“Quá trình cấy ghép đã hoàn tất thành công!”

Tất cả những gì đã xảy ra ở Morocco cuối cùng chỉ được tóm gọn trong một thông điệp này và được gửi đến điện thoại của Từ Xuyên.

Góc miệng anh hơi nhếch lên, tạo nên một nụ cười khó hiểu, rồi anh vẽ ngón tay lướt qua màn hình để xóa thông điệp đó đi.

Xue La ngồi bên cạnh nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh, giống hệt một kẻ phản diện, không nhịn được mà hỏi nhỏ: “Anh yêu, có chuyện gì vậy?”

Từ Xuyên quay đầu lại, khuôn mặt anh lập tức hiện lên nụ cười ngây thơ, hơi nghịch ngợm quen thuộc. Anh lắc đầu và bắt đầu nói lung Từng: “Không có gì đâu, công ty vừa bắt được một con thằn lằn biến màu, đang chuẩn bị nhốt nó vào lồng để trưng bày.”

Xue La mở đôi môi đỏ thắm, biểu cảm trên khuôn mặt cô thay đổi liên tục: từ sự bối rối, sang lời trách móc “Anh lại nói nhảm rồi”, và cuối cùng là sự bất ngờ khi cô nói: “Làm sao tôi có thể tin anh được…”

Từ Xuyên nhìn thấy biểu cảm sinh động trên khuôn mặt cô, không nhịn được mà bật cười. Rồi anh quen thuộc với việc vươn tay véo má cô… Nhưng ngay lập tức, cô vung tay đánh lui tay anh một cái “bạch nhãn”. Sau đó, cô nhìn anh bằng ánh mắt đầy quyến rũ nhưng cũng ẩn chứa lời cảnh báo.

Xung quanh, tiếng cười “thân thiện” vang lên, và mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Từ Xuyên và Xue La.

Lúc này, Từ Xuyên mới nhớ ra: À đúng rồi, họ đang ở Wall Street tham dự lễ trao giải ‘Giải Phim Độc Lập Gotham’.

Giải thưởng này mang tên cùng với thành phố đen tối trong truyện tranh Mỹ, nhưng “Gotham” ở đây không phải là “Gotham” kia; nó được thành lập bởi Hiệp Hội Sản Xuất Phim Độc Lập Mỹ và được coi là giải thưởng phim độc lập lâu đời thứ hai tại Mỹ.

Mục đích của giải thưởng này là vinh danh những tác phẩm điện ảnh độc lập tại Mỹ trong năm đó – những tác phẩm có tính nghệ thuật cao nhưng chi phí sản xuất thấp, và đã thể hiện được tài năng của các nhà làm phim độc lập.

Những bộ phim được đề cử cho Giải Gotham thường chỉ được chiếu trong vài tuần tại một số rạp chiếu phim nghệ thuật, hoặc thậm chí chỉ tồn tại trong các cửa hàng cho thuê DVD; có những bộ phim có tên gọi quá xa lạ đến mức ngay cả anh, một người trong ngành, cũng không biết đến chúng.

Nói thật lòng, Từ Xuyên không hề muốn đến đây chút nào. Dù sao thì anh cũng chưa từng tham dự lễ trao giải Kim Kê do chính công ty mình tài trợ cả… Huống chi là một nơi đầy rẫy “tinh thần độc lập” như thế này?

Chỉ là vì bị Shera năn nỉ, dỗ dành và đe dọa thôi mà anh ta mới đồng ý đến đó để đứng làm “phông nền người hình”.

Đối mặt với tiếng cười chế giễu của mọi người, Từ Xuyên chỉ lắc đầu, tỏ ra như thể mình chẳng làm gì cả.

Tất nhiên, đây chỉ là một tình huống nhỏ thôi; dù sao thì rất nhiều người cũng đã rất ngạc nhiên khi biết anh ta sẽ có mặt ở đó.

