Madeline Bích Nhĩ ngồi trên ghế sofa đối diện bàn làm việc của tổng thống, ngón tay cô vô thức vuốt ve huy hiệu được in vàng ở mép folder.

“Thưa Tổng thống?”, lần thứ ba cô nói to hơn.

Gia Minh Thế mới quay lại từ bên cửa sổ lớn, “Xin lỗi, tôi vừa rồi có chút mất tập trung.”

(Bên ngoài cửa sổ, trên đại lộ Pennsylvania có rất nhiều xe cảnh sát, ánh đèn pha lấp lánh có thể được nhìn thấy từ đây.)

Ông ngồi xuống sau bàn làm việc và hỏi: “Cô vừa nói gì?”

Madeline không hài lòng, đặt folder lên mặt bàn bằng gỗ óc chó.

(Phim truyền hình Madeline Bích Nhĩ, Ní Khít A)

“Thưa Tổng thống, chúng ta phải hành động ngay bây giờ, nếu không chắc chắn sẽ có người lợi dụng sự việc này để gây rối.”

Nhưng Tổng thống dường như không vội vàng chút nào, “Ồ, ví dụ như thế nào?”

“Hãy phong tỏa hòn đảo đó, đuổi những phương tiện truyền thông đã đến đó để kiếm lợi ích đi.”

Madeline nói với giọng thấp: “Và thêm nữa, thưa Tổng thống, chúng ta không thể để Ai-bô-stan nói lung tung, cũng không được để phe Cộng hòa nắm được bằng chứng gì đó.”

Gia Minh Thế cười khẽ rồi lắc đầu: “Thưa Nghị sĩ, cô đang đề nghị tôi tái diễn sự kiện Watergate à?”

Ông gõ hai cái vào mặt bàn, “Việc phong tỏa hòn đảo bây giờ chỉ khiến các thuyết âm mưu càng trở nên chính xác hơn mà thôi.”

“So với những điều đó…”, Gia Minh Thế nghiêng người về phía trước, nhìn Madeline một cách nghiêm túc.

“Tôi quan tâm đến một việc khác hơn: Vụ việc ở Bàn Gia Tây lần trước đã được giải quyết ổn thỏa chưa?”

Trong văn phòng hình elip, không khí trở nên yên tĩnh đến kinh ngạc; đôi mắt Madeline Bích Nhĩ co lại một chút.

“Tất nhiên rồi, tôi đã đạt được thỏa thuận với Thiệu Đình Phủ, anh ấy sẽ không nói bất cứ điều gì nữa.”

Gia Minh Thế im lặng nhìn cô, khoảng thời gian yên lặng kéo dài nửa phút khiến không khí gần như đông cứng lại.

“Cô chắc chắn chứ?” Ông mở ngăn kéo bên phải, lấy ra một tài liệu và đặt nó lên bàn làm việc.

“Đây là thông tin mà Cơ Đốc. Blaick tìm thấy trên thị trường tình báo; có người đang đem bán những tài liệu trong hộp thư email của cô.”

Madeline mở tài liệu ra, đôi mắt cô co lại đáng kể; dưới biểu tượng của Quỹ Bích Nhĩ, có danh sách chi tiết về việc buôn bán trang thiết bị quân sự Mỹ.

“Đây là giả mạo!” Cô vội vàng đóng tài liệu lại, móng tay cô cào vào folder, tạo ra tiếng kêu chói tai. “Chắc chắn đây là hành động bẩn thỉu của ai đó!”

Gia Minh Thế vẫy ngón tay, nói: “Chúng ta đều biết rằng, việc tài liệu này có thật hay giả không quan trọng; điều quan trọng là nó xuất hiện vào đúng thời điểm này.”

Nếu tài liệu này bị lộ ra ngoài, trong suốt thời gian tranh cử, Madeline sẽ phải đối mặt không chỉ với những cuộc tấn công từ đối thủ mà còn với những nghi ngờ từ bên trong đảng.

Bên trong đảng của họ cũng không phải là một khối đồng nhất; mỗi người đều có những toán tính và lợi ích riêng của mình. Và không phải ai cũng mong muốn Madeline Bích Nhĩ lên nắm quyền.

