“Boom… Boom…”

Hai quả đạn pháo liên tiếp nổ trên một sườn đồi cách đó vài kilômét. Tiếng nổ dữ dội làm cho đàn ngựa vằn hoảng sợ, nhưng sau một lúc lộn xộn, chúng lại tiếp tục ăn cỏ. Khi khói bụi trên sườn đồi tan đi, qua ống nhòm chỉ thấy hai hố đạn cách nhau chưa đầy năm mét. Không có mục tiêu được đặt sẵn, nhưng từ ánh mắt giao tiếp và cái gật đầu nhẹ của nhóm binh sĩ Nam Sudan mặc đồng phục huấn luyện của Anburayla đang xoay quanh xe tăng pháo SH-15, cùng với các kỹ thuật viên Hoa Hạ bên cạnh, có thể thấy cuộc bắn thử này đã thành công.

“Hừ…” Người lính pháo thuộc đội Anburayla phụ trách chỉ huy cuộc thử nghiệm này lau mồ hôi trên trán rồi lẩm bẩm vào máy thông tin.

Ngày thứ hai tiến hành cuộc cắm trại trên sa mạc, nhóm “siêu anh hùng” an ninh được “tuyển chọn kỹ lưỡng” này cuối cùng cũng hoàn thành quy trình bắn thử một cách vất vả. Mặc dù việc này được thực hiện với sự giúp đỡ của các kỹ thuật viên, nhưng ít ra họ cũng đã làm được.

Tốc độ tiến triển… khá tốt, ừ, khá tốt!

Tốc độ tiến triển? Sang Bồn đứng bên cạnh Từ Xuyên, miệng nhếch xuống, khuôn mặt nhăn nhúm như quả cam đã được phơi khô. Anh ta liếc nhìn nhóm binh sĩ da đen đang hào hứng bàn luận quanh xe tăng pháo, rõ ràng rất tự hào về “chiến tích” vừa rồi, không khỏi hạ giọng xuống, tràn đầy sự bất lực và không hiểu.

“Boss, thực sự không phải tôi không cố gắng. Bạn xem này, những người này… đã là những ‘tiền sinh’ trong lực lượng an ninh Nam Sudan, những người còn biết tính toán cơ bản!”

Sang Bồn cau mặt, “Và hơn nữa, đội pháo của chúng ta đang ở trại huấn luyện, có thể được điều động đến bất cứ lúc nào. Tại sao chúng ta phải vội vàng với những kẻ ngốc này?”

Anh ta nói đúng. Kể từ khi Từ Xuyên quyết định thành lập đội pháo, Anburayla chưa bao giờ ngừng tuyển mộ những kỹ thuật viên cần thiết. Nói thật, không chỉ những đội quân “bình thường”, ngay cả các đội đặc nhiệm hàng đầu hay lực lượng lính đánh thuê cũng không thiếu người. Nhưng những người lính pháo giàu kinh nghiệm, am hiểu về lý thuyết đạn đạo? Trong thị trường lính đánh thuê, họ quý giá như gấu trúc đen vậy.

Bây giờ, bằng cách ghép nhặt và tuyển chọn những người lính pháo đã nghỉ hưu từ các quốc gia khác nhau, chúng ta mới có được năm đại đội cốt lõi này. Dĩ nhiên, tất cả họ đều có kinh nghiệm chiến đấu; chỉ cần có đủ pháo, với những sĩ quan này làm nòng cốt, chúng ta có thể mở rộng đội ngũ bất cứ lúc nào.

Nghe vậy, Từ Xuyên l

Anh ta nhắm mắt lại, dường như bị ánh nắng trưa chiều làm cho cảm thấy lười biếng, rồi vung hàm xuống phía nhóm kỹ thuật viên Hoa Hạ đang chăm chỉ ghi chép dữ liệu.

“Phải để họ hiểu được độ khó của công việc này… Trước hết, hãy cho họ trải qua những thử thách khắc nghiệt nhất; khi đã quen với mức độ bình thường, họ sẽ phải cảm ơn tôi đấy.”

