Vô số người đã bị cuốn vào trận chiến này; ngoài các nhân viên quân sự, cả những người dân sống xung quanh khu vực Norfolk cũng không thể tránh khỏi.

Những thị trấn và vùng ngoại ô xung quanh Norfolk đã hoàn toàn thay đổi diện mạo sau hàng tháng giao tranh liên miên và các cuộc pháo kích. Những ai còn có thể di chuyển đã mang theo gia đình và những tài sản ít ỏi của mình, hòa vào dòng người đang chạy trốn về phía nam.

Bây giờ, chỉ còn lại những tòa nhà trống rỗng, những bức tường đổ nát, và bụi bặm rơi xuống từ những tiếng nổ liên tục. Chỉ những người già yếu, bệnh tật, nghèo khó, hay những người hoàn toàn không còn ai để dựa vào mới còn ở lại đó, co ro trong những nơi trú ẩn mong manh, cầu mong cho một sinh lý tương lai mơ hồ giữa những tiếng nổ dữ dội.

Những người như Lâm Ân. Phí Ân Sĩ hay Jason. Hải Thác – những thành viên chủ chốt của đơn vị “DEVGRU” từng làm việc tại căn cứ hải quân Norfolk – đã sớm đưa gia đình mình đến New Orleans ngay từ đầu cuộc chiến. Giờ đây, người thân của họ ít nhất cũng không phải đối mặt trực tiếp với những quả đạn đang bay ngang trên đầu, mà có thể an toàn chờ đợi kết thúc của thảm họa này ở phía sau.

So với vùng Đông Bắc nước Mỹ, nơi được mệnh danh là “lò mổ”, thì vùng đất rộng lớn ở miền Nam nước Mỹ, ít nhất hiện tại vẫn duy trì được một sự yên bình tuy căng thẳng nhưng vẫn có thể kiểm soát được.

Tại căn cứ “đào tạo” ngoại ô New Orleans, tiếng động cơ ầm ĩ đã phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng. Một nhóm gồm 300 người thuộc đội ngũ “kỹ thuật” đã tập trung đầy đủ và đang chuẩn bị lên đường. Tất cả họ đều mặc áo sơ mi bằng cotton, quần jeans bền chắc, cùng các loại áo khoác công nghiệp; trên người họ không hề có bất kỳ dấu hiệu quân sự nào có thể tiết lộ danh tính.

Tuy nhiên, những đường nét cơ bắp săn chắc, cùng đôi mắt lạnh lùng, coi mạng người như cỏ rác, đã lặng lẽ báo hiệu rằng họ không phải là những nhân viên kỹ thuật bình thường. Ngoại trừ những đường cơ bắp nổi bật trên người họ, không ai có thể nhận ra đây là một đội ngũ tinh nhuệ với nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Đây là những người đã trải qua hàng trăm trận chiến, nơi bản năng giết chóc đã in sâu vào xương tủy họ; bây giờ, họ đang yên lặng xếp hàng lên những chiếc xe buýt dân dụng và xe SUV đậu trên bãi đất trống.

“Tại sao lại không cho tôi đi theo?!”

Bạn gái của Phí Ân Sĩ, nữ phóng viên Katie. Blanake từ tờ báo Voltim News, đang đứng hai tay chống eo, ngước mặt nhìn anh ta. Cô ấy mặc chiếc áo khoác màu kaki đặc trưng của phóng viên, mái tóc

Ánh mắt đầy giận dữ ấy dường như muốn thiêu cháy Phí Ân Sĩ thành tro bụi.

Phí Ân Sĩ cảm thấy đầu óc mình đau nhức không chịu nổi; anh thở dài một hơi, giọng nói đầy bất lực.

“Katie, hiện tại từ Nam Carolina đến Pennsylvania, toàn bộ bờ biển phía đông đều đang có chiến tranh – súng đạn, đạn rơi, những cuộc giao tranh nguy hiểm… Đó không phải là nơi bạn nên đến.”

“Tôi biết mà!” Katie vội vàng ngắt lời anh, khuôn mặt đầy kiên quyết như những phóng viên đối mặt với tin tức quan trọng.

