Salem nhắm mắt lại; vì ánh đèn kia, anh không thể nhìn rõ khuôn mặt người đứng trước mình.

Anh mơ hồ nhận ra chiếc máy tính của mình, và lúc này cũng chẳng cần phải lừa dối đối phương nữa.

Salem gật đầu: “Đúng vậy, chủ đề nghiên cứu của tôi luôn là điều này.”

Giọng anh khàn đục, mang theo vẻ mệt mỏi và sự chấp nhận số phận.

Từ Xuyên nhìn anh ta rồi nhấp vào một tập video trên máy tính.

Trong đoạn video, Salem nói với ống kính một cách đầy xúc động: “Silvia, có lẽ tôi sẽ không bao giờ có thể nói ‘Tôi yêu em’ nữa…”

“Từ rất lâu trước đây, tôi đã quyết tâm để con cái mình sống trong một thế giới không có nỗi sợ hãi.”

“Vì vậy, tôi đã chọn dành cả cuộc đời mình cho khoa học.”

“Nhưng thật không may, một số người có quyền lực luôn coi thường khoa học… Thậm chí còn lợi dụng nó vì lợi ích cá nhân.”

“Silvia, đây chính là thành quả nghiên cứu suốt đời tôi – loại vắc-xin chống virus corona với tỷ lệ tử vong lên đến 61%.”

“Hãy nói với các con tôi rằng cha chúng đang đấu tranh vì loại vắc-xin này.”

“Dù họ có giết tôi, tôi cũng sẽ công bố nghiên cứu của mình… Để nó có thể mang lại lợi ích cho toàn nhân loại…”

Salem Muhammad thở dài, cười đau khổ: “Thực ra, đây là thứ vốn dĩ nên được giao cho vợ tôi… Không ngờ các bạn lại hành động nhanh đến thế.”

Từ Xuyên không nói gì, anh chỉ thì thầm vài câu với người y tá đứng bên cạnh, sau đó rời khỏi phòng.

Phía sau anh, Salem bắt đầu vùng vẫy dữ dội; những dây trói siết chặt vào cổ tay anh.

Anh hét lớn: “Này, đừng làm hại họ! Xin các bạn đấy!”

Giọng anh vang vọng trong căn phòng trống trải, đầy nỗi tuyệt vọng.

Bước chân Từ Xuyên dừng lại một chút, nhưng anh không quay đầu lại, chỉ nhẹ nhàng đóng cửa lại.

……

Trong căn phòng bên cạnh “phòng bệnh”, mùi thuốc sát trùng hòa lẫn với mùi thuốc lá.

Thông qua tấm kính một chiều, mọi người trong căn phòng này đều có thể nhìn thấy Salem ở căn phòng bên kia.

Pike tựa vào tường, miệng cầm một điếu thuốc đã được đốt.

Anh nói một cách mơ hồ: “Vậy là, có người định cướp đi loại vắc-xin này để bán với giá cao?”

Burkhoff, mặc một chiếc áo sơ mi kẻ caro, cầm một cốc cà phê đá và lắc nhẹ: “Tất nhiên… Những kẻ ‘doanh nhân’ đó có thể làm được mọi thứ.”

Giọng nói của anh ta như thể đã nhìn thấu hết bọn người đó từ lâu rồi vậy.

Albert phát ra một tiếng khịt qua mũi, những ngón tay to lớn của anh ta gõ nhẹ vào mặt bàn: “Theo tôi, cách tốt nhất là trực tiếp tìm ra kẻ đứng sau màn này và… nhét đầu chúng vào…”

“Nhét vào cái gì?” Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

Trước khi quay đầu lại, Berkhoff đã cảm nhận được một bàn tay đập mạnh vào vai mình. Anh quay đầu và đối mặt với ánh mắt nửa cười nửa giận của Từ Xuyên.

“Anh bạn, tôi cũng là người làm ăn mà,” Từ Xuyên nói một cách thong dong, rồi lấy chiếc cà phê lạnh trong tay Berkhoff đi, ngửi một cái rồi vứt nó trở lại bàn với vẻ không hài lòng.

Berkhoff nhún vai và cười khinh khích: “Ha, dù nhìn như thế nào đi nữa, anh cũng không giống một người làm ăn nghiêm túc đâu.”

Từ Xuyên ngồi xuống chiếc ghế gấp kim loại; những chiếc chân ghế phát ra tiếng “kêu cọt kẹt” dưới sức nặng của anh. Anh chống hai chân lên ghế, đầu gót giày nhẹ nhàng gõ vào mặt đất.

“Haha, có lẽ tôi nên cảm ơn vì lời khen đó chăng?”

Pike vứt tàn thuốc xuống đất và dẫm nát nó: “Thôi đi, tôi chưa bao giờ thấy ai làm ăn mà ngay lập tức cử các nhóm chiến đấu đi trước cả.”