Sang Bồn… “……”

Trên khuôn mặt anh ta hiện lên một dấu hỏi lớn.

Nhiều năm trôi qua, cách suy nghĩ phiêu lưu của ông chủ này vẫn luôn là điều mà anh ta không thể hiểu nổi trong sự nghiệp của mình.

……

“Ý anh là muốn chọn những người giỏi nhất để đi học tại các học viện quân sự của Hoa Hạ à?”

Từ Xuyên đương nhiên không thể cứ mãi để những người lính pháo binh đó tiếp tục thao tác với pháo binh; vì đã đến Nam Sudan, ông ấy chắc chắn phải gặp gỡ Tổng thống Lul.

Tổng thống Lul đang ngồi trong văn phòng của mình – nơi máy điều hòa cũng đang phát ra tiếng ồn – trên tường treo một bản đồ châu Phi đã phai màu.

Từ Xuyên ngả người trên chiếc ghế sofa da nhái có lớp vỏ bong tróc, thở dài một hơi dài và nói: “Đúng vậy… Thực ra tôi đã nghĩ đến chuyện này từ lâu rồi, chỉ là sợ anh hiểu lầm mà thôi.”

Lul cười và hỏi: “Vậy tại sao bây giờ anh không sợ tôi hiểu lầm nữa?”

Từ Xuyên cười khẩy và nói: “Tại sao? Chắc anh không đọc tin tức quốc tế chứ?”

Anh ta vươn tay lấy remote trên bàn, “Bụp!” và bật chiếc TV treo trên tường.

Trên màn hình, hình ảnh xác xe tăng nổ tung bên ngoại ô Kiev, khói đen bốc lên; lực lượng thiết giáp Nga đang di chuyển qua đống đổ nát.

Thay đổi kênh, hình ảnh những khẩu súng máy trên xe bán tải bắn vào đám đông trên đường phố Khartoum, Sudan, lướt qua màn hình.

“Hiểu chưa?” Anh ta vứt remote trở lại chiếc bàn gỗ có vết bẩn.

“Thế giới này… Ha, trước khi hỗn loạn ập đến, hãy nhanh chóng tích lũy vốn liếng cho mình đi.”

Lul không đưa ra ý kiến gì, nhưng sau đó hỏi: “Nhưng tại sao không để Anburayla huấn luyện họ?”

Từ Xuyên lườm lườm và nói: “Các bạn đều là những kẻ ranh ma hàng nghìn năm tuổi rồi… Đừng đùa với tôi nữa!”

Anh ta gõ nhẹ vào mặt bàn và nói tiếp: “Đừng nói nữa… Chắc anh cũng hiểu rằng, những người này sau khi tốt nghiệp từ Hoa Hạ trở về, sẽ trở thành lực lượng chính của anh; còn nếu để Anburayla huấn luyện họ, thì họ sẽ thuộc về tôi.”

Lul im lặng một lúc, rồi hỏi: “Vậy… đâu là điều mà anh muốn đạt được?”

Từ Xuyên thực sự bắt đầu mất kiên nhẫn: “Ê… Chắc

Mọi nơi đều là môi trường lý tưởng để muỗi và ruồi phát triển; đủ loại bệnh truyền nhiễm có thể xuất hiện… Lần này tôi chắc chắn sẽ phải tiêm vài loại vắc-xin mới được.”

“Nếu như các mỏ dầu chất lượng cao ở những nơi khác không đều nằm trong tay những tập đoàn năng lượng lớn đó, bạn nghĩ tôi còn có thể ngồi yên không?”

À, khuôn mặt của Lul lại trở nên u ám hơn… Dù những gì anh ta nói đều là sự thật, nhưng ai lại cảm thấy thoải mái được chứ?

Từ Xuyên không kiên nhẫn lắc đầu: “Được rồi, nhanh chóng chọn một nhóm người ra đi… Tôi sẽ giúp bạn liên lạc với Hoa Hạ. Đừng nghĩ rằng chúng tôi sẽ truyền bá bất kỳ ý thức hệ nào đâu… Bây giờ chúng tôi không quan tâm đến những chuyện đó nữa.”