Thậm chí, một số công ty cá cược còn đưa ra tỷ lệ cược kỳ quái là 25/1, dự đoán xem liệu tối nay có “sự cố bất ngờ” nào xảy ra trong buổi lễ trao giải hay không.

Nói thật đi, vào World Cup Brazil năm đó, đội chủ nhà đã bị Đức đánh bại với tỷ số 7-0 ngay trên sân nhà mình; tỷ lệ cược cho trận đấu đó cũng chỉ là 250/1 mà thôi.

Điều này có nghĩa là, trong mắt những nhà cái luôn lo sợ xảy ra rắc rối, khả năng Từ Xuyên xuất hiện ở đây và gây ra xung đột là cao hơn gấp mười lần so với việc đội tuyển Samba thua 7 bàn!

Chết tiệt, lũ khốn nạn này thật là rảnh rỗi…

May mắn thay, suốt buổi lễ trao giải diễn ra một cách thuận lợi, không hề có tai nạn nào xảy ra cả. Thật là đáng mừng…

…

Khi tiếng cười “thân thiện” xung quanh vẫn chưa tan biến, ánh mắt soi mói và tính toán của một số chuyên gia tài chính từ Wall Street đã nhắm thẳng vào anh ta.

Trong một số lĩnh vực, khả năng phán đoán của Wall Street còn tinh vi và thực dụng hơn cả các công ty cá cược.

Những hoạt động liên tục của UC Technology trong lĩnh vực tài chính gần đây đã phát ra những tín hiệu đặc biệt. Trong mắt những nhà đầu tư này, đây chắc chắn không phải chỉ là những hoạt động thông thường của một công ty, mà có thể là dấu hiệu của những kế hoạch lớn lao.

Hai người đàn ông mặc vest, cầm ly champagne từ Wall Street đã tiến lại gần anh ta, nở nụ cười chuyên nghiệp và thân thiện, rõ ràng là muốn tìm hiểu thêm thông tin từ anh ta.

“Ông Griles…” Một trong hai người đó nghiêng người lại, ánh sáng từ ly champagne phản chiếu lên ánh đèn lấp lánh của phòng tiệc, giọng nói mang đậm sự quen thuộc và kiểm tra.

Hai người này cho rằng mình khá quen biết với Từ Xuyên; chính họ là người đã thúc đẩy việc bán máy ảnh thể thao của UC Technology trước đây. Dù dự án đó bây giờ có phần không thành công, nhưng mối quan hệ giữa họ vẫn còn đó.

“Gần đây, giới trong ngành đang bàn tán rất nhiều về những kế hoạch lớn của UC Technology trên thị trường tài chính… Có phải họ đang chuẩn bị một ‘bữa tiệc’ nào đó mà chúng ta chưa biết đến không?”

Từ Xuyên đang lơ đãng với chiếc ruy băng trang trí trên váy của Shera; nghe thấy câu hỏi đó, anh

“Ồ? Thật sao?” Anh ta kéo dài giọng nói, như thể đang cố gắng nhớ lại thật kỹ, rồi bỗng nhiên như nhận ra điều gì đó mà gật đầu.

“À, đúng rồi! Có vài kế hoạch nhỏ…”

Anh ta cố tình dừng lại một chút, ngắm nhìn ánh sáng lấp lánh trong mắt đối phương, nụ cười trêu chọc trên khóe miệng anh ta càng trở nên sâu hơn.

“Nhưng mà…”, giọng anh ta đột nhiên thay đổi, ngả người về sau, dang rộng hai tay làm động tác bất lực.

“Tuy nhiên, bây giờ tôi chắc chắn không thể nói cho bạn biết được.”

Anh ta liếc mắt với đối phương, giảm giọng xuống một chút, “Nếu tôi nói ra, e rằng thông tin sẽ bị rò rỉ, và một số ‘người bạn cũ’ có thể sẽ đến đập bàn la mắng tôi vào nửa đêm đấy. Bạn hiểu đấy, kinh doanh mà, hòa thuận mới sinh lợi.”

