Những người tị nạn từ Washington và bang Virginia đều bị kẹt trên các tuyến đường cao tốc. Những công dân Mỹ hoảng loạn này đang trải qua nỗi sợ hãi mà người dân của những quốc gia trong cơn chiến tranh thường phải chịu đựng. Những con đường liên tiểu bang giờ đây giống như những cái lồng tuyệt vọng. Dòng xe ô tô bắt đầu tắc nghẽn từ đường vành đai của khu vực Washington D.C., rồi lan rộng ra các tuyến đường chính như số 95, số 66 hướng về phía nam và tây. Vô số động cơ xe ô tô đang chạy không tải, tiếng còi xe hòa vào nhau thành một âm thanh vô nghĩa, nhưng mọi người vẫn không thể di chuyển được. Những khuôn mặt hoảng sợ hiện rõ trên kính xe; những bộ vest đắt tiền giờ đây đã bị bùn đất bám đầy, những chiếc vali in logo thương hiệu thì bị bỏ lại ven đường một cách bừa bãi. Trẻ sơ sinh khóc thét trong vô vọng khi mẹ chúng cố gắng an ủi; người già thở hổn hển trong cabin xe đứng yên, ánh mắt trống rỗng. Đàn ông vô ích vung vẩy vô lăng, chửi rủa kẻ thù vô hình và chính phủ bất lực; mồ hôi ướt đẫm áo sơ mi, trong mắt họ là nỗi sợ hãi và hung hãn không thể kiểm soát được. Không khí tràn ngập mùi khói cháy nồng nặc – không phải từ động cơ xe của họ, mà là từ hướng Arlington, phía Lầu Năm Góc, pha trộn với mùi cao su cháy, nhựa đốt và một thứ gì đó càng khiến người ta lo lắng hơn. Những tiếng nổ đầy u ám vang lên từ xa, mỗi tiếng nổ đều khiến dòng xe xao động và tiếng khóc nức nở vang lên. Những cuộc xô đẩy và cãi vã bùng phát giữa dòng xe tắc nghẽn; đột nhiên, những chiếc trực thăng vũ trang bay thấp qua, làm cho mọi tiếng còi xe đều im bặt, và những người đang xô đẩy, cãi vã đều hoảng sợ và tản đi như những con vật bị dọa. Có người cuối cùng cũng quyết định bỏ xe, kéo theo những đồ đạc đơn giản, cố gắng tìm một con đường sống giữa những kẽ hở của dòng xe hay trên bãi cỏ ven đường, nhưng họ không biết phải đi về hướng nào. Khắp nơi ven đường là những chiếc xe bị hỏng và bị phá hủy. Ngày hôm đó, nước Mỹ không còn là người quan sát từ xa trên các tin tức nữa, mà thực sự đã bị cuốn vào bờ vực của cuộc chiến tranh, hít thở trong khói súng, cảm nhận sự rung chuyển của mặt đất. Trong sự chờ đợi bất lực ấy, họ phải trải qua những nỗi sợ hãi và tuyệt vọng sâu sắc mà chỉ có thể thấy trên truyền hình, những điều mà người dân của những quốc gia trong cơn chiến tranh phải chịu đựng hàng ngày…

…

Tiếng ồn ào từ động cơ xe vang lên, bánh xe trượt trên mặt đường ẩm ướt, tạo ra những tiếng kêu chó

Làn đường đối diện đã bị ách tắc hoàn toàn bởi dòng xe cộ từ hướng Washington ùa về.

Làn đường họ đang đi về phía bắc dù có vẻ “trống trải” hơn một chút, nhưng lại đầy rẫy sự điên cuồng khác loại. Những chiếc xe bán tải được trang trí đầy lá cờ sao và khẩu hiệu MAGA, như những con thú dã man say rượu, gầm rú và lao ngược dòng xe cộ. Những kẻ này vừa uống bia, vừa vẫy ngón trỏ xuống đám người đang chạy trốn ở làn đường đối diện, đồng thời phát ra đủ loại lời lăng mạ.

“Một lũ ngu ngốc…” Từ Xuyên thốt lên một tiếng chế giễu lạnh lùng, trong khi ánh mắt anh vẫn không ngừng quan sát thông tin thời gian thực trên thiết bị. Đội “Rắn Đen” vẫn chưa thông báo tin tức nào về việc tìm thấy Coco. Còn tin nhắn anh gửi cho Coco thì cũng như chìm vào biển cả, không hề có phản hồi.

Từ Xuyên lẩm bẩm: “Con đĩ kia… đừng có gì xảy ra nhé! Kế hoạch vũ trụ của tôi vẫn còn phụ thuộc vào em đây…”

……

Những con phố ở Arlington rung chuyển dưới lực va đập của bánh xe. Raym nắm chặt vô lăng, cơ bắp cánh tay căng thẳng đến mức các gân máu nổi lên rõ ràng, các đầu ngón tay trắng bệch vì sức ép.

“Nhanh lên nữa!” Anh gầm lên.

Falmé ở hàng ghế sau gần như đè chặt Coco xuống người mình; kính cửa sau xe đã vỡ mất nửa. Những mảnh kính sắc nhọn cắt vào cổ và tay Falmé, máu nóng chảy ra, nhưng cô không hề hay biết.

“Xèo xèo xèo!”

Tiếng súng vang lên như tiếng rít của những con sói đói đang săn mồi, phía sau xe. Qua cửa sổ trống rỗng, chiếc xe tấn công M-ATV như thể đang ngửi thấy mùi máu, liên tục bám sát phía sau họ. Súng máy M249 trên nóc xe đang bắn liên hồi, những viên đạn văng vào mặt đường bê tông phía sau xe, tạo ra những tia lửa lóe lên.

“Chết tiệt! Lũ điên này thuộc phe nào vậy?!” Falmé quay đầu nhìn lại và lẩm bẩm chửi thề.

“Lục quân Thủy quân Lục chiến hay Lực lượng Vệ binh Quốc gia? Gặp ai cũng tấn công à?!”

Đáp lại cô là những loạt đạn dày đặc hơn nữa, đập vào tường gạch phía sau xe, phát ra tiếng nổ và bụi đá bay tung tóe.

Raym mạnh mẽ xoay vô lăng; lốp xe phát ra tiếng kêu chói tai, chiếc xe suýt lật qua một con đường nhỏ. Những viên đạn lao sát theo phía sau xe, để lại trên bức tường gạch đầy vết đạn đáng sợ.

“Ai mà biết được!” Raym đổ mồ hôi trên trán, giọng nói trở nên khàn đặc vì căng thẳng, “Tất cả bọn họ đều đã điên rồ mất rồi!”

“Phalme hét lên: ‘Dù sao thì cứ chạy nhanh đi là được.’”

Coco co ro dưới ghế, móng tay cắn sâu vào lòng bàn tay mình.

Cô chưa bao giờ hối tiếc đến thế này… Tại sao khi đến Boeing để đàm phán, cô chỉ mang theo Phalme và Rem?

Nếu như toàn bộ đội vệ sĩ đều có mặt ở đó, ít ra họ cũng có thể chống trả lại kẻ đuổi theo, thay vì bị đuổi như những con chó mất nhà như bây giờ.

Trong khoang xe, im lặng kéo dài vài giây. Coco cẩn thận ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ sau; góc phố trống trải không một bóng người, chiếc xe tấn công của không biết là đơn vị nào cũng không theo sát họ nữa.

“Chúng ta đã thoát khỏi chúng rồi à?”

Giọng cô đầy hy vọng.

“Chiếc xe đó quá nặng, không thể nhanh hơn chúng ta được…” Phalme vừa nói vừa nhìn thấy chiếc xe tấn công xuất hiện trở lại ở góc phố, tiếp tục đuổi theo họ.

Trông chẳng hề có ý định buông tha họ chút nào.

“Không thể thoát được rồi!” Đôi mắt Phalme se lại, cô vội vàng nói: “Phía trước có ngã tư! Rẽ qua bên phải!”

