McCalli cung kính đưa bộ tài liệu vào tay Tổng thống.

“Thưa ngài Tổng thống, chúng tôi đã bắt được ‘đuôi’ của con cá lớn rồi…”

Giọng anh ta mang theo một chút ý muốn được công nhận công lao.

“Alex Rohase – một trong những trùm ma túy và buôn vũ khí lớn nhất Nam Mỹ, biệt danh là ‘RED ALEX’.”

Đường Ni nhận lấy folder, lướt qua các trang giấy, ánh mắt dừng lại ở bức ảnh của Rohase và phần tóm tắt tội ác của hắn.

McCalli tiếp tục nói: “Tôi muốn xin ý kiến của ngài về việc cử những binh sĩ xuất sắc nhất của chúng ta để bắt giữ gã này và đưa ra xét xử.”

Anh ta dừng lại một chút rồi đưa ra lý do quan trọng: “Việc này không chỉ giúp loại bỏ mối đe dọa đối với an ninh nước ta, mà còn góp phần khôi phục hình ảnh và niềm tin của người dân Mỹ bị tổn hại do những kẻ như James Soye và Madeleine Bích Nhĩ.”

Không cần nói thêm gì nữa, lời nói của McCalli thật sự rất hấp dẫn; anh ta không chỉ giao quyền quyết định cho Đường Ni, mà còn đặt hai người mà Đường Ni hiện đang ghét bỏ nhất thành mục tiêu.

Đường Ni rõ ràng rất hài lòng với lời đề nghị này, liên tục gật đầu và đập mạnh vào bức ảnh của Rohase: “Rất đúng, McCalli! Nói về vụ tấn công bằng khí độc kinh khủng đó…”

Ánh mắt ông ta trở nên u ám, giọng nói đầy ý nghĩa: “Tôi đã nghi ngờ từ lâu rằng phía sau vụ việc này chắc chắn có những kẻ phản bội đang cùng tay!”

Biểu cảm của McCalli thay đổi đôi chút; ông ta suy nghĩ nhanh chóng xem liệu Đường Ni chỉ đang than phiền một cách thoáng qua, hay đây thực sự là một thông điệp rõ ràng dành cho mình?

Mặc dù về mặt lý thuyết, các vụ án nội địa thuộc quyền quản lý của FBI, nhưng mạng lưới tình báo và những “biện pháp đặc biệt” của CIA rõ ràng là mạnh mẽ hơn nhiều.

Thu thập “bằng chứng”, điều khiển dư luận… thậm chí là vu oan người khác?

Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu McCalli; ông ta nhanh chóng cân nhắc lợi ích và rủi ro. Ông ta cần sự tin tưởng của Đường Ni, và Đường Ni cũng cần một con dê thế mạng.

Nhưng liệu lợi ích đó có đáng để ông ta phải làm như vậy không?

Chưa kịp suy nghĩ thêm, Đường Ni đã đóng folder lại và đẩy nó về phía McCalli.

“Được rồi! McCalli, tôi chấp thuận việc này.”

Đường Ni nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ yêu cầu Lầu Năm Góc hỗ trợ bạn. Nếu cần bất cứ thứ gì, cứ nói ra. Nhưng hãy nhớ một điều…” Ông ta nghiêng người về phía trước một chút: “Cuộc hành động này phải được thực hiện một cách hoàn hảo. Tôi sẽ tổ chức một buổi họp báo để công bố những kết quả này.”

“Vâ

“Và còn nữa…”

Đường Ni gõ nhẹ hai ngón tay lên bìa folder, rồi hỏi với giọng đầy nghi ngờ: “Anh nghĩ có khả năng chuyện khí độc này liên quan đến người tên là…?”

Đường Ni lại mở folder ra xem thêm, “À, Alex. Rohase… Có thể anh ta cũng có dính líu không nhỉ?”

Mặt Medford. McCaulley trở nên nghiêm túc; nếu ông ta không nhận ra điều này ngay từ đầu, thì suốt những năm qua quả thật là uổng phí công sức.