Anh ta đứng dậy và nói một cách trầm ngâm: “Trong thế giới này hiện nay, đã không còn ai sẵn lòng giúp đỡ các nước đang phát triển nữa… Hãy trân trọng điều đó…”

Anh ta lấy áo khoác của mình trên ghế sofa, đi về phía cửa ra vào… Trước khi rời đi, anh ta quay đầu lại:

“À, nhớ báo trước cho tôi nhé… Sắp tới tôi sẽ đối đầu trực tiếp với Gogol…”

Chưa kịp để Lul phản ứng gì, Từ Xuyên đã rời khỏi văn phòng tổng thống.

……

Từ Xuyên mở cửa xe và ngồi xuống hàng ghế sau, tiếng da xe va vào nhau vang lên. Không khí khô nóng và bức bối ở đây mang theo mùi đất đỏ đặc trưng của phố xá Chu Ba.

“Boss, cuộc đàm phán diễn ra thế nào rồi?”

Người ‘thống đốc’ từ Nam Sudan đang lái xe quay đầu lại, nhìn về phía Từ Xuyên ngồi phía sau.

(Sang Bồn, được tạo ra bởi Grok)

Từ Xuyên nhắm mắt, tựa vào ghế và thốt lên một âm tiết ngắn ngủi: “Cũng tạm ổn…”

Sang Bồn khởi động xe và lái xe ra khỏi con đường gập ghềnh trước cung điện tổng thống. Anh ta nhìn qua gương chiếu hậu vào khuôn mặt không biểu cảm của Từ Xuyên, rồi cẩn thận đề nghị:

“Lul này luôn không yên ổn lắm… Khi chúng ta đang xây dựng tuyến đường cung cấp ở bang Qionglai, hoặc thay đổi trang thiết bị nhìn đêm cho lực lượng an ninh, anh ta luôn tìm đủ lý do để trì hoãn công việc.”

Anh ta dừng lại một chút, hạ giọng xuống và tiếp tục:

“Boss, liệu chúng ta có nên… thay thế anh ta đi không?”

Từ Xuyên vẫn nhắm mắt, nhưng khóe miệng anh ta lại hơi nhếch lên. Rồi anh ta lắc đầu mà không chút do dự:

“Thay thế? Thay thế ai chứ? Một kẻ ngu ngốc đến mức không biết tính toán cơ bản sao?”

Anh ta cười khinh, mở mắt nhìn vào gáy Sang Bồn và nói:

“Ít nhất thì thằng này cũng đủ thông

“Hiểu rồi.”

Anh ấy không nói thêm gì nữa, chỉ chăm chú nhìn con đường bụi bặm phía trước, như thể lời đề nghị vừa rồi chưa từng được nói ra.

……

Lul nhìn chiếc xe của Từ Xuyên rời khỏi Phủ Tổng thống, sau đó đứng yên tại chỗ, ngón tay vô thức gõ vào kính cửa sổ, tạo ra tiếng “tách tách”.

Anh ấy đang suy nghĩ nghiêm túc về những gì Từ Xuyên đã nói. Rồi ánh mắt anh ấy dừng lại trên bản đồ châu Phi có màu sắc u ám treo trên tường.

Thực ra, người kia nói không sai. Hoa Hạ là quốc gia duy nhất không đặt ra bất kỳ điều kiện chính trị nào, sẵn lòng giúp đỡ châu Phi Đen.

Họ đến để xây đường, khoan giếng, cử đội y tế, ký các thỏa thuận hỗ trợ nông nghiệp… Những điều kiện này so với những điều khoản gần như “chiếm đoạt” của các nước Châu Âu và Mỹ, thật sự có thể được coi là “hào phóng”.

Mặc dù anh ấy biết rằng họ cũng đang nhìn đến dầu mỏ và khoáng sản dưới lòng đất. Nhưng ít nhất, mức giá họ đưa ra cũng khá công bằng, và cách hành xử của họ không hề tồi tệ như những người khác.

Nếu phải nói đến một yêu cầu nào đó, thì đó chính là việc đảm bảo môi trường kinh doanh ổn định.

