“‘Chó chăn cừu’, những con chuột đã được xử lý hết rồi; hai con thôi, đang được xử lý tại hiện trường.”

Giọng nói của nhóm an ninh vang lên trong hệ thống liên lạc.

“Nhận rõ. Hãy xử lý xác chết một cách kín đáo để không thu hút sự chú ý của người dân; ‘Chó đốm’ đang trên đường quay lại đây.”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên qua kênh mã hoá.

“Rõ.”

Chiếc túi đựng xác được kéo khóa lại nhanh chóng; hai thi thể vẫn còn ấm được vài người thành viên trong nhóm cẩn thận cho vào chiếc vali trống. Sau đó, những người mặc đồ nhân viên phục vụ đẩy xe đẩy hàng xuống tầng dưới.

Vết máu trên mặt đất được xịt loại chất tẩy vết hiệu quả và được kiểm tra nhanh chóng bằng đèn tia cực tím di động. Ngay cả các vỏ đạn cũng được nhặt lên và thu gom lại một cách cẩn thận.

Toàn bộ quá trình diễn ra một cách nhanh chóng và yên tĩnh, như thể vụ án đẫm máu vừa rồi chưa từng xảy ra.

Khi Damian Scott đến nơi an toàn, mọi việc gần như đã được giải quyết xong.

“Vậy thì ba kẻ ngu ngốc này rốt cuộc đến từ đâu?” Anh ta đá nhẹ vào ba thi thể nằm trên mặt đất.

“Hình ảnh của chúng đã được gửi về công ty; nếu có thông tin trong cơ sở dữ liệu, chúng ta sẽ sớm nhận được câu trả lời thôi.” Người đàn ông mặc áo sơ mi kẻ đang là trưởng nhóm an ninh tại hiện trường, nhìn chăm chú vào thiết bị điều khiển chiến thuật trong tay, chờ đợi phản hồi từ công ty tổng thể.

Damian “tst…” một tiếng, rồi quỳ xuống bên cạnh các thi thể, dùng ngón tay thô ráp vuốt ve cổ áo của một trong số những người đó – cổ áo ấy đã bị nhuộm đẫm máu.

“Còn phía khách sạn thì sao? Mọi dấu vết đã được xóa sạch chứ?”

“Dấu vết đã được loại bỏ hoàn toàn; tất cả các đoạn video giám sát trong khoảng thời gian liên quan đều đã được thay thế. Những người lau dọn và nhân viên lễ tân cũng đã được xử lý ổn thỏa.” Người đàn ông mặc áo sơ mi kẻ nói một cách chắc chắn. “Trừ khi có ai đó đào tung đường ống thoát nước hay phá vỡ tường, còn không thì sẽ không ai biết chuyện gì đã xảy ra đâu.”

Damian tỏ ra hài lòng, vỗ tay đứng dậy và nói: “Tốt lắm, làm rất tốt!”

Người đàn ông mặc áo sơ mi kẻ không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ khẽ nhếch mép, dường như coi thường lời khen ngợi của anh ta. Anh ta lấy điện thoại ra từ túi và đưa cho Damian: “‘Chó đốm’ này được tìm thấy trên người kẻ đó đấy.”

Damian nhận lấy điện thoại, nhíu mày và nói: “Có thể đổi cái ‘biệt danh’ này thành cái gì khác được không?”

Người kia cười khinh khỉnh: “Ha… Được thôi.”

Damien nhận lấy điện thoại và thấy hình ảnh của Mike Klaus trên đó.

  “Ừm, ít ra điều này chứng minh rằng chúng ta không giết nhầm người.”

  “Vụng…”

  Tiếng rung vang lên từ thiết bị, một tin mới hiển thị trên màn hình.

  Người mặc áo sơ mi kẻ caro đưa thiết bị cho anh, “Chó đốm ạ, công ty đã phản hồi rồi.”

  Damien nhận lấy nó và thấy thông tin về ba người, tương ứng với ba xác chết đó.

  Tài xế chiếc xe bán tải Toyota màu xám tên là Eduardo Ribeiro, quốc tịch Brazil, 32 tuổi, thành viên của một băng đảng địa phương ở Manaus.

