“Tướng quân, lần hợp tác này thật sự rất thuận lợi; chúng ta sẽ sớm bước vào giai đoạn tiếp theo.”

Trên sân thượng, gió thổi qua cổ áo của Tướng quân Tạ Phiệt Điền. Ông cầm trên tay một chiếc điện thoại được mã hoá, với vẻ mặt nghiêm túc, nghe cuộc trò chuyện từ phía bên kia.

“Đến đây là dừng lại.” Tạ Phiệt Điền cắt đứt cuộc gọi một cách bình thản.

“Chúng ta không cần liên lạc với nhau nữa…”

Một tiếng “click” vang lên, cuộc gọi bị cắt đứt một cách thô bạo. Ngay sau đó, tiếng động khó chịu của những bộ phận nhựa và mạch điện bị bẻ gãy vang lên.

Tạ Phiệt Điền nhìn những mảnh vỡ điện thoại rơi xuống dòng xe cộ phía dưới, biến mất trong ánh sáng lấp lánh, không để lại dấu vết gì. Ông quay người lại, nhìn về phía trợ lý luôn đứng im trong bóng tối. Không cần lời nói, sự hiểu biết lâu năm đã giúp trợ lý hiểu ngay ý định của ông.

Người trợ lý nhanh chóng lấy ra một thiết bị mã hoá khác, gõ nhanh vài phím trên bàn phím, một thông điệp ngắn gọn được gửi đi một cách lặng lẽ. Sau khi kết thúc cuộc gọi, trợ lý nhìn về phía cấp trên của mình.

Khi mọi việc đã xong, trợ lý mới ngẩng đầu lên, báo cáo bằng giọng điệu ổn định:

“Thưa tướng quân, đơn vị trinh sát bằng máy bay không người lái đã xác định được địa điểm ẩn náu mới nhất của Ma Ca Lô Phố. Lệnh tấn công có thể được ban hành bất kỳ lúc nào.”

Tạ Phiệt Điền không ngay lập tức trả lời. Ông đi đến mép sân thượng, đặt hai tay lên lan can lạnh lẽo, dường như đang nhìn xuống dòng xe cộ phía dưới. Sau vài phút im lặng, giọng nói trầm ấm của ông phá vỡ sự yên tĩnh:

“Máy bay không người lái à?” Ông chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt sắc bén. “Để đối phó với kẻ như Ma Ca Lô Phố? Thật là naive.”

Ông dừng lại một chút, hỏi tiếp:

“Preston và nhóm của anh ta vẫn đang ở căn cứ không quân Udaide sao?”

Trợ lý gật đầu:

“Vâng, thưa tướng quân. Theo lệnh của Bộ trưởng Stad, căn cứ đang chuẩn bị tiến hành kiểm tra cách ly đối với họ.”

Ông do dự một chút, hạ giọng xuống:

“Theo lệnh của ông, chúng ta sẽ giả vờ đó là một vụ nổi loạn…”

“Hừ…” Một tiếng cười chua cay, chứa đựng sự tức giận, vang lên từ miệng Tạ Phiệt Điền.

“Bì Đặc… Stad!”

Biểu cảm của ông trở nên u ám hơn: “Kẻ ngu ngốc chỉ biết nịnh hót Đường Ni ấy…”

Tạ Phiệt Điền đứng thẳng dậy, nói:

“Hãy giao cho Preston và nhóm của anh ta nhiệm vụ cuối cùng này… Hãy cho họ biết vị trí

……

Tại căn cứ không quân Udaide, không khí trong phòng nghỉ dưỡng dường như đã đông cứng lại, tràn ngập mùi bụi sa mạc và mồ hôi. Price cùng các đồng đội đang cẩn thận chuẩn bị trang thiết bị của mình.

“Đội trưởng Qian, anh chắc chắn rằng những kẻ bên ngoài đó đang nhắm vào chúng ta?” Gãi Tử vừa cất chiếc áo giáp chống đạn nặng nề vào áo vest tác chiến, vừa tỏ ra nghi ngờ mà thì thầm.

“Chỉ với những tay lính mới nhập ngũ ấy à?”

