Y Phù Lâm. Shaw vừa trở về từ chuyến công tác, đang tựa vào cửa bếp; trên người vẫn còn mùi của nước sát trùng từ nhà tù Guantánamo.

Cô nhìn chồng mình, Mac Klaus, đang mặc chiếc áo choàng kẻ caro và xào xúc xích; những giọt dầu trong chảo đang phát ra tiếng xèo xèo.

“Ồ?” Cô nhướng mày, đôi mắt bỗng nhiên trở nên nghiêm túc hơn, và cô hỏi một cách bình thường: “Anh đã gặp Bel. Grills ở trường à?”

Klaus cầm cái máy xay tiêu đen, rắc những hạt tiêu mịn lên những chiếc xúc xích có màu nâu đậm.

“Đúng vậy,” anh quay đầu lại và nói với nụ cười hiền lành, “Anh ta nói rằng anh ta đến để giúp một người thân chụp ảnh cảnh quan trường Đại học Columbia, bạn biết đấy… để tham khảo khi chọn trường.”

Rồi anh dường như nghĩ đến điều gì đó thú vị, cười nói: “Hehe, nhưng tôi nghĩ nếu ban lãnh đạo trường nhìn thấy những bức ảnh anh ta chụp, họ chắc chắn sẽ sẵn lòng trả một số tiền lớn để mua lại những thứ có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của trường đấy.”

“Ha…”

Shaw hiểu ý đùa của chồng mình và cũng cười theo, nhưng trong lòng cô lại bắt đầu nghi ngờ.

“Việc Thần Số Phận tự nguyện tiếp cận Mac... liệu có phải chỉ là sự trùng hợp không nhỉ?”

Cô bực bội vuốt ve mái tóc vàng rối bù sau chuyến đi, rồi nói: “Anh yêu, em đi tắm trước nhé.”

Giọng nói của cô được điều chỉnh sao cho nghe dịu dàng hơn; đuôi mắt cô hiện lên vẻ mệt mỏi nhưng đầy quyến rũ.

Klaus quay đầu lại: “Bữa ăn sắp bắt đầu rồi…”

Nhưng khi anh nhìn thấy vẻ mặt của vợ mình, anh lập tức nuốt nước bọt lại.

“Được thôi, em đi đi. Anh sẽ hoàn thành việc này ngay thôi.”

Bỗng nhiên, ngọn lửa trên bếp làm cho dầu trong chảo bốc cháy; cả chảo đều bắt đầu cháy.

“Chết tiệt!”

Anh lẩm bẩm một tiếng, vội vàng đậy nắp chảo lại.

Shaw cười khẽ một tiếng, rồi quay người đi về phía phòng ngủ.

Ngay khi bước vào phòng, cô lập tức đóng cửa lại và khóa chặt. Cô đi nhẹ nhàng đến chỗ quần áo mà Klaus đã thay ra, và kiểm tra một cách cẩn thận từ trong ra ngoài.

Cô hoàn toàn không tin tưởng gì đến kẻ tên Bel. Grills đó cả.

Ngón tay cô nhanh chóng kiểm tra cổ áo, cúc áo, các kẽ hở dưới nách… nhưng không tìm thấy bất kỳ thiết bị nghe lén hay vật cứng nào cả.

Cô cúi đầu ngửi thật kỹ, chỉ cảm nhận được mùi mồ hôi và mùi bột phấn.

Cô lấy ra đệm giày da, soi kỹ từng trang giáo án dưới ánh đèn… thậm chí cả những nếp nhăn trên tất cũng được cô vuốt thẳng…

Nhưng cuối cùng, cô v

Shawt nhét tấm lót giày trở lại đôi giày da của mình và tự hỏi: “Chẳng lẽ mình đang suy nghĩ quá nhiều sao?”

  Sau đó, cô đi vào phòng tắm, tháo quần áo ra và đứng dưới vòi sen, để dòng nước rửa qua người mình.

  ……

  “Thưa ngài, Y Phù Lâm. Shawt đã trở về nhà, có vẻ như cô ấy đã nghi ngờ điều gì đó.”

