Bản “tuyên ngôn” Cole tại Phòng Báo chí Nhà Trắng nhanh chóng lan truyền khắp nước Mỹ và cả Toàn thế giới.

Mọi người đều hiểu rằng vị tổng thống “được chỉ định” này, khi bị đẩy vào tình thế bí đỏ, đã quyết định đứng về phía Tạ Phiệt Điền để bảo vệ mạng sống của mình, để không bị Đường Ni trừng phạt.

Với thái độ gần như bi thảm, ông ta đã mang lại cho hành động phản bội của Tạ Phiệt Điền cái ánh sáng “hợp pháp” dưới danh nghĩa “bảo vệ hiến pháp, chống lại chế độ độc tài”.

Điều này không khác gì việc xé toạc một vết nứt lớn trên “câu chuyện chiến thắng” mà Đường Ni đã cẩn thận xây dựng từ trước đó.

Tin tức lan truyền nhanh chóng như lửa hoang; CNN, FOX, MSNBC… tất cả các kênh truyền thông vẫn đang hoạt động đều liên tục phát sóng hình ảnh của người đàn ông điên cuồng đó tại Phòng Báo chí Nhà Trắng.

Ở xa Florida, Đường Ni tức giận đến phát điên: “Chết tiệt!”

“Kẻ phản bội!”

“Không biết xấu hổ!”

Tiếng la hét của Đường Ni gần như làm vỡ tung trần nhà được trang trí bằng vàng ở Biệt thự Hải Hà. Ông ta đi lang thang trong phòng khách trải thảm Ba Tư đắt tiền, giống như một con gấu nâu bị kích động đến cực điểm.

“Kẻ lừa đảo đó! Kẻ thất bại đáng thương ấy! Nó nghĩ rằng bằng cách ẩn sau lưng tên buôn chiến tranh Tạ Phiệt Điền, nó có thể tiếp tục lừa đảo mọi người sao?!”

Ông ta vung lên chiếc gạt tàn thuốc pha lê vàng trên bàn trà, định ném thẳng vào màn hình TV đang phát sóng bài phát biểu Cole. Các trợ lý bên cạnh sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, suýt nữa lao vào ngăn cản, nhưng cánh tay Đường Ni đã giữ nguyên tư thế trong vài giây trước khi cuối cùng ném chiếc gạt xuống thảm dày, tạo ra tiếng đập chói tai.

“Wecks! Ngay lập tức kết nối với Wecks!” Ông ta quay sang sĩ quan thông tin, nước bọt nhỏ giọt trúng mặt người đó.

Giọng nói của ông ta vang lên như tiếng nổ, “Nói với hắn! Dù hắn phải dùng bất kỳ phương pháp nào! Dù phải hy sinh bao nhiêu người!”

Ngón tay ông ta run rẩy, chỉ vào hình ảnh Nhà Trắng trên màn hình, như thể muốn xóa sổ toàn bộ công trình đó khỏi bản đồ thế giới.

“Tấn công! Ngay lập tức! Lập tức! Đối với Washington! Đối với Nhà Trắng! Tiến hành cuộc tấn công toàn diện! Sử dụng lực lượng hỏa lực mạnh nhất! Sử dụng tên lửa Hamas! Sử dụng bom đào hang! Xóa sổ cái ngôi nhà đó! Cùng với hai kẻ phản bội bẩn thỉu bên trong! Cho đến khi chúng không còn tồn tại trên bản đồ nữa! Đưa chúng xuống đất! Hiểu chưa?!! Dù

……

Tướng Wecks nhận được lệnh và bắt đầu cảm thấy bối rối. Lúc này, nếu tiến hành tấn công Washington, quân đội miền Nam vẫn chưa sẵn sàng hoàn toàn.

Kế hoạch của ông là trước hết cắt đứt mạng lưới giao thông từ Virginia đến Washington, khiến lực lượng của Tạ Phiệt Điền bị chia cắt thành hai phần, một bên bờ sông Potomac và một bên bờ kia. Sau đó, họ sẽ chiếm giữ Arlington – nơi Lầu Năm Góc tọa lạc – trước khi tiến hành cuộc tấn công vào Washington, và cuối cùng mới đến căn cứ hải quân Norfolk.