“Ừm…”

Ông ta chỉ do dự một chút thôi; trong đầu mình đã nhanh chóng phân tích được mọi khía cạnh.

So với việc vu oan Tổng thống Soye hay Thượng nghị sĩ Bích Nhĩ – những kế hoạch phức tạp và nguy hiểm – thì việc đổ lỗi cho một kẻ buôn vũ khí Nam Mỹ đang sắp bị bắt giữ, kẻ bị mọi người ghét bỏ, chính là giải pháp ít rủi ro nhất và mang lại hiệu quả cao nhất.

Khi suy nghĩ thông suốt, Medford. McCaulley lập tức thể hiện vẻ mặt nghiêm túc, như thể vừa nhận ra điều gì quan trọng.

“Thưa Tổng thống, tầm nhìn của Ngài thật đáng ngưỡng mộ! Đây chính là hướng đi then chốt trong cuộc điều tra của chúng tôi!”

Ông ta nhanh chóng tiếp lời, luận giải một cách logic: “Mặc dù các bằng chứng hiện có đều chỉ ra rằng phần tử cực đoan Latif là nghi phạm chính…”

“Nhưng những kẻ buôn vũ khí quốc tế như Rohase lại sở hữu một mạng lưới giao dịch vô cùng phức tạp.”

“Chúng tôi có lý do để tin rằng, rất có thể anh ta đã cung cấp sự hỗ trợ quan trọng cho Latif hoặc các đồng bọn của hắn, thậm chí có thể đã tiết lộ những thông tin quan trọng.”

“Rohase chính là chìa khóa để giải mã toàn bộ âm mưu này, để tìm ra kẻ đứng sau tất cả!”

Trên khuôn mặt Đường Ni cuối cùng cũng xuất hiện nụ cười hài lòng; dường như McCaulley đã trả lời đúng những câu hỏi trong đầu ông.

Ông ta vung tay mạnh vào bàn: “Nói rất tốt! McCauley, suy nghĩ của em rất rõ ràng!”

“Đúng vậy, hãy bắt đầu từ tên gián điệp đáng ghét này! Bắt hắn về, buộc hắn phải nói ra sự thật, rồi từ đó truy tìm tất cả những kẻ xấu xa đang ẩn náu trong bóng tối!”

“Rõ rồi, Thưa Tổng thống!” McCaulley gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt đầy sự ngưỡng mộ đối với “quyết định sáng suốt” của người đứng đầu.

Ông ta cầm lấy folder, cúi đầu nhẹ, rồi rời khỏi văn phòng hình elip; trong lòng, một gánh nặng cuối cùng cũng được gác xuống. Đồng thời, ông ta bắt đầu suy nghĩ về cách thực hiện chỉ thị mới nhất của Tổng thống, và xem liệu có thể tận dụng cơ hội này để thu được lợi ích gì không.

……

Khi kế hoạch được Đường Ni phê duyệt, cả bộ máy chiến tranh khổng lồ của nước Mỹ lập tức bắt đầu vận hành.

Mọi bộ phận đều nỗ lực hết sức, mong muốn gây ấn tượng trước mặt vị Tổng chỉ huy mới.

Trong phòng họp của Lầu Năm Góc, nơi mùi sơn mới vẫn còn ngào ngạt, một số nhân vật quan trọng trong quân đội đã đưa ra các kế hoạch chi tiết cho Medford McCallie xem xét.

Trên màn hình hiển thị bản đồ của Manaus và những bức ảnh vệ tinh mờ ảo của rừng mưa nhiệt đới.

“Giám đốc McCallie, thời gian rất eo hẹp. Chúng ta có thể thành lập một đội đặc nhiệm gồm các thành viên của DEVGRU và sử dụng phương thức nhảy dù HALO để tiếp cận khu vực mục tiêu,” một vị tướng đề xuất.

