Tiếng ồn náo vang lên từ bên kia ống nghe; Tạ Phiệt Điền nhìn không biểu cảm gì khi đặt chiếc điện thoại được mã hóa trở lại vị trí ban đầu.

Ông ta nghe rõ ràng giọng nói đầy ẩn chứa sự bất mãn của McCallie, nhưng chỉ thấy nó thật buồn cười mà thôi.

Quyền chỉ huy toàn bộ chiến dịch và tiếng vang của nó đều nằm trong tay CIA; McCallie muốn chiếm hết công lao và hưởng lợi một cách triệt để.

Vậy thì ông ta phải tự gánh vác rủi ro; Tạ Phiệt Điền không có nghĩa vụ phải lo lắng về kết quả của nhiệm vụ đó cho người khác.

Điều quan trọng hơn là kẻ buôn ma túy tên Alex Rohase đó tuyệt đối không được để sống sót và bị đưa vào phòng thẩm vấn của CIA ở Langley.

Tạ Phiệt Điền lại nghĩ về cuộc điện thoại đầy đe dọa từ Ma Ca Lô Phố.

Rohase biết quá nhiều thông tin – những con đường bí mật, tên của một số người, đặc biệt là “quá khứ cũ” giữa anh ta và Ma Ca Lô Phố.

Nếu các chuyên gia thẩm vấn của CIA làm cho anh ta nói ra sự thật, và theo dõi manh mối liên quan đến Mike Klaus… hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Bây giờ nghĩ lại, việc McCallie đã đến tìm ông ta và yêu cầu sự hỗ trợ của đơn vị 141 thực sự là một quyết định hoàn hảo.

Ông ta thì thầm với bản thân, ánh mắt lóe lên vẻ nhẹ nhõm.

“Nếu không, để xử lý Ma Ca Lô Phố này, chúng ta sẽ phải tìm cơ hội khác, và điều đó sẽ mang lại nhiều biến số…”

Bây giờ thời gian cực kỳ gấp rút; đơn vị 141 mất tích, CIA chắc chắn sẽ rất hoảng loạn, và Rohase rất có thể sẽ rơi vào tay quân đội và cảnh sát Brazil.

Một khi anh ta bị đưa lên máy bay hay bị giam giữ, việc thực hiện kế hoạch sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

Cơ hội duy nhất hiện tại chính là cuộc tập trận chung giữa lục quân đổ bộ Mỹ và Brazil đang diễn ra.

Khu vực tập trận bao gồm phía hạ lưu sông Amazon và một số khu vực ven rừng mưa nhiệt đới. Điều này có nghĩa là sẽ có nhiều chuyến bay trực thăng xuất phát và hạ cánh, các đội quân di chuyển qua lại, và hoạt động liên lạc diễn ra liên tục – tạo nên một môi trường hỗn loạn tự nhiên để che giấu hành động của chúng ta.

Điều quan trọng hơn nữa là, với tư cách là một trong những chỉ huy cao cấp, ông ta có quyền điều động một số “tài sản” được sử dụng trong cuộc tập trận này.

Chẳng hạn như một chiếc trực thăng đi lệch khỏi lộ trình đã định, được sử dụng cho mục đích “khảo sát địa hình tập trận” hoặc “tìm kiếm cứu hộ khẩn cấp”, hoặc một nhóm đặc nhiệm “lạc đường”.

Không thể chần chừ được nữa; ánh mắt Tạ Phiệt Điền

“Y Phù Lâm, bọn chúng ta đang đi qua khu rừng rậm này.”

McClause đang trò chuyện hàng ngày với vợ mình.

Anh thở hổn hển; việc di chuyển trong rừng đã tiêu tốn rất nhiều sức lực của anh.

“Những cái dây leo chết tiệt này khiến chúng ta gần như không thể di chuyển được.”

Trên màn hình điện thoại, Y Phù Lâm Shaw đang nghiêng đầu nhìn cảnh rừng mưa phía sau McClause.

“Các bạn không phải đang tìm những con bướm sao? Sao lại nghe giống như đang di chuyển với tốc độ nhanh vậy?”

“Đúng vậy…”

McClause vất vả đẩy những bụi cỏ cao hơn một người ra khỏi đường đi,

“Kế hoạch đã thay đổi. Phía thượng nguồn sông Amazon đang có những cơn mưa lớn; có cảnh báo rằng các con sông có thể bị lũ lụt bất kỳ lúc nào, và những khu vực thấp trũng ở hạ lưu rất nguy hiểm.”

“Chúng ta… chỉ có thể từ bỏ căn cứ ban đầu và chuyển đến những nơi cao hơn thôi.”

Giọng anh đầy bất lực và tiếc nuối.

Phía bên kia màn hình, ánh mắt của Shaw lặng lẽ quét qua bản đồ thời tiết thực time của lưu vực Amazon hiển thị trên máy tính của cô.

Những đám mây màu đỏ thẫm do mưa lớn tạo thành đang phủ kín khu vực thượng nguồn. Cô không ngay lập tức trả lời, mà chỉ lặng lẽ gõ nhẹ vào mặt bàn bằng đầu ngón tay.

Giọng Shaw mang theo chút tiếc nuối:

