Ali. Taserov trước tiên đã phản bội Zetlov và trở thành lính đánh thuê của tổng thống quốc gia E lúc bấy giờ là Novikov.

Sau đó, khi Voshchevsky nắm quyền, hắn lại đổi phe và quay sang trung thành với ông ta.

Thậm chí việc Novikov bị ám sát tại biệt thự của Alicse cũng là do thông tin mà hắn cung cấp.

Nói rằng hắn chỉ là một kẻ ngoan ngoãn, phục tùng người khác thì còn quá nhẹ lời đối với hắn.

Đối với loại người như vậy, dù Voshchevsky có chưa từng đọc “Tam Quốc Diễn Nghĩa” đi nữa, trong lòng ông ta cũng phải cảnh giác.

Việc giao cho hắn nhiệm vụ săn lùng Ma Ca Lô Phố – một công việc bẩn thỉu và vất vả – quả là hoàn hảo không gì bằng.

Nếu thành công thì coi như may mắn bất ngờ; còn nếu thất bại thì cũng là cơ hội để loại bỏ một kẻ nguy hiểm.

Tại biên giới Georgia, luồng gió lạnh buốt thổi qua khu rừng lá kim.

Ali, người mặc trang phục lịch sự, đứng tựa vào một cây thông cổ thụ, ngón tay cầm nửa điếu thuốc, ánh mắt hướng về phía những dãy núi phủ sương mù ở xa xôi.

Trên khuôn mặt anh ta không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào, chỉ có đôi môi được siết chặt, bộc lộ ra vẻ nghiêm túc đang được kiềm chế hết sức.

Không xa lắm, trợ lý của anh ta đang đứng trước mặt vài đội trưởng được trang bị đầy đủ vũ khí; màn hình thiết bị chiến thuật Atlas phát ra ánh sáng le lói.

“Kẻ đó đang ẩn náu trong núi; nhiệm vụ của chúng ta là bao vây tòa nhà này và bắt giữ hắn.” Giọng nói của trợ lý lạnh lùng và rõ ràng.

Các đội trưởng im lặng gật đầu và nhanh chóng nhập các tọa độ cùng chi tiết nhiệm vụ vào thiết bị của mình.

“Thưa ngài, nhiệm vụ đã được triển khai.” Giọng trợ lý vang lên, đánh tan sự suy tư của Ali.

Ali hơi nhấc vai, chậm rãi quay người lại và tắt điếu thuốc.

Anh ta nói với giọng trầm thấp: “Lần này chúng ta tuyệt đối không được sai sót! Không được phép có bất kỳ sơ suất nào!”

Trợ lý gật đầu và tự tin trả lời: “Lần này chúng ta đã thuê máy bay không người lái TB-2 của Atlas cùng hệ thống vệ tinh HCLI; Ma Ca Lô Phố chắc chắn không thể trốn thoát được.”

Ánh mắt Ali hướng về chiếc thiết bị Atlas mà trợ lý đưa cho; lớp vỏ kim loại lạnh lẽo phản chiếu ánh sáng lấp lánh của rừng.

Anh ta cầm lấy thiết bị, cân nhắc trọng lượng, ngón tay vuốt qua màn hình mịn màng.

Một nụ cười nhẹ nhàng, gần như mang tính châm biếm, lướt qua đôi môi căng thẳng của anh ta.

Dịch vụ cho thuê máy bay không người lái của Atlas đã giúp các công ty PMC như họ có thể sử dụng những chiếc máy bay lớn để hỗ trợ trực tiếp trong việc giải quyết những cu

Hệ thống truyền thông được tích hợp sẵn trong thiết bị chiến thuật Atlas, cũng giống như của Anburayla, hệ thống này cung cấp một bộ công cụ “toàn diện cho chiến tranh”.

Từ việc thiết lập mạng lưới truyền thông trên chiến trường, định vị và điều hướng qua vệ tinh, tính toán hỗ trợ quỹ đạo đạn, điều khiển máy bay không người lái cỡ nhỏ, cho đến quản lý điều phối hậu cần, tất cả đều được đáp ứng thông qua dịch vụ one-stop.

