Amili. Kell…

Mãi đến lúc này, Từ Xuyên mới nhận ra cái tên ấy và cô gái đang giận dữ trước mắt mình – con gái của John Kell, một trong những “khách mời” được công ty “mời” đến đây.

Không xa đó, mẹ con Arana cũng chạy đến.

“Các bạn điên rồ à? Cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ mà!”

Giọng nói của Arana chói tai như tiếng sư tử mẹ bị kích động; cô ta lao vào đẩy người lính canh đang áp đặt lên Amili ra.

Từ Xuyên khinh miệt cười một tiếng, gần như vô thức buông ra một câu châm biếm: “Một đứa trẻ cao 1m65, nặng 70 kg…”

Con trai út của Jason, Mike, không nhịn được nổi và bật cười; ngay lập tức, chị gái anh ta là Emma đã kéo anh ta lại.

Arana nhanh chóng kéo Amili vào lòng mình, dùng thân mình che chở cho cô bé; đôi mắt đầy giận dữ của cô ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Từ Xuyên.

“Ông Grills! Đây là hành vi giam giữ trái phép! Là bạo lực!”

Người phụ nữ này, Từ Xuyên tất nhiên biết rõ – vợ của Jason Hayes.

Từ Xuyên mở miệng, suýt nữa thì hỏi ra: “Sao cô vẫn chưa chết nhỉ?!”

Nếu anh ta nhớ không nhầm, theo cốt truyện, nhân vật này lẽ ra đã phải chết trong một vụ tai nạn xe hơi.

Nhưng cuối cùng, anh ta cũng không nói ra câu đó; chỉ là thản nhiên dùng ngón út gãi tai mình và nói: “Vậy thì cô cứ đi báo cảnh sát đi!”

Câu nói đó khiến Arana suýt nữa thì ngạt thở.

Người đàn ông mặc suit chỉnh tề, người được coi là “quản gia” của căn cứ, liếc nhìn Arana một cái rồi gật đầu nhẹ.

Hai người lính canh lập tức tiến lên; họ hành động nhanh chóng và mạnh mẽ: một người siết chặt cánh tay của Amili đang vùng vẫy và la hét, người kia thì giữ chặt vai cô bé, gần như nhấc cô lên khỏi mặt đất.

“Thả cô ấy ra! Các bạn không thể làm như vậy!” Arana muốn lao qua, nhưng người lính mà cô vừa đẩy ra đã dùng cánh tay mạnh mẽ chặn cô lại, khiến cô chỉ có thể đứng đó, bất lực nhìn Amili bị hai người đàn ông to lớn kéo đi.

Một trong những người lính canh hạ giọng xuống:

“Bà Hayes, hãy bình tĩnh lại. Hành động của bà hiện tại chỉ khiến mâu thuẫn trở nên tồi tệ hơn mà thôi.”

Từ Xuyền nhìn sang một bên và lắc đầu; trong mắt những kẻ này, mình quả thực giống như một kẻ xấu xa, không làm gì là không sai.

Nhưng thôi, được người khác sợ hãi còn hơn là bị coi như công cụ để đánh đập người khác.

……

Khói bụi từ căn cứ Uccra Rock vẫn chưa tan biến; công tác sáp nhập Trung đoàn Thủy quân Lục chiến số 82 đã được triển khai một cách khẩn trương trong gió lạnh buốt.

Quả thực, trụ sở chỉ huy tiền tuyến của quân đội phương Nam không ngờ rằng những kẻ quan liêu thuộc “Hội đồng Chiến tranh” lại đầu hàng một cách nhanh chóng đến thế; gần như ngay khi Trung tâm UÁ Yên bị chiếm giữ, họ đã giao nộp quyền chỉ huy.

Sự “phối hợp” bất ngờ này đã giúp quân đội phương Nam hoàn toàn kiểm soát con đường từ vùng đông bắc Pennsylvania dẫn đến Washington D.C.

Tại trung tâm chỉ huy của quân đội phương Nam ở Richmond, các sĩ quan đang bận rộn điều chỉnh kế hoạch tác chiến mới.