Trong làn khói thuốc, Từ Xuyên nhíu mắt lại: “À, đó chính là sự cạnh tranh trong kinh doanh mà!”

“Đúng vậy, cạnh tranh bằng những quả bom đốt cháy đấy.”

Từ Xuyên vỗ nhẹ vào mặt bàn kim loại; âm thanh đó vẫn rõ ràng ngay cả trong căn phòng ồn ào này.

“Những gì các bạn vừa nói, tôi không hoàn toàn đồng ý.”

Mọi người trong phòng đều dừng lại ngay lập tức, ánh mắt họ đều hướng về phía anh, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tò mò.

“Theo tôi, những kẻ này không hề có ý định chiếm đoạt vắc-xin để bán với giá cao…”

Từ Xuyên đứng dậy, đặt hai tay lên mặt bàn; bóng tối che khuất những tấm ảnh thông tin được trải ra trước mắt mọi người.

“Họ muốn phát tán virus, sau đó buộc mọi người chỉ có thể mua vắc-xin của họ thôi.”

Trong căn phòng, mọi người đều im lặng; không khí trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng ron rén của ổ điều hòa.

“Cái quái gì vậy?” Pike là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, giọng nói đầy không tin.

Từ Xuyên lắc đầu: “Đó mới chính là cách làm bình thường của những kẻ tư bản… Lợi nhuận 1000% đủ để họ coi thường mọi thứ, kể cả nhân tính hay đạo đức.”

“Chết tiệt…”

Khuôn mặt Albert đen thui như đáy nồi; đôi nắm tay

“Đúng như tôi đã nói, chúng ta nên vặt đầu họ ra rồi nhét vào mắt P.”

Berkhoff bỗng nhiên cười lên, tiếng cười khô khan đến mức gần như là tiếng ho, “Ha! Bỗng nhiên tôi thấy việc kinh doanh vũ khí trở nên ‘đạo đức’ hơn rồi đấy.”

“Ít nhất là chúng ta luôn công khai giá cả,” Pike nhún vai nói.

Từ Xuyên lại một lần nữa gõ vào bàn để thu hút sự chú ý của mọi người.

“Nhưng tin tốt là, bây giờ vắc-xin và các nhà khoa học đều nằm trong tay chúng ta, ít nhất thì quyền chủ động vẫn thuộc về chúng ta.”

“Vậy thì, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

Berkhoff đặt chân lên bàn và hỏi thay mọi người.

Từ Xuyên đứng dậy, “Bước tiếp theo là gì?”

Rồi anh tự trả lời, “Tất nhiên là… tôi phải đi kiểm tra ‘tổ ong’ của mình trước đã.”

Mọi người không chút do dự mà giơ ngón trỏ chỉ vào anh.

Từ Xuyên cười ha hả bước về phía cửa, nhưng ngay khi đang nắm lấy tay nắm cửa, anh bất ngờ quay đầu lại, “À đúng rồi, Berkhoff…”

“Hãy bảo người đi hỏi Salim về thông tin chi tiết về căn phòng thí nghiệm đó.” Ánh mắt anh trở nên sắc bén.

“Tôi muốn biết virus đó xuất phát từ đâu.”

Berkhoff gật đầu, ngón tay anh nhanh chóng lướt trên màn hình, “Các thông tin về cổ phần và giao dịch tài chính đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi; tất cả đều sạch sẽ như những chiếc đĩa vừa được lau sạch.”

“Không phải ai cũng có thể tiếp cận được virus đó,” Từ Xuyên nhíu mắt, “Có lẽ chúng ta có thể tìm ra manh mối từ hướng này.”

Pike đột nhiên lên tiếng, “Còn nhóm lính đánh thuê kia thì sao? Trang bị của họ quá chuyên nghiệp, không giống như những nhóm PMC bình thường.”

“Hãy kiểm tra cùng nhau…”

Từ Xuyên dừng lại một chút, “Những lính đánh thuê đến từ Tennessee chắc chắn sẽ biết điều gì đó.”

Albert cười lạnh, “Theo tôi thì nên trực tiếp tiến vào đó và treo tất cả họ lên để hỏi thăm.”

“Khi kiểm tra hãy cẩn thận một chút.”

Từ Xuyên mở cửa ra, ánh sáng trong hành lang bỗng nhiên sáng lên. “Hiện tại tôi vẫn chưa chắc liệu sự việc này có liên quan trực tiếp đến quân đội Mỹ hay không.”

Giọng anh trở nên mơ hồ khi cửa đóng lại, “Những kẻ đó có thể hành động đúng vào thời điểm Salim hoàn thành nghiên cứu, chắc chắn có kẻ đồng lõa bên trong.”