  Anh ta có nhiều tiền án liên quan đến bạo lực và thường xuyên cung cấp dịch vụ vận chuyển và hỗ trợ cho các băng đảng hoạt động xuyên biên giới.

  Hai tay súng vào khách sạn lần lượt là Marcus Johnson và Alexei Voronin.

  Một người là cựu binh thuộc lực lượng Thủy quân lục chiến Mỹ, lính đánh thuê quốc tế, thường xuyên hoạt động trên thị trường lính đánh thuê Nam Mỹ.

  Người kia là một nhân viên tình báo người Nga; dữ liệu cho thấy anh ta có quan hệ tài chính với nhiều tổ chức cực đoan và băng đảng tội phạm, và nơi cuối cùng được ghi nhận là biên giới Udon.

  Damien thì thầm: “Tch, đội hình này thật là…”

  Anh vuốt ngón tay trên màn hình; sau thông tin về ba người đó là danh sách các cuộc trò chuyện, nhưng hệ thống không đánh dấu điểm quan trọng nào, có lẽ không có gì đáng chú ý cả.

  Anh đưa lại thiết bị và nói: “Ngày mai tôi sẽ đưa vị giáo sư đó đi thám hiểm rừng mưa, các bạn hãy canh chừng bên ngoài cho kỹ.”

  “Nếu còn ai đáng ngờ xuất hiện nữa, lần này phải bắt sống họ.”

  ……

  Ánh nắng mặt trời xuyên qua đám mây; cơn bão dữ dội đêm qua đã làm tan biến cái nóng oi bức của thành phố, không khí ẩm ướt tràn ngập hương thơm trong lành đặc trưng của rừng mưa.

  Trên đường phố vẫn còn vũng nước do mưa đêm qua để lại.

  Mike Klaus, người không hề hay biết gì về vụ giết người máu me diễn ra trong hành lang lầu vào đêm qua, bây giờ đang đứng trước cửa sổ lớn của phòng khách sạn, vui vẻ cầm điện thoại.

  “Đêm qua mưa suốt cả đêm, hôm nay trời đã quang đãng rồi.”

  Giọng nói của anh mang theo sự vui vẻ của ngày nắng sau cơn mưa, khiến Y Phù Lâm – người đã làm việc cả đêm ở đầu dây bên kia – cũng cảm thấy tâm trạng tốt hơn.

  “Tôi sẽ cùng nhóm người của công ty Anton Mining đi vào rừng mưa ngay sau đây; tín hiệu vệ tinh ở đó không ổn định lắm, có thể sẽ khó liên lạc.”

  “Mike, hãy cẩn thận nhé. Luôn chú ý đến môi trường xung quanh…”

“Đừng lo lắng, Y Phù Lâm ạ,” Mac cười nói để xua tan nỗi lo của vợ mình, giọng anh rất tự tin.

“Đây chỉ là một dự án nghiên cứu khoa học thông thường do Đại học Columbia phối hợp với công ty khai thác mỏ Anton thực hiện thôi; hoàn toàn an toàn đấy. Tôi vừa mới nói chuyện với hiệu trưởng để báo cáo lịch trình đi đâu.”

“Đùng đùng…”

Lúc này, tiếng gõ cửa mạnh mẽ và không hề kiêng nể bỗng nhiên vang lên, kèm theo tiếng hét lớn của người tên Damian Scott.

“Giáo sư Klaus, ông có ở nhà không? Đã sẵn sàng lên rừng thám hiểm chưa?”

Nghĩ đến vị quản lý an ninh nói nhiều nhưng tính tình tốt bụng kia, Mac Klaus mỉm cười.

“Có lẽ là người của công ty khai thác mỏ Anton đến rồi; tôi đi mở cửa ngay.”

“Biết rồi, biết rồi… Tôi sẽ cẩn thận đấy. Sẽ tìm cơ hội báo tin cho ông trước khi vào rừng!”

Mac Klaus vội vàng trả lời, nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt thể hiện sự thông cảm với nỗi lo lắng quá mức của vợ mình, sau đó cúp máy và nhanh chóng bước về phía Cửa ra vào.