Nếu tiến hành tấn công Washington ngay lúc này, ngoài việc chỉ là để thỏa mãn lòng tức giận và thể hiện ý chí chính trị ra, ông thực sự không thấy có lợi ích gì cả.

Ông đã tự ý bỏ qua những lời nói vô nghĩa của Đường Ni như “dù có chết bao nhiêu người đi nữa, cũng phải phá hủy Nhà Trắng”.

Nhưng…

Vụ tấn công bất ngờ tại Uccra Rock trước đây, khi Colbin đã thoát khỏi tay ông một cách dễ dàng, đã làm giảm đáng kể uy tín của ông trong mắt Đường Ni.

Bây giờ, Colbin lại xuất hiện và thậm chí còn phát biểu trước Nhà Trắng.

Nếu ông tiếp tục vi phạm lệnh của Đường Ni, hậu quả sẽ thật khôn lường.

Đúng lúc ông đang do dự không biết phải làm thế nào, bóng dáng của Vạn Kha xuất hiện trước mặt ông.

“Tướng ơi, hãy hành động đi!”

Ngày hôm nay, người phụ nữ này mặc bộ đồ cam màu kẻ sọc, trông rất nổi bật. Ánh mắt cô lướt qua những dấu hiệu đèn nhấp nhá trên bản đồ sa bàn, biểu thị những đơn vị quân đội chưa được triển khai đầy đủ.

“Tôi biết các đơn vị vẫn chưa sẵn sàng, nhưng chúng ta phải tấn công ngay!”

“Bài phát biểu của Colbin tại Nhà Trắng chính là cách anh ta tuyên bố với toàn thế giới rằng Tạ Phiệt Điền không phải là kẻ nổi loạn, mà là ‘pháo đài cuối cùng’ bảo vệ Hiến Pháp!”

“Anh ta đang làm lung lay nền tảng của ‘luật pháp’ chúng ta, đang đưa dao vào tay những kẻ vẫn đang do dự!”

Ngón tay Vạn Kha nhấn mạnh vào vị trí biểu thị Nhà Trắng trên bản đồ sa bàn điện tử.

“Chúng ta phải ngay lập tức cho mọi người thấy ai mới là người duy nhất có sức mạnh và quyết tâm để chấm dứt tình trạng hỗn loạn trên mảnh đất này.”

Wecks thở dài trong lòng. Ông hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Vạn Kha.

“Sai lầm” tại Uccra Rock cần phải được sửa chữa, và bàn tay giúp đỡ mà cô đã đưa ra lúc đó, bây giờ chính là lúc cô muốn nhận lại sự hỗ trợ đó.

“Được thôi…”

Wecks thở dài mệt mỏi, ánh mắt nhìn vào biểu tượng biểu thị Nhà Trắng trên bản đồ sa bàn điện tử, giọng nói của ông như thể đang th

Anh ta dừng lại một chút, nhấn mạnh rõ quan điểm của mình.

“Không phải là tấn công toàn diện! Quân đội vẫn chưa hoàn thành việc bao vây kẻ địch, áp lực hậu cần rất lớn; nếu vội vàng tấn công, chỉ khiến các binh sĩ gặp nguy hiểm thôi.”

“Kế hoạch của tôi là…” Anh ta ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt soi xét của Y Vạn Kha, “tiến hành các cuộc không kích có kiểm soát, cường độ cao, kết hợp với các đội đặc nhiệm để tiến hành hoạt động xâm nhập và phá hoại. Mục tiêu là làm tê liệt khả năng chỉ huy của Nhà Trắng, đe dọaCole và Tạ Phiệt Điền. Đây là giải pháp tốt nhất mà tôi có thể đề xuất trong tình hình hiện tại.”

Đây đã là sự nhượng bộ lớn nhất mà Vệks, với tư cách là một chỉ huy tuyến đầu, có thể thực hiện được giữa áp lực chính trị và thực tế quân sự.

Lông mày dài của Y Vạn Kha hơi nhướng lên một chút; đôi mắt đẹp đẽ của bà ta nhìn chằm chằm vào Vệks, như thể đang đánh giá sức nặng và quyết tâm trong lời nói của anh ta.