“Phương pháp này nhanh chóng và hiệu quả. Nhưng rủi ro là nếu chính phủ Brazil phát hiện ra rằng lực lượng đặc nhiệm Mỹ đang thực hiện nhiệm vụ trên lãnh thổ họ mà không được phép… Bạn hiểu đấy, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối ngoại giao.”

Một vị tướng thuộc quân đội bộ đứng lên bổ sung, giọng điệu có phần thận trọng: “Hoặc chúng ta có thể thông qua các công ty thiết kế và triển khai các dự án quân sự đã đăng ký tại địa phương. Ưu điểm là… ngay cả khi mọi việc diễn ra không suôn sẻ hoặc bị phát hiện, chúng ta vẫn có thể thoát khỏi trách nhiệm.”

McCallie tựa lưng vào ghế, hai tay chéo nhau đặt trên bụng, ánh mắt từ từ quét qua từng vị tướng có mặt trong phòng.

Điều ông cần không chỉ là các kế hoạch, mà còn là sự hợp tác tuyệt đối và sự hỗ trợ về nguồn lực từ những người có quyền lực này.

“Các ông…” ông bắt đầu nói một cách từ tốn, “Ý của Tổng thống là chúng ta phải thực hiện nhiệm vụ này một cách hoàn hảo nhất có thể.”

“Đây không chỉ là một cuộc đột kích để bắt giữ đối tượng, mà còn là cơ hội quan trọng để khôi phục hình ảnh quốc gia và thể hiện quyết tâm chống khủng bố của nước Mỹ trước toàn thế giới.”

Ông đặt hai tay lên mặt bàn: “Vì vậy, chúng ta không thể chọn con đường dễ dàng, cũng không thể để lại rủi ro sau này.”

“Các công ty thiết kế và triển khai dự án quân sự ư?” Ông nhếch mép, giọng đầy chán ghét. “Những kẻ chỉ biết làm việc vì tiền? ‘Đạo đức nghề nghiệp’ của họ đáng giá bao nhiêu?”

“Nếu trong quá trình thực hiện nhiệm vụ xảy ra sai sót, hay tệ hơn nữa, nếu đối tượng trốn thoát hoặc thậm chí quay lại tấn công chúng ta, ai sẽ chịu trách nhiệm? Sự tức giận của Tổng thống chắc chắn không thể bị những hợp đồng miễn trách nhiệm nào che đậy được.”

Không khí trong phòng họp trở

“Ông cần Lầu Năm Góc hỗ trợ điều gì?”

Đây chính là câu hỏi mà McCalli đang mong đợi. Anh ta ngồi thẳng dậy, ánh mắt sắc bén quét qua mọi người, rồi dừng lại trên tấm ảnh của Rohase hiện lên trên màn hình chiếu.

“DEVGRU à?” Anh ta lắc đầu, giọng nói đầy tiếc nuối.

“Thôi đi, tất cả chúng ta đều biết rằng vì một số lý do nhất định, đội C và đội B đã bị hoãn toàn công việc.”

“Tôi không thể yên tâm giao nhiệm vụ này cho những ‘hải cẩu trắng’ kia được… Chuyện này không thể có bất kỳ sai sót nào cả.”

Anh ta nhìn quanh, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi hy vọng đội đặc nhiệm 141 của Tướng Tạ Phiệt Điền sẽ thực hiện nhiệm vụ này.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Đại tướng William Hudson – phó trưởng bộ phận tác chiến hải quân, người đang ngồi đối diện bàn họp và mang trên vai bốn ngôi sao – khuôn mặt lập tức trở nên u ám như mặt biển vào đêm bão.

Bàn tay anh ta đặt trên mặt bàn không khỏi nắm chặt thành nắm đấm; các đốt ngón tay dường như trắng bệch đi.

Kẻ khốn nạn này… dám dùng đội đặc nhiệm 141 để sỉ nhục mình!

“Tướng Tạ Phiệt Điền? Đội 141 ư?”

