Pike ngồi gục trên ghế, đôi chân dài của anh ta được đặt thẳng lên bàn chỉ huy bóng loáng; ngón tay anh ta vô thức gõ nhẹ vào chiếc lon nhôm.

“Tch… Hy vọng lần này, bọn cổ hủ như Price sẽ không mắc sai lầm nữa…”

Giọng anh ta đầy châm biếm: “Nếu để Ma Ca Lô Phố lại thoát khỏi tay chúng ta lần nữa, danh tiếng của đội 141 thực sự sẽ bị hủy hoại.”

Thái Smith không rời mắt khỏi màn hình hiển thị thông tin thời gian thực; nghe vậy, anh ta bất giác cười khẽ, trong giọng có chút hoài niệm:

“Nói ra thì, mọi chuyện phát triển đến bước này, hoàn toàn là do viên đạn mà Bel đã bắn ở Yemen ngày xưa đã khiến mọi thứ đi lệch hướng.”

“Phụt… Ồi!”

Nước vừa uống vào suýt nữa bị phun ra ngoài; anh ta ho khan liên hồi, mãi sau mới lấy lại được hơi thở và tiếp tục nói:

“Này! Đừng nói chuyện này trước mặt hắn đấy! Dù có bị giết, hắn cũng sẽ không thừa nhận đâu… Kẻ đó tính cách keo kiệt lắm…”

……

Chiến dịch của Ming Ga Qia U đã bắt đầu; với sự hỗ trợ từ thông tin do các máy bay không người lái Predator cung cấp, Price cùng các thành viên của đội 141 đã “bao vây” khu vườn ở bờ tây sông Kurra.

Price áp sát vào bức tường đất lạnh lẽo; ánh sáng mờ ảo từ màn hình thiết bị chiến thuật phản chiếu lên khuôn mặt anh.

Hình ảnh quan sát từ trên cao do máy bay không người lái gửi về cho thấy rõ cấu trúc của khu vườn và vị trí của các lính canh.

“Xà phòng, Gãi Tử, các bạn phải nhận diện và tiêu diệt mục tiêu chính là Ma Ca Lô Phố; một khi xác nhận đối tượng đã chết, ngay lập tức bắn.”

“‘Hồn ma’, ‘Tiểu Cường’, các bạn phải bắt sống mục tiêu thứ hai là Latif… Chắc chắn phải giữ hắn sống, bởi cấp trên cần hắn nói ra sự thật! Đảm bảo hắn phải sống sót để được đưa lên máy bay vận tải!”

Giọng nói trầm ấm của Price được truyền qua kênh mã hóa đến tai mỗi thành viên trong đội.

“Đã rõ…”

Một loạt câu trả lời ngắn gọn, lạnh lùng lần lượt vang lên.

Hai nhóm tấn công như những con báo ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ di chuyển theo lộ trình đã định, nhanh chóng chặn hết mọi lối thoát ra vào khu vườn.

Xung quanh khu vườn là bức tường cao hai mét; phía sau những chiếc đèn pha, những tên vệ sĩ mang súng đang tuần tra.

Các thành viên của đội đặc nhiệm 141 đặt ngón tay lên cò súng, cơ thể căng thẳng; mọi động tác của họ đều đang ở ngưỡng chuẩn bị bùng nổ, chỉ chờ đợi mệnh lệnh cuối cùng từ tai nghe.

Sự yên tĩnh bao trùm khắp làng; ngay cả tiếng côn trùng cũng dường như bị đóng băng.

Bất ngờ, một luồng

Vào khoảnh khắc tiếp theo, một vụ nổ dữ dội xảy ra ngay giữa sân, làm cho mặt đất rung chuyển liên hồi.

Từ những ngôi làng xa xôi, tiếng còi báo động của xe cộ và tiếng la hét hoảng loạn của người dân lập tức vang lên.

Các đèn pha trên tường xung quanh sân đều tắt ngay lập tức; từ bên trong, tiếng la hét và lời chửi rủa vang lên không ngớt.

Ngay sau đó, quả tên lửa Hellfire thứ hai được bắn đi, trúng chính xác vào vị trí cánh cổng.

Cánh cổng bằng kim loại dày đặc bị sức va đập dữ dội xé toạc, biến dạng; tiếng kim loại bị xé nát vang lên chói tai, và cánh cổng ấy như một tấm vải rách cháy, bị ném đi xa hàng chục mét, rơi xuống đất với những tia lửa và bụi bặm bay tung tóe.

Chưa kịp cho bụi khói tan hết, quả tên lửa thứ ba đã được bắn đi…

Price nhìn chằm chằm vào màn hình thiết bị; qua góc nhìn của máy bay không người lái Predator, một ngôi nhà có hơn mười người vũ trang đang bước ra ngoài đã bị tên lửa Hellfire trúng trực diện.

Trên màn hình, hình ảnh nhiệt độ bỗng nhiên phát sáng chói lọi! Những vùng ánh sáng nóng bỏng bùng nổ, lan rộng mạnh mẽ…

Những bóng người ấy, đại diện cho sinh khí con người, dưới sức mạnh khủng khiếp này, thậm chí không kịp có thể vùng vẫy.