  Người đứng đầu nhóm theo dõi đang báo cáo qua tai nghe; trên màn hình phía trước hiển thị nhiều cửa sổ giám sát khác nhau.

  “Cô ấy đã phát hiện ra thiết bị à?”

  Giọng của Phí Ân Sĩ vang lên trong kênh liên lạc được mã hoá.

  “Không, thiết bị đã tự động chuyển đến nơi đã được lập trình sẵn.”

  “Tiếp tục theo dõi và báo cáo ngay khi có gì mới…”

  “Rõ!”

  Bên trong khoang xe, màn hình chính hiển thị bản đồ 3D của tòa nhà apartment của Shawt. Trong một căn phòng nào đó, một điểm đỏ đang nhấp nháy. Trên một màn hình lẽ ra phải hiển thị hình ảnh, lại xuất hiện thông báo cảnh báo “Tín hiệu bị gián đoạn”. Một kỹ thuật viên đang gõ phím để thử kết nối lại, nhưng lại thất bại một lần nữa.

  “Bây giờ nó đang ở đâu?”

  Một người khác trả lời: “Khó nói lắm… Khoảng cách kiểm soát đã vượt quá giới hạn; thiết bị đó đang tự di chuyển bằng trí tuệ nhân tạo, có thể đang ẩn náu ở một góc nào đó.”

  Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ xe, hướng về tòa nhà apartment ba mươi tầng đối diện; ánh sáng màu vàng ấm áp đang le lói từ cửa sổ nhà Shawt.

  Và vào lúc này, một con robot nhân tạo được trang bị hình dạng giống con bọ cánh cứng đang yên lặng nằm trong bóng tối dưới bàn làm việc của Mike Klaus. Các khớp máy của nó đang co rút lại, và nó đang ở trạng thái tiêu thụ ít năng lượng, không phát ra tiếng động.

  “Có lẽ nên đề nghị bộ phận kỹ thuật nâng cấp phần mềm, thêm chức năng tự động chiếm quyền kiểm soát các mạng không dây dân dụng…”

  ……

  “Boss, liệu Y Phù Lâm. Shawt này có điều gì đặc biệt không?”

  Phí Ân Sĩ đặt câu hỏi này cho Từ Xuyên.

  Từ Xuyên lắc đầu và bắt đầu nói lung tung: “Không có gì đặc biệt cả… Chỉ là tôi thấy người phụ nữ này đã sống sót được hơn một năm trong nhà tù Bắc Hàn, thật là kiên cường.”

  Phí Ân Sĩ cau mày; lý do này còn vô lý hơn cả việc “chọn đầu tư vào thị trường chứng khoán Mỹ chỉ vì mí mắt nháy”. Nhưng anh ta biết rằng, ông chủ mình thường xuyên có những ý tưởng đột nhiên như vậy… Dù sao thì bộ phận k

Một giọng nói chào hỏi vang lên, Từ Xuyên tỏ ra rất bực mình; những ngày gần đây, anh gần như phải tiếp xúc với những người này hàng ngày.

Anh gửi tín hiệu cho Phí Ân Sĩ, và ngay lập tức, người kia hiểu ý và lùi lại hai bước.

Đây là một hội trường tiệc tùng lộng lẫy, với hàng trăm khách mời mặc các bộ trang phục khác nhau đang cùng nhau nâng ly, trò chuyện.

Từ Xuyên liếc nhìn người đến và lập tức mỉm cười, đi về phía họ.

“Kovin, lâu lắm không gặp…” Đây là anh trai cùng cha khác mẹ của Alon. Uyền.

Hai người ôm nhau nồng nhiệt, Kovin vỗ lưng Từ Xuyên và nói: “Trông anh vẫn rất tràn đầy năng lượng như xưa.”

Từ Xuyên cũng vỗ vai anh ta và thì thầm: “Còn anh thì vẫn giả tạo như xưa.”

Khuôn mặt Kovin bỗng nghẹn lại, bức mặt quý tộc của anh ta tan biến, thay vào đó là vẻ ghê tởm.

