Đường Ni đội chiếc mũ bóng chày mang tính biểu tượng MAGA của mình ngồi trên trực thăng “Thủy quân lục chiến số một”; ngồi đối diện anh ta chính là Gia Minh Thế Bàn Ninh.

Bên cạnh Đường Ni không phải là Đệ nhất Phu nhân, mà là “Công chúa lớn” Vạn Kha.

Con trai cả của anh ta, Vincent, thì ngồi trên một chiếc máy bay khác.

Tất nhiên, Gia Minh Thế Bàn Ninh không phải lần đầu tiên sử dụng chiếc phi cơ riêng của tổng thống này. Nhiều năm trước, khi ông tham gia Hội nghị Thượng đỉnh G8 tại Pháp, chiếc phi cơ đã từng bị bắn hạ; nếu không nhờ sự can đảm của ông, Gia Minh Thế Soye đã sớm thiệt mạng tại Paris rồi. (Khoảng chương 217)

Ông kéo rèm cửa sổ ra và nhìn ra bầu trời bên ngoài với vẻ lo lắng, như thể cuộc tấn công bằng tên lửa trên bầu trời Paris cách đây tám năm vẫn đang diễn ra trước mắt ông.

“Này, Bàn Ninh, hãy thư giãn đi…” Đường Ni cảm nhận được sự căng thẳng của ông và nói một cách thoải mái, đùa cợt.

Cổ họng Bàn Ninh rung lên, những ngón tay đang nắm chặt rèm cửa sổ buông ra rồi lại siết chặt lại.

Vạn Kha kịp thời nghiêng người sang một bên, hàng lông mi dài của cô tạo nên những bóng mờ nhẹ dưới ánh nắng mặt trời. Khóe miệng cô cong lên một cách hoàn hảo, đầu ngón tay thanh lịch che phủ gần mép môi, hiển thị nụ cười duyên dáng, được luyện tập kỹ lưỡng đến mức không thể chê vào đâu được.

Chỉ sau vài phút bay, đôi cánh quay khổng lồ của trực thăng “Thủy quân lục chiến số một” làm xáo trộn không khí ẩm lạnh và chiếc phi cơ đã an toàn hạ cánh xuống sân bay đặc biệt được chuẩn bị sẵn tại căn cứ Quantico.

Ngay khi cửa khoang mở ra, âm thanh của những bản nhạc quân sự hùng vĩ và có trật tự ập vào tai họ.

Ở rìa sân bay, đội nhạc quân sự mặc đồng phục chỉn chu đang biểu diễn bản “Tôn vinh Tổng tư lệnh” một cách đồng bộ; những nhạc cụ kim loại bóng loáng và tiếng trống phản chiếu ánh nắng mặt trời, tạo nên những tia sáng vàng óng ánh.

Hai hàng binh sĩ Thủy quân lục chiến đứng thành hai hàng, như những tác phẩm điêu khắc bằng thép; khi họ đặt nòng súng xuống đất, những tiếng động vang dội, đồng bộ vang lên, thể hiện sự nghiêm túc và tôn trọng.

Đường Ni vuốt ve chiếc mũ đỏ MAGA nổi bật của mình, hít một hơi không khí mang mùi dầu máy và mưa, rồi bước ra khỏi khoang máy bay.

Ngay lập tức sau đó, đám đông khán giả chào đón được tổ chức cẩn thận phía sau hàng rào bảo vệ, gồm các sĩ quan căn cứ, giới truyền thông được mời và đại diện địa phương, đã bùng nổ những tiếng hò reo và vỗ tay dữ dội như sóng lớn.

Các tiếng hô vang lên liên tục không ngớt, trong chốc lát đã át đi tiếng nhạc quân đội vang dội.

Đường Ni lập tức mỉm cười và vẫy tay thân thiện với đám đông.

Những fan cuồng nhiệt của anh ta lập tức phát ra những tiếng reo hò nhiệt tình hơn nữa.

Những thành viên mới được bổ nhiệm vào nội các, phó tổng thống, ngoại trưởng, bộ trưởng quốc phòng...