“Chào buổi sáng, Damian!”

Mở cửa ra, Mac Klaus nhiệt tình chào hỏi Damian Scott, trông có vẻ rất háo hức chờ đợi công việc sắp bắt đầu.

Bên ngoài cửa, Damian Scott đứng tựa vào khung cửa, vùng dưới mí mắt có vẻ uể oải, rõ ràng là anh đã thức suốt đêm.

“Chào buổi sáng, giáo sư!”

Anh bước vào nhà và đóng cửa lại, ánh mắt nhanh chóng quan sát căn phòng hơi lộn xộn. Những cuốn sổ tay rải rác, những bản đồ được mở ra… Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên chiếc ba lô leo núi to lớn, đầy ắp đồ đạc, chiếm mất nửa chiếc giường. Bên cạnh đó là chiếc hộp đựng mẫu sinh học chắc chắn, và điều nổi bật nhất là chiếc lưới bắt côn trùng được lắp ráp cẩn thận.

“Có vẻ như giáo sư đã chuẩn bị đầy đủ rồi đấy.”

Damian tò mò tiến lại gần và vẫy chiếc lưới bắt côn trùng trong không trung vài cái.

“Đúng vậy…” Giọng Mac lập tức trở nên nhiệt tình; anh vội vàng tiến lên, cẩn thận nhận lấy chiếc lưới và đặt nó trở lại vị trí ban đầu như thể đó là một thiết bị cực kỳ quan trọng vậy.

“Trang bị đã được kiểm tra từ tối qua rồi; chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào!”

Damian nhìn đồng hồ và nói: “Vậy thì chúng ta đi thôi; có lẽ sẽ mất vài giờ nữa mới đến nơi.”

Mac Klaus mỉm cười nhẹ nhàng; giọng nói và biểu cảm của anh đều toát lên sự tự tin.

“Damian, đây không phải là lần đầu tiên tôi đến rừng Amazon đâu.”

……

New York, trụ sở tình báo bí mật của CIA – Y Phù Lâm đặt xuống điện thoại.

Ted mang đến hai tách cà phê nóng hổi và nhẹ nhàng đặt một tách bên cạnh chiếc bàn của cô.

Tuy nhiên, mùi cà phê đậm đà cũng không thể xua tan vẻ u ám trên khuôn mặt cô.

Ted hạ giọng xuống mức chỉ hai người có thể nghe thấy: “Thế nào? Phía Klaus có vấn đề gì không?”

Y Phù Lâm xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức, rồi nhấp một ngụm cà phê: “Anh ấy đang ở khách sạn, nói là mọi việc diễn ra thuận lợi.”

“Ít nhất thì từ những thông tin hiện có, chưa thấy có điều gì bất thường.”

Cô di chuột để mở email chính thức vừa nhận được từ Đại học Columbia.

Trên màn hình, tệp đính kèm về thỏa thuận hợp tác nghiên cứu khoa học với công ty Anton Mining hiện lên.

Ngón tay cô trượt qua các điều khoản pháp lý tiêu chuẩn hóa và các điều khoản trách nhiệm đã được định dạng sẵn.

Bối cảnh dự án, thỏa thuận bảo mật, quy trình thanh toán… Mọi thứ đều trông rất hợp lệ.

Cô ngước đầu hỏi Ted: “Vậy công ty Anton Mining thì sao? Có phát hiện gì không?”

Ted nhún vai: “Đó là một công ty mới thành lập chưa đầy hai năm, số vốn đăng ký khá lớn, và họ đã nhận được nhiều hợp đồng thăm dò và khai thác mỏ tại các quốc gia Nam Mỹ.”

Anh nhấp nhẹ vào tách cà phê trong tay: “Sau khi điều tra kỹ lưỡng, chúng tôi phát hiện ra rằng những công ty này đều liên quan đến một số công ty vỏ bọc hoạt động ở Quần đảo Cayman.”

Anh dừng lại một chút, nhìn Y Phù Lâm một cách đầy ý nghĩa: “Tôi nghĩ rất có thể đó là những công ty đại diện cho một tập đoàn lớn nào đó.”