“Im đi, Gãi Tử… Hãy mặc áo giáp chống đạn cho kỹ…” Price lờ mặt không quay đầu lại mà mắng, sau đó cẩn thận nhìn ra ngoài qua rèm cửa sổ.

Những binh sĩ Mỹ mặc đồ cam màu sa mạc không hề tản đi, mà ngược lại còn tụ tập đông đảo hơn, dần hình thành thành thế bao vây. Những người này đều được trang bị đầy đủ vũ khí; dù có vẻ như đang tự nhiên đứng bên cạnh xe bọc thép, nhưng ngón tay họ vẫn lơ lửng trên cò súng. Xung quanh, những phương tiện hạng nặng, tháp pháo và các vị trí đặt vũ khí đều đang hướng về phía tòa nhà họ đang đứng.

“Chúng ta cần tìm vũ khí…” Price vừa nói xong, chiếc điện thoại cũ kỹ ở góc phòng bỗng nhiên reo lên. Tiếng chuông đột ngột vang vọng khắp căn phòng, và ánh mắt tất cả mọi người đều như bị một sợi dây vô hình kéo đi, đồng loạt hướng về phía Price.

Người đàn ông già đó bước tới, do dự một chút trước khi nhấc ống nghe lên.

“John, hãy dẫn những người của bạn đến trung tâm chỉ huy ngay… Có nhiệm vụ mới rồi.” Giọng nói từ ống nghe lạnh lùng, vội vã, mang tính chất mệnh lệnh không thể từ chối. Đó là giọng của một thuộc cấp đắc lực của tướng Tạ Phiệt Điền, cũng là chỉ huy của đơn vị hoạt động đặc biệt.

Price do dự một chút, rồi quay đầu nhìn về phía cửa sổ – lúc này, “Bóng ma” đã đứng thay thế anh ở đó. Bên ngoài, những binh sĩ và phương tiện hạng nặng đang rời đi, một cách đột ngột, giống hệt khi họ xuất hiện.

“Thưa sĩ quan, tôi không hiểu lắm… Theo sắp xếp của tướng Tạ Phiệt Điền, chúng tôi đang ở trong giai đoạn nghỉ ngơi.” Price vừa nói, vừa chỉ về phía cánh cửa sau, ánh mắt anh liếc nhìn Gãi Tử và Xà Phòng. Hai người đó nhanh chóng mở cánh cửa sau, quan sát kỹ lưỡng hai lần rồi lắc đầu với Price.

“Được rồi, John… Trước đây, Bộ trưởng Quốc phòng đã ra lệnh yêu cầu các bạn phải trải qua cuộc kiểm tra; nhưng bây giờ là lệnh của tướng… Chúng tôi đã tìm thấy dấu vết của Ma Ca Lô Phố…”

Đôi mắt Price bỗng co lại, đường viền hàm

“Đúng vậy, chúng ta đã nhận được một số thông tin… Những gì đang xảy ra ở Châu Âu, rất có thể là do tên khốn nạn này gây ra.”

“Được rồi, thưa sĩ quan, chúng tôi sẽ lập tức đi ngay bây giờ.”

Price không còn do dự nữa; cái tên Ma Ca Lô Phố đã trở thành nỗi ám ảnh lớn đối với anh và toàn bộ đội 141.

……

Thủ đô Azerbaijan, Bakú – một “thành phố lớn” với hơn hai triệu dân, nằm ven Biển Caspi.

Ma Ca Lô Phố đứng bên bờ biển Caspi, ánh mắt nhìn chằm chằm vào các giàn khoan dầu hiện lên trên mặt biển xa xôi.

Những mảnh vỡ của chiếc điện thoại được mã hoá, vỏ ngoài vỡ nát và linh kiện rơi rụng, đang nằm rải rác dưới chân anh.

Anh từ từ quay người lại, ánh mắt như dao đâm vào Duơrí – người đang bị hai tên tay chân của mình giữ chặt.

Trên khuôn mặt Duơrí, lộ rõ vẻ bối rối, đau đớn… và cả một chút sự giải thoát khó nhận ra.