Họ nhìn thấy bóng dáng của Đường Ni và không khỏi cảm thấy sự ngưỡng mộ sâu sắc.

Đường Ni đầu tiên tiến đến gần bộ trưởng quốc phòng Bì Đặc. Staed và bắt tay anh ta một cách chặt chẽ.

Anh ta chỉ tay xung quanh và thì thầm: “Làm tốt lắm, đúng là như ý tôi muốn.”

Biểu cảm của Bì Đặc. Staed trở nên vui mừng đến nỗi khuôn mặt anh ta đỏ bừng vì hứng thú.

“Đó là điều tôi nên làm, thưa tổng thống.”

Sau đó, Staed dẫn Đường Ni bước vào tòa nhà họp trung tâm.

Nơi đây đã được chuẩn bị sẵn không gian đủ lớn để hàng nghìn người tụ tập, và mọi chỗ đều đã kín chỗ.

Ngoài những vị tướng được triệu hồi về, còn có các sĩ quan dân sự và đại diện truyền thông được phép tham dự.

Khi Đường Ni bước vào hội trường, những sĩ quan được sắp xếp sẵn lập tức đứng dậy và vỗ tay nhiệt tình cho vị lãnh đạo tối cao.

Còn những vị tướng kia thì chỉ đứng đó, không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ nhìn Đường Ni và Bì Đặc. Staed bước vào mà thôi.

Phía sau, giới truyền thông đã ghi lại chi tiết tình huống kỳ lạ này.

……

Tại Arlington, Từ Xuyên nhìn xuống đồng hồ, sau đó ngước mắt nhìn qua cửa sổ lớn về hướng tây nam, nơi Lầu Năm Góc tọa lạc.

“Chắc cũng đến lúc rồi!” anh thì thầm.

Anh nhấn nút remote, và màn hình LCD lớn trên tường phòng lập tức sáng lên.

Tín hiệu trực tiếp từ CNN hiện lên ngay lập tức, và hình ảnh hiển thị là căn cứ Thủy quân lục chiến Quantico.

Người bình luận tin tức đang đọc tin bằng giọng nói rõ ràng và chuẩn xác, thông báo rằng tổng thống đã đổi tên Bộ Quốc phòng thành “Bộ Chiến tranh”.

Nhìn thấy người đàn ông đội mũ đỏ đó, Từ Xuyên không khỏi bật cười khinh miệt.

“Thằng này thật sự rất giỏi tạo ra những điều mới lạ mỗi ngày để thu hút sự chú ý…”

Anh ngả người ra sau trên chiếc ghế sofa rộng lớn, ánh mắt như thể đã hiểu rõ mọi thứ.

“Thanh lọc? Đầu óc của hắn chắc chắn không đủ sâu sắc để nghĩ đến những việc phức tạp như vậy. Ông già kia chỉ muốn tổ chức một ‘chương trình trình diễn tổng thống’ hoành tráng để nổi bật mà thôi.”

Hình ảnh trên truyền hình chuyển sang hiện cảnh Bì Đặc, Bộ trưởng Quốc phòng mới được bổ nhiệm, đứng phía sau Đường Ni. Khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ hào hứng, ánh mắt lướt qua hàng trăm tướng lĩnh dưới sân khấu.

Ngay cả khi cách xa qua màn hình lạnh lẽo, Từ Xuyên vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự phấn khích không thể kìm nén trên người Bì Đặc. Loại hứng thú mãnh liệt ấy, cảm giác choáng váng khi quyền lực đột nhiên đến tay, khiến gương mặt ông ta tràn ngập một thứ cuồng nhiệt không thật. Có lẽ, ông ta đã gần như quên mất mình là ai rồi.

Khi đột nhiên đứng ở vị trí cao, việc không xác định được vai trò của mình là điều hoàn toàn bình thường.

“Đinh đông…”

Thiết bị thông minh đặt trên chiếc bàn nhỏ trước mặt Từ Xuyên đột nhiên phát ra tiếng báo động. Anh ta lơ đãng vươn tay ra để mở màn hình, và ngay lập tức khuôn mặt lo lắng của Lâm Ân, Phí Ân Sĩ xuất hiện trên màn hình.