Rem đạp ga hết mức, động cơ rú lên dữ dội khi xe lao về phía ngã tư, vô lăng được xoay mạnh sang phải. Xe bị lệch hướng do lực ly tâm, đồ đạc bên trong bay tung tóe về một bên.

Tuy nhiên, ngay khi họ vừa rẽ vào con hẻm, ba người đều ngập trong sự hoảng sợ.

Chỉ cách họ chưa đầy ba mươi mét, xác chiếc xe bộ hai bánh đang cháy rụi nằm ngang trên đường, ngọn lửa liếm vào lớp áo giáp cong queo, khói đen đậm cùng mùi khét cháy lan tỏa khắp nơi.

“Lùi lại! Lùi xe ngay!!” Phalme đấm mạnh vào đùi mình, tiếng nói đầy hối tiếc và lo lắng.

Tiếng phanh chói tai xé toạc không khí, lốp xe để lại hai vệt đen trên mặt đường.

Rem gần như gãy cần số, đẩy nó về số lùi một cách mạnh mẽ. Động cơ rú lên ầm ĩ, xe bắt đầu lùi về phía sau.

Nhưng ngay lúc họ vừa rẽ vào hẻm, bóng dáng chiếc M-ATV đã hiện rõ trong làn khói, như một thợ săn đang chờ đợi từ lâu, đã hoàn toàn chặn đứng con đường thoát của họ.

“Hết rồi…!” Trái tim Coco như muốn tan vỡ.

Trước mắt cô, ổ súng trên nóc chiếc M-ATV đã được hướng thẳng về phía họ, cái miệng súng đen thui như đôi mắt đơn độc của Thần Chết, lạnh lùng nhắm chặt vào chiếc xe hơi không còn lối thoát nào của họ.

Thời gian dường như bỗng nhiên trở nên trôi chậm lại, trở nên đặc quánh.

Vô số hình ảnh không thể kiểm soát được lướt qua tâm trí cô… Hình ảnh bản thân mình khi còn nhỏ, lảo đảo chạy theo sau Kasper…

Khi lớn lên, bao nhiêu đêm tôi đã phải cố gắng chứng minh giá trị của mình dưới ánh mắt soi xét của cha.

Đôi mắt yên lặng nhưng trong sáng của Jonah… Và còn có… kẻ khốn nạn luôn khiến tôi tức giận đó.

“Chẳng lẽ… chỉ đến thế này sao?”

Một sự bình yên kỳ lạ bỗng ập đến với tôi.

Tiếng ồn bên ngoài dần biến mất; khuôn mặt của Falme méo mó trước mắt tôi, dường như đang la hét điều gì đó, nhưng chỉ còn lại tiếng ầm ĩ mơ hồ.

Rem đã đẩy cửa xe và lao ra ngoài; khẩu súng ngắn P226 trong tay anh ta trông thật vô nghĩa trước chiếc xe tấn công khổng lồ kia… Liệu anh ta có muốn dùng thứ đó để đối đầu với xe tấn công không?

“Thật là không cam lòng…”

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi, không hề mang theo nỗi sợ hãi, mà chỉ là sự tiếc nuối sâu sắc.

Đúng lúc tôi chuẩn bị nhắm mắt đón nhận cơn đau rát do kim loại xé nát thịt da…

“Xiu!!!”

Một tiếng hú sắc bén, xé toạc không khí, bất ngờ xuyên qua khoảng không tĩnh lặng, từ trên xuống, xâm nhập vào tai tôi!

Đôi mắt mơ hồ của tôi bỗng nhiên tập trung lại.

Tôi thấy một bóng dáng mơ hồ lao xuống từ phía trên các tòa nhà, chính xác đến mức như một con dao phẫu thuật, đâm thẳng vào nóc chiếc xe tấn công!

“Bùm!!!”

Một quả cầu lửa màu cam chói lọi bùng nổ, nuốt chửng ngay cả chiếc xe tấn công.