Bộ trưởng Quốc phòng nhíu mày, ánh mắt liên tục chuyển từ McCalli sang Đại tướng Hudson; trong không khí dường như có mùi thuốc súng lan tỏa.

Anh ta suy nghĩ một lát, cố gắng tìm ra lời nói vừa có thể bảo vệ uy tín của Lầu Năm Góc, vừa không làm phật lòng vị giám đốc mới nổi này.

“Chuyện này… không phải là không thể thực hiện được,” giọng nói của Peterson đầy thận trọng như mọi khi.

Anh ta nhìn về phía McCalli và nói tiếp: “Tuy nhiên, chúng ta cần phải hỏi ý kiến trực tiếp của Tướng Tạ Phiệt Điền trước. Dù sao thì, các thành viên trong đội đặc nhiệm 141 đều đến từ nhiều quốc gia đồng minh; lịch trình thực hiện nhiệm vụ…”

Anh ta cố tình dừng lại một chút, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Đôi khi, chúng ta cũng không thể nắm rõ thông tin về những đơn vị đặc nhiệm có mức độ bí mật cao này. Nếu vội vàng chỉ đạo họ thực hiện nhiệm vụ… e rằng…”

Lời anh ta chưa nói hết, nhưng ý nghĩa ẩn sau đó đã rất rõ ràng.

Đội 141 là lực lượng liên quân của nhiều quốc gia dưới sự bảo trợ của NATO, chứ không phải là lực lượng tư nhân của CIA! Hơn nữa, việc sử dụng họ sẽ khiến quân đội Mỹ tự thấy mình thiếu người phải không? Điều này liên quan đến danh dự của quân đội Mỹ và quyền chỉ huy của Lầu Năm Góc.

“Ha, đây chẳng phải là vấn đề gì cả,” McCalli chỉ cười

“Bùm!”

Bộ trưởng Quốc phòng Bì Đặc vung mạnh tay xuống mặt bàn dày cộm, đứng dậy bất ngờ, thân hình cao lớn của ông tạo ra bóng đổ áp đảo; các cơ bắp trên khuôn mặt ông co giật vì sự sốc và tức giận.

“McCallie!” Giọng ông trầm đục, chứa đựng ngọn lửa không thể kiềm chế được, “Làm sao ngươi dám bỏ qua Lầu Năm Góc…?”

Ông chỉ vào mũi McCallie và quát lớn: “Đây là hành động phá vỡ quy tắc, phá hoại chuỗi chỉ huy của quân đội chúng ta! Rốt cuộc ai đã cho ngươi quyền lực này?”

Nụ cười trên khuôn mặt Giám đốc McCallie cũng biến mất không dấu vết. Ông ngồi yên trên ghế, đối mặt với ánh mắt gần như muốn “phun lửa” của đối phương.

“Hãy bình tĩnh lại đi, Bộ trưởng Bì Đặc. Đây là lệnh trực tiếp từ Tổng thống; các tài liệu ủy quyền từ Nhà Trắng sẽ được gửi đến văn phòng ông khi báo cáo chiến dịch được lưu trữ.”

Ông cố tình dừng lại một chút, nhìn vào mặt Bì Đặc: “Và ông, chỉ cần đảm bảo rằng Lầu Năm Góc hợp tác hết sức, cung cấp ‘mọi thứ’ cần thiết về hậu cần và thông tin cho đội đặc nhiệm 141.”

Nói xong, McCalli ngả người ra sau, thể hiện thái độ kiểm soát tình hình.

Ông biết rõ khi nào cần phải thể hiện sức mạnh; lúc này chính là lúc cần dùng danh nghĩa của Đường Ni để tranh thủ các nguồn lực cần thiết.

Nếu bỏ lỡ cơ hội này, không ai biết lần sau sẽ đến khi nào.

“Ngươi…”

Bì Đặc gần như không thở nổi trước sự áp đảo trắng trợn này; hai hàng lông mày dày đặc của ông gần như bay lên tận mang tai. Mặt ông chuyển từ đỏ sang xanh, ngực phập phồng dữ dội.