“Bạn biết rằng tiền tuyến cần những giọng nói chân thực, cần có người ghi lại những gì đang xảy ra! Tôi không phải là cây hoa được nuôi trong vườn ấm áp đâu, Phí Ân Sĩ!”

“Nghe này…” Phí Ân Sĩ đặt tay lên vai cô, áp lực khá mạnh, cố gắng kìm nén sự nóng vội của cô.

Anh liếc nhìn nhóm “kỹ thuật viên” đang lặng lẽ lên xe phía xa, giọng nói càng trở nên thấp hơn.

“Lần này khác. Chúng ta không phải là đoàn phóng viên đi hộ tống đâu, Katie. Ngay cả chúng ta cũng phải… giả dạng mới có thể thực hiện nhiệm vụ. Mỗi inch đất ở đó đều đang có người chết; tôi không thể để bạn mạo hiểm như vậy.”

Katie hoàn toàn không chịu lắng nghe; nếu không có quá nhiều người xung quanh, cô đã nhảy lên cắn anh ngay lập tức.

“Đồ đàn ông gia trưởng ngu ngốc! Rủi ro nghề nghiệp của tôi, không phải bạn có quyền quyết định thay tôi đâu!” Nói xong, cô lắc đầu mạnh mẽ, mái tóc buộc thành bím vẽ nên một đường cong trong không khí, rồi không do dự quay lưng bỏ đi.

“Chết tiệt!” Phí Ân Sĩ lẩm bẩm, nhìn theo bóng dáng của bạn gái đang tức giận rời đi, vỗ đầu mạnh mẽ, khuôn mặt đầy thất vọng và bất lực.

“Ha ha…” Tiếng cười chế giễu không hề che giấu của Jason Hayes vang lên phía sau.

“Lâm Ân, bạn này… chưa kết hôn mà đã bị chi phối hoàn toàn rồi à? Nếu thực sự kết hôn, e là suốt đời bạn sẽ bị cô ấy trói buộc vào cái “dây thắt lưng” đấy…” Anh khoanh tay, tựa vào thùng xe Hummer mở nắp, với vẻ mặt như người đã trải qua nhiều chuyện.

Phí Ân Sĩ nhìn anh ta một cách bực bội, giọng nói đầy sự bảo vệ vô thức dành cho bạn gái mình.

“Jason, bạn không hiểu đâu… Katie… cô ấy có một lòng trách nhiệm gần như điên cuồng đối với nghề báo chí; cô ấy khác với những người bình thường…”

Jason Hayes nhún vai, nụ cười trên môi càng sâu thêm: “Bạn nói cũng đúng… Nhưng…” Anh kéo dài giọng nói, chỉ về phía khu trại, “Có vẻ như, lòng trách nhiệm của cô ấy hơi quá mãnh liệt một chút rồi đấy.”

“”

Phí Ân Sĩ theo hướng mà người kia chỉ ra, và trái tim anh bỗng nặng như chì.

Bạn gái của anh đã cầm chiếc túi du lịch phồng to và đang bước vững vàng về phía con đường đất bên ngoài cổng căn cứ.

“Chết tiệt…”

Phí Ân Sĩ không thể kiềm chế được nữa, anh chửi thề một tiếng rồi bỏ qua những lời trêu chọc của Jason, lao theo cô ấy.

Jason nhìn bóng dáng vội vã và lúng túng của người bạn cũ, lắc đầu không biết làm sao, rồi thì thầm:

“Đợi xem đi… Sau này anh ta chắc chắn sẽ hối tiếc đấy!”

Nói xong, anh quay lại phía những chiếc xe buýt…

……

“Này!”

Phí Ân Sĩ hét lớn, bước nhanh lại gần và giật lấy tay cô gái đang vội vàng bỏ đi.

Lực giật khá mạnh, khiến cô gái phải lảo đảo.

“Katie, hãy nghe tôi nói trước đã…”

Katie dừng bước ngay lập tức và quay đầu lại.