Và việc duy trì một môi trường “thích hợp cho hoạt động kinh doanh”… trên mảnh đất Nam Sudan này, nơi chiến tranh và tham lam liên tục tàn phá mọi thứ, thật sự có vẻ như một điều xa xỉ.

Người đàn ông từ Hoa Hạ đã nói đúng một điều: Những người được cử đến đó, khi trở về, ít nhất vẫn là những người thuộc về Nam Sudan.

Nhưng nếu họ vào hàng ngũ của Anburayla… thì lại khác.

Đội quân an ninh mang tên Nam Sudan kia chính là ví dụ minh họa cho điều đó.

“Hừ…” Anh ấy thở dài một hơi, như thể đã quyết định điều gì đó.

Anh ấy cầm lấy điện thoại nội bộ trên bàn, giọng nói trở nên trầm ấm như một tổng thống thực thụ: “Gọi chỉ huy đội vệ binh đến văn phòng tôi.”

Đội vệ binh tổng thống – đó chính là lực lượng trung thành thực sự của anh ấy. Hầu hết các binh sĩ trong đội đều xuất thân từ bộ lạc của anh ấy, máu họ chảy trong cùng một dòng; lòng trung thành của họ được gắn kết bởi những mối quan hệ bộ lạc và ân tình qua nhiều thế hệ.

Quan trọng hơn nữa, nhiều người trong số họ là những “giới thượng lưu” hiếm hoi trong bộ lạc, những người biết đọc biết viết.

Nếu gửi họ ra ngoài để rèn luyện, những người trở về sẽ là những người thực sự có thể gánh vác việc xây dựng đất nước này, và thực sự thuộc về anh ấy – Lul.

Còn một vấn đề nữ

Anh ta không có nhiều thời gian để suy nghĩ, bởi vì cái gọi là “rất nhanh” của Từ Xuyên quả thực là rất nhanh. Trước khi đội trưởng vệ sĩ của anh ta kịp đến văn phòng, Anburayla – người đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước – đã tiến hành tấn công vào các bộ lạc ở miền bắc Nam Sudan cùng với Googori.

Đợt tấn công đầu tiên do 20 chiếc máy bay không người lái FPV thực hiện đã phá hủy hoàn toàn hệ thống phát điện và kho hàng tiếp tế tại căn cứ của Googori. Tiếp theo, đợt tấn công thứ hai với hàng loạt máy bay không người lái khác đã biến những chiếc xe off-road mà Anburayla bán cho họ thành đống thép vụn.

“Suka…” Trong hầm trú ẩn, chỉ huy Googori, Vitali, đập mạnh vào bức tường bê tông; các đốt ngón tay anh ta chảy máu. Ba ngày trước, anh ta vẫn còn cùng những người của Anburayla uống vodka cùng nhau… Ai có thể ngờ rằng những kẻ khốn nạn này lại tấn công một cách bất ngờ như vậy?

Anh ta hét lên: “Hãy báo cho các phi công của chúng ta chuẩn bị sẵn sàng! Chúng ta phải cho chúng biết giá phải trả!” Nhưng người lính kỹ thuật đang cầm thiết bị thông tin chiến thuật bên cạnh thì nói với giọng nói khàn đặc: “Trạm gốc đã bị khóa hoàn toàn… Những kẻ đó đã cắt đứt tín hiệu liên lạc…” Thật không may, thiết bị liên lạc và trạm gốc của họ cũng đều do Anburayla cung cấp.

“Chết tiệt…” Vitali siết chặt cổ áo người kia: “Hệ thống Atlas đâu rồi? Hãy kích hoạt kênh dự phòng ngay!” Googori luôn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống xấu. Người lính kỹ thuật nhìn anh ta với vẻ mặt đau khổ, rồi giơ chiếc thiết bị mang logo Atlas lên; trên màn hình hiển thị dòng thông báo màu đỏ thắm:

**[Lỗi 403: Giấy phép không hợp lệ]**

Vitali nhìn chằm chằm vào màn hình, không hiểu ý nghĩa của thông báo đó. Người kỹ thuật bị siết cổ, cảm thấy khó thở, và vội vàng giải thích: “Có hai khả năng: hoặc là ai đó đã xâm nhập vào hệ thống Atlas và vô hiệu hóa giấy phép của chúng ta; hoặc là Atlas tự động hạn chế quyền truy cập của chúng ta.”