“Sếp, tôi đang ở cảng Norfolk. Hai con tàu đổ bộ đa năng đó đang đang unloading thiết bị xuống bờ.”

Từ Xuyên thong dong vẫy tay, nhướng mày hỏi: “Vậy thì sao? Cậu muốn tôi gọi 911 báo cáo rằng có tàu đang làm công việc của chúng à?”

Lời nói của anh ta khiến Phí Ân Sĩ ngạt thở, suýt nữa thì ngã quỵ xuống đất.

“Vậy thì, cậu lo lắng điều gì chứ?” Từ Xuyên nhìn anh ta với vẻ không hiểu. “Lo lắng rằng nước Mỹ yêu dấu của cậu sẽ bùng nổ một cuộc nội chiến lớn trong một đêm? Hay lo lắng rằng lực lượng Thủy quân lục chiến sẽ lái những xe tăng bọc thép ACV lên bờ và tiến hành ‘dọn dẹp’ Lầu Năm Góc?”

Anh ta vung ngón tay, vô tư gõ nhẹ vào mép màn hình: “Lâm Ân, tôi không biết nói thế nào cho đúng… Sự lo lắng của cậu dành cho đất nước và dân tộc này, nếu sống sớm hơn hai trăm năm, chắc chắn cậu sẽ trở thành một trong những người sáng lập đất nước, kiểu người được ghi tên trong Tuyên ngôn Độc lập đấy.”

Phí Ân Sĩ bị câu nói của Từ Xuyên làm cho im bặt, mặt đỏ bừng. Cảm giác bất an mạnh mẽ, gần như là trực giác, đang cuộn trào trong lòng anh ta, nhưng lại không tìm thấy bằng chứng cụ thể nào để phản bác những lời chế giễu của sếp mình.

“Pfft…” Ánh mắt Từ Xuyên đột nhiên nhìn qua Phí Ân Sĩ, rơi vào một điểm phía sau anh ta, và không nhịn được mà bật cười. Anh ta vươn cằm, chỉ vào góc màn hình: “Này, cậu hãy quay đầu lại nhìn người bạn… Ừm, ‘phóng viên chiến trường’ của cậu xem sao?”

Phí Ân Sĩ vội vàng quay đầu lại. Anh ta thấy bạn gái mình

“F…!” Khuôn mặt của Phí Ân Sĩ lập tức chuyển từ đỏ sang trắng, mồ hôi lạnh bắt đầu rơi ra, “Katie! Ai bảo cô chụp ảnh thế này?! Thả nó xuống ngay!”

“Haha…” Từ Xuyên nhìn hai người kia đang làm loạn trên màn hình, cuối cùng không nhịn được mà bật cười khẽ.

“Đủ rồi, cầm theo bạn gái phóng viên của cậu và đi xa cảng một chút đi. Nếu có ‘bất ngờ’ nào xảy ra…”

Từ Xuyên dừng lại một chút, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn vào bóng dáng mờ ảo của Lầu Năm Góc, trong đáy mắt lóe lên một tia lạnh lẽo, “…ở khoảng cách này, tôi sẽ không kịp bay qua để cứu ai đâu.”

Nói xong, anh nhấp nhẹ ngón tay, màn hình lập tức tắt đi, khuôn mặt lo lắng và ngượng ngùng của Phí Ân Sĩ cùng với bối cảnh cảng biển cũng biến mất khỏi màn hình.

Phòng lại yên tĩnh trở lại, Từ Xuyên đẩy chiếc thiết bị đó vào góc bàn, ánh mắt lại quay về màn hình TV.

Trên màn hình, những người lính canh mặc đồng phục chỉnh tề của lực lượng Thủy quân lục chiến đang thực hiện động tác chào cờ chuẩn xác nhất.

Từ Xuyên hoàn toàn hiểu tâm trạng của Phí Ân Sĩ; bên cạnh anh, ông ta có thể tiếp cận được rất nhiều thông tin mà trước đây không thể có được.