Cách nói này của anh ta, dù có vẻ thành thật nhưng thực ra lại cực kỳ khéo léo, khiến cho nụ cười trên mặt hai vị khách từ Wall Street thoáng giãn ra, rồi lại nhanh chóng trở lại bình thường.

Họ trao đổi những ánh mắt hiểu ý nhau; việc không thể buộc anh ta tiết lộ thông tin đã được dự đoán trước, nhưng thái độ kiên định của vị tỷ phú trẻ tuổi này chính là một tín hiệu mạnh mẽ.

“Vậy thì được rồi, ông Grills…” Một trong hai người đó nở một nụ cười gượng gạo, đưa tay ra bắt tay Từ Xuyên.

“Xin hãy đừng quên sự hợp tác ‘vui vẻ’ trước đây của chúng ta…”

Câu nói này có phần không thành thật, thậm chí còn mang hàm ý “chấp nhận thiệt thòi”, khiến Từ Xuyên suýt nữa bật cười.

Trước đó, công ty UC Technology đã bán bộ phận máy ảnh thể thao với giá khoảng 7,5 tỷ đô la Mỹ; những người này đã tạo ra một chiến dịch quảng bá hoành tráng trên sàn NASDAQ, khiến giá trị vốn hóa của công ty tăng gấp đôi.

Nhưng ngay khi công ty mới đầy tham vọng muốn trở thành một “UC Technology thứ hai”, thị trường máy ảnh thể thao lại như bị trói buộc, lượng hàng bán ra không hề tăng lên.

Thị phần thực tế không hề thay đổi, nhưng Wall Street không quan tâm đến điều đó; thị trường tài chính quan tâm đến những kỳ vọng.

Ai quan tâm bạn đang kiếm được bao nhiêu tiền hiện tại chứ? Họ cần những “kế hoạch tương lai” có thể khiến giá trị vốn hóa tăng vọt.

Và thế là, câu chuyện huyền thoại bỗng chốc trở thành một câu chuyện đáng sợ; giá cổ phiếu lao dốc không ngừng, giá trị vốn hóa đã giảm từ mức cao nhất là 16 tỷ đô la Mỹ xuống còn chỉ 1,7 tỷ đô la Mỹ.

Bây giờ, họ đang khắp nơi treo thông báo với giá “rẻ như bèo” để tìm người mua lại công ty.

Nếu nói rằng UC Technology không gặp phải bất kỳ trở ngại nào trong thời gian này, chắc chắ

Một là nhắc nhở Từ Xuyên rằng “đồ nhóc này đã từng lừa gạt chúng tôi”, hai là ẩn chứa trong đó một lời van nài thầm thì rằng “lần này đừng để xảy ra chuyện tương tự nữa”.

“Được rồi, được rồi, tất nhiên tôi biết mà.”

Từ Xuyên liên tục gật đầu, nụ cười rạng rỡ không hề có chút gì giả tạo, giọng điệu của anh ta thực sự rất chân thành.

Còn về việc giao dịch máy ảnh kinh tế trước đây, Từ Xuyên hoàn toàn không nợ họ bất cứ thứ gì. Những tổ chức đó thậm chí còn không thiệt hại gì cả; chỉ là họ kiếm được ít tiền hơn so với dự đoán mà thôi.

Nhìn theo bóng lưng của hai người kia, Từ Xuyên nhẹ nhàng lắc chiếc ly champagne trên tay mình; nụ cười trên khuôn mặt anh ta che giấu những kế hoạch tinh vi đang được suy nghĩ.

Câu nói sau đó là do Sierra bên cạnh anh ta nói ra…

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày 24 tháng 12, Từ Xuyên đã cùng Sierra và gia đình cô ấy tham gia một bữa tiệc Giáng Sinh vui vẻ. Ngày hôm sau, anh ta lại được mời đến Sân vận động Madison Square Garden để xem trận đấu Giáng Sinh.

