Tiếng chuông yếu ớt nhưng kiên quyết ấy liên tục vang lên từ căn phòng tối tăm bên trong.

Nó kỳ quái đến mức giống như một lời triệu hồi từ địa ngục, hoặc lại như tia sáng le lói từ đáy vực tuyệt vọng.

Price không hề do dự chút nào. Anh cúi người lăn qua để tránh những viên đạn bay vào từ bên ngoài cửa sổ; những mảnh đá văng lên làm xước qua áo vest của anh, rồi anh lao thẳng về phía cửa căn phòng đó.

Bức tường đang rung chuyển, bụi bặm bay lả tả xuống.

Dựa vào ánh sáng từ vụ nổ bên ngoài, Price quan sát khắp nơi trong căn phòng đầy hỗn loạn: đồ đạc đổ nát, những tấm vách bằng thạch cao vỡ vụn, những khung kim loại bị biến dạng…

Cuối cùng, anh tìm thấy chiếc điện thoại cũ được chôn nửa vời dưới một chiếc ghế sofa hỏng.

Price vội vàng nhấc bỏ những mảnh vỡ nặng nề của chiếc sofa, đưa đôi tay đầy chai sần ra và nắm lấy ống nghe của chiếc điện thoại cũ kỹ đó.

Anh không do dự mà nhấc máy lên và nói: “Alô!”

“Ha! Quả nhiên là đội trưởng Price!”

Một giọng nói vang lên từ đầu dây điện thoại. Giọng cười đó sắc bén, chói tai, mang theo sự châm biếm và lạnh lẽo thấu xương.

“Ma Ca Lô Phố?!”

Giọng của Price trở nên ngạc nhiên và cao lên, xen lẫn sự không thể tin được.

Kẻ mà họ đang truy lùng, lại chủ động tìm đến anh vào lúc này?

“Là tôi…”

Trả lời của Ma Ca Lô Phố bị tiếng súng ầm ĩ cắt ngang; qua ống nghe, người ta có thể nghe thấy tiếng anh ta che miệng điện thoại, lẩm bẩm những lời chửi thề bằng tiếng Nga đầy tức giận.

“Có vẻ như cuộc sống của anh cũng không dễ dàng gì đâu!”

Price không nhịn được mà buông lời chế giễu.

Sau đó, giọng của Ma Ca Lô Phố lại trở nên rõ ràng:

“Chúng ta đều đang gặp rắc rối cả, đội trưởng Price. Có vẻ như chúng ta đều đã bị cùng một con chó dữ cắn vào quần!”

Giọng nói đầy châm biếm ấy gần như xuyên qua đường dây điện thoại.

Price nhổ một ngụm nước bọt đẫm máu và nói: “Ít nhất thì chúng tôi vẫn đang đứng đây và nổ súng, không giống như một số con chuột sống trong đường cống.”

“Đừng nói những lời nhảm nhí đó nữa!” Giọng của Ma Ca Lô Phố đột nhiên trở nên gấp gáp.

“Nghe này! Tôi không có thời gian để chơi trò chơi ngôn từ với bạn đâu! Trong ngôi nhà mà bạn đang ở, ở góc tây nam, dưới tấm thảm… có một đường hầm! Dẫn ra bờ sông!”

Trái tim Price rung chuyển dữ dội! Anh nhìn chằm chằm vào góc tây nam của căn phòng.

Nơi đó, đống đồ đạc đổ nát và rác rưởi chất đống.

“Đường hầm?”

“Mày định nói cái gì vậy?!”

Anh ta hỏi với giọng nghiêm khắc, trong khi cơ thể đã tự động cúi thấp xuống và nhanh chóng di chuyển về phía góc khuất đó, lợi dụng những mảnh đồ đạc vỡ để ẩn náu.

Price không muốn tin rằng lại có con rắn độc nào đó, nhưng từ “lối thoát” ấy đã giống như một liều adrenaline mạnh mẽ, ngay cả khi đó là mồi nhử do quỷ dữ đưa ra.