Nhưng Từ Xuyên vẫn dùng hai tay vuốt ve má anh ta và nói: “Đúng rồi, nếu anh cư xử như vậy, tôi suýt nữa thì ói ra cả bữa sáng đấy.”

“Chết tiệt...” Kovin, người luôn tự coi mình là một quý ông, cuối cùng cũng không kiềm được mà chửi thề.

Nhưng chưa kịp nói hết, anh ta đã bị Từ Xuyên siết chặt cổ áo, suýt nữa thì không thở được.

Khi họ kéo nhau vào góc hành lang khuất, Phí Ân Sĩ lập tức đứng trước để che chắn, không cho người khác nhìn thấy.

“Nghe này…” Từ Xuyên dùng đầu gối đẩy vào háng Kovin, ép anh ta vào tường.

“Đừng nghĩ rằng chỉ vì chúng ta đã ký thỏa thuận, anh có thể đuổi Alon đi được.”

Từ Xuyên áp trán mình vào trán Kovin, ánh mắt hung dữ nhìn chằm chằm vào anh ta.

Bằng tay phải, anh ta lấy điện thoại trong túi Kovin, vuốt màn hình để mở khoá.

Sau đó, anh ta tìm số điện thoại của bố mình, Travis, và gọi ngay.

Bên kia điện thoại, một giọng nói trầm ấm vang lên: “Kovin, có chuyện gì vậy?”

“Ông già kia, muộn thế này mà vẫn không đi ngủ à? Cẩn thận là sớm chết đấy.”

Travis Uyền suýt nữa thì đau tim khi nghe thấy giọng nói thiếu lịch sự này.

Sau mười giây im lặng, Travis cười khô và hỏi: “Bel, ai làm anh tức giận đến thế? Kovin có ở đó không?”

“Tại sao anh không hỏi xem anh ấy còn sống hay không?”

Kovin, người đang bị siết cổ, lập tức muốn vùng vẫy, nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta lại bị Từ Xuyên nắm cổ áo và ép vào tường, cổ họng bị khuỷu tay Từ Xuyên đè chặt, tiếng kêu đau đớn biến thành những tiếng thở hổn hển.

“À, Bel, xin hãy vì mặt tôi, một người già này mà đừng để bản thân bị ảnh hưởng bởi anh ta.”

Travis, con cáo già kia, nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng của mình: “Tôi biết bạn không hài lòng với việc ai sẽ được bổ nhiệm làm người phụ trách dự án Twitter, nhưng đây là quyết định của hội đồng quản trị…”

Lời nói của ông ta lập tức bị Từ Xuyên ngắt lời: “Nếu bạn nói như vậy, có nghĩa là bạn coi tôi là kẻ ngốc đấy.”

“Bạn tin không, tôi có thể cắt bỏ ‘dương vật’ của con trai bạn ngay bây giờ, rồi gửi nó cho bạn trong hộp đông lạnh đấy.”

Nghe vậy, Corwin lập tức bắt đầu vùng vẫy loạn xạ, nhưng so với Từ Xuyên, hắn ta chẳng khác gì một con gà con.

“Được rồi, được rồi…” Travis thở hổn hển, ông biết rằng không thể thuyết phục được kẻ điên này bằng lý lẽ.

Ông thở dài và hỏi: “Vậy bạn muốn tôi làm gì?”

Từ Xuyên liền cười nhẹ, và nói ra điều mà có vẻ như ông đã suy nghĩ rất kỹ: “Tập đoàn Uyền sẽ thành lập một công ty mới, chuyên phụ trách các hoạt động liên quan đến cổ phiếu của Twitter. Tôi không quan tâm đến việc cổ phần bên trong sẽ được phân chia như thế nào, nhưng công ty này phải do Alon quản lý toàn quyền.”

“Hiểu chưa? Chỉ có Alon mới được giao trách nhiệm liên lạc với tôi. Đừng cố gắng đưa bất cứ thứ gì khác đến đây, chúng ta không có mối quan hệ đó đâu.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu bạn không làm được điều đó, thì tập đoàn Uyền sẽ từ bỏ thỏa thuận này. Tôi sẽ giao phần cổ phần đã thống nhất trước đó cho Maggie Fitch… coi như là một món quà chào mừng cho cháu trai tôi.”