“Tôi vẫn không hiểu, Duơrí…” Giọng Ma Ca Lô Phố trầm thấp, mỗi âm tiết đều ẩn chứa sự tức giận kìm nén, “Là tôi đã nợ cậu một khoản tiền lương đẫm máu của những người vô tội? Hay là…”

Anh bước tới gần hơn, gần đến mức mặt anh chạm vào mặt Duơrí.

“…Hay là sau khi chúng ta cùng nhau biến cả Châu Âu thành địa ngục, khi sân bay Moscow đẫm máu, lương tâm của cậu – thứ đã bán cho quỷ dữ từ lâu – bỗng nhiên tỉnh ngộ?”

Biểu cảm của anh vẫn u ám như một con sói vừa bắt được con mồi.

“Ma Ca Lô Phố, vì mục đích riêng của mình, anh đã liên minh với Olov để ném bom hạt nhân vào đất nước chúng ta… Anh thực sự đã điên rồ…” Duơrí nói với vẻ đau lòng, “Anh nói rằng muốn Nga yếu đuối và tham nhũng này hồi sinh lại truyền thống và tinh thần… Nhưng bây giờ, anh lại định ném bom hạt nhân lên đó?!”

“Đó là những hy sinh cần thiết!”

Biểu cảm của Ma Ca Lô Phố đột nhiên trở nên dữ tợn đến kinh hoàng; tiếng gầm thét của anh khiến những người xung quanh đều run rẩy.

“Đừng tự lừa dối mình nữa!” Duơrí không hề lùi bước, hét lên hết sức mình, “Anh chỉ là một kẻ điên loạn mất kiểm soát! Một kẻ sát nhân!”

“Suka…”

Những lời lăng mạ sâu sắc và những cáo buộc phá vỡ lớp vỏ giả tạo ấy đã khiến Ma Ca Lô Phố phát điên.

Anh nhanh như chớp rút khẩu súng ra khỏi túi, nòng súng gần như chạm vào bụng Duơrí, và không chút do dự, anh bóp cò!

“Bang… Bang…”

Hai tiếng súng đanh vang lên, xé toạc không khí ven biển Caspi đầy mùi mặn mằn.

Duơrí bất ngờ cúi người xuống, phần bụng anh ta lập tức nổi lên hai vết thương đỏ thẫm, lan rộng nhanh chóng.

Anh ta rên rỉ một tiếng, ánh mắt trở nên tối đi, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt điên cuồng trước mắt mình.

Tiếng súng làm đàn chim biển ven bờ bừng dậy, chúng bay lên trời thành từng đàn, la hét ầm ĩ.

Đây là thủ đô của Azerbaijan, ngay lập tức có người nghe thấy tiếng súng này.

Hai tay sai của Ma Ca Lô Phố lập tức buông Duơrí ra, người lính tinh nhuệ đến từ Nga này ngã xuống đất, máu chảy ra từ dưới thân anh ta.

“Thầy ơi, thầy điên rồi sao?”

Hai tay sai lập tức nắm lấy cánh tay Ma Ca Lô Phố.

“Cái gì cơ?”

Ma Ca Lô Phố quay đầu nhìn họ, nghe thấy từ “điên rồ”, anh ta bỗng trở nên căng thẳng.

“Chúng ta phải đi thôi, đây là Baku, không phải Donetsk.”

Hai người kéo anh ta đi về phía chiếc xe ô tô bên bờ biển.

Ma Ca Lô Phố bị kéo đi một cách mạnh mẽ, anh ta cuối cùng quay đầu nhìn lại một lần nữa.

Duơrí nằm bất động trên những tảng đá lạnh giá bên bờ biển, dưới thân anh ta là một vũng máu đỏ thẫm, óng ánh kỳ lạ dưới ánh nắng mặt trời.

Anh ta co giật liên hồi, cổ họng phát ra những âm thanh không rõ ràng.

Ma Ca Lô Phố cắn chặt răng, cơ bắp mặt anh ta bị siết chặt, cuối cùng anh ta để mình bị các tay sai đẩy mạnh vào trong xe.