Giọng của Ma Ca Lô Phố mang theo sự châm biếm: “Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn bè…”

“Bùm!”

Một tiếng nổ lớn vang lên ngay gần bên ngoài căn nhà, làm cho tai Price ù đi và những mảnh trần nhà rơi lả tả xuống dưới.

Anh ta lau mặt và nói: “Cậu phải hiểu rằng những chuyện này không chắc chắn đâu.”

“Ha…”

Ma Ca Lô Phố cười một tiếng: “Cậu hẳn đã đoán ra đó là Tạ Phiệt Điền rồi chứ!?”

Price mạnh mẽ kéo những mảnh tủ gỗ nặng nề sang một bên, để lộ ra một góc thảm đầy bùn đất phía dưới.

Nghe thấy cái tên đó, anh ta dường như ngập ngừng trong chốc lát.

Không nói gì thêm, anh ta tiếp tục kéo thảm ra, và một cánh cửa bằng gỗ hiện ra trước mắt.

“Hắn ta đã bí mật huấn luyện một đội quân tại căn cứ H-B, cậu hẳn biết nó ở đâu.”

Giọng của Ma Ca Lô Phố tiếp tục vang lên: “Sau này, chúng ta sẽ gặp nhau ở địa ngục!”

Price dùng hết sức mở cánh cửa, bên dưới là một cái hố đen tối.

Trên mặt anh ta xuất hiện nụ cười, nhưng ngay lập tức lại biến mất: “Tôi rất mong đợi… Nếu cậu đến trước, hãy nhớ gửi lời chào đến Zakaev cho tôi.”

Vào khoảnh khắc tiếp theo, tiếng “điều” vang lên từ bên kia ống nói.

Price nhanh chóng rời khỏi căn phòng, trong khi những người khác vẫn đang nổ súng bên ngoài.

“Mọi người nghe đây, tôi đã tìm thấy một đường hầm bên trong!”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía anh ta, ánh mắt tuyệt vọng bỗng nhiên lại tràn đầy hy vọng.

……

Gần bờ sông Kura, một trận chiến khác đang diễn ra.

Ma Ca Lô Phố và Ratif bị nhóm “Bóng tối” chặn đứng và bắt đầu cuộc rượt đuổi trên đất liền.

Số lượng binh sĩ của hai bên đều không nhiều, nhưng nhóm “Bóng tối” với trang thiết bị tốt và những người lính tinh nhuệ vẫn chiếm ưu thế.

Trong khi đó, Ratif và những người còn lại lại dựa vào việc am hiểu địa hình xung quanh để tránh khỏi sự truy đuổi.

Ma Ca Lô Phố ném chiếc điện thoại cho Ratif: “Price chắc chắn có thể giúp chúng ta giảm bớt áp lực.”

Látif chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, dường như hoàn toàn không quan tâm đến những kẻ đuổi theo phía sau mình.

  “Chia sẻ ư? Có lẽ chúng ta sẽ thu hút thêm nhiều quân đội nữa…”

  Đang nói vậy thì, một quả tên lửa bất ngờ nổ tung trên tảng đá bên cạnh họ.

  “Boom!”

  “Rút lui, rút lui…”

  Những người hộ vệ của Látif lập tức đứng ra trước mặt ông, các loại vũ khí tự động bắt đầu bắn liên tục về hướng có tiếng súng.

  Ma Ca Lô Phố hét lớn: “Chúng ta nhanh chóng đi về phía biên giới đi, những người của tôi hẳn đã vào được Azerbaijan rồi.”

  ……

  Tại công trường điện khí Minggaiqiaowuer, những chiếc đèn pha sáng suốt đêm nay giờ đây đã tắt đi phần lớn, chỉ còn lại vài chiếc dùng để chiếu sáng thông thường.

  Tiếng súng đạn ầm ĩ và những tiếng nổ lẻ tẻ từ xa đã khiến công trường chìm vào sự yên tĩnh từ hơn một giờ trước đó.

  Bãi đất trống đầy những người công nhân Hoa Hạ đang căng thẳng; mỗi tiếng nổ mới lại làm cho đám đông xôn xao.