Y Phù Lâm xoa trán, rồi đập mạnh vào bàn; tiếng đập vang lên trong không gian yên tĩnh của văn phòng, khiến vài đồng nghiệp gần đó bất giác quay đầu nhìn.

“Chết tiệt… Tại sao những kẻ đó lại có hình ảnh của Mike trên người?”

CIA đã tìm thấy hình ảnh của Mike Klaus trên người những kẻ theo dõi bị cô khiến bị thương. Sau khi kiểm tra lộ trình di chuyển của chiếc xe đó, họ phát hiện ra rằng những kẻ này thường xuyên xuất hiện ở Columbia và gần căn hộ của họ.

Y Phù Lâm ban đầu nghĩ rằng họ đang theo dõi bản thân mình, nhưng giờ thì có vẻ như họ đang theo dõi chồng cô – người đàn ông chỉ biết đọc sách.

Điều này khiến cô cảm thấy tức giận và phiền lòng hơn nữa.

Ted tựa vào ghế bên cạnh và nhìn cô: “Đừng lo lắng. Kẻ đó vừa mới trải qua ca phẫu thuật, nhưng chúng ta sẽ sớm thẩm vấn anh ta thôi.”

“Đến lúc đó, chúng ta sẽ biết ai là kẻ đứng sau những âm mưu này.”

……

Đường Ni và phu nhân đầu tiên của mình, Melanie, đứng trước cửa vòm phía bắc của tòa nhà chính Nhà Trắng, chào đón các vị khách quý tham dự buổi yến tiệc quốc gia này.

Sau nhiều nỗ lực, bốn nước Châu Âu gồm Anh, Pháp, Đức và Ý cuối cùng cũng được phép đến Mỹ trước Tổng thống Nga.

Tuy nhiên, có lẽ đây chỉ là một sự “động viên” nhỏ mà Đường Ni dành cho các nước Châu Âu cũ, hoặc có thể nói, đó là một cách để họ biết rằng ông ta không hề khoan dung.

Và để “cảm ơn” Từ Xuyên vì đã “cứu” con gái yêu quý của mình là Vạn Kha tại bữa tiệc ra mắt, Đường Ni cũng “đãng hoàng” gửi cho anh ta lời mời.

Từ Xuyên, trong bộ đồ lịch sự, bước ra từ chiếc xe Saab màu đen, và ngay lập tức bị ánh đèn flash chói lọi chiếu vào, khiến anh ta thiếu ý thức mà nheo mắt lại.

“Bel, chào mừng bạn!”

Đường Ni vẫy tay với anh ta trên bậc thang, “Tôi còn lo lắng bạn sẽ tìm cớ không đến đây đấy.”

Người đàn ông già này mặt đỏ bừng, giọng nói mang đầy vẻ uy nghiêm đặc trưng của người có quyền lực, dù bề ngoài có vẻ thân thiện nhưng thực chất không cho phép ai tranh cãi.

Từ Xuyên bước lên bậc thang và bắt tay ông ta; bàn tay của người đàn ông này thật sự rất mạnh.

“Ông quá lịch sự rồi…”

Từ Xuyên nói một cách bình tĩnh, “Có lẽ ở những nơi khác tôi sẽ không đến, nhưng đây là Nhà Trắng… Tôi đã nộp đơn xin nhập cảnh hơn mười lần mà vẫn không được chấp thuận; tài khoản của tôi suýt bị đóng lại rồi đấy.”

“Hôm nay may mắn thay, ông tự mình gửi lời mời cho tôi, tôi tất nhiên phải tận dụng cơ hội này để vào đây thăm quan cho kỹ, về sau mới có gì để kể cho mọi người nghe được chứ?”

À, lời nói của anh ta vừa thật vừa giả; đồng thời, anh ta cũng muốn lợi dụng cơ hội này để gây rắc rối cho những người đã nộp đơn xin nhập cảnh thông qua anh ta.

Đường Ni thực sự cau mày, “Không thể tin được… Việc tham quan Nhà Trắng luôn mở cửa cho công chúng mà, sao đơn xin của bạn lại không được chấp thuận được?”