Trong quá trình đó, anh ta cũng đã trải nghiệm được sự phẫn nộ và ác ý của người hâm mộ New York. Anh ta cũng nhận được sự đối xử tương tự như khi còn làm việc cho ông chủ cũ Claude Taylor – khắp nơi đều là tiếng la ó dành cho anh ta. Mỗi khi hình ảnh phòng VIP có tầm nhìn tuyệt vời của anh ta xuất hiện trên màn hình lớn, hay khi chính anh ta xuất hiện trước ống kính, cả sân vận động dường như bỗng chốc bùng cháy vì sự căm ghét. Những lời chửi rủa, tiếng huýt sáo và tiếng cười nhạo ập đến như sóng thần, xen lẫn những lời “Fuck you, Tsui!” và “Cút đi, Bel!”…

Trên khán đài, những biểu ngữ và poster tự làm được giơ cao rất nổi bật:

“Bel Griles: Khối u độc hại của đội Pirates!”

“Bán đội bóng! Kẻ mới giàu không biết bóng đá!”

“Trả lại tiền vé định kỳ cho tôi! Anh ta đã phá hỏng mọi thứ!”

Thậm chí còn có một bức tranh biếm họa rất sinh động, trong đó Từ Xuyên mặc bộ vest in hình dấu đô la, đang cười man rợ và nhét “quả táo lớn” – biểu tượng của linh hồn đội Pirates – vào máy xé giấy.

Từ Xuyên ngồi trên chiếc sofa êm ái trong phòng VIP, trước mặt anh ta là chiếc bàn nhỏ với chai champagne đắt tiền cùng các loại trái cây và bánh ngọt tinh xảo; bên ngoài cửa sổ, sự căm ghét dành cho anh ta dường như cuồn trào như sóng biển. Anh ta nhẹ nhàng cắn một miếng táo, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ bất mãn.

“Điên rồ thật… Rõ ràng là quản lý đội bóng muốn tăng cường đội hình bằng cách b

Cũng ngồi trong phòng riêng, Crode Taylor cười ha hả vui sướng đến nỗi gần như làm đổ cả chai rượu champagne trên tay ra ngoài.

Thật là thoải mái! Thật sự quá thoải mái!

Nhớ lại những ngày xưa, chính thằng nhóc này đã “lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn” để mua lại đội bóng của ông, và thậm chí còn được giới truyền thông New York ca ngợi là “vị cứu tinh”, khiến cho ông – người chủ cũ kia – phải rời đi trong sự nhục nhã.

Bây giờ, thời cuộc đã thay đổi. Nhìn thấy Từ Xuyên bị những người hâm mộ từng ủng hộ mình đối xử như vậy, Crode Taylor cảm thấy những uất ức tích tụ suốt hơn hai năm cuối cùng cũng được giải tỏa một cách thoải mái.

Luân hồi của số phận… Ai có thể tránh khỏi?

“Nghe này, nhóc…” Crode Taylor cuối cùng cũng ngừng cười, lau đi những giọt nước mắt do cười quá mức, rồi với vẻ mặt “đầy ân cần” (thực ra là đang thích thú) của người đã trải qua nhiều chuyện, ông bắt đầu “góp ý” cho Từ Xuyên.

“Anh có thể sa thải giám đốc đội bóng, sau đó nói với các fan rằng anh ta chỉ làm vậy để bảo vệ công việc của mình, và đã vi phạm những chỉ thị sáng suốt về ‘sự phát triển lâu dài’ của chủ sở hữu… Dù sao thì người bị sa thải cũng không thể phản bác được.”

Từ Xuyên lập tức lắc đầu: “Nhưng quyết định đó ban đầu là do tôi đồng ý…”

Nghe vậy, Crode Taylor càng cười to hơn, như thể vừa nghe được câu nói hài hước nhất trong đời mình.

“Ồ? Vậy thì có liên quan gì đâu?” Anh ta nhấp một ngụm rượu champagne, giọng nói đầy tự tin.

“Em yêu Bel à, em phải hiểu rằng một trong những công việc của giám đốc đội bóng chính là… gánh vác trách nhiệm khi cần thiết!”