“Hơn nữa, dự án RD4895 của Lầu Năm Góc trước đây, các bạn cũng đã xử lý nó không mấy sạch sẽ…” Câu nói này khiến Madeline ngừng thở trong chốc lát.

Gia Minh Thế không tiếp tục nói thêm; thông qua lời nhắc này, ông cũng đang cho Madeline biết rằng mình biết hết những việc bẩn thỉu mà cô ấy đã làm âm thầm.

Ánh mắt ông nhìn qua vai Madeline, đáp vào bức chân dung Benjamin Franklin treo trên tường.

“Để sau việc đó đi… Eibstein đã nằm trong tay chúng ta rồi; anh ta không dám nói gì cả.”

“Hãy loại bỏ hết những email và loại thuốc kỳ lạ đó đi.”

……

Dưới bóng hoàng hôn, tại phía tây của Nhà Trắng, Madeline Bích Nhĩ bước nhanh trên đôi giày cao gót, tiếng gót giày vang lên liên hồi trên nền đá cẩm thạch.

Chiếc xe Cadillac chống đạn màu đen đứng yên bên lối đi riêng; biểu tượng tổng thống trên nắp capô phản chiếu ánh đèn đường, tỏa ra ánh sáng lạnh lùng.

Khi cửa xe mở ra, hơi ấm cùng mùi da và thông được phun ra từ bên trong xe; Madeline ngồi xuống ghế da một cách mệt mỏi.

“Cuộc nói chuyện xong rồi à?”

Shawn Bích Nhĩ, ngồi ở vị trí lái xe, quay đầu lại; trong gương chiếu hậu, nét nhăn trên khuôn mặt anh hiện rõ.

(Shawn Bích Nhĩ – nhân vật trong phim truyền hình “Ní Khít A”)

Người đàn ông này, trước đây từng là thành viên của đội Ma Run, giờ đây mặc đồ thường và vô thức gõ nhẹ vào vô lăng.

Madeline lấy lại bình tĩnh, buông lỏng chiếc khăn quàng cổ trên cổ mình, rồi nói: “Đi về Phòng Họp Quốc Hội.”

Xe từ từ rời khỏi Nhà Trắng; qua gương chiếu hậu, Shawn thấy mẹ mình đang liên tục lướt trang nhất của CNN trên điện thoại.

Trên màn hình, hình ảnh của Eibstein đang đeo xiềng liên tục xuất hiện.

“Các bạn có liên quan đến hòn đảo nhỏ Saint James đó không?” Shawn Bích Nhĩ muốn hỏi, nhưng cuối cùng vẫn quyết định không nói ra.

Là một người con trai, anh rất rõ ràng cảm nhận được rằng kể từ khi sự việc trên hòn đảo đó bị phanh phui, bầu không khí trong gia đình mình đã trở nên kỳ lạ.

Về việc hiểu biết về cha mẹ mình, Sean đoán rằng có lẽ là bởi vì họ cũng có liên quan đến chuyện này.

Bên ngoài cửa sổ xe, bóng của những cây phượng trên hai bên đại lộ Pennsylvania lướt qua như những bàn tay ma quái. Ngón tay cái của Madeleine đang đặt trên màn hình.

Madeleine suy nghĩ một lát rồi gật đầu trả lời: “Cha bạn thực sự đã nhận được thư mời từ Eibstein, nhưng ông ấy không đi đến hòn đảo đó.”

Đối mặt với câu hỏi của con trai mình, bà cũng chỉ có thể tránh né để không nói ra sự thật; chuyện này thực sự quá khó xử.

Sean Bích Nhĩ không đưa ra bất kỳ phản ứng nào đối với câu trả lời tránh né đó.

Madeleine tiếp tục giải thích: “Tôi chỉ lo rằng chuyện này sẽ bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng, bởi vì hiện tại là một thời điểm rất nhạy cảm…”

Trong gương chiếu hậu, Sean lặng lẽ nhấn ga; mái vòm của Điện Capitol đã hiện rõ trước mắt.

……

Giống như Từ Xuyên đã nói, khi sân khấu này được dựng xong, chắc chắn sẽ có người nhảy lên và tranh giành vai trò chính.