Chiếc thiết bị lạnh lẽo nằm trong lòng bàn tay anh, một loại cảm xúc pha trộn giữa niềm thích thú khi trả thù và sự bất mãn sâu sắc dần nảy sinh.

“Bel. Grills, anh thực sự nghĩ rằng nếu không có Anburayla, chúng ta sẽ không thể tiến hành chiến đấu sao?”

Nhớ lại lần trước, khi hệ thống của Anburayla đã cấm anh sử dụng các chức năng đó, dẫn đến thất bại thảm hại của Gogori ở Nam Sudan, Ali. Tasserov vẫn cảm thấy không cam lòng.

Tiếng động cơ rầm rộ vang lên từ phía xa, trên một khoảng đất trống trong rừng, hàng chục chiếc xe đa dụng được sơn màu kẻ hoa rừng đã tập trung đầy đủ.

Tất cả những chiếc xe này đều đã được cải tạo; một số được trang bị súng máy đại calibre, một số khác có pháo lửa cỡ lớn, và cũng có những chiếc dùng để vận chuyển vật tư và thương binh.

Nhưng khi nghĩ đến nguồn gốc của những chiếc xe này, Ali không khỏi cảm thấy buồn nôn.

“Chưa thay thế chúng à?”

Anh nói ra câu đó với vẻ căm tức.

Trợ lý của anh nhìn anh với vẻ bối rối: “Thưa ngài, chúng tôi đã tìm kiếm khắp mọi nhà sản xuất, nhưng thực sự không có sản phẩm nào có giá cả phù hợp.”

Hoặc là chúng quá đắt, hoặc là chất lượng không đạt yêu cầu.

Giọng nói của Ali dừng lại một chút, rồi anh quay đầu đi, không nhìn thêm vào những chiếc xe đó nữa.

“Hành động sẽ bắt đầu sau khi trời tối, hãy yêu cầu tất cả mọi người chuẩn bị tinh thần kỹ lưỡng.”

Vào ban đêm, tiếng súng nổ dữ dội và những vụ nổ lại một lần nữa vang lên ở vùng núi Caucasus của Georgia, tiếp theo Azerbaijan.

……

Tại Lầu Năm Góc, trong văn phòng của Bộ trưởng Quốc phòng mới được bổ nhiệm, Bì Đặc. Stade, không khí dường như đông cứng lại.

Khuôn mặt được chăm sóc cẩn thận của Stade lúc này trở nên u ám đến mức có thể “rơi nước” ra được, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào Tạ Phiệt Điền đứng phía trước bàn làm việc.

“Tướng…” Giọng nói của Stade rất thấp.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, tôi yêu cầu bạn phải ở lại Lầu Năm Góc… không được rời khỏi đây cho đến khi Tổng thống tiếp kiến các tướng lĩnh đóng quân ở nước ngoài.”

Ngón tay của Tạ Phiệt Điền vuốt ve ngôi sao kim loại trên chiế

Anh ta ho khan một tiếng rồi bắt đầu nói một cách có trật tự:

“Thưa ông Bộ trưởng, có lẽ ông đã bỏ qua các quy trình thủ tục. Lệnh mà ông đã đưa ra lúc đó… chỉ là một lời nhắc nhở không chính thức mà thôi.”

Anh ta cố tình nhấn mạnh từ “không chính thức”, và nói thêm: “Xin phép tôi nói thẳng ra, chỉ dựa vào ‘một câu nói’ như vậy, tôi không thể bỏ qua việc điều phối các tình huống khẩn cấp ở tiền tuyến được.”

Các cơ mặt của Bì Đặc bỗng nhiên căng lại, một vệt đỏ hiện lên trên cổ anh ta, và bàn tay anh ta đang giấu dưới bàn bất ngờ nắm chặt thành nắm đấm.

Anh ta không hề ngờ rằng Tạ Phiệt Điền lại dùng cái cớ này để đối đầu với mình.

Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt giễu cợt trên khuôn mặt Tạ Phiệt Điền, cùng với sự bình tĩnh gần như thách thức ẩn sau đôi mắt ông ta, Bì Đặc bỗng nhận ra rằng ông già này đang chờ đợi mình mất kiểm soát.

Bì Đặc lập tức kìm nén cơn giận dữ trong lòng, và trong đầu anh ta réo lên: “Đợi đấy… Khi Đại tướng kết thúc cuộc họp, tôi sẽ loại bỏ ngay ông ta!”

“Được, rất tốt… Thưa tướng, về chi tiết các quy trình thủ tục, tôi đã sơ suất.” Giọng nói của anh ta đột nhiên thay đổi.

“Vậy thì, về báo cáo về ‘cuộc nổi loạn’ của đội đặc nhiệm 141, ông hẳn đã chuẩn bị xong chứ? Thưa Tổng thống… Ngài rất quan tâm đến vấn đề này.”

Anh ta cố tình dừng lại một chút, người hơi nghiêng về phía trước, tỏ vẻ mong đợi một phản ứng nào đó.

“Ngoài ra, Thưa Tổng thống, ngài cũng cần một lời giải thích chi tiết về những người thanh niên mặc đồng phục chiến đấu màu đen, không mang bất kỳ biển hiệu nào, sử dụng thiết bị tiêu chuẩn NATO nhưng lại bị giết chết hàng loạt tại Minggai Chau… Họ rốt cuộc thuộc về đội quân ‘bóng ma’ nào vậy?!”

Câu hỏi sắc bén này trực tiếp đánh trúng điểm yếu của Tạ Phiệt Điền.

Tuy nhiên, có vẻ như ông ta đã sẵn sàng tâm lý cho điều này, và chỉ đơn giản gật đầu bình thường: “Đúng vậy, thưa ông Bộ trưởng. Báo cáo… sẽ được nộp đúng hạn.”

Cửa văn phòng đóng lại phía sau lưng Tạ Phiệt Điền, và trên hành lang, hai vị tướng bốn sao đang chờ đợi được gặp ông ta lập tức nhìn chằm chằm vào ông.

Một trong số họ khoanh tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng không hề che giấu.

“Này, Tạ Phiệt Điền! Vị Bộ trưởng mới của chúng ta… ‘hướng dẫn’ ông ta thế nào rồi?”

Tạ Phiệt Điền không hề dừng bước, chỉ là quay đầu cười nhạo:

“Lucas, nghe nó

Khi bước vào thang máy, Tạ Phiệt Điền ngay lập tức giấu đi nụ cười trên mặt, biểu cảm của anh ta trở nên u ám ngay lập tức.

Báo cáo ư? Cứ đợi xem sao…

……

Tại căn cứ liên hợp Andrews, những chiếc phi cơ vận tải C-17 “Global Hawk” lớn lao liên tiếp hạ cánh xuống đường băng quân sự.

Thang lên phi cơ được mở ra, và những vị chỉ huy cấp cao, tất cả đều mang theo các chức vụ quan trọng, đã vội vàng bay trở về từ các căn cứ ở nước ngoài khắp thế giới.

Lục quân, Hải quân, Không quân, Lực lượng Thủy quân Lục chiến… Sự tham gia của nhiều lĩnh vực khác nhau, cùng các cấp bậc quân hàm cao và quy mô lớn, khiến đây trở thành một cảnh tượng hiếm có trong hàng chục năm qua của quân đội Mỹ.

Ánh đèn sáng rực khắp căn cứ, nhưng không khí nơi đây lại tràn ngập sự nặng nề và nghi ngờ không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Trên sân đỗ, các sĩ quan cấp cao vội vã di chuyển, trao đổi những ánh mắt hiểu ý nhau, và những cuộc thảo luận thầm thì lan tràn như những dòng điện không yên ổn trong đám đông.

“…Vào lúc này mà gọi tất cả các chỉ huy ở các vị trí then chốt về đây? Đường Ni đang muốn làm gì vậy?”

“Chắc chắn là để loại bỏ những kẻ không đồng ý với mình! Còn có thể là gì khác nữa chứ? Kẻ đó chưa bao giờ tin tưởng những người mặc quân phục cả!”