Chẳng hạn như trường hợp 141 gặp phải ở Azerbaijan trước đây, Price đã bị các cấp cao của NATO bán rẻ hoàn toàn.

Cùng với một số thông tin khác, khiến ông ta cảm thấy có điều gì đó nghiêm trọng sắp xảy ra.

Nhưng ông ta không có quyền truy cập cao cấp như “Nữ Hoàng Đỏ”; nếu không, ông ta đã biết rằng khả năng xảy ra nội chiến tại Mỹ đã được nâng lên tới 32%.

Đây là con số rất cao; mặc dù kết luận này được đưa ra sau khi ông ta điều chỉnh một số thông số, nhưng ai biết được diễn biến của câu chuyện sẽ ra sao chứ?

“Thưa Tổng thống, lần này thì tùy vào may mắn của ngài rồi.”

Từ Xuyên tự nhủ một mình.

Lần này, anh không có ý định đi cứu Đường Ni; thậm chí, nếu không phải vì sự việc này quá nhạy cảm, có lẽ anh còn muốn thúc đẩy nó nữa.

Sau khi tính toán lộ trình của Đường Ni, anh biết rằng sau cuộc họp, anh sẽ trở về Washington và tham gia một sự kiện từ thiện do một quỹ quân sự tổ chức.

Nếu Tạ Phiệt Điền muốn hành động, chắc chắn sẽ là trước khi Đường Ni trở về Washington.

……

Dòng nước đục ngầu của sông Potomac chảy trôi chậm rãi dưới bầu trời màu xám chì; một chiếc thuyền câu nhỏ đang lắc lư theo sóng.

Đường Ni nắm chặt cái cần câu, các đốt ngón tay đã trắng bệch, khuôn mặt anh hiện rõ sự bực bội không thể giấu giếm.

Anh ấy không hề thích câu cá; mỗi giây phải chờ đợi con cá cắn mồi đối với anh ta giống như việc phải nghe những bài tranh luận dài dòng tại Quốc hội vậy, thật sự rất phiền phức.

“Chết tiệt, Bàn Ninh…” Anh ta vội vàng đặt cây cần câu vào giá đỡ, giọng nói đầy bực bội.

“Tôi thà đi chơi gôn tại biệt thự Hồ Biển còn hơn! Ít nhất khi vung gậy, tôi có thể cảm nhận được sức mạnh, nghe thấy tiếng bóng bay qua không khí… Đó mới là thể thao đích thực!”

Dù đã là Phó Giám đốc Cục Điều tra Đặc biệt, nhưng lần này Mike Bàn Ninh vẫn tự mình đi theo Đường Ni.

Không còn cách nào khác; hiện tại, nhân lực đang rất khan hiếm, và gần như không ai có thể khiến anh ta yên tâm cả.

John Kyle có thể coi là một người như vậy, nhưng anh chàng này luôn trông thiếu chín chắn, trong khi đứa con của anh ta đã tốt nghiệp trung học rồi.

Bàn Ninh dựa vào thành thuyền, cẩn thận quan sát mặt sông xung quanh, những bụi rậm um tùm hai bên bờ và bóng dáng của những cây cầu xa xôi, không bỏ sót bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào.

Người đặc vụ khác ở cuối thuyền đang chăm chú theo dõi màn hình giám sát di động và gửi cho anh ta một tín hiệu “an toàn” một cách kín đáo.

“Thưa Tổng thống, đây là hoạt động giải trí do Bộ trưởng Stade sắp xếp…”

Anh ta chỉ về phía các phóng viên đang tập trung bên bờ sông – hàng chục người với những ống kính tele dài, ánh đèn flash liên tục lóe lên qua làn sương sau cơn mưa.

Rồi anh ta cười nói: “Đặc biệt là lúc này, mọi người đều đang theo dõi chúng ta đấy!”

Đường Ni theo hướng anh ta chỉ, liếc nhìn những bóng người đen kịt và những ống kính lạnh lùng bên kia bờ sông, miệng anh ta hơi nhăn lại, phát ra một tiếng thở ngắn gọn, đầy bất đắc dĩ.