Sóng xung kích dữ dội, cùng với làn sóng hơi nóng và vô số mảnh vụn, cuốn trôi ra ngoài, đập mạnh vào thân xe hỏng nát, khiến khung cửa sổ rung chuyển.

Đất rung chuyển dữ dội.

Mùi khói súng đậm đặc, cùng với mùi khét của kim loại cháy, tràn vào xe.

Sự câm lặng…

Sau một khoảng thời gian im lặng đến mức làm cho tai tôi ù đi, tiếng động của thế giới mới trở lại.

“Đó là tên lửa đánh chặn xe tăng loại Javelin!”

Giọng hét của Falme cuối cùng cũng vang đến tai tôi, đầy giọng nói khàn đặc sau khi thoát hiểm và niềm vui không thể tin được.

Cánh tay cô ấy siết chặt lấy cánh tay tôi, run rẩy vì quá mạnh.

Tôi chớp mắt một cách mơ hồ, như thể vừa mới nổi lên từ đáy biển sâu.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ… Chiếc M-ATV hung hãn kia giờ đây đã trở thành đống thép đổ cháy, ngọn lửa liếm vào lớp giáp biến dạng, phát ra tiếng nổ rít rít.

Rem giữ nguyên tư thế quỳ chiến thuật, dựa vào phía sau cửa xe, tay cầm súng từ từ hạ xuống; khuôn mặt anh hiện rõ vẻ kinh ngạc và cảnh giác, anh nhanh chóng quan sát hướng các tên lửa đang lao đến để tìm kiếm dấu vết của những người cứu hộ.

  Vận mệnh đã bị thay đổi một cách mãnh liệt trong khoảnh khắc cuối cùng.

  Chưa kịp khiến họ hoài nghi lâu, một chiếc xe bán tải màu đen bất ngờ xuất hiện từ một con hẻm bên cạnh, phanh gấp lại và dừng lại ngay trước mặt họ.

  Hai người đeo mặt nạ đen, mặc áo vest chiến thuật nhanh chóng nhảy xuống xe.

  Một người trong số họ vội vàng chạy về phía đống đổ nát của chiếc xe bộ đang cháy, trong khi người kia quỳ xuống, cầm súng canh giữ phía góc đường bên kia.

  “Kéo móc đi! Nhanh lên!”

  Người canh giữ rít lên. Đồng đội của anh ta đã kéo ra một sợi cáp thép dày và khéo léo gắn móc kéo vào khung gầm bị biến dạng của chiếc xe bộ đó.

  “Ùm! Ùm!!”

  Động cơ xe bán tải gầm rú như tiếng thú dữ, lốp xe quay vòng trên mặt đường, tạo ra làn khói trắng nồng nàn do ma sát với mặt đất.

  Sợi cáp thép bỗng nhiên căng thẳng, phát ra tiếng “kêu răng” đáng sợ.

  Đống đổ nát đang cháy bị kéo đi một cách mạnh mẽ; kim loại va chạm với mặt đường asphalt tạo ra những tia lửa và tiếng ồn chói tai, từ từ mở ra một con đường hẹp.

  Người đeo mặt nạ đang canh giữ đứng dậy và vẫy tay mạnh mẽ về phía họ.

  “Nhanh lên!”

  Gần như ngay lập tức sau khi người kia vẫy tay, Rem đã đưa ra quyết định. Anh không hề do dự, nhảy lên xe, chuyển số và đạp ga; chiếc xe đầy lỗ đạn bỗng nhiên lao về phía trước.

  Thân thể căng thẳng của Falme dần thư giãn, nhưng tay cầm súng vẫn siết chặt, ánh mắt anh không rời khỏi chiếc xe bán tải màu đen và hai người cứu hộ lạ mặt kia.

  Coco tựa vào ghế, hít một hơi thật sâu. Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, tiếng máu chảy trong tai vang lên ầm ĩ.

  Cảm giác mệt mỏi sau khi thoát hiểm và những cơn run rẩy nhẹ khi lượng adrenaline giảm bớt đồng thời ập đến.