  “Đừng hoảng loạn, mọi người ơi!” Một người đàn ông da đen, mặc bộ đồ chiến đấu màu đen, xô vào đám đông; trên áo ba lỗ của anh ta có dán những biểu tượng nhỏ của Anburayla.

  Giọng nói của anh ta vang dội, đầy sự tự tin.

  “Tôi vừa nói chuyện với cảnh sát địa phương rồi; đó chỉ là lực lượng an ninh đang tiêu diệt các tổ chức tội phạm ở các làng gần đây thôi, là công việc thường lệ mà!”

  Anh này là trưởng đội an ninh của Anburayla tại công trường, họ Chen; dưới quyền ông có hơn mười thành viên xuất sắc, cũng đều giả danh là nhân viên bảo vệ của công trường.

  Thái độ thoải mái của ông dường như đã giúp làm dịu tình hình; đám đông bắt đầu yên tĩnh lại.

  Một số công nhân can đảm thậm chí còn mang theo thang, cẩn thận trèo lên bức tường và ngước nhìn về hướng tây bắc nơi ánh sáng súng đạn lấp lánh; trong bóng tối, những tia lửa mờ ảo hiện lên trên khuôn mặt tò mò của họ.

  Nhiều người cầm điện thoại, cố gắng chụp lại những hình ảnh mờ ảo của “chương trình pháo hoa” ở xa.

  “Tất cả hãy xuống đây! Các bạn muốn chết à?! Đạn đâu có biết nhìn ai đâu!”

  Quản lý dự án vì lo lắng mà đổ mồ hôi lạnh, giọng nói khàn đặc khi hét lên về phía những người đang trên tường, tay siết chặt lấy dây đeo mũ bảo hiểm.

  Trưởng đội Chen cười ha hả và nói: “Quản lý Trương ơi, yên tâm đi, không sao đâu… Cách đ

Những người công nhân đang bám vào thành tường kia hét lên và nhảy xuống dưới, chạy như một đàn thỏ, không quan tâm đến việc điện thoại của họ vừa rơi xuống đất.

Trong chốc lát, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Đội trưởng Trần.

Gã này cười méo miệng, tỏ ra vô cùng bối rối và muốn tự tát mình một cái.

Lời nói của gã thật là tai hại!

Gã vội vàng vẫy tay: “Thôi thì mọi người cứ vào căn tin ở phía sau đi, nơi đó khá vững chắc!”

“Đúng rồi, đúng rồi!”

Người quản lý dự án run rẩy, liên tục gật đầu.

“Đúng đấy! Vào căn tin đi! Nhanh lên, nhanh lên! Nơi này thật là…”

Nửa câu sau, gã nuốt lại, trong đầu chỉ toàn những suy nghĩ giận dữ: “Ai mà nói rằng tình hình ở Azerbaijan là ổn định chứ?”

“Hừ…”

Nhìn ngôi công trường trống trải, chỉ còn lại những chiếc đèn soi sáng, Đội trưởng Trần mới thở phào nhẹ nhõm.

Thiếu ý thức mà, gã vỗ tay mạnh vào má mình, nơi đã bị nụ cười giả tạo làm cho cứng lại.

Ánh mắt gã hướng về phía chiến trường nơi những tia lửa đỏ rực chiếu lên bầu trời; đôi mắt có vẻ đục ngầu kia nhẹ nhàng nhắm lại.

“Trưởng ơi! Trưởng ơi!”

Một đồng đội mặc đồng phục chiến đấu giống hệt gã chạy đến và đưa cho anh ta một thiết bị thông tin màu đen đang phát sáng yếu ớt.

“Công ty vừa gửi lệnh đến, đây là quyền truy cập ưu tiên cao do chính Tổng Giám đốc Từ ký!”

Ánh mắt Đội trưởng Trần lập tức sáng lên. Anh ta vội vàng giành lấy thiết bị đó.

Ngón tay cái của anh ta nhanh chóng vuốt qua màn hình, đọc từng dòng nội dung lệnh được mã hóa; cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại ở chữ ký điện tử duy nhất, đã được xác thực qua nhiều bước mã hóa ở cuối tệp tin.