Ngay khi cửa đóng lại, cuộc thảo luận sôi nổi bùng nổ bên trong phòng. Từ Xuyên đứng bên ngoài cửa, lắng nghe tiếng tranh cãi vang lên bên trong, khóe miệng anh nhẹ nhàng nhếch lên.

Bước vào hành lang bằng kim loại, ánh sáng trắng lạnh lẽo tuôn xuống từ trên cao.

Vẻ mặt của Từ Xuyên toát lên sự hào hứng; so với những loại virus nào đó, điều anh quan tâm hơn cả chính là công trình “Tổ ong” này trước mắt mình.

Mặc dù vẫn còn xa mới hoàn thành, nhưng sau khi giai đoạn đầu tiên được thực hiện xong, công trình đã bắt đầu có hình dáng rõ ràng.

Căn cứ của quân Đức trước đây đã được cải tạo hoàn toàn; bước tiếp theo là tiếp tục mở rộng không gian dựa trên nền tảng này.

Trên hai bức tường hai bên được gắn logo mang tính biểu tượng của “Tổ ong”——hình chiếc ô bảo vệ màu đỏ trắng, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn.

“Chào mừng Quý Ông đến với Giai đoạn 1 của Dự án Tổ ong.”

Hình ảnh ảo của AI “Hồng Hậu” bất ngờ xuất hiện ở giữa hành lang; hình ảnh hologram hiển thị dáng vẻ của một bé gái nhỏ, giọng nói trong trẻo nhưng mang lại cảm giác lạnh lùng, máy móc.

Từ Xuyên nhướng mày, vẫy tay vào hình ảnh ảo và nói: “Ê, cái này được nâng cấp à?”

Anh vuốt ve mái tóc mình và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao lại phải dùng hình ảnh của một bé gái chứ?”

“Thưa Ngài…”, giọng nói của người quản lý kỹ thuật vang lên từ loa gắn trên tường, “Đó là hình ảnh con gái tôi.”

Từ Xuyên liếc nhìn camera trên trần và vẫy tay: “Thay đổi đi, cho tôi hình ảnh của Doraemon đi!”

Bỗng nhiên, từ loa vang lên tiếng ho khan, “Được thưa Ngài…”

Gần như ngay lập tức, hình ảnh bé gái đáng yêu kia biến mất, thay vào đó là hình ảnh của Doraemon.

“Ha…” Từ Xuyên cười toe toét, cúi xuống nhìn hình ảnh ảo và hỏi một cách hào hứng: “Có thể lấy ra thiết bị tạm dừng thời gian được không?”

Ngay lập tức, hình ảnh ảo bắt đầu nhấp nháy dữ dội, tiếng báo động từ các linh kiện điện tử vang lên: “Lỗi hệ thống, lỗi hệ thống…”

Sau đó, hình ảnh Doraemon cũng biến mất khỏi hành lang.

Từ Xuyên ngẩn ngơ dang rộng hai tay: “À, này là ý gì vậy?”

Giọng nói của người quản lý kỹ thuật vang lên từ loa, mang theo vẻ bối rối: “Thưa Ngài, ‘Hồng Hậu’ dường như không thích hình ảnh này…”

Từ Xuyên nhìn chằm chằm vào camera và nói: “Tôi đâu quan tâm nó thích hay không!”

“Và nữa, việc bạn đặt hình ảnh con gái mình vào đây, ý bạn là gì vậy? Chắc không phải bạn có ý đồ gì đó đâu nhỉ?”

Từ Xuyên bước đi chậm rãi về phía trước và hỏi: “Chẳng hạn, sau này có thể tuyên bố rằng quyền sở hữu trí tuệ của thứ này thuộc về mình được không?”

Giọng nói của người phụ trách kỹ thuật trở nên vô cùng hoảng loạn: “Không không, Boss, tôi chắc chắn không có ý đó đâu.”

Ánh mắt của Từ Xuyên dường như có thể xuyên qua ống kính camera, khiến cả nhóm chuyên gia công nghệ trí tuệ nhân tạo đều hoảng sợ.

“Tôi đã nói rồi, đừng sử dụng hình ảnh của Heidi…”

“Bây giờ phải làm sao đây?”

……

Những người này chưa tắt micrô đã bắt đầu than phiền lẫn nhau.

Nghe hai phút, Từ Xuyên mới vẫy tay với camera và nói: “Thôi được, điều chỉnh lại chương trình cho ổn thì coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Sau này đừng tự ý làm liều nữa.”

Công nghệ của Hồng Hậu là thông tin tuyệt mật; anh ta nhất định phải tận dụng cơ hội này để nhắc nhở những người này.

Dù không có chuyện này, anh ta cũng sẽ tìm cớ khác mà thôi.

Anh ta bước đi vài bước, sau đó quay lại tiếp tục nói với camera: “Hãy tìm một người sống đến đây và dẫn tôi đi thăm quanh một chút.”

