hy sinh oan uổng? Máu của họ… đã chảy quá nhiều rồi chứ?”

Khuôn mặt Tạ Phiệt Điền dần trở nên u ám; anh vội vàng rút chân về, gót giày đập mạnh xuống sàn, tạo ra tiếng vang đục nghẹt.

Góc miệng cầm xì gà của anh bỗng nhiên căng lại, trở thành một đường thẳng lạnh lùng.

“Có những việc, luôn cần phải trả giá.”

“Giá??!”

Colbin đặt hai tay mạnh mẽ lên mặt bàn, đứng dậy với một tiếng “đùng”, cơ thể anh run rẩy vì xúc động.

“Bạn có quyền gì?! Chỉ vì cái tham vọng chết tiệt của mình, mà dùng mạng sống của hàng ngàn, hàng vạn binh sĩ làm con bài cá cược?!”

Biểu cảm của Tạ Phiệt Điền không hề thay đổi, vẫn là nụ cười chế giễu ấy.

“Thưa ‘Tổng thống đại diện’, những ‘giao dịch’ mà ông đã thực hiện trong hầm ngầm UÁ Yên khi giao toàn bộ quyền lực cho ‘Hội đồng Chiến tranh’… có gì khác biệt so với tình hình hiện tại của ông chứ?”

Colbin như bị một quả đấm vô hình đánh trúng, người run rẩy, bàn tay đang đặt trên bàn bỗng nhiên siết chặt lại.

Anh mở miệng, tiếng cười khúc khích phát ra từ cổ họng, nhưng lời biện hộ cuối cùng cũng bị nghẹn lại.

Anh ngã xuống ghế, giọng nói đầy tự giễu:

“Đúng… lúc đó tôi đã bị quyền lực làm mù mắt… Nhưng chính vì đã trải qua điều đó, tôi mới hiểu được nó điên rồ đến mức nào…”

“Đủ rồi!”

“Thôi đi!” Tạ Phiệt Điền ngắt lời anh một cách thô bạo, đứng dậy mạnh mẽ, bóng dáng cao lớn của anh toát ra sự áp đảo.

“Nếu muốn sống sót, thưa ông Colbin, hãy làm đúng những gì mình phải làm, hãy đảm nhận vai trò ‘Tổng thống Bảo vệ Hiến pháp’ của mình, và đọc hết những lời cần nói trước ống kính.”

Nói xong, hai binh sĩ thuộc lực lượng bí mật mặc đồ camouflage bước vào, đứng im lặng hai bên sau lưng Colbin.

Họ không nói gì, nhưng thái độ im lặng ấy còn đáng sợ hơn bất kỳ lời đe dọa nào.

Mặt Colbin lập tức trở nên tái nhợt. Anh hít một hơi thật sâu, tiếng thở dài nặng nề ấy dường như đã lấy đi hết sức lực cuối cùng của anh.

Anh không còn tranh luận nữa, chỉ dùng đôi tay run rẩy để chỉnh lại chiếc áo vest đã không còn phẳng phiu, rồi đứng dậy một cách cứng nhắc.

Anh không nhìn lại Tạ Phiệt Điền, như một con rối bị lấy đi linh hồn, dưới sự “bảo vệ” im lặng của hai binh sĩ, anh lảo đảo bước ra khỏi căn phòng tượng trưng cho quyền lực tối cao này.

Cánh cửa đóng lại phía sau anh, cô lập thế giới bên trong với bên ngoài.

Trong văn phòng, chỉ còn lại một mình Tạ Phiệt Điền.

Sự yên tĩnh chết chóc lại tràn ngập không gian, nặng nề hơn bao giờ hết.

Anh đứng yên tại chỗ, như một bức tượng đá đông cứng.

Một lúc lâu sau, anh mới từ từ bước đến bên cửa sổ lớn phía sau “Bàn Kiên Định”.

Bên ngoài cửa sổ, khu cỏ phía nam Nhà Trắng – nơi từng được cắt tỉa gọn gàng – giờ đây đã bị cỏ dại mọc um tùm, lá cây vàng úa, trở nên hoang vu và tàn tạ hơn dưới ánh sáng u ám của mùa đông.

Chiếc trực thăng vận tải hạng nặng “Siêu Dương Thú” khổng lồ của anh yên lặng nằm đó, giữa cảnh vật hoang tàn ấy.

Ánh mắt Tạ Phiệt Điền xuyên qua kính, nhìn

……

Tướng Wecks đứng sau công sự che chắn bên bờ tây sông Potomac; vỏ kim loại lạnh lẽo của ống kính viễn vọng áp sát vào xương chân mày ông.

Thấu kính từ từ quét qua phần đất chiến thuật hỗn loạn bên kia sông – nơi từng là tuyến phòng thủ vững chắc của Quân đoàn Thám hiểm thứ hai, nhưng giờ đây dưới ánh sáng u ám của mùa đông, nó trở nên hoang tàn và cô đơn.

Những đống đổ nát đen sì, những cọc chống tăng bị bỏ rơi, những thùng đạn và hộp thực phẩm trống rỗng…

Trong tầm nhìn của ống kính, vài người lính thủy quân lục chiến co ro trong gió lạnh, tựa vào những túi cát, những khẩu súng lười biếng hướng xuống mặt đất lầy lội.