Sau đó, Corwin rời khỏi bữa tiệc với khuôn mặt đầy giận dữ. Mặc dù điều này đã thu hút sự chú ý của một số người, nhưng không gây ra bất kỳ rối loạn nào.

Thế giới này vốn dĩ là như vậy… luôn có người bị loại bỏ, và cũng luôn có người thay thế họ vào.

……

Khi Từ Xuyên vừa ngồi vào xe và tháo chiếc cà vạt ra, điện thoại của ông bỗng rung lên.

Nhìn thấy tên người gọi hiện lên trên màn hình, ông cười khinh và nhấn nút nghe máy.

“Alo?”

Bên kia đường dây lập tức vang lên giọng nói đặc trưng của Alon: “Này anh bạn, thật sự là anh đã đánh bại tên khốn nạn Corwin đó à?”

Từ Xuyên nhẹ nhàng tựa vào ghế, đặt tay lên eo của Shera bên cạnh mình.

“Đùa thôi… tôi là người văn minh mà…”

“Haha…”

Alon cười ha hả, cảm thấy như mình đã trả được một món nợ lớn.

Anh ta nói to lên: “Làm tốt lắm đấy, anh bạn! Tôi cũng đã muốn đấm vào khuôn mặt giả

Anh ta thở hổn hển, như thể chính mình đã tham gia vào vụ bạo lực đó vậy.

“Kẻ khốn nạn đó lần trước còn dám chế giễu gu thẩm mỹ du thuyền của tôi nữa…”

Mặt Từ Xuyên co lại; quả thật, người này chẳng hề có chút suy nghĩ nào đàng hoàng cả.

“Ha ha, bố tôi nói với tôi rằng sau này, việc hợp tác với UC Technology vẫn sẽ do tôi tiếp tục phụ trách.”

“À…”, anh ta thở dài, “Thực ra tôi chẳng hề quan tâm đến những chuyện này đâu.”

Từ Xuyên đặt tay lên trán và nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ bạn đã có gia đình rồi; vợ bạn là Hoàng Thái Hậu của gia đình Fuchy, con trai bạn sau này sẽ kế thừa hai gia tộc lớn. Làm sao bạn có thể cứ sống nhờ tiền của Maggie suốt đời được?”

Còn người ở đầu dây điện thoại thì không hề quan tâm chút nào: “Tại sao không được? Chiếc du thuyền mới của tôi chính là do Maggie trả tiền mua đấy.”

“Bạn…”

Từ Xuyên suýt nữa thì mắng lên.

“Hehe, tôi chỉ đùa thôi…”

Alon cười nhẹ, rồi đột nhiên nói một cách nghiêm túc: “Về chuyện này, cảm ơn bạn nhé, anh em.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tự giễu mình: “Tôi cũng không phải muốn nhận bất cứ thứ gì từ gia tộc đâu… Chỉ là khi bị Kowen đuổi ra khỏi công ty, tôi thực sự cảm thấy rất xấu hổ mà thôi.”

Lần đầu tiên trong đời, Từ Xuyên cảm thấy mệt mỏi: “Được rồi, chỉ cần bạn đừng làm hỏng mọi chuyện là được.”

“Yên tâm đi, đã có đội ngũ chuyên nghiệp lo liệu rồi; công việc đó không cần tôi phải làm đâu.”

Giọng nói của Alon lại trở nên phóng khoáng như trước, khiến cho những lời nói nghiêm túc lúc nãy dường như thuộc về một người khác.

……

Đêm đã khuya; trong bếp, chiếc chảo vẫn còn sót lại lớp mỡ đông cứng. Trên bàn ăn, đĩa xúc xích chiên đã nguội hẳn, tỏa ra mùi khét nhẹ.

Còn vợ chồng Từ Xuyên, sau nhiều cuộc trò chuyện sâu sắc, giờ đang nằm cùng nhau trên giường.