Từ Xuyên nhún vai, “Tôi cũng không dám lừa ông đâu… Có lẽ đơn xin của tôi vẫn đang nằm trên máy chủ của trang web Nhà Trắng thôi.”

Đường Ni thở dài, “À, tất cả đều là do Gia Minh Thế, Soye và những kẻ khác gây ra mà.”

Anh ta nhìn quanh, một lần nữa vuốt ve dư luận để đổ lỗi cho họ.

Từ Xuyên ngạc nhiên hỏi lại, “Thật sao? Là do họ quản lý kém ư?”

Đường Ni gật đầu chắc

Ánh đèn flash chói lọi khắp nơi; quả nhiên, chỉ có “Thần Số Phận” này mới là người có thể tạo ra những tình huống hài hước như vậy.

Bên cạnh, Đệ Nhất Phu Nhân Melanie gần như không giữ được nụ cười đã được luyện tập kỹ lưỡng trên mặt nữa. Cô vội vàng bước tới, nhẹ nhàng chạm vào cánh tay của Đường Ni một cách tự nhiên, thực chất là để ngăn chặn cuộc “biểu diễn” kỳ lạ đó và chuyển hướng cuộc trò chuyện một cách khéo léo.

“Bel, sao lần này Shera không đi cùng anh? Cô ấy gần đây có khỏe không?”

Từ Xuyên biết rằng cô ấy đang cố gắng xóa tan tình huống khó xử này, vì vậy ông liền đáp lại một cách lịch sự: “Cảm ơn phu nhân quan tâm, cô ấy về Los Angeles vài ngày trước vì có rất nhiều công việc cần giải quyết.”

Ông tiếp tục tỏ ra ngạc nhiên: “Bạn có tin được không? Người phụ nữ đó còn bận rộn hơn cả tôi nữa!”

Với khả năng “giao tiếp tự nhiên”, Từ Xuyên đã nhanh chóng bắt đầu trò chuyện gia đình với Đệ Nhất Phu Nhân.

Melanie vẫn giữ nụ cười không tự nhiên trên mặt và chỉ có thể vẫy tay mời họ tiếp tục vào bên trong.

Từ Xuyên mỉm cười, sau đó theo nhân viên bước vào bên trong.

Buổi yến tiệc tại Nhà Trắng lần này không quá lớn, chỉ có khoảng 150 vị khách được mời. Ngoài các thành viên chính của Nhà Trắng và những người dẫn đầu các quốc gia Châu Âu tham dự buổi yến, còn có một số đại diện từ giới doanh nghiệp, những ông trùm tài chính từ Wall Street, các chuyên gia công nghệ từ Silicon Valley, cũng như những người lãnh đạo trong ngành truyền thông. Cuối cùng, còn có một số đại diện từ các tổ chức quốc tế và giới thể thao.

Từ Xuyên ngồi xuống chỗ của mình, chân co lại một cách thoải mái, ánh mắt hứng thú nhìn ba người đàn ông ngồi đối diện. Ừm, Đệ Nhất Phu Nhân Melanie thật sự rất giỏi trong việc sắp xếp chỗ ngồi… Tất cả họ đều là đối thủ cạnh tranh của UC Technology.

Trán Từ Xuyên đập thình thịch; ông suy nghĩ xem liệu có nên nhờ người chuẩn bị những thứ đó khi trở về không… Dù những người này thường xuyên xuất hiện trên truyền thông, nhưng ít ai biết được họ thực sự hoạt động như thế nào. Tất nhiên, có thể tìm hiểu được, nhưng giống như Từ Xuyên, họ cũng có rất nhiều chiến lược bảo mật khác nhau, và luôn sử dụng những thông tin sai lệch để che giấu sự thật.

Nói cho cùng, đôi khi những cơ hội như thế này thực sự rất hiếm có…

Ba người đàn ông đối diện cảm thấy bất an khi bị Từ Xuyên nhìn chằm chằm vào mình, như thể họ đang bị cái gì đó đáng sợ theo dõi vậy.

“Này, Bel…” Một giọng nói vang lên, phá vỡ bầu không khí kỳ lạ này.

Từ X