Sau khi kiểm tra xong, một luồng ý chí chiến đấu mãnh liệt, gần như điên cuồng, bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh ta.

Anh ta vội vàng đưa thiết bị trở lại tay đồng đội mình; các khớp vai và cổ của anh ta phát ra tiếng “kêu cứng” rõ ràng khi anh ta vận động mạnh mẽ.

“Chết tiệt! Cuối cùng cũng được hoạt động rồi… Nếu còn ở đây lâu nữa, xương cốt của tôi chắc chắn sẽ bị gỉ sét mất!” Giọng nói của anh ta trầm đục nhưng đầy hứng thú.

Hai người quay người và bước nhanh về phía cổng ra. Những đôi ủng chiến đấu nặng nề vang lên trên mặt đất yên tĩnh của công trường.

Bỗng nhiên, Đội trưởng Trần quay đầu hỏi, khóe miệng anh ta nhếch lên một nụ cười đùa cợt: “Cậu bé Mỹ da trắng kia đâu rồi?”

Chắc chắn anh ta đang nói đến Pike

Các đồng đội trả lời nhanh chóng: “Phó chỉ huy đã đi đến làng rồi; có vẻ như ông ấy khá vội vàng.”

“Ha, càng vội thì càng tốt…”

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến gần cái chuồng kiểm soát bên cạnh cổng ra vào.

Đội trưởng Trần đột nhiên dừng bước, đặt tay đầy chai sạn của mình lên vai một đồng đội bên cạnh, với lực đủ mạnh để khiến đối phương suýt nữa ngã quỵ.

“Anh ở lại đây, phụ trách an toàn tại công trường; không được để những kẻ làm công trình đó làm hỏng bất cứ thứ gì.”

“Tôi sẽ dẫn người đi tìm ra cái nguồn gây rối đó.”

Nghe xong câu nói đó, khuôn mặt đồng đội liền sa sút.

……

Chỉ huy đội “Bóng Tối” đứng trước tòa nhà hai tầng gần như đã thành đống đổ nát; dù được phết sơn che đi, vẫn có thể thấy rõ vẻ mặt tồi tệ của ông ta.

Không khí tràn ngập mùi bụi bặm, khói súng chưa tan và một mùi thịt cháy khét nhẹ.

Vài giây trước đó, đội “Bóng Tối” vừa tiến vào bên trong tòa nhà, thì ngay lập tức sau đó, một vụ nổ dữ dội đã phá hủy hoàn toàn phần cấu trúc phía tây!

Sức ép dữ dội từ vụ nổ cuốn theo các tấm ván và thanh thép, nuốt chửng những người đang ở phía trước.

Nửa tòa nhà đổ sập xuống, chôn vùi tất cả mọi thứ bên trong, cùng với những binh sĩ tinh nhuệ của ông ta, dưới đống đổ nát bằng kim loại và bê tông méo mó.

Ông ta vội vàng túm lấy chiếc áo giáp của một binh sĩ vừa lảo đảo bước ra khỏi đám bụi, kéo anh ta lại gần mình và hét lớn với giọng nói khàn đặc:

“Mọi người đâu rồi?! Những người thuộc đội 141 đâu rồi?!”

Chiếc mũ bảo hiểm của binh sĩ lệch sang một bên, kính bảo hộ đầy vết nứt; khuôn mặt anh ta bị bẩn đầy bùn đen lẫn máu. Mỗi hơi thở đều mang theo mùi máu và bụi bặm.

Thân thể anh ta run rẩy, ánh mắt mơ hồ nhìn vào khuôn mặt hung dữ của chỉ huy.

“Tướng… thưa tướng… những người tiến vào đó… tất cả… đều ở bên trong…”

Anh ta vật vả giơ tay lên, run rẩy chỉ về phía đống đổ nát vẫn đang cháy rực, nơi từng mảnh vỡ đá lăn tăn xuống; một số bộ phận cơ thể méo mó vẫn có thể nhìn thấy được.