Vài giây sau, bà ta cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

“Được.” Giọng nói của bà ta nhanh hơn một chút.

“Chúng ta sẽ thực hiện theo kế hoạch của bạn. Nhưng phải nhanh chóng! Trước khi những lời nói Cole lan truyền rộng rãi, chúng ta cần phải cho mọi người thấy ai mới là người thực sự nắm quyền kiểm soát tình hình.”

……

Tại căn cứ ở New Orleans, Từ Xuyên tự nhiên là người đầu tiên xem được bài phát biểu Cole.

Từ Xuyên tựa vào ghế trong nhà hàng của căn cứ, tay cầm một chiếc nĩa sáng loáng; đĩa thức ăn trước mặt anh ta trống trải, như thể chưa từng được dùng đến.

Anh ta vung chiếc nĩa xuống đĩa, phát ra tiếng “kleng”.

“Tch…”

Anh ta vuốt ve cằm mình, tự hỏi: “Chẳng lẽ gia đình cái lão già này đều bị bắt cóc hết rồi sao?”

Trên màn hình,Colebin đang hùng hồn tôn vinh Tạ Phiệt Điền là “anh hùng bảo vệ hiến pháp”; thái độ vội vàng thể hiện lòng trung thành của ông ta gần như tràn ra khỏi màn hình.

Hình ảnh đó quá quen thuộc với Từ Xuyên – giống hệt với vị cố vấn cấp cao của bộ phận tình báo, cựu giám đốc CIA Cơ Đốc. Đôi mắt của họ đều ẩn chứa nỗi sợ hãi như chim sợ gió, và lời nói của họ đều toát lên ý chí sinh tồn mãnh liệt.

Anh ta cứ tưởng tượng rằng Tạ Phiệt Điền, con cáo già kia, đang ẩn náu ở đâu đó, dùng khẩu súng đè vào gáy vợ con Cole, buộc vị “phó tổng thống tạm quyền” này phải diễn một vở kịch vô lý trước mặt toàn thế giới.

“Bạn nghĩ tại sao hắn lại làm như vậy chứ?” Từ Xuyên

Tại sao Tạ Phiệt Điền lại muốn đưaCole đi chỗ khác? Lẽ ra anh ta phải nhanh chóng bỏ trốn mới đúng chứ!

Ngồi đối diện, Swag vừa lắc đầu vừa nói: “Tôi thực sự không hiểu nổi suy nghĩ của những chính trị gia này.”

Đúng là đôi khi Từ Xuyên cũng không thể hiểu nổi họ.

Nhưng giờ đây, tất cả những điều đó đã không còn quan trọng nữa.

Bài phát biểu Cole chỉ có thể khiến Đường Ni cảm thấy ghê tởm mà thôi; tình hình đã rõ ràng rồi, Washington DC chắc chắn không thể được bảo vệ, và sự sụp đổ của Quân đội Thủy quân Lục chiến Chiến dịch 2 đang ngay trước mắt.

Sau bữa trưa, Swag hỏi: “Bel, bạn nghĩ cuộc chiến này sẽ kéo dài bao lâu nữa?”

Từ Xuyên nghiêng đầu suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Nếu nhanh thì khoảng hai tuần thôi… Nếu cuộc chiến kết thúc trước Giáng sinh, thì lần này Đường Ni quả thật không nói dối đâu.”

Mọi chuyện đã rất rõ ràng rồi; bất kỳ ai hiểu biết một chút về quân sự cũng có thể nhận ra điều đó.

“Vì vậy, chúng ta cũng cần rút quân trở về.”

Trong thời gian này, các nhóm hoạt động của Anburayla đang triển khai nhiều nhiệm vụ khác nhau trên khắp nước Mỹ.

Nhóm “Rắn Đen” ở Thung lũng Silicon chỉ là một trong số đó mà thôi.

Việc loại bỏ các đối thủ trong lúc hỗn loạn chỉ là những hành động thông thường mà thôi.

Quan trọng hơn, họ đang “mời” những nhân tài hàng đầu từ mọi lĩnh vực của nước Mỹ đến với Anburayla.