  Cô siết chặt nắm tay, móng tay cắn sâu vào lòng bàn tay, dùng cảm giác đau nhức nhẹ để buộc bản thân tập trung tâm trí.

  Qua cửa sổ xe đầy vết nứt và nhện, cô chăm chú nhìn theo chiếc xe bán tải màu đen đang dẫn đường phía trước.

  Trong đầu cô, vài cái tên lướt qua nhanh chóng, cuối cùng dừng lại ở người có khả năng cao

Chiếc xe ô tô lượn qua nhiều khúc quanh trên đường, cuối cùng lao vào bãi đậu xe dưới lòng một tòa nhà bỏ hoang.

Lốp xe cán qua những mảnh xi măng vụn rải rác trên mặt đất, phát ra tiếng sờ xát chói tai.

Ánh đèn xe gắng gượng xuyên qua bóng tối phía trước, chiếu rõ những bức bích họa lem luốm trên các cột và lớp bụi dày đặc trên mặt đất.

Chiếc xe bán tải dẫn đường rất quen thuộc với địa hình này; nó di chuyển linh hoạt trong không gian không có ánh sáng, cho đến khi rẽ vào một góc khuất bị mái nhà đổ sập che khuất một nửa, sau đó tắt máy và dừng lại ổn định.

Trong sự yên tĩnh chết chóc, chỉ còn tiếng “kêu tích tắc” nhẹ nhàng từ thân nhiệt của động cơ, cùng với những hơi thở nén nặng của ba người.

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng lốp xe cọ xát mặt đất, hai chùm ánh sáng từ phía cửa vào lướt qua.

Reem vừa bước xuống xe đã lập tức cúi người trở lại bóng tối của cửa xe; khẩu súng P226 được rút ra khỏi bao da một cách êm ái, nòng súng hướng về phía nguồn sáng.

“Đừng lo lắng, đây là người của chúng ta!”

Người đàn ông đeo mặt nạ bên cạnh chiếc xe bán tải đã tiến lại gần Reem và nhẹ nhàng đặt tay lên cổ tay anh.

Một chiếc xe bán tải khác cũng dừng lại phía trước; hai người đàn ông mặc trang phục giống nhau nhảy xuống xe.

Farme căng cứng cơ bắp, âm thầm đưa Coco vào sau lưng mình.

Anh liếc nhìn khoang xe bán tải đó; bên trong vẫn nằm một thiết bị điều khiển phóng tên lửa chống tăng loại Javelin.

Reem từ từ cất khẩu súng trở lại bao da, ánh mắt vẫn dán chặt vào người đối diện: “Các bạn là…?”

Người đàn ông đeo mặt nạ trước mặt anh bỏ chiếc mặt nạ xuống, hóa ra chỉ là một người Trung Đông bình thường.

“Chủ nhân đã yêu cầu chúng tôi tìm ra cô Hakeemedia và bảo vệ cô ấy.”

Anh nhìn về phía Coco đang được Farme bảo vệ phía sau, giọng nói mang chút trêu chọc: “Có vẻ như chúng tôi đến đúng lúc.”

Reem nhướng mày: “Chủ nhân? Bell?”

Người đó gật đầu, đồng thời lấy ra máy bộ đàm: “Xin lỗi, tôi cần báo cáo tình hình với Chủ nhân.”

Reem gật đầu; người đó lùi lại hai bước, mở máy bộ đàm và nhấn nút PTT: “Black Snake báo cáo: ‘Con cáo mẹ’ đã được giải cứu, nhiệm vụ hoàn thành, không ai bị thương.”

Koko đang vừa vỗ bụi trên áo khoác, nghe vậy cử chỉ của cô bỗng dừng lại.

Cô từ từ ngẩng đầu lên; đôi mắt màu xanh lam của cô trước tiên chớp mắt một cách mơ hồ, sau đó dần dần nheo lại, cuối cùng gần như phun lửa ra ngoài.

“Đợi… đợi đã!” Cô đẩy tay Farme đang bảo vệ mình sang một