McClause vô thức vuốt ve vết sẹo cũ trên lưng vợ mình: “Y Phù Lâm, chúng ta sẽ có con vào lúc nào nhỉ?”

McClause nhớ lại những lời Từ Xuyên đã nói ban ngày, đặc biệt là về đứa bé nhỏ đáng yêu của gia đình Alon; anh bỗng nhiên cảm thấy thèm muốn có một đứa con như vậy.

Shawet dường như cứng người lại một chút, rồi ngẩng đầu lên: “Chúng ta đã thống nhất rồi mà, phải không?”

McClause vội vàng giải thích: “Ừm, tôi biết công việc của bạn rất bận rộn… Tôi chỉ đơn giản là nghĩ đến đứa bé của Alon mà thôi.”

Nói đến đây, anh trở nên rất háo hức: “Đứa bé đó có mái t

McClause đã mô tả cậu bé Bel từ đầu đến chân bằng những từ ngữ đặc trưng của một nhà sinh vật học.

  Giọng nói nhẹ nhàng của Claus khiến Shaw dần cảm thấy ấm áp; cô cuộn mình vào lòng anh, và một góc cứng lạnh trong trái tim cô bắt đầu tan chảy.

  “Có lẽ, việc có một đứa trẻ cũng không tồi…”

  Nhưng chỉ là suy nghĩ thoáng qua thôi… Bản thân cô biết rõ điều mình cần làm. Nếu quyết định có con vào lúc này, thì đó chính là sự thiếu trách nhiệm.

  ……

  Sáng hôm sau, Claus cau mày và vứt phần thức ăn tối hôm trước vào thùng rác.

  Trong khi đó, Y Phù Lâm – Shaw – nhanh chóng chuẩn bị đồ đạc gọn gàng: chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt và quần kaki màu be. Cô bước nhanh qua phòng khách, và khi ngón tay chạm vào vai chồng, cô để lại một nụ hôn nhẹ nhàng.

  “Hôm nay tôi phải tham gia báo cáo, có thể sẽ về muộn.”

  Chưa kịp chờ câu trả lời của Claus, cô đã mở cửa và bước ra ngoài. Ánh mắt cô vô thức liếc qua ống nước cứu hỏa và số nhà của hàng xóm. Tiếng thang máy vang vọng trong hành lang trống trải; Claus nhìn vào Cửa ra vào vừa mới đóng lại và lắc đầu nhẹ.

  Shaw lên xe và nhanh chóng đến cơ sở bí mật của CIA tại New York.

  Sau sự kiện Tháp Đôi, quy mô cơ sở tại New York đã được mở rộng – từ một văn phòng bí mật chỉ có vài chục người thành một cơ sở lớn với hơn một trăm nhân viên.

  Vì McClause bắt đầu giảng dạy tại Đại học Columbia, nên Shaw đã xin chuyển công tác đến đây vào năm ngoái. So với Langley, giờ làm việc ở New York linh hoạt hơn nhiều; hơn nữa, với kinh nghiệm của cô, ngoại trừ một vài người, cô không cần phải e ngại hay phụ thuộc vào ai cả.

  Tại căn tin công cộng, Shaw cầm trên tay một cốc Starbucks và một đĩa thức ăn.

  “Chào, Y Phù Lâm, sáng sớm thế này à?”

  Người nói chuyện với cô chính là Ted, người cùng cô đi công tác. Anh đeo một chiếc áo khoác trên cánh tay và cũng đang cầm một cốc cà phê.

  “Uhm…”

  Shaw thở dài một tiếng, cắn một miếng bánh sandwich trong đĩa. Sau đó, cô nhấn vào đồng hồ đeo tay, cho thấy thời gian không còn nhiều.

  Cô nuốt nhanh miếng bánh và nói: “Không biết các lãnh đạo cấp cao của bộ phận hoạt động bí mật có đến không? Tôi lo là sẽ không kịp thời gian đây.”

  Ted nhún vai và nói thấp giọng: “Ai mà biết được… Những người đó đang tranh giành vị trí nào đó; họ có thời gian quan tâm đến chúng ta, những người nhỏ bé này sao?”

  “Ha…”