Cô ấy không hành xử như những nữ chính trong phim điện ảnh, không hề đòi hỏi hay cáu kỉnh; thay vào đó, cô ấy ngẩng cao cằm, ánh mắt yên bình nhìn vào mặt Phí Ân Sĩ, chờ đợi anh nói ra điều mà cô cần.

Hoặc nói cách khác, chờ đợi anh đưa ra “giải pháp” mà cô mong muốn.

Katie hoàn toàn hiểu rõ tình hình hiện tại rất tồi tệ; việc cô tự mình lái xe đến đó chính là tự rước họa vào thân.

Giải pháp tốt nhất chính là đi cùng người đàn ông trước mắt này và nhóm “đội ngũ kỹ thuật” vũ trang đến tận răng đứng sau anh ta – đó mới là “lý lịch” hiệu quả nhất để vượt qua khu vực nguy hiểm đó.

“Nghe này…”

Giọng nói của Phí Ân Sĩ rất thấp, mang theo chút lo lắng khó nhận ra; ánh mắt anh liếc nhìn những thành viên đang lên xe và những tiếng động ầm ĩ của động cơ.

“Nếu em muốn đi thì cũng được…” Phí Ân Sĩ thở dài, xoa mạnh hai bên thái dương đang căng thẳng, giọng nói có vẻ nhượng bộ.

“Nhưng em phải tuân theo mệnh lệnh của chúng tôi, không được tự ý đi đâu cả; nếu không, tôi sẽ ngay lập tức cho người đưa em trở về.”

Phí Ân Sĩ cũng hiểu rõ tính cách của Katie; người phụ nữ này một khi đã quyết định điều gì đó, thì sẽ không bao giờ quay đầu lại.

Nếu không đưa cô ấy đi, cô ấy chắc chắn sẽ tìm cách khác để tiếp tục hành trình về phía Virginia. Thà rằng để cô ấy ở dưới sự giám sát của mình còn hơn là để cô ấy tự mình lao vào khu vực hỗn loạn đó.

“Vâng!”

Ánh mắt Katie lập tức sáng lên với niềm vui chiến thắng, cô ấy reo hò như một đứa trẻ nhỏ, đôi môi không thể kiềm chế được mà nhếch lên.

Cô ấy mang theo vẻ ranh mãnh, đứng trên đầu ngón chân và nhanh chóng cắn nhẹ vào hàm của Phí Ân Sĩ, “Yên tâm đi, tôi cam đoan sẽ ngoan ngoãn thôi!”

Phí Ân Sĩ bị hành động quá đột ngột này làm cho sững sờ, các cơ mặt anh co giật vài cái, rồi cuối cùng chỉ còn biết thở dài không thể làm gì được.

Hai người đi song song trở lại khu vực trại, tiếng động cơ xe vẫn ầm ĩ, phần lớn các thành viên trong đội đã lên xe.

Jason Hayes đang tựa vào một chiếc SUV được cải tạo, nhìn họ đi cạnh nhau trở về, đặc biệt là vẻ mặt chấp nhận số phận của Phí Ân Sĩ, anh không khỏi cười toe toét và lắc đầu im lặng.

Có vẻ như, anh bạn này của mình đã bị cô ta kiểm soát hoàn toàn rồi.

“Jason, hãy sắp xếp chỗ ngồi cho cô ấy…” Phí Ân Sĩ chỉ về phía Katie và nói.

Chưa kịp dứt lời, Katie đã nhanh nhẹn bước ra trước mặt anh và nói thêm:

“Khoan đã, phải là hai chỗ ngồi! Người phụ tá chụp ảnh của tôi cũng phải đi theo!”

Cô…!” Phí Ân Sĩ cảm thấy máu nóng bốc lên đầu, mắt tối sầm lại, suýt nữa thì phun máu.

Người phụ nữ này! Khả năng đùa cợt, ngang ngược của cô ấy thật sự rất điêu luyện!

……

Trong hầm ngầm ở Uccle Rock,Cole – người đã rơi vào tình thế bất lợi do thất bại của Sư đoàn Dù 82 – vẫn chưa từ bỏ vị trí chính trị của mình.

“Ủy ban Chiến tranh” vẫn đang hoạt động bình thường.