Những điểm kiểm soát then chốt vốn phải được bảo vệ bởi đông đảo binh sĩ, giờ chỉ còn lại vài người, thậm chí không có ai cả.

Điều này hoàn toàn trái ngược với hình ảnh của những binh sĩ thủy quân lục chiến dũng cảm, không bao giờ lùi bước đã từng chiến đấu mãnh liệt ở Norfolk và trong đường hầm HRBT.

Chiến thắng dễ dàng của Arlington khiến ông, người vốn luôn thận trọng trong việc đánh giá tình hình, cảm thấy như mọi thứ không thực sự như vậy.

Nếu không tự mình đến tiền tuyến và chứng kiến tinh thần chiến đấu suy sụp của đối phương, có lẽ ông sẽ nghi ngờ rằng các báo cáo chiến thắng được truyền về từ tiền tuyến đã bị phóng đại, do các binh sĩ muốn ghi công.

Trong bang Virginia, hơn 60% các điểm giao thông quan trọng đã nằm trong tay quân đội. Bầu trời phía trên thuộc về máy bay chiến đấu của phe Nam. Cửa ngõ Vịnh Chesapeake, những con tàu thép của Hạm đội thứ hai, đã hoàn toàn chặn đứng mọi con đường rút lui của quân địch từ Norfolk.

Tình hình dường như rất thuận lợi; ánh sáng của chiến thắng trở nên rất rõ ràng.

“Tướng ơi,” một giọng nói non nớt của một sĩ quan trẻ bên cạnh ông vang lên, đầy hào hứng khó kìm nén; má anh ta đỏ lên vì xúc động.

“Tinh thần chiến đấu của Quân đoàn Thám hiểm thứ hai đã xuống đáy! Đây chính là thời điểm lý tưởng để chúng ta tiến hành cuộc tấn công, vượt sông Potomac và xâm nhập vào khu vực DC!”

Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Wecks, như thể đang nói: “Hãy làm đi, thưa tướng…”

Wecks không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt; ông chỉ lặng lẽ rời ống kính ra khỏi mắt. Ông không ngay lập tức trả lời đề xuất đầy hứng thú của sĩ quan đó, mà chỉ im lặng nhìn dòng sông Potomac đục ngầu và bóng dáng của thành phố bị bao phủ bởi bóng tối của chiến tranh bên kia bờ sông.

Mọi việc diễn ra khá suôn sẻ, nhưng Wecks vẫn cảm thấy rằng mọi chuyện

Nhưng phía Florida sẽ không nghe theo ý kiến của ông. Những lời thúc giục từ nữ công chúa trưởng càng lúc càng gấp rút, và giọng điệu của Tổng thống Đường Ni qua điện thoại cũng ngày càng bất kiên. Ông gần như có thể tưởng tượng ra hình ảnh các trợ lý trong biệt thự Sea Lake đang bước đi lo lắng, bồn chồn. Rượu champagne chiến thắng đã được chuẩn bị sẵn, chỉ chờ đợi quân đội của ông vượt qua sông Potomac để kết thúc cuộc nội chiến này. Nếu ông tiếp tục trì hoãn, việc người khác giành quyền chỉ huy chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Những vị tướng đang chờ đợi ở hậu phương chắc hẳn đã sẵn sàng, chỉ mong chờ thay thế ông – vị chỉ huy tuyến đầu “quá thận trọng” này. Phải chăng danh dự mà ông, Wicks, đã tích lũy suốt nửa đời binh nghiệp, và vinh quang khi chính mình chấm dứt cuộc nội chiến này, sẽ phải bị đánh mất vào lúc này? Ông quay người và bước đi nặng nề trở lại trung tâm chỉ huy tạm thời được thiết lập giữa đống đổ nát của Lầu Năm Góc. Không khí đầy mùi thuốc súng, bụi bặm và mồ hôi. Trên bản đồ điện tử khổng lồ, những mũi tên biểu thị cho cuộc tấn công của quân miền Nam đã gần đến bờ tây sông Potomac; khu vực trung tâm Washington ở bên kia sông trở nên cô lập và yếu đuối. Các trợ lý xung quanh bản đồ, nói chuyện nhanh chóng, ngón tay di chuyển trên bàn điều khiển; không khí tràn ngập một loại hứng thú khó tả được. Mọi người đều hiểu rằng đây có thể là trận chiến quyết định cuối cùng, là cơ hội tuyệt vời để được thăng chức và giành lấy vinh quang. Trong ánh mắt những sĩ quan trẻ, ánh lửa khao khát thành tựu lấp lánh; không khí dường như cũng rung chuyển theo ý chí chiến đấu của họ. Wicks thở dài một hơi; ông biết rằng tình hình thực tế không cho phép ông tiếp tục do dự nữa. Ông cầm lấy kế hoạch tác chiến đã được chuẩn bị sẵn, xem lại một lần nữa, sau đó nhanh chóng ký tên vào cuối. Nhiều người đang theo dõi từng động tác của ông; khi thấy ông ký vào văn bảnKleï, mọi người đều hiện rõ vẻ mừng rỡ và hào hứng.