“Một khi ‘chiếc đinh’ ở Pennsylvania được nhổ ra, thì phía Norfolk…”

Phí Ân Sĩ chỉ vào biểu tượng đại diện cho Norfolk trên bản đồ, lời nói chưa dứt nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng.

Một đại tá thuộc quân đội phương Nam bên cạnh tiếp lời, giọng nói đầy hào hứng khó kiềm chế:

“Đúng vậy! Khi mối đe dọa từ Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 82 được loại bỏ, chúng ta sẽ có thể tập trung lực lượng để bao vây con “con chó điên” Tạ Phiệt Điền trong “chiếc thùng sắt” của Washington! Chúng ta sẽ tiến công từ phía bắc và phối hợp với các lực lượng phía trước…”

Anh ta vẽ động tác bao vây bằng hai tay, “Norfolk ư? Ha, một khi Washington bị đánh bại, nó sẽ trở thành một hòn đảo cô lập, không thể tồn tại được bao lâu nữa.”

Jason Hayes không nói gì, chỉ nhìn những biểu tượng trên bản đồ – những đơn vị tăng viện của quân đội phương Nam đang được vận chuyển nhanh chóng đến Pennsylvania.

Sự sụp đổ của Trung tâm UÁ Yên đã trở thành bước ngoặt quan trọng trong cuộc chiến kéo dài này.

Thế cân bằng giữa ba phe, đã kéo dài suốt nhiều tháng và khiến cả thế giới phải hồi hộp, đã bị thay đổi hoàn toàn vào khoảnh khắc này.

Cánh cửa chống đạn dày của trung tâm chỉ huy được mở ra, làm dừng ngay tiếng thảo luận sôi nổi và âm thanh gõ bàn phím phía trước bản đồ.

Vạn Kha bước vào trước tiên; bộ đồ lịch lãm của cô nổi bật giữa những bộ đồ camuflaj xung quanh. Khuôn mặt cô đầy niềm vui, bước chân vững vàng dừng lại ở giữa căn phòng. Kayrol Fanny theo sau cô như một bóng ma.

“Thưa các ông, có một tin tốt…”

Cô đứng ở giữa phòng, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

“Tư lệnh Hạm đội thứ Hai vừa xác nhận rằng họ sẽ công nhận tư cách hợp pháp của Tổng thống Đường Ni và ngay lập tức phối hợp với quân đội phương Nam để thực hiện việc phong tỏa toàn diện cảng Norfolk.”

Trong trung tâm chỉ huy, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh, rồi tiếng reo hò vui mừng dữ dội vang lên, như thể muốn làm lung lay cả trần nhà.

“Chúa ơi!”

“Thành công rồi!!”

Những áp lực lớn đã tích tụ suố

Các nhà hoạch định chiến lược đều hiểu rằng, nếu thông tin này là sự thật, thì cuộc chiến này đã không còn gì để băn khoăn nữa. Việc kết thúc cuộc chiến trước Lễ Giáng Sinh không còn chỉ là lời nói suông hay khẩu hiệu quảng cáo nữa.

Tướng Wecks không ngay lập tức ngăn chặn họ. Ông đứng với hai tay khoanh ngực phía sau IVạn Kha, khuôn mặt đầy nếp nhăn in hằn dấu vết của thời gian hiện lên vẻ an lòng khó nhận ra. Ông hiểu rằng những người thanh niên này rất cần khoảnh khắc này. Chỉ khi tiếng reo hò dần tắt đi, ông mới bước tới và nói:

“Thưa bà, đây không chỉ là vấn đề của Hạm đội Thứ Hai. Vấn đề liên quan đến Pennsylvania đã được giải quyết, Sư đoàn Dù số 82 đã đầu hàng; còn lại là Sư đoàn Núi số 10 và các đơn vị đồn trú khác dọc bờ biển phía đông… Bây giờ là lúc họ phải quyết định lập trường của mình.”

“Ivanka đã bắt đầu liên lạc với họ rồi, thưa tướng,” IVạn Kha gật đầu nhẹ.