Crode Taylor đứng dậy, đặt hai tay sau lưng, đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống đám đông người hâm mộ đang phẫn nộ bên dưới, giọng nói đầy sự lạnh lùng và thực dụng đặc trưng của giới thể thao chuyên nghiệp.

“Dùng ‘sự nghiệp’ của anh ta để đổi lấy sự yên tĩnh của bạn và ‘sự tha thứ’ của người hâm mộ… Đây quả là một thương vụ rất hợp lý!”

Từ Xuyên vuốt ve mái tóc, nhíu mày, trên khuôn mặt hiếm khi xuất hiện vẻ bối rối, như thể đang trải qua một cuộc đấu tranh đạo đức gay gắt… Mặc dù những người quen biết anh ta đều biết rằng biểu cảm đó chủ yếu chỉ là giả vờ mà thôi.

Anh ta “đấu tranh” trong vòng hai giây, rồi thở dài một hơi, giọng nói đầy vẻ “ngoan ngoãn” và bối rối:

“Không được,” anh ta nói, dang rộng đôi tay, ánh mắt “trong sáng” như một sinh viên mới tốt nghiệp, “Tôi không thể làm một việc nhục nhã như vậy được.”

Nếu không phải lý trí bảo anh rằng, dù có thêm các vệ sĩ đứng ngoài cửa, cũng chưa chắc đã thể thắng được đối phương…

Hôm nay, Claude Taylor chắc chắn sẽ làm ầm ĩ lên và nói chuyện thật kỹ với Từ Xuyên về chuyện này.

Ngay giây tiếp theo, anh quay người đi về phía cửa, không muốn ở lại trong cùng một căn phòng với kẻ điên rồ này nữa.

“Tôi thà đi xem bóng đá ở khu vực khán đài còn hơn,” anh gần như cắn răng nói ra câu đó.

Nếu tiếp tục ở lại trong căn phòng này, anh e rằng các mạch máu của mình sẽ nổ Từng trước tiên.

Từ Xuyên lập tức vẫy tay một cách qua loa, nói “Cẩn thận nhé, không tiễn đâu.”

“Bụp!”

Cánh cửa phòng được Claude Taylor đóng lại một cách giận dữ, tạo ra một tiếng đóng cửa ầm ĩ.

Sau khi anh ta rời đi, cuối cùng căn phòng mới yên tĩnh trở lại.

Nụ cười trên khuôn mặt Từ Xuyên lập tức biến mất, thay vào đó là sự khinh thường không hề che giấu.

Anh ta “tích” một tiếng, giơ ngón trỏ về phía cửa và tự nói với mình trong căn phòng vắng vẻ: “Ông già này tìm niềm vui, lại đến tìm tôi à?”

Không lâu sau, cánh cửa phòng lại được mở ra.

Gia đình ba người của Shera và gia đình ba người của Alon bước vào từ bên ngoài.

“Này, Claude Taylor có chuyện gì vậy? Khuôn mặt anh ta đen thui như thể bị bạch tuộc phun mực lên mặt vậy.”

Alon ôm đứa bé trên tay, chỉ ngón tay cái về phía sau.

“Không lẽ là…”

Anh chưa kịp nói hết, đứa bé “bé Bel” trong lòng anh dường như bị hành động của cha làm cho giật mình và bắt đầu khóc lóc.

Tiếng khóc của đứa bé vang dội, át đi tiếng la ó của người hâm mộ bên ngoài.

Trong căn phòng, mọi thứ trở nên hỗn loạn; Mag Fuchilla mở cửa và hét lớn để gọi người “chuyên viên chăm sóc trẻ em” mà họ đã mời đến.

Alon ôm đứa bé đi quanh phòng liên tục, trong khi Shera bị đẩy sang một bên.

Vợ chồng Valentine thì đang đưa ra lời khuyên cho cặp vợ chồng trẻ.

Từ Xuyên ngồi trên ghế sofa, xoa trán và nói: “Ài, đứa bé đã hai tuổi rồi, các bạn vẫn còn làm như vậy sao?”