Lợi ích của cả hai bên đã gắn bó với nhau, không ai có thể rút lui vào lúc này.

Nếu Đường Ni trở lại Nhà Trắng, những người này chắc chắn sẽ bị trừng phạt, điều đó là điều không ai trong số họ có thể chịu đựng nổi.

Một sĩ quan tác chiến đang dùng bút laser gõ vào bản đồ điện tử khổng lồ; các điểm sáng đang nhảy múa nhanh chóng ở vị trí đại diện cho bang New York.

“Thưa sĩ quan…” Giọng anh trầm ấm, cố gắng phá vỡ sự im lặng đáng lo ngại phía trước bục chỉ huy.

“Chúng ta phải… phải tìm ra một lối thoát. Nếu có thể thành công trong việc điều động Sư đoàn Núi số 10 đóng quân ở New York di chuyển xuống phía nam, tham gia vào cuộc tấn công hướng Norfolk, thì chúng ta sẽ giảm bớt áp lực ở mặt trận trước, thậm chí… có thể mở ra một khe hở.”

Trên bản đồ điện tử, những mũi tên màu đỏ đại diện cho đội quân liên minh phía nam đang áp đảo mạnh mẽ vòng phòng thủ màu xanh ở perimetri của Norfolk; cả hai bên đang ở trong tình trạng giằng co.

Cole thì cúi đầu, không ai biết anh đang nghĩ gì, hay liệu anh có đang lắng nghe không.

Nửa phút sau, anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên và hỏi: “Phía Hải quân có nhận được tin gì không? Tại sao Hạm đội thứ hai vẫn chưa hành động gì cả?”

Hai câu hỏi này khiến không khí trong trung tâm chỉ huy trở nên yên tĩnh. Bầu không khí thậm chí còn có phần ngượng ngùng.

Bởi vì Ủy ban Chiến tranh được thành lập chủ yếu từ các lực lượng Lục quân, và họ không hề dự định liên lạc với Hải quân. Họ cho rằng chỉ cần sức mạnh của mình là đủ để giải quyết cuộc nổi loạn của Tạ Phiệt Điền. Ban đầu họ nghĩ vậy, và bây giờ vẫn giữ quan điểm đó.

Nhưng nếu kéo Hải quân vào cuộc, thỏa thuận mà họ đã đạt được vớiCole chắc chắn sẽ bị hủy bỏ. Khi đó, họ sẽ phải bàn lại về việc phân chia lợi ích… Và không ai muốn chia sẻ những lợi ích mình vừa giành được cho người khác.

“Thưa tổng thống, vấn đề này khá phức tạp, và thiếu tính khả thi trong thực tiễn,” Bộ trưởng Lục quân đứng dậy và giải thích một cách ngắn gọn vớiColebin.

Nói tóm lại, chúng tôi sẽ không chia sẻ lợi ích với Hải quân; việc họ có hợp tác hay không không phải là điều chúng tôi cần quan tâm.

Khuôn mặt Cole tái nhợt; ông hoàn toàn hiểu ý nghĩa ẩn sau những lời đó. Vì lợi ích cá nhân mà bỏ qua lợi ích của nước Mỹ… Thật là không cần phải diễn kịch nữa!

Tuy nhiên, dù tức giận đến đâu, ông cũng không thể làm gì được, bởi vì nơi này không do ông quyết định. Ông chỉ là người đứng đầu ba quân chủng trên danh nghĩa, là tổng thống lâm thời mà thôi; thực sự quyết định mọi chuyện ở đây là Ủy ban Chiến tranh.

Ông đứng dậy và bước ra khỏi trung tâm chỉ huy một cách nhanh chóng. Trở về căn phòng được gia cố, được coi là biểu tượng của quyền lực tối cao ở sâu trong núi Quạ Đen,Colebin ngồi xuống chiếc ghế da rộng lớn, tâm trạng chán nản.

Tình hình hiện tại đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của ông. Không chỉ ông, mà ngay cả những vị tướng và chính trị gia luôn tranh cãi trong Ủy ban Chiến tranh cũng không thể làm gì được.