“Những ai vẫn do dự vào lúc này thì nên bị loại bỏ hoàn toàn khỏi lịch sử.”

Góc miệng tướng Wecks nhếch lên. Người “Nữ công tước” trước mắt ông rõ ràng đã trưởng thành trong cuộc chiến này. Thậm chí, ở một số khía cạnh, bà ấy đã vượt qua cả Tổng thống đang ở Florida.

“Đủ rồi!” Giọng nói của tướng Wecks bỗng nhiên trở nên gay gắt, át chế hết mọi tiếng reo hò còn sót lại. Ông nhìn quanh căn phòng và nói: “Hãy kết thúc việc ăn mừng! Hãy dành hết sức lực cho những việc quan trọng. Bộ Tham mưu, hãy cập nhật bản đồ chiến đấu ngay lập tức!”

Ông bước về phía bàn mô phỏng điện tử, dùng ngón tay gõ mạnh vào Washington, rồi vẽ đường giao thông nối Norfolk với Washington.

“Thứ nhất, ở hướng Pennsylvania, sau khi quân đội và vũ khí được triển khai đầy đủ, hãy tiến từ bắc xuống nam, phối hợp với lực lượng chính để bao vây Washington thành một ‘bức tường sắt’!”

“Thứ hai, ở bang Virginia, hãy chiếm giữ tất cả các tuyến đường cao tốc và trung tâm giao thông đi đến Norfolk! Cắt đứt con đường tiếp tế cuối cùng của kẻ phản bội Tạ Phiệt Điền!”

“Thưa các ông, chúng ta nhất định phải kết thúc cuộc chiến này trước Lễ Giáng Sinh. Phải đuổi những kẻ phản quốc đó xuống biển!”

Tinh thần chiến đấu của quân đội phe Nam rất cao, hiệu quả công việc cũng tăng lên đáng kể. Kế hoạch chiến đấu mới đã được xây dựng ngay lập tức. Nói một cách ngắn gọn, cuộc tấn công cuối cùng đã bắt đầu.

……

Bụi bặm do máy bay trực thăng gây ra vẫn chưa kịp lắng đọng xuống thì John Kyle đã bước nhanh qua đám đông ồn ào tại khu vực chỉ huy tạm thời của sân bay Richmond. Tr

“Cô Fanny!” Giọng nói của Kyle như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau, “Nhiệm vụ đã hoàn thành! Amili đang ở đâu?”

Kayrol ngẩng đầu lên từ đống báo cáo chất đầy trên bàn, ánh mắt cô đầy rẫy những tình cảm phức tạp.

Cô đặt bút xuống và đứng dậy, “John, hãy bình tĩnh lại. Amili rất an toàn… Anburayla…”

“Lũ khốn nạn!”

John Kyle không thể kiềm chế được nữa, anh đấm mạnh vào bàn và la lên.

“Họ dùng con gái tôi làm món cờ để đánh đổi?! Kayrol, chúng ta đã làm việc cùng nhau bao năm rồi?!! Cô chỉ đứng nhìn mà không làm gì sao?!”

Khuôn mặt Kayrol liên tục thay đổi, đôi môi cô se lại thành một đường mỏng.

Sự bất cẩn của cô đối với gia đình các đồng đội trước khi Vách Đá Quạ sụp đổ giờ đây đã trở thành một chiếc gai đâm sâu vào tim cô.

Cô muốn nói ra điều gì đó, nhưng dù cố gắng giải thích thế nào, tất cả cũng có vẻ yếu ớt và vô nghĩa.

“Mọi chuyện không phải như bạn nghĩ đâu. Anburayla hành động quá nhanh… Khi Colbin vừa rút lui đến Vách Đá Quạ, họ đã đưa Amili đi mất rồi.”

“Anburayla!”

Kyle nghiền nát từng âm tiết tên đó qua răng, mỗi âm tiết đều chứa đựng sự hận thù lạnh lẽo, như thể anh muốn nghiền nát cái tên đó.

“Ông John Kyle?”