Nhưng cho đến nay, trên sân khấu này chỉ có một người đóng vai trò chính, đó chính là Tim Ba Lạp Đức.

Khi Tim Ba Lạp Đức vừa bước ra khỏi cầu vượt sân bay Kennedy ở New York, ngay lập tức có hàng chục phóng viên chặn lại anh ta ở giữa lối đi; ánh đèn flash chiếu xuống như mưa lớn. Ống kính máy quay đều hướng về khuôn mặt mệt mỏi nhưng kiên định của anh, còn hàng chục micrô thì gần như được đặt sát vào cằm anh.

“Thưa ông Ba Lạp Đức, có tin đồn cho rằng hành động của các ông là bất hợp pháp, ông nghĩ sao?”

“Thưa ông Ba Lạp Đức, có thông tin cho rằng Cục Điều tra Liên bang đang cản trở việc chuyển giao bằng chứng… Điều này có nghĩa là các nhà lãnh đạo cao cấp đang che chở cho kẻ phạm tội không?”

……

Các câu hỏi như những viên đạn được bắn về phía Tim Ba Lạp Đức. Anh đưa tay che ánh đèn flash chói lọi, cổ họng anh rung lên. Râu ba ngày chưa cạo để lại những bóng xanh dưới cằm anh; bàn tay phải của anh, nơi bị san hô cắt vào khi lên đảo, vẫn đang được băng bó và chảy máu.

“Thưa quý vị…” Giọng nói của anh khàn đến mức như giấy nhám cọ xát vào nhau.

“Chúng tôi đã giải cứu được 23 đứa trẻ, nhưng dựa trên quy mô của công trình…”

Ngay khi anh vừa nói xong, một tiếng vỡ kính vang lên; ống kính máy quay phía sau bên trái Tim Ba Lạp Đức đột nhiên nổ tung, và người quay phim lảo đảo ngã xuống đất. Máu bắn tung tóe trên mặt đất.

“Xạ thủ bắn tỉa!”

Không ai biết ai đã hét lên, và hiện trường lập tức trở nên hỗn loạn.

Đôi giày cao

Quả đạn thứ hai đã làm vỡ tấm biển quảng cáo nơi cô ấy vừa đứng.

  Còn Tim. Ba Lạp Đức thì bị ai đó đẩy ngã xuống đất và kéo vào sau những cột đá cẩm thạch.

  “Hướng bảy giờ! Tháp điều khiển khu vực vận chuyển hàng hóa!”

  Một tiếng hét dữ dội vang lên, át đi tiếng khóc của đám đông.

  Tại tháp cao bốn trăm mét xa đó, một người đàn ông mặc đồng phục nhân viên sân bay cho vào túi khẩu súng Remington 700 rồi lao xuống cầu thang một cách vội vã.

  Anh ta cởi bỏ đồng phục và ném nó vào thùng rác.

  Sau đó, anh ta đi qua hàng rào ra khỏi khu vực vận chuyển hàng hóa và lên một chiếc Chevrolet màu đen.

  Khi lực lượng an ninh sân bay đến nơi, người đó đã biến mất không dấu vết.

  Thông tin về vụ tấn công Tim. Ba Lạp Đức tại sân bay ngay lập tức trở thành tiêu đề tin tức trên các đài truyền hình lớn.

  “Chúng tôi nhận được thông tin khẩn cấp! Nhà hoạt động chống buôn người Tim. Ba Lạp Đức đã bị bắn tại sân bay.”

  Góc quay chuyển sang hiện trường hỗn loạn:

  Trên ống kính máy quay CNN, những lỗ đạn được thu lại gần; vết nứt trên kính lan rộng như mạng nhện. Một nữ phóng viên của AP ngồi sụp xuống đất, phía sau là tấm biển quảng cáo vỡ nát.

  Phóng viên tại hiện trường (thở hổn hển):

  “Người nổ súng có lẽ đã bắn từ tháp điều khiển khu vực vận chuyển hàng hóa! Cảnh sát NYPD đã phong tỏa đường băng số năm, nhưng tại điểm bắn tỉa chỉ tìm thấy… này…”

  Góc quay nhìn xuống mặt đất; bên cạnh vỏ đạn .308 Winchester là nửa tấm thẻ nhân viên sân bay bị xé nát.