Cửa xe đóng “bụp” một tiếng, bánh xe off-road cuốn theo đá và bụi bặm, lao vút khỏi bờ biển.

Sau một khoảng lặng ngắn, những du khách và người dân địa phương đang đứng xa đã bắt đầu reo lên hoảng sợ.

Mọi người tụ tập lại, với sự sợ hãi và tò mò, từ từ tiến lại gần thi thể đang co giật kia.

“Người chết… Nhìn kìa! Có một xác chết kia!”

……

Một chiếc trực thăng Airbus H225M hạ cánh an toàn xuống khu vực riêng của Tập đoàn Năng lượng UC.

Cánh cửa trực thăng mở ra, hơn mười kỹ sư mặc đồng phục màu cam sáng lần lượt bước ra ngoài, trên mặt họ hiện rõ vẻ mệt mỏi sau giờ nghỉ ngơi.

Hôm nay là ngày thay ca trên giàn khoan; thông thường, họ làm việc 14 ngày rồi nghỉ 14 ngày.

Khi thay ca, công ty sẽ sử dụng trực thăng để đưa những người thay thế đến và đưa những người trên giàn khoan trở về.

Những kỹ sư này thân thiện gọi lên phi công đang ngồi trong buồng lái: “Nikolai, cảm ơn bạn rất nhiều…”

Bên trong buồng lái, phi công Nikolai – người hơn năm mươi tuổi, có thân hình vạm vỡ – mỉm cười và đáp lại bằng một cử chỉ ngón tay cái đơn giản.

Anh không vội vàng rời khỏi ghế ngồi, mà cúi đầu tập trung, các ngón tay di chuyển nhanh chóng trên bảng điều khiển, thực hiện một cách tỉ mỉ những thao tác chuẩn mực đã in sâu vào xương tủy sau mỗi chuyến bay.

Phanh quay được khóa chặt, van cắt nguồn nhiên liệu được kiểm tra, hệ thống điện hàng không được tắt từng bộ phận một… Mỗi bước đều hoàn toàn phù hợp với danh sách kiểm tra đã được soạn sẵn.

Chỉ khi tất cả các đèn báo đều tắt hết, anh mới tháo dây an toàn và mở khóa dây đai vai. Sau đó, anh xuống khỏi máy bay, đi quanh thân máy bay một vòng, quan sát kỹ lưỡng các bộ phận như cánh quay, bánh xe và các đường ghép nối của vỏ máy bay để đảm bảo không có gì bất thường.

Cuối cùng, anh lấy ra cây bút, nhanh chóng ký tên vào cuốn sổ ghi chép chuyến bay, rồi đưa cho nhân viên tiếp tế đang đợi bên cạnh.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, anh mới đưa cuốn sổ đã ký cho nhân viên tiếp tế.

“Theo quy định cũ, mọi thứ đều bình thường,” giọng Nikolai mang theo sự thoải mái sau khi hoàn thành nhiệm vụ; ánh mắt anh đã hướng về phía khu vực sinh hoạt, cổ họng anh rung nhẹ một cái.

“Bạn ơi, hôm nay nhà hàng có món gì đặc biệt không?”

Nhân viên tiếp tế nhận lấy cuốn sổ và trả lời với nụ cười: “Thịt bò hầm, kèm súp cải đỏ – đó là món đặc sản của đầu bếp Andrei… Mùi thơm thôi là đã biết ngon rồi!”

“Ha, thật tuyệt vời!” Nikolai cười rộng hơn, vỗ nhẹ vào vai người kia, bước chân anh cũng bắt đầu nhanh hơn theo hướng từ đó phát ra mùi thức ăn thơm ngon.

Đã đến giờ ăn trưa, nhà hàng đã đông kín nhân viên của công ty. Tiếng đĩa thép va chạm vào nhau, tiếng trò chuyện ồn ào và âm thanh tin tức truyền hình hòa quyện vào nhau.

Nikolai lấy đĩa và xếp hàng ở cuối. Một số người quen mặt, cũng mặc đồng phục phi công hay đồng phục công việc, nhìn thấy anh liền vẫy tay chào hỏi.