Chỉ trong vài giây, những điểm sáng ấy nhanh chóng tắt đi, như thể bị một cây bút chì vô hình xóa sạch.

Ngay sau đó, các thành viên của đội 141 như những đàn sư tử há miệng, lao về phía “con mồi” đang hoảng loạn. Tiếng súng nổ dồn dập vang lên khắp ngôi làng nhỏ Ming Ga Qiao Er…

…

“Thưa sĩ quan, Price và đội của ông ấy đã bắt đầu cuộc chiến rồi…”

Bên bờ sông, cách trung tâm cuộc chiến khoảng một kilômét, một bóng người mặc đồng phục chiến đấu màu tối, hầu như hòa nhập vào bóng tối, đang cầm trên tay chiếc thiết bị taktic giống hệt của Price.

Trên màn hình hiển thị hình ảnh của một người – đó chính là phó chỉ huy của Tạ Phiệt Điền.

“Nhiệm vụ mà tướng giao cho các bạn là: không được để bất kỳ ai sống sót rời khỏi ngôi làng đó.”

Bóng người đó dường như ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Thưa sĩ quan, bao gồm cả các thành viên của đội 141 nữa sao?”

Phó chỉ huy gật đầu kiên quyết: “Đúng vậy, bao gồm cả 141. Có vấn đề gì không?”

“Ha!”

Người đó bất ngờ cười lên: “Thưa sĩ quan, tôi đã muốn làm như vậy từ lâu rồi.”

Đặt thiết bị xuống, người đó ra hiệu cho người đồng đội bên cạnh.

Người đối diện lập tức nhấn nút PTT trên ngực mình và đưa ra lệnh thông qua hệ thống liên lạc.

Chỉ sau vài giây, trên một sườn dốc phía sau họ, hai binh sĩ lần lượt nâng lên những tên lửa phòng không di động FIM-92J/K “Stinger”.

Hai tiếng nổ lớn vang lên, và những tên lửa này lao thẳng về phía chiếc drone “Thợ Săn” đang bay trên bầu trời.

Chiếc drone “Thợ Săn”, vừa mới hạ đội cao xuống còn 1500 mét do việc phóng tên lửa Hellfire, gần như không hề có phản ứng gì.

Quả tên lửa đầu tiên đâm trúng thân máy và phát nổ ngay lập tức; quả thứ hai thì mất mục tiêu và kích hoạt thiết bị nổ gần mục tiêu, khiến đầu đạn phát nổ ngay trong không khí gần chiếc drone.

Những mảnh vỡ rơi rải khắp nơi, làm cho thân máy đã bị hư hỏng của chiếc drone “Thợ Săn” bị xé nát thành từng mảnh nhỏ.

Một quả cầu lửa bùng nổ trên bầu trời, sau đó rơi xuống mặt đất như những bông hoa rơi trong cơn mưa.

Trung tâm chỉ huy của căn cứ không quân Udaid ở Qatar bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; tín hiệu từ chiếc drone “Thợ Săn” đột nhiên biến mất.

Chiếc drone “Thợ Săn”, vì không được trang bị thiết bị báo động hồng ngoại, nên không hề gửi về bất kỳ thông tin nào trước khi rơi xuống đất.

“Ai có thể giải thích chuyện gì đang xảy ra không?”

Trán vị chỉ huy đẫm mồ hôi; anh ta nhìn vào màn hình đã mất hoàn toàn tín hiệu và hét lớn: “Phải chăng là sự cố kỹ thuật?”

Các kỹ thuật viên trong trung tâm chỉ huy đang vội vàng cố gắng khôi phục kết nối với chiếc drone và tìm ra nguyên nhân sự cố.

Còn Tạ Phiệt Điền, đứng trong bóng tối, thì lặng lẽ nở một nụ cười lạnh lùng.

Anh ta thầm nghĩ: “Xin lỗi, Price… Tôi không thể để các bạn bị Lầu Năm Góc điều tra.”

141 đã thực hiện vô số những nhiệm vụ “bẩn thỉu” cho anh ta; những việc đó tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài.

Anh ta chỉ có thể tận dụng cơ hội này để loại bỏ cả Ma Ca Lô Phố lẫn cái “kẻ già khốn nạn” kia.

Anh ta vuốt ve chiếc mũ beret trên đầu mình, không quan tâm đến sự hỗn loạn trong trung tâm chỉ huy nữa, rồi bước ra ngoài.

……

“TOC, đây là Bravo6…”

Tại hiện trường chiến đấu, Price liên tục gọi điện về trung tâm chỉ huy qua hệ thống liên lạc, nhưng chỉ nghe thấy tiếng nhiễu ồn ào.

“Chết tiệt!”

Anh ta nâng súng bắn hạ một tay súng đối phương, rồi nhìn về phía chiếc drone “Ghost” gần nhất và nói: “Kết nối liên lạc của chúng ta bị gián đoạn… Có lẽ là bị ai đó can thiệp…”

Chiếc drone “Ghost” vừa bắn vừa hỏi: “Ma Ca Lô Phố?”

Price cảm thấy bực bội