Ông nhìn vào căn phòng trống vắng và nói với giọng nói khàn đặc: “Có vẻ như, các bạn cũng biết mình sắp thua rồi…”

Không ai ngờ rằng Đường Ni – người từ đầu đã bị bỏ rơi – lại có thể trở lại mạnh mẽ như vậy… Và còn mang theo một đội quân “Nam Phương” đầy tinh thần chiến đấu nữa.

Nếu Ủy ban Chiến tranh hay Tạ Phiệt Điền không tìm được sự hỗ trợ, ví dụ như Hạm đội thứ hai với thái độ mơ hồ, sợ rằng lợi ích của mình sẽ bị ảnh hưởng… Cả hai bên đều sẽ bị thế lực này đè bẹp hoàn toàn.

Những kẻ cuồng nhiệt trung thành với Đường Ni ấy chắc chắn sẽ không hề thương xót những “kẻ phản quốc” này chút nào.

Khi tâm trí đang bị cảm giác tuyệt vọng nuốt chửng, chiếc điện thoại có mã hoá trên bàn làm việc bỗng nhiên reo lên một cách bất ngờ.

Colbin ngước mặt nhìn chiếc điện thoại; sau ít nhất mười lần reo, anh mới vươn tay nhấc máy.

“Thế nào rồi, ông Phó Tổng thống? Ông đã suy nghĩ kỹ về đề xuất của tôi chưa?”

Giọng nói của đối phương rất trầm thấp – đó chính là Tạ Phiệt Điền, kẻ chủ mưu tất cả những chuyện này.

“Ông dám…”

Cơn giận dữ trong Colbin bùng cháy lên ngay lập tức, nhưng ngay khi anh muốn nói ra, giọng nói của mình lại như bị một bàn tay vô hình siết chặt vào cổ họng.

Nếu lần trước Tạ Phiệt Điền có thể gọi được cho anh, thì có lẽ là do đã lợi dụng một số kẽ hở trong thời điểm đặc biệt đó.

Nhưng lần này…

Nghĩ đến khả năng đó, khuôn mặt Colbin từ đen chuyển sang xanh mét.

Anh hít một hơi thật sâu, và khi nói tiếp, giọng điệu của anh đã đầy châm biếm:

“Có vẻ như, Quân đội Nam phương đang gây áp lực rất lớn cho ông đấy!”

“Ha…”

Tạ Phiệt Điền cười khẽ:

“Ap lực của tôi chắc chắn không bằng ông Phó Tổng thống.”

Anh ta cố tình nhấn mạnh từ “Phó Tổng thống”.

Colbin càng tức giận thì càng cười lớn, và quyết định phải nói thẳng ra:

“Đừng cố gắng thỏa mãn lòng thù hận bằng lời nói. Khi Quân đội Nam phương xâm nhập vào Norfolk, tiếp theo sẽ là toàn bộ Virginia, và sau đó là Washington.”

“Ông đoán xem, liệu Đường Ni có để ông vào tù một cách ‘đàng hoàng’ không?”

“Ha! Ha ha!”

Tiếng cười của Tạ Phiệt Điền càng lúc càng lớn.

“Virginia? Washington?”

“Ông Phó Tổng thống, ông thực sự nghĩ rằng mối đe dọa lớn nhất đối với Đường Ni chính là tôi sao?”

Colbin im lặng một lát, rồi hỏi:

“Ông muốn nói gì?”

Tạ Phiệt Điền cũng không có ý định giấu giếm:

“Ý tôi là… ông nên lo lắng nhiều hơn về việc phòng thủ Uccle Rock đi! Hãy đảm bảo rằng nó đủ mạnh mẽ để chống chịu đến… cuối cùng.”

Colbin lập tức nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại, các ngón tay cầm ống nghe bỗng nhiên co lại, gân guốc trắng bệch.

Sau khi cúp máy, Colbin lập tức tìm đến thư ký của mình.

Ban đầu, anh nghĩ đến việc bắt những kẻ phản bội trong căn cứ ra ngoài, nhưng sau đó lại quyết định từ bỏ ý định đó.

Giữ những người đó lại, có lẽ sau này sẽ còn hữu ích.