“Tch, thôi được, Stade quả thực cũng có ý tốt…”

Anh ta bực bội điều chỉnh chiếc mũ bóng chày mang tính biểu tượng MAGA của mình, rồi cầm lấy cây cần câu tiếp tục giả vờ làm việc.

Cuộc câu cá này, thay vì là để giải trí, thì thực ra chỉ là một màn trình diễn chính trị dành cho những ống kính đó mà thôi.

Mục đích là để cho mọi người thấy rằng Tổng thống đã nắm quyền kiểm soát tình hình, và hiện tại ông ta đã hoàn toàn kiểm soát được quân đội.

Việc điều đó có thật hay không không quan trọng; điều quan trọng là phải khiến người dân tin rằng điều đó là sự thật.

Bàn Ninh cảm nhận được sự bất an của Đường Ni, liền tiến lên an ủi: “Thưa Tổng thống, còn khoảng mười phút nữa thôi…”

Nhưng chưa kịp nói hết, bỗng nhiên từ dọc theo bờ sông vang lên một tiếng ồn ào chói tai.

Òng, òng,

Đôi đồng tử của Bàn Ninh bỗng nhiên co lại! Hướng bờ sông, hàng chục điểm đen phản chiếu ánh sáng u ám, như một đàn ong hung hãn, lao về phía trước với tốc độ chóng mặt, xuất hiện từ sau tán cây.

  “Lực lượng không người lái tập thể! Kẻ địch tấn công rồi! Cứu tổng thống!”

  Anh hét lớn vào micrô, tiếng gầm thét ấy thậm chí còn át qua tiếng ồn của động cơ.

  “Nằm xuống!!”

  Ngay lập tức, anh lao đến bên cạnh Đường Ni và che chở ông lão vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra dưới thân mình.

  Gần như đồng thời, đợt tấn công đầu tiên đã bay ngang trên thuyền câu cá!

  Bàn Ninh ngẩng đầu lên và thấy “đàn ong” kia đột nhiên tản ra, như thể chúng đã tìm thấy mục tiêu của mình.

  “Nổ…!”

  Tiếng nổ đầu tiên vang lên dữ dội bên bờ phải, một quả cầu lửa chói lọi cùng khói đen dày đặc và mảnh vỡ bắn lên trời, khiến cho căn lều canh gác tạm thời và hai đặc vụ bên bờ bị nuốt chửng trong chốc lát!

  Sức mạnh của khoảng hai quả lựu đạn phòng thủ, nhưng đủ để giết người rồi, đặc biệt là đối với những mục tiêu yếu ớt không có phương tiện bảo vệ.

  “Khởi hành ngay, khởi hành!”

  Bàn Ninh hét lên, “Kêu gọi tiếp viện! Trên không! Trên đất liền! Tất cả các đơn vị! Sông Potomac đang bị tấn công bởi lực lượng không người lái tự sát quy mô lớn! Tọa độ đã được gửi cho các bạn! Lặp lại, tổng thống đang bị tấn công! Mức đe dọa cao nhất!”

  Chiếc thuyền câu cá vốn chưa tắt động đã lập tức khởi hành, không do dự gì mà đổi hướng đi về hạ lưu sông Potomac.

  “Tăng tốc, tăng tốc…”

  Bàn Ninh quỳ gối bên thành thuyền, dùng cơ thể che chở Đường Ni một cách tốt nhất có thể, trong khi lo lắng quay đầu nhìn lại phía sau.

  Phía sau, ánh lửa nổ liên tục bùng lên, mùi khói súng nồng nặc theo gió cuốn đến, xen lẫn với tiếng hét hoảng sợ của người dân trên bờ và những tiếng kêu hỗn loạn, đầy đau thương trên kênh thông tin liên lạc.

  Trái tim Bàn Ninh đau nhói; những đặc vụ đó vẫn đang cố gắng bảo vệ tổng thống, nhưng với chỉ những khẩu súng ngắn và vũ khí nhẹ, họ không thể đối đầu được với những chiếc máy bay không người lái tự sát đó.