Giải thích của người kỹ thuật khiến Vitali dần bình tĩnh lại. Anh ta cắn răng, các đốt ngón tay trắng bệch vì siết chặt quá mức… Cuối cùng, anh ta buông tay người kia ra; giết chết người này cũng không thể giải quyết được vấn đề.

“Không thể nào… Chính vì muốn ngăn chặn tình huống này mà chúng ta mới phải chi rất nhiều tiền để mua hệ thống Atlas làm phương án dự phòng mà.”

Và những gì đang chờ đợi anh ta không phải là câu trả lời từ các kỹ sư quân sự, mà là những tiếng nổ liên tục vang lên bên ngoài chiến hào.

Chính vào lúc này, một tiếng chuông điện thoại vui vẻ, không hề thích hợp, bất ngờ vang lên từ túi áo bụi bặm của Vitaly!

Trong tình huống mọi thiết bị thông tin đều đã bị can thiệp, điều này càng trở nên kỳ lạ hơn.

Đôi mắt Vitaly co lại, anh ta cứng nhắc lấy ra chiếc điện thoại; số điện thoại hiển thị trên màn hình quá quen thuộc với anh ta rồi…

Vitaly gần như la lên: “Sang Bồn, đồ khốn nạn nhã nhí!!”

Bên kia điện thoại, giọng nói của Sang Bồn thật nhẹ nhàng, thậm chí còn mang chút giọng cười:

“Này, anh bạn Vitaly, bớt giận đi nào!”

Anh ta cố ý dừng lại một chút, như thể đang thưởng thức sự tức giận của đối phương.

“Nhìn này, chúng tôi rất biết ‘điểm dừng’ đấy… Cho đến bây giờ, chưa có viên đạn nào được bắn về phía đầu các anh em của anh cả, phải không?”

Mặt Vitaly tái nhợt, anh hỏi: “Anh muốn gì?”

“Rất đơn giản…” Giọng nói của Sang Bồn vẫn thong thả như trước.

“Ông chủ của chúng tôi yêu cầu các anh buông vũ khí và rời khỏi Nam Sudan một cách an toàn.”

“Còn nếu tôi từ chối thì sao?” Vitaly hỏi, gần như cắn chặt răng.

“Tch….” Phía bên kia điện thoại vang lên tiếng thở dài giả vờ tiếc nuối.

“Vitaly, tôi thực sự không muốn việc đó xảy ra đâu…” Giọng nói của Sang Bồn đột nhiên trở nên trầm thấp, đầy uy hiếp.

“Hãy nghĩ đến các anh em của mình đi! Làm công việc này, cái đầu này không phải để đeo trên thắt lưng quần đâu… Chỉ vì một ít tiền thôi mà phải mạo hiểm tính mạng… Nếu mất mạng rồi…”

“Ha…”

Anh ta cười nhẹ, “Tôi nghĩ, ông Tserkovich, chắc hẳn ông ấy chưa mua bảo hiểm cho các anh đâu?”

Vitaly im lặng, hơi thở của anh dần trở nên gấp gáp hơn.

Giọng nói của Sang Bồn vẫn tiếp tục: “Vitaly, tôi phải nhắc nhở anh rằng, các anh chỉ có hai giờ để quyết định… Hãy bắt đầu đếm ngược từ bây giờ nhé…”

Sau đó, tiếng chuông cúp máy vang lên.

“Suca Brele!”

Vitaly ném chiếc điện thoại xuống tường, nó vỡ tan ngay khi chạm đất.

“Thủ lĩnh ơi, thủ lĩnh…” Một binh sĩ Gogol đầy bùn đất lảo đảo chạy vào chiến hào: “Những chiếc drone kia đã bay đi rồi… Bây giờ chúng ta có thể phản công được!”

“Biến đi!”