  Trên mạng xã hội, tin “Ba Lạp Đức bị ám sát” đã lọt vào top tìm kiếm hot nhất toàn cầu.

  Và mạng internet đầy rẫy các giả thuyết âm mưu.

  “Một giờ trước khi xảy ra vụ nổ súng, máy tính cá nhân của Ba Lạp Đức đã bị xâm nhập; họ đã tìm thấy danh sách những người theo đạo Satan trên đảo đó.”

  “Phanh phui mạng lưới thờ phượng Satan đằng sau đảo ‘Moloch’”

  “Ít nhất ba tay súng đã hợp tác với nhau, nhưng chỉ có một người thực sự nổ súng; các chuyên gia tình báo cho rằng đây là một ‘cảnh báo tử vong’.”

  Còn người dẫn chương trình talkshow vào ban đêm thì hét lên trước ống kính: “Thưa mọi người, hiện tại tỷ lệ cược là: 1. CIA, 2. Một nghị sĩ đeo mặt nạ nào đó, 3. Linh hồn của Aibstein… Dù sao thì chỉ có người chết mới có thể giữ bí mật được.”

  “Đợi đã, Aibstein vẫn chưa tự sát; lựa chọn cuối cùng thật sự quá kinh hoàng.”

  Bên ngoài s

Người bị thương nặng nhất chính là người quay phim đó; viên đạn sau khi đập vào máy quay đã bật lên và trúng vào vai anh ta.

Tuy nhiên, sau khi kiểm tra, các bác sĩ xác nhận rằng vết thương không nguy hiểm đến tính mạng.

……

Trong “phòng an toàn” ở tầng 26 của trụ sở FBI tại New York, kính một chiều phản chiếu lại khuôn mặt gầy guộc của Tim Ba Lạp Đức.

Lỗ thông gió điều hòa phát ra tiếng ồn ào, nhưng không thể xua tan mùi cà phê và hơi lạnh từ những chiếc ghế kim loại cũ kỹ trong căn phòng.

Luc Hoắc Bố Tư nhẹ nhàng đặt hai vỏ đạn .308 Winchester được đựng trong túi chứng cứ trong suốt lên trên bàn; ánh sáng LED làm cho những vỏ đạn màu vàng đồng lấp lánh một cách lạnh lùng.

“Kẻ nổ súng đã bắn tổng cộng hai phát, nhưng đều không trúng mục tiêu; chúng tôi đã tìm thấy hai vỏ đạn .308 Winchester tại đài điều khiển giao hàng…”

Luc Hoắc Bố Tư nhìn chằm chằm vào Tim Ba Lạp Đức mà họ vừa đưa về.

“Thưa ông Ba Lạp Đức, tôi rất ngưỡng mộ lòng dũng cảm của ông, và cũng rất biết ơn những gì ông đã làm vì những đứa trẻ.”

“Nhưng bây giờ, rõ ràng có người muốn giết người để che đậy âm mưu của họ; hợp tác với chúng tôi mới là lựa chọn đúng đắn nhất.”

Còn Tim Ba Lạp Đức thì chỉ nhìn Luc một cách lạnh lùng.

Một lúc sau, anh ta mới nói: “Được rồi, Luc, đừng giả vờ nữa… Anh quên rằng nửa năm trước chúng ta vẫn là đồng nghiệp mà?”

Tim Ba Lạp Đức nhìn Luc với ánh mắt nghi ngờ: “Kẻ bắn tỉa kia chắc không phải do các bạn sắp đặt, phải không?”

Anh ta hoài nghi rằng FBI hoàn toàn có thể làm những việc như vậy, dưới danh nghĩa bảo vệ anh ta, họ có thể kiểm soát tự do của anh ta.

Việc kẻ bắn tỉa lại bắn trượt cả hai phát khiến anh ta không khỏi nghi ngờ.

Luc Hoắc Bố Tư kéo một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh anh ta.

“Ông nên biết rằng, những công việc như thế này sẽ không bao giờ được giao cho tôi.”