Chỉ huy mới được bổ nhiệm này mở miệng, nhưng cuối cùng cũng không thể nói ra lời chửi rủa nào.

Áp lực nặng nề từ việc được thăng chức và tổn thất nặng nề đã suýt khiến ông ta mất kiểm soát bản thân, nhưng ông ta đã cố gắng kìm nén nó lại.

Ông ta nhìn đồng hồ; thời gian còn lại cho việc rú

Nếu cứ trì hoãn thêm nữa, lực lượng an ninh của Azerbaijan có thể sẽ thực sự đến đây.

“Ma Ca Lô Phố đâu rồi?” Giọng anh ta trở nên trầm xuống.

“Đã tìm thấy con rắn độc kia chưa?” một binh sĩ liên lạc bên cạnh ngay lập tức trả lời, giọng nói vội vàng.

“Thưa chỉ huy! Ở hướng thung lũng, đội ‘Dơi’ đã gặp phải những tàn quân của Ma Ca Lô Phố bên bờ tây sông Kura; đang có cuộc giao tranh đang diễn ra!”

Chỉ huy bất ngờ quay đầu, ánh mắt đỏ hoe quét qua đống đổ nát của tòa nhà đã sụp đổ hoàn toàn trước mắt.

“Chắc chắn phải có hầm ngầm bên trong đó…” Chỉ có thể là hầm ngầm thôi! Nếu không, Ma Ca Lô Phố không thể nào xuất hiện ngay trước mắt họ, rồi biến mất cách đó vài km được…

Nếu vòng vây của ‘Bóng Tối’ không được thiết lập rộng rãi đủ, có lẽ họ vẫn có thể trốn thoát được.

“Ra lệnh cho đội ‘Dơi’!” Giọng chỉ huy đầy quyết tâm. “Phải tiêu diệt chúng! Kiềm chế chúng lại! Trước khi chúng ta đến nơi, không được để một ai trốn thoát!”

Hy vọng lại bùng cháy trong lòng chỉ huy… Những tàn quân của đơn vị 141 chắc chắn… Không, chắc chắn họ cũng sẽ xuất hiện ở khu vực đó. Nếu vậy, vẫn còn một tia hy vọng… Chỉ khi giữ lại tất cả mọi người thuộc đơn vị 141, họ mới có thể thực hiện được mệnh lệnh của tướng.

Rất nhanh sau đó, lực lượng ‘Bóng Tối’ đã dọn dẹp hiện trường và bắt đầu di chuyển về hướng sông Kura.

Nhưng cũng giống như những cuộc phục kích mà đơn vị 141 đã gặp phải trước đó, hơn ba mươi người thuộc lực lượng ‘Bóng Tối’ vừa rời khỏi làng thì đã bị một loạt tiếng súng liên tục làm cho vài người ngã gục.

“Súng máy… ẩn nấp…” Chỉ huy vội vàng gọi điện qua PTT trên ngực mình, nhưng tai nghe lại chỉ phát ra tiếng “zì zì”. Chỉ huy hoảng sợ và liên tục nhấn PTT, nhưng không hề có phản hồi nào.

“Nhiễu điện từ!” Ai đó đã sử dụng chiến thuật giống họ… Nhưng… Họ đang sử dụng những thiết bị nhiễu điện từ tiên tiến nhất của quân đội Mỹ… Ai có khả năng kỹ thuật như vậy chứ?

Tuy nhiên, họ không kịp suy nghĩ thêm nữa… Hai khẩu súng máy M249 được đặt trên sườn đồi, từ vị trí cao hơn, đã dồn ép họ trên thảm cỏ không có chỗ ẩn náu này.

Người của Anburayla đã đến rồi…

Pike ra lệnh tăng cường công suất của thiết bị nhiễu điện từ lên mức tối đa… Nếu đối phương muốn chiếm ưu thế về mặt thông tin, vậy thì… hãy cùng nhau quay trở lại thời kỳ Thế chiến II đi!

Cuộc đối đầu giữa hai bên đã biến khu vực rộng hàng kilômét xung