Toàn bộ phòng họp chìm trong sự im lặng chết chóc…

……

Một chiếc máy bay vận tải C-17 Globemaster đang bay xuyên qua các đám mây, đưa đội đặc nhiệm 141 vượt qua bầu trời Đại Tây Dương.

Hơn mười binh sĩ tinh nhuệ của đội 141 ngồi hoặc đứng rải rác bên những chiếc ghế kim loại lạnh lẽo và các đống hàng được đóng gói trong túi lưới.

Họ mặc đồng phục chiến đấu ACU có họa tiết rừng rậm, trên cánh tay đeo những huy hiệu được tạo thành từ hình xương, con dao và đôi cánh.

Không khí trong khoang máy bay tràn ngập mùi mồ hôi và dầu súng, hòa lẫn với tiếng rung động của động cơ.

Ở góc phòng, Đại úy John Price đội chiếc mũ phiêu lưu đặc trưng của mình thấp xuống, phía dưới vành mũ lộ ra bộ râu rậm rạp.

Anh nhíu mày, những ngón tay to lớn của anh đang cố gắng thao tác trên màn hình cảm ứng của chiếc máy tính quân sự được gia cố đặc biệt.

“Tch…” Price phàn nàn với giọng đầy

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua bản đồ nhiệm vụ phức tạp và hồ sơ thông tin mục tiêu trên màn hình; giọng nói của anh ta mang đậm tính chất của một cựu chiến binh – sự hoài nghi đối với những thứ mới mẻ và một chút tự giễu mình.

“Nhưng liệu những kỹ sư thiết kế thứ này có nên xem xét đến thói quen sử dụng của chúng tôi, những ‘cổ điển’ này không? Việc đặt thêm một nút bấm vật lý có làm họ gặp khó khăn gì không?”

Vừa dứt lời, phía sau liền vang lên tiếng cười chế giễu không hề che giấu.

“Ha! Thưa trưởng,” giọng Gãi Tử tràn đầy sự năng động và hài hước đặc trưng của người trẻ tuổi.

Cậu ta ló đầu ra từ sau đống túi thiết bị, cười ha hả: “Ông cuối cùng cũng thừa nhận rằng mình đang bị thời đại bỏ lại phía sau, và bắt đầu nhớ về những chiếc máy phát tin và bản đồ giấy rồi à?”

Price dừng lại một chút, rồi từ từ quay đầu lại.

“Gãi Tử…”

Giọng Price không cao, nhưng vẫn rõ ràng vang lên giữa tiếng ồn của động cơ.

Khóe miệng ông ta như có chút nhếch lên, biểu hiện của sự “đáng đời cho mày”.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông ta vung tay lên, chiếc máy tính Bình Đàn khiến những “cổ điển” này phiền lòng bay theo một đường cong và chính xác lao về phía Gãi Tử.

“Nếu ông nghĩ rằng tôi đã lỗi thời…” Giọng Price vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Thì việc tổng hợp và kiểm tra bản báo cáo nhiệm vụ này sẽ được giao cho ‘tiên phong của thời đại’ như ông đây.”

“Hãy đảm bảo rằng trước khi hạ cánh, mọi người đều hiểu rõ về Red Alex và những ‘lỗ hổng’ mà hắn có thể lợi dụng.”

Gãi Tử vội vàng đón lấy chiếc máy tính Bình Đàn, rồi tự mắng mình một câu: “Đồ nói nhiều!”

Nụ cười trên mặt anh ta lập tức biến mất, thay vào đó là những lời chửi thề thầm: “Chết tiệt, đáng đời cho mày!”

Anh ta tức giận vỗ vào trán mình, rồi cam chịu bắt đầu làm việc với màn hình. Trong khoang máy bay, tiếng cười kín đáo của các đồng đội khác lập tức vang lên.