Trong số đó, không chỉ có các chuyên gia trong lĩnh vực công nghệ cao mà còn có cả các nhà khoa học chuyên về vật lý hạt nhân nữa.

Không còn cách nào khác; việc nghiên cứu về “thủy ngân đỏ” của Anburayla đã bước vào giai đoạn bế tắc, và họ cần thêm nhiều người tham gia vào dự án này.

Một số người trong số họ đã được đưa ra khỏi nước Mỹ bằng các con đường bí mật, sau đó được đưa lên tàu ở Florida và vượt Đại Tây Dương để đến Morocco.

Tuy nhiên, thời gian còn hạn, và không thể để ai nghi ngờ được; vẫn còn rất nhiều tên trong danh sách chưa thể được kiểm soát.

Nhưng thôi, dù sao thì cũng không có gì hoàn hảo cả…

……

Chỉ hai ngày sau, các máy bay chiến đấu của phe Nam đã tiến hành oanh tạc Arlington.

Các tuyến phòng thủ của Quân đội Thủy quân Lục chiến cùng các điểm chỉ huy quan trọng đã bị các vũ khí dẫn đường chính xác tấn công một cách dữ dội.

Và phản công của Quân đội Thủy quân Lục chiến, trong mắt phe Nam, không thể nói là không có gì cả, nhưng cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Tướng Wecks nhanh chóng nhận ra sự bất thường này.

Ông chăm chú nhìn vào bản đồ chiến thuật thời gian thực

Chỉ là, mức độ kháng cự của Quân đoàn Thám hiểm thứ hai lại thấp hơn nhiều so với dự đoán của họ.

Trên kênh nghe lén vô tuyến, chỉ có những tiếng súng nhẹ rời rạc, không có hệ thống nào, thỉnh thoảng mới phá vỡ sự yên tĩnh ấy.

Những hình ảnh được gửi về từ các đội tuần tra tại tiền tuyến cũng xác nhận điều này.

Những cuộc kháng cự quyết liệt của Lực lượng Thủy quân lục chiến dựa vào các công sự, cùng những đợt tấn công bất ngờ của lực lượng “Bóng tối”, đều không xảy ra; chỉ còn lại những đợt bắn nhỏ lẻ, không đều đặn.

“Tướng quân, khu vực D3 đã được kiểm soát hoàn toàn, sự kháng cự của địch rất yếu.”

“Nút F7 đã được loại bỏ, không gặp phải bất kỳ phản công nào…”

Giọng nói của các sĩ quan trưởng mang theo sự bối rối, thậm chí là lo lắng, liên tục vang lên trong trung tâm chỉ huy.

Các con số về tiến triển trên báo cáo chiến trường đang tăng vọt, trong khi ước tính về thiệt hại lại giảm một cách đáng ngờ.

Đôi mắt của Wicks dán chặt vào màn hình, lông mày ông nhăn lại thành hình chữ “Sông”.

“Có điều gì đó không ổn…”

“Quá thuận lợi rồi! Tạ Phiệt Điền, con cáo già kia, rốt cuộc đang âm mưu gì đây?!”

Giọng nói của Wicks không hề chứa chút niềm vui chiến thắng nào, mà đầy sự cảnh giác.

Arlington là căn cứ then chốt bảo vệ phía tây Washington, có ý nghĩa chiến lược rất lớn; làm sao Tạ Phiệt Điền có thể dễ dàng từ bỏ việc kháng cự như vậy?

Mặc dù trong lòng đầy nghi vấn, nhưng những chiếc máy bay chiến đấu đang ở ngay trước mắt, Wicks không thể làm ngơ.

“Hãy cho lực lượng thiết giáp tiến lên, thử xem sao…”

Đôi khi, mọi chuyện lại diễn ra một cách bất ngờ đến thế.

Khi những xe tăng của quân miền Nam lăn qua hàng rào biểu tượng cuối cùng bao quanh Arlington, và theo con đường 95 tiến vào khu vực đô thị, những cuộc chiến ác liệt dự đoán sẽ diễn ra trên từng con phố, từng ngôi nhà, lại không hề xảy ra.