Tim Ba Lạp Đức do dự một chút, rồi gật đầu.

Quả thực, việc giết người để che đậy âm mưu chắc chắn không thể được giao cho Luc.

Tiếp theo, Luc đặt một tài liệu lên trước mặt Tim, trên đó có ghi “Chương trình bảo vệ nhân chứng”.

Tim chẳng hề nhìn vào, mà chỉ đẩy tài liệu trở lại và nói một cách quyết đoán: “Tôi không cần cái này.”

Luc nhìn anh ta và lắc đầu: “Nếu ông không cần, thì gia đình ông sẽ thế nào? Catherin, Eden, Ava, Bela… họ sẽ ra sao?”

Tim Ba Lạp Đức nhăn mày: “Ông đang muốn nói gì vậy?”

“Ha…”

Luc cười ha hả, mở miệng rộng lớn của mình và nói: “Anh không nghĩ rằng những gì anh đang làm bây giờ, những kẻ đó sẽ để anh yên chứ?”

“Hãy vào mạng đen xem đi, đã có bao nhiêu người đang muốn giết anh rồi đấy.”

Mặc dù Luc thực sự có ý định kiểm soát những người đó, nhưng thành thật mà nói, anh ta vẫn muốn cứu họ.

Hậu quả của sự việc trên đảo Thánh James nhỏ bé kia thì không cần phải suy nghĩ cũng biết nó nghiêm trọng đến mức nào.

Việc tiêu diệt những người biết chuyện chỉ là điều cơ bản mà thôi; bây giờ chỉ vì sự việc quá lớn, nên họ chưa thể hành động được.

Khi mọi chuyện lắng xuống, không một ai trong số những người liên quan này có thể trốn thoát được; thậm chí ký các thỏa thuận bảo mật cũng coi như là may mắn rồi.

Rất nhiều người sẽ tự sát mà thôi.

Vụ bắn tỉa tại sân bay trước đó, tất nhiên không phải do FBI sắp đặt.

Đó giống như một lời cảnh báo hơn.

“Tôi hiểu ý của anh, nhưng tôi vẫn từ chối.”

Tim·Ba Lạp Đức hiểu được lòng tốt của đối phương, nhưng anh ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm; không thể cứ mãi ẩn náu trong một căn phòng an toàn được.

Cửa phòng bị mở ra từ bên ngoài, đồng nghiệp của Luc bước vào và nói: “Thưa ngài, luật sư của ông Ba Lạp Đức đã đến.”

Ngay lúc đó, một người đàn ông trung niên đeo kính mắt mèo xuất hiện bên ngoài cửa.

“Thanh tra, tôi là luật sư của ông Ba Lạp Đức. Các bạn đang thẩm vấn thân chủ của tôi à?”

Luc·Hoắc Bố Tư cảm thấy rất phiền lòng; anh ta ghét nhất việc phải đối phó với các luật sư.

Anh ta đành phải thu lại kế hoạch bảo vệ nhân chứng đó, đứng dậy và nói nghiêm túc với Tim·Ba Lạp Đức: “Nếu anh thay đổi ý định, bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm tôi.”

“Cảm ơn…”

Tim cảm nhận được lòng tốt của họ, nhưng anh ta vẫn không thể từ bỏ những việc mình cần phải làm.

Những kẻ khốn nạn đó vẫn cần phải bị trừng phạt theo pháp luật.

Chỉ sau một thời gian ngắn, luật sư đã đưa Tim ra khỏi FBI.

Hàng chục phóng viên vẫn đang đợi bên ngoài; khi thấy Tim bước ra, họ lập tức xông lại.

Tuy nhiên, lần này Tim trực tiếp lên xe và không trả lời bất kỳ câu hỏi nào của họ.

Trên mái tòa nhà di động cách đó hai trăm mét, một người đàn ông mặc đồ bảo vệ tòa nhà đang dùng kính viễn vọng theo dõi chiếc xe của Tim rời khỏi trụ sở FBI.

Anh ta lấy điện thoại và gửi một tin nhắn cho một số điện thoại nào đó: “Mục tiêu đã rời đi, lời cảnh báo