……

Nơi này hiện được chia thành ba tầng. Tầng B1 là khu vực hành chính và sinh hoạt, bao gồm văn phòng chỉ huy, phòng họp, ký túc xá nhân viên và các cơ sở giải trí.

Tầng B2 là trung tâm nghiên cứu khoa học, có một phòng thí nghiệm sinh học cấp P4; hiện nay, các loại dược phẩm chức năng của họ đang được nghiên cứu và phát triển tại đây.

Còn có một trung tâm nghiên cứu và phát triển khác, nơi phần lớn nguồn lực kỹ thuật của Anburayla được tạo ra.

Tầng B3 là khu vực quân sự, bao gồm kho vũ khí, sân thử nghiệm và trung tâm chỉ huy chiến thuật.

Tuy nhiên, giữa tầng hai và tầng ba còn có một không gian độc lập, nơi đặt trung tâm máy chủ chính, trung tâm dữ liệu và nơi trú ẩn khẩn cấp của Anburayla.

“Nơi đây được trang bị hệ thống cung cấp điện độc lập và đủ nguồn cung phẩm cho hai trăm người trong vòng ba tháng,” người phụ trách kỹ thuật vừa bị Từ Xuyên mắng nặng đang đi theo sau anh ta và giới thiệu về chức năng của từng khu vực trong ‘tổ ong’ này.

“Tất cả các khu vực đều được thiết kế theo kiểu tổ ong,” anh ta tiếp tục giải thích, “Mỗi khi có tình huống khẩn cấp xảy ra, bất kỳ khu vực nào cũng có thể được cô lập ngay lập tức.”

Từ Xuyên đi đến một cửa sổ lớn, phía dưới là một hành lang thẳng đứng sâu hàng chục mét, nơi một số thang máy tốc độ cao đang di chuyển qua lại giữa các tầng.

Vách hành lang được trang bị đầy các ống dẫn và cáp điện phức tạp, cùng với những đèn báo hiệu đủ màu sắc.

“Thú vị thật,” anh ta nhẹ nhàng gõ vào kính cường lực, ánh mắt quan sát những nhân viên đang làm việc hối hả bên dưới.

Mọi người đều mặc đồng phục đen thống nhất, trước ngực in hình biểu tượng chiếc ô bảo vệ thu nhỏ lại.

“Sếp, chúng ta có muốn đi xem phần hấp dẫn nhất không ạ?”

Người quản lý kỹ thuật đứng phía sau một cách lịch sự, nhưng giọng nói của anh ta không thể che giấu được niềm tự hào.

Từ Xuyên mỉm cười và nói: “Dẫn đường đi.”

Họ đi thang máy riêng đến tầng B2-H. Khi cửa thang mở ra, trước mắt họ là một không gian hình tròn rộng lớn bằng cả sân bóng rổ.

“Đây chính là nơi ở của ‘Hoàng hậu Đỏ’,” người quản lý nói với vẻ hào hứng, vừa xoa tay vừa nói.

Qua lớp kính, trong không gian đó có hàng chục thiết bị hình trụ màu đen. Hình dáng của chúng mang tính chất khoa học viễn tưởng nhưng lại khiến người ta cảm thấy kinh dị; trông chúng giống hệt căn cứ của kẻ phản diện trong các bộ phim khoa học viễn tưởng – loại căn cứ mà nhân vật chính đã phá hủy.

Từ Xuyên liếc nhìn người quản lý bên cạnh và muốn hỏi liệu bên dưới những thiết bị này có chứa EVA không… Anh ta thở dài, vô tình dùng tay gõ vào tấm kính phía trước.

Người quản lý lập tức giải thích: “Sếp, đây là kính chống đạn dày 10 cm, có khả năng chịu đựng được sức nổ của 15 kg TNT.” Rồi anh ta chỉ vào những thiết bị hình trụ đó và tiếp tục: “Chúng tôi đã sử dụng hệ thống sao lưu đa tầng; ngay cả khi 90% các thành phần trong hệ thống bị phá hủy, hệ thống vẫn có thể hoạt động bình thường.”

Nhìn ngắm “phòng máy” này với chi phí đầu tư khổng lồ, Từ Xuyên nghĩ rằng nếu dùng nó để chơi game FPS… Ừm, anh ta chỉ đùa thôi.

“Rất tốt,” Từ Xuyên gật đầu hài lòng. Mặc dù vẫn còn nhiều thiếu sót so với phiên bản cuối cùng, nhưng ít nhất thì họ đã có một nơi đủ vững chắc để ẩn náu.

Anh ta đứng trước tấm kính vài phút, sau đó quay người đi về phía thang máy và nói: “Hãy thông báo cho các trưởng bộ phận biết rằng một giờ nữa tôi sẽ yêu cầu họ báo cáo chi tiết.”

……