“Chết tiệt… Sau cuộc họp này, ai mà biết mình sẽ bị điều đến đâu để ‘nghỉ hưu’ chứ!”

Đồng thời, tại một câu lạc bộ tư nhân ở Tây Virginia, một số người đàn ông mặc trang phục thường nhật nhưng vẫn toát lên vẻ oai phong của quân nhân đang ngồi quanh lò sưởi.

Tạ Phiệt Điền cũng có mặt trong số họ; anh ta ngả người ra sau trên ghế sofa cao lưng, tay cầm một điếu xì gà đã được đốt sẵn.

“Bang!”

Một tiếng động mạnh làm tan biến không khí u ám trong phòng.

Trung tướng Edward Royce, người có mái tóc đã bạc, giận dữ ném chiếc cốc thủy tinh xuống bàn gỗ óc chó phía trước mình; một vài giọt rượu màu hổ phách bắn tung tóe ra ngoài.

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông đỏ bừng vì giận dữ.

“Kẻ đó chắc chắn là điên rồ rồi!”

Một người đàn ông tóc bạc nếm thử ly rượu whisky trong tay mình, sau đó cũng giận dữ ném chiếc cốc xuống bàn.

Giọng nói của Royce đầy khàn đặc vì rượu và giận dữ; ánh mắt ông lướt qua mọi người trong phòng.

“Chỉ còn hai ngày nữa thôi! Sau cuộc họp đó, chúng ta, những người già này, sẽ bị điều đến một hòn đảo hoang vu nào đó ở Thái Bình Dương để đếm cát, hay là sẽ bị đưa thẳng đến Alaska để ngắm cực quang?!”

“Edward, kiểm soát lại đi! Cậu uống quá nhiều rồi!”

“Quá nhiều?! Chỉ vài ly này đã làm tôi say được sao?” Royce vung tay đẩy người kia ra, nhưng giọng nói của anh vẫn tự nhiên trở nên thấp xuống một chút; lồng ngực anh phập phồng dữ dội.

“Tôi vẫn hoàn toàn tỉnh táo đấy! Đường Ni cùng bọn cố vấn mặc áo vest kia đang muốn biến những người của chúng ta thành những con rối ngoan ngoãn!”

Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua kính, tạo nên những bóng dáng u ám, lo lắng hay phẫn nộ trên khuôn mặt mỗi người.

Những tiếng thì thầm trầm thấp như những dòng nước ngầm đang cuộn trào trong góc khuất; những cảm xúc lo ngại và bất mãn đang bắt đầu lên men trong không gian kín đáo này.

Ánh mắt của Tạ Phiệt Điền từ từ lướt qua từng khuôn mặt, thu nhận hết những nỗi sợ hãi và sự do dự ẩn giấu bên trong.

Đã đến lúc rồi…

Anh nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước, đặt khuỷu tay lên đầu gối; giọng nói của anh không cao, nhưng ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

“Chúng ta không thể chỉ đứng yên chờ chết được. Kẻ đó, Bì Đặc, chính là con chó ngoan ngoãn nhất mà tổng thống nuôi dưỡng; chắc chắn chính hắn là người đưa ra ý tưởng này.”

Những lời này như hòn đá ném vào dầu sôi, ngay lập tức làm bùng cháy ngọn lửa giận dữ đã bị kìm nén bấy lâu.

“Đúng vậy! Kẻ khốn nạn đó!” Một vị tướng khác vỗ mạnh vào tay vịn, khuôn mặt tái nhợt.

“Ngay ngày đầu tiên nhậm chức, hắn đã tấn công vào danh sách mua sắm của tôi; suốt ngày chỉ biết nói về ‘cắt giảm’ và ‘nâng cao hiệu quả’! Hắn có hiểu gì về việc chiến đấu đâu!”

“Ngân sách của Bộ Tổng chỉ huy Chiến lược của tôi cũng bị hắn nhắm đến rồi!” Một vị tướng khác tiếp lời, “Theo cách tính toán của hắn, chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc duy trì hoạt động hàng ngày!”