Lính phòng thủ của Quân đoàn Thám hiểm thứ hai, căn cứ bảo vệ phía tây Washington – nơi từng khiến bản đồ chiến lược của Bộ Tổng tham mưu quân miền Nam đầy những dấu cảnh báo đỏ – lại tan biến một cách yên bình, như băng mỏng dưới ánh nắng mặt trời.

Những lá cờ trắng được giương lên sau những bức tường đổ nát, từ những cửa sổ đầy lỗ đạn, thậm chí là từ những cột đèn đường nghiêng vẹo.

Các binh sĩ lặng lẽ bước ra khỏi các nơi ẩn náu, để lại vũ khí của mình ở giữa những con phố đầy đổ nát.

Không có những cuộc giao tranh ác liệt, không có những trận chiến giành giật từng tầng lầu, chỉ có sự yên tĩnh đáng sợ

Tại trung tâm chỉ huy ở Richmond, giọng nói của các sĩ quan cũng đầy không thể tin được.

“Tướng quân, chúng tôi đã xác nhận rồi… Quân đoàn Thám hiểm thứ hai… họ… họ đã đầu hàng…”

Hai khối tường bên ngoài Lầu Năm Góc đã đổ sập; một đội quân với vẻ ngoài lảm lem, rách rưới, đang bảo vệ một người và từ từ bước ra từ lối vào các công trình ngầm được gia cố ở sâu bên trong. Ánh nắng mặt trời chói lọi đến nỗi họ gần như không thể mở mắt được. Người đứng đầu đó chính là Bộ trưởng Quốc phòng Bì Đặc.

Bộ đồ của ông đã bị bụi bặm và mồ hôi bám đầy; cổ áo thậm chí còn bị móp mép. Khuôn mặt ông tái nhợt vì lâu ngày không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời; hốc mắt sâu hunh, nhưng đôi mắt ấy lại cháy bỏng với vẻ mệt mỏi điên cuồng… và cảm giác nhẹ nhõm như được giải thoát.

Người này – người từng bị nhiều người chế giễu là “kẻ luôn đồng ý với Tổng thống Đường Ni”, là “chính trị gia chỉ biết nịnh hót” – dưới sự tấn công dữ dội của phe nổi loạn Tạ Phiệt Điền, trong tình huống liên lạc gần như bị cắt đứt và việc tiếp tế thất thường, ông gần như một mình đã giữ chân được lực lượng Thủy quân lục chiến.

Với sức bền phi thường và khả năng tổ chức điên cuồng, ông đã kết hợp những lực lượng phòng thủ còn sót lại của Lầu Năm Góc và lực lượng Vệ binh Dân sự thành một thể thống nhất. Sử dụng cấu trúc ngầm phức tạp của tòa nhà này và nguồn lương thực hạn chế, ông đã chỉ huy những binh sĩ và nhân viên dân sự trung thành, tiến hành cuộc kháng cự tuyệt vọng nhưng hiệu quả.

Họ không tạo ra bất kỳ chiến thắng lớn nào, nhưng lại giống như một cái đinh cứng đầu, được đóng chặt vào vị trí then chốt của phe Tạ Phiệt Điền. Chính sự kiên cường của Lầu Năm Góc đã cản trở phe này hoàn toàn kiểm soát được Arlington và tích hợp các lực lượng còn sót lại ở Virginia. Điều này đã giúp Đường Ni có được thêm thời gian quý báu để tổ chức lực lượng ở các bang phía Nam, thành lập Quân đội Phía Nam, và cuối cùng khiến cỗ máy chiến tranh có thể vận hành đến tình trạng hiện tại. Có thể nói, ông đã đóng góp quyết định trong việc giúp Đường Ni tái thiết lực. Nếu không, sau khi mất đi Arlington, toàn bộ Virginia sẽ bị kết nối lại với nhau. Lúc đó, dù là quân đội hay cả hai đảng phái, đều buộc phải đàm phán với Tạ Phiệt Điền.

Ánh mắt của Bì Đặc từ từ lướt qua những người lính Thủy quân lục chiến đang im lặng đặt xuống vũ khí xung quanh, rồi nhìn về phía xa, nơi những xe tăng của Quân đội Phía Nam đang tạo ra làn khói bụi. Ông giơ tay lên, dường như muốn vuốt ve cổ