Xung quanh nhà hàng, những màn hình TV lớn đang chiếu tin tức trưa nay của địa phương. Giọng người dẫn chương trình mang tính chất công thức hóa, vang lên trong tiếng ồn ào.

“Tin tức khẩn cấp: Vào buổi trưa hôm nay, tại một bãi biển nghỉ dưỡng dọc theo bờ Biển Caspi, đã xảy ra vụ nổ súng; một du khách nước ngoài không rõ danh tính bị thương nặng và đang được cấp cứu khẩn cấp. Cảnh sát đã phong tỏa hiện trường và

Hình ảnh chuyển đổi, góc quay rung lắc lướt qua bãi biển với những dải cờ báo động màu vàng, những chiếc xe cảnh sát bận rộn và những chiếc xe cứu thương phát sáng ánh đèn xanh lam.

Ngay khi góc quay lướt qua cửa sau của xe cứu thương và chiếc giường đỡ được đưa vào xe, khuôn mặt nghiêng của một người bỗng nhiên hiện lên trong khoảnh khắc hỗn loạn đó.

“Suca….”

Mắt Nikolai từ từ mở to, anh thì thầm, “Duơrí?! Làm sao thằng này lại có mặt ở Baku? Và còn bị thương nặng như vậy nữa?!”

Anh vội vàng quay đầu nhìn quanh, ánh mắt quét nhanh như đèn pha.

Hầu hết mọi người xung quanh đều đang bàn tán về tình hình an ninh tại Baku trước màn hình TV; không ai để ý đến phản ứng bất thường của anh.

Nikolai không do dự chút nào, anh đặt chiếc đĩa thức ăn vẫn chưa được dùng xuống bên cạnh khu vực thu gom rác thải, rồi nhanh chóng đi về phía cửa ra.

“Này! Nikolai!”

Một đồng nghiệp ngồi cạnh, cũng mặc bộ đồ bay như anh, vừa gắp một miếng thịt bò lên thì hỏi:

“Không ăn nữa à? Món thịt hầm của Andrei thật là hiếm có đấy!”

“Có việc gấp!” Nikolai không quay đầu lại, giọng nói của anh bị tiếng ồn ào trong căn tin che khuất phần lớn.

Anh nhanh như con cá, len lỏi qua đám đông ở cửa ra và biến mất trong ánh nắng chói lọi bên ngoài.

Chưa kịp nói hết câu, anh đã biến mất không dấu vết.

Đồng nghiệp còn lại nhìn vào cửa trống, nhún vai và tiếp tục ăn miếng thịt bò trên đĩa, lẩm bẩm:

“Ông già này… luôn vội vã như vậy.”

Những người khác chỉ liếc nhìn một cái rồi cũng không để tâm đến điều đó.

Tại Cơ sở Năng lượng UC, ai mà không có những bí mật và việc gấp riêng của mình chứ?

……

Nikolai nằm sấp trên quầy trực ban y tá, ánh mắt nhìn về phía phòng cấp cứu.

Người đàn ông cao lớn tên Duơrí đang nằm đó như một xác chết, miệng được nối với ống thông khí.

“Duơrí, Duơrí, Duơrí…”

Anh nhẹ nhàng gọi tên anh ta, ngón tay không ngừng gõ nhẹ lên mặt bàn, dường như đang phân vân về điều gì đó.

Trên màn hình TV ở hành lang đang phát tin tức Châu Âu.

“Lực lượng cơ giới của Nga đã đột phá được tuyến phòng thủ bên ngoài Lviv; theo ước tính của các chuyên gia, chỉ trong một tuần nữa, quân đội Nga sẽ chiếm giữ thành phố cuối cùng ở phía tây Ukraine này.”

“Chết tiệt!”

Anh vung tay mạnh vào mặt bàn, khiến vài y tá nhìn anh với ánh mắt tức giận.

“Xin lỗi, xin lỗi…”

Nikolai giơ hai tay lên và lùi ra khỏi đó, sau đó nhanh chóng rời khỏi bệnh viện.