Một giọng nữ trong trẻo vang lên phía sau, kịp thời ngăn chặn cuộc nổ tung sắp xảy ra.

Kyle bất ngờ quay đầu lại. Ở cửa đứng một người phụ nữ trẻ tuổi, bộ đồ công sở màu xám nhạt được may rất chuẩn xác, làm nổi bật vóc dáng cao ráo của cô.

Trên cổ cô đeo chiếc thẻ danh tính Anburayla nổi bật, khuôn mặt cô mang nụ cười ngọt ngào, được rèn luyện kỹ lưỡng đến mức không thể có chút thiếu sót nào, giống như một người mẫu bước ra từ trang bìa tạp chí thời trang, hoàn toàn không hợp với bối cảnh chiến trường đầy khói lửa này.

Điểm đặc biệt duy nhất của cô chính là vẻ đẹp!

Vẻ đẹp phù hợp với thẩm mỹ chung của loài người!

Vẻ đẹp đầy sức hấp dẫn này, như một chậu nước lạnh, khiến ngọn lửa giận dữ trong lòng Kyle bỗng nhiên nguội lại trong chốc lát.

“Xin chào…” Người phụ nữ bỏ qua bầu không khí căng thẳng trong phòng, bước vào một cách thoải mái, giọng nói của cô êm dịu và du dương.

“Tôi là Lina thuộc Bộ Công tác Cộng đồng của Anburayla. Chúc mừng ông trở về an toàn, và… đã hoàn thành nhiệm vụ gần như bất khả thi đó.”

Lời nói của cô chứa đựng sự khen ngợi vừa đủ, ánh mắt cô nhìn Kyle một cách chân thành.

Cổ họng Kyle nghẹn lại, những lời trách móc và câu hỏ

“……Ừm?”

Lina vẫn giữ nguyên nụ cười hoàn hảo, như thể đang biểu diễn ảo thuật vậy, lấy ra một tập hồ sơ từ chiếc folder và đưa cho Kyle một cách thanh lịch.

“Đây là chuyện này… Tôi đại diện cho công ty, cần phải ký lại hợp đồng tuyển dụng với anh. Anh cũng biết đấy…”

Giọng cô có chút áy náy, “Cô Amili vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành, vì vậy ‘thỏa thuận quản lý an toàn’ tạm thời trước đây cần được người giám hộ xác nhận chính thức theo luật định.”

“Hợp đồng tuyển dụng? Thỏa thuận quản lý an toàn?!”

Tên của Amili như ngọn lửa, lập tức làm bùng cháy lại cơn giận trong mắt Kyle.

“Các người đã làm gì với Amili vậy?! Cô ấy hiện đang ở đâu?!”

Anh vô thức tiến lên một bước, khí thế hung hãn.

Lina không hề thay đổi biểu cảm, thậm chí còn lùi lại nửa bước để giữ khoảng cách an toàn, sau đó ung dung lấy điện thoại ra khỏi túi áo vest, mở màn hình và gọi một số điện thoại.

“Thưa ông Kyle, xin hãy bình tĩnh.”

Cô đưa điện thoại cho Kyle, màn hình đang hiển thị hình ảnh đang được kết nối.

“Ông có thể nói chuyện trực tiếp với Amili. Tôi cam đoan với ông rằng, trong thời gian này, cô ấy đã được chăm sóc tốt nhất…”

Cuộc gọi được kết nối, Lina nói nhẹ vào micrô, sau đó đưa điện thoại cho Kyle.

Đồng thời, đôi mắt đẹp của cô nhìn thẳng vào mặt anh và bổ sung thêm một câu, giọng nói không cao, nhưng lại khiến Kyle cảm thấy vô cùng tổn thương:

“…Thực ra, theo báo cáo của các nhân viên theo dõi, lối sống, chế độ ăn uống và tâm trạng của cô ấy trong thời gian này… dường như tốt hơn nhiều so với khi cô ấy ở nhà một mình.”

Câu nói đó như một cái búa nặng, đập mạnh vào trái tim Kyle.