Đề xuất của Tạ Phiệt Điền lập tức gây ra sự đồng cảm mạnh mẽ; căn phòng tràn ngập tiếng phản đối giận dữ.

Anh âm thầm trao đổi ánh mắt với một số người quan trọng đã sớm đồng thuận với nhau; trong lòng, anh cảm thấy vui mừng vì kế hoạch của mình đang diễn ra suôn sẻ.

Bữa tiệc vẫn tiếp tục diễn ra, nhưng một số sự thật thật sự không thể được nói ra ở đây.

Tạ Phiệt Điền và các đồng minh của mình đang tìm kiếm những đối tác phù hợp, để tăng thêm cơ hội thành công cho những hành động sắp tới của mình.

Những kế hoạch sâu rộng hơn, tất nhiên, không thể tiếp tục được thảo

……

Vào một buổi chiều tháng Chín tại New York, ánh nắng mặt trời xuyên qua tấm kính vòm khổng lồ của sân bay Kennedy, làm cho những thanh thép bằng kim loại phản chiếu ánh sáng chói lọi. Tiếng động cơ ầm ĩ vang dội khắp bãi đậu máy bay, xen lẫn với giọng nói điện tử mơ hồ từ hệ thống thông báo.

Từ Xuyên nhanh chóng bước ra khỏi con đường hẹp cùng dòng người; Phí Ân Sĩ đã đợi sẵn ở phía trước.

“Tôi biết mà, tôi biết… Tôi có việc gấp phải không? Thực sự rất quan trọng đấy!”

Phí Ân Sĩ quan sát xung quanh một cách cẩn thận, sau khi đảm bảo an toàn, ông lập tức tiến lại mở cửa sau chiếc xe Saab Barracuda màu đen bóng, được đỗ trong khu vực dành riêng.

Từ Xuyên không hề nhìn lại, cúi người ngồi vào hàng ghế sau rộng rãi; trong khi ngồi xuống, ông vẫn tiếp tục nói chuyện qua điện thoại.

“Bài hát chủ đề cho Kỷ Bình đã hoàn thành rồi chứ? Chỉ cần tìm một ca sĩ phù hợp để thu âm là được… Cần tôi có mặt ở đó sao?”

Cửa xe được Phí Ân Sĩ đóng lại một cách nhanh chóng; ông ngồi vào ghế phụ và ra hiệu cho người lái xe. Động cơ bắt đầu hoạt động với tiếng ầm ầm.

Đầu bên kia điện thoại, Châu Hào rõ ràng mới biết Từ Xuyên lại “biến mất” sau khi ông tắt điện thoại và cất cánh; giọng nói của anh ta nghe qua điện thoại cũng thể hiện sự bức xúc.

“Ông chủ Từ ơi! Trong giai đoạn quảng bá này, nếu ông không xuất hiện thì liệu mọi người có thể tin tưởng được không? Toàn bộ đoàn làm phim đều phụ thuộc vào ông đấy…”

“Điên rồ!” Từ Xuyên cười khinh, không kiêng nể gì mà ngắt lời đối phương, “Tôi đâu có thời gian để làm những việc đó… Kỷ Bình tự mình tìm cách giải quyết đi.”

Chiếc xe ổn định lao vào dòng xe trên đường cao tốc sân bay; Từ Xuyên kéo điện thoại ra xa tai một chút, rồi chỉ về phía Phí Ân Sĩ ở hàng ghế trước để hỏi hướng đi.

Anh ta nói một cách bực bội: “Khi ông chủ không có mặt, các bạn vẫn không vui à? Cứ muốn tôi phải theo dõi các bạn mỗi ngày sao?!”

“Thôi đi, thế thôi là được rồi…”

Nói xong, anh ta liền cúp máy.

Ném chiếc điện thoại xuống hàng ghế sau, Từ Xuyên tựa lưng vào ghế, xoa nhẹ cái trán đang căng thẳng do bay lâu. Vài phút sau, anh nhìn về phía Phí Ân Sĩ và hỏi: “Lâm Ân, thế nào rồi? Hãy kể cho tôi nghe tình hình đi.”