Mặt anh bỗng nhiên đỏ bừng, anh vội vàng giành lấy điện thoại, không nhìn lại Kayrol hay Lina, bước thẳng đến góc phòng, bên cạnh cửa sổ.

Quay lưng về phía họ, anh nói vào micrô một cách gấp gáp: “Amili? Là bố đây! Con sao rồi?!”

Ở giữa phòng, ánh mắt của Kayrol.Fanny từ bóng dáng hùng vĩ của Kyle chuyển sang khuôn mặt hoàn hảo của Lina.

Cô ôm chặt hai tay, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào khuỷu tay, ánh mắt đầy sự suy tư, mệt mỏi, và cảm giác vô lý khó tả.

“Công ty của các bạn…”

Kayrol cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trầm thấp, đầy châm biếm: “…cách xử lý ‘vấn đề nhân sự’ của các bạn thật sự…”

Cô ngập ngừng một lát, dường như không tìm được từ ngữ nào đủ mạnh mẽ để mô tả kiểu cách này – khi sự đe dọa trắng trợn lại được bọc trong lớp vỏ đường ngọt ngào. Cuối cùng, cô chỉ có thể lắc đầu mệt mỏi và nuốt lại phần lời còn lại.

Bạn bảo anh ta hung hãn ư? Nhưng anh ta cũng biết cách sử dụng những cô gái xinh đẹp để làm việc khi mọi người đang giận dữ. Còn nếu bạn nói anh ta tuân thủ quy tắc… thì anh ta hoàn toàn có thể không nói một lời nào mà trực tiếp buộc người khác phải làm theo ý mình.

…Tình huống này đã xảy ra hơn mười lần tại sân bay Richmond. Những “người trong nội bộ” may mắn sống sót sau sự kiện ở Uccle Rock đều nhận được những hợp đồng gia hạn mới.

Trong phòng họp do Carol sắp xếp, ánh đèn huỳnh quang phát ra tiếng ron rén nhẹ; nụ cười của Lena Watson càng trở nên chói lọi hơn. Búi tóc màu vàng nhạt của người phụ nữ đứng đầu bộ phận Quan hệ Công chúng Anburayla vẫn nguyên vẹn, những chiếc khuyên tai bằng ngọc trai lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo khi cô vung tay điệu đà.

Hơn mười người từng là “người trong nội bộ” của Uccle Rock tụ tập hai bên chiếc bàn dài; mùi súng đạn trên bộ đồ chiến đấu vẫn còn vương vấn. Một số người ngây người nhìn những đốm sẹo máu trên ngón tay mình, một số khác run rẩy không yên, tiếng gót giày va vào mặt đất phản ánh sự lo lắng của họ.

“Thưa các quý ông…” Giọng nói trong trẻo của Lena khiến mọi người đều ngước đầu lên. Hình ảnh hiển thị qua holo projector phía sau cô bỗng nhiên sáng lên, cho thấy cảnh sinh hoạt tại khu vực cư trú của căn cứ New Orleans. Các kệ hàng siêu thị chật kín hàng hóa, mọi người nói cười vui vẻ, trẻ em chơi đùa trên bãi cỏ, và cũng có người ngồi trên ghế dài, ngắm mây.

Giữa nhóm người đó, một tiếng ồn ào bỗng nổ lên. Một số người nhìn thấy gia đình mình trên video và không kìm được nước mắt.

“Các bạn yên tâm, gia đình các bạn hiện đang rất an toàn. Sau khi ký hợp đồng, trong vòng bốn mươi tám giờ, Anburayla sẽ đưa họ đến địa điểm đã được chỉ định theo yêu cầu của các bạn.” Nụ cười ngọt ngào vẫn nở trên khuôn mặt cô, “Tất nhiên, chúng tôi cũng mong muốn các bạn đến New Orleans – nơi đó xa rời những rắc rối, và các bạn có thể ở bên gia đình mình để nghỉ ngơi, phục hồi sức lực.”

“Tất nhiên, chi phí sẽ do công ty chúng tôi chi trả, các bạn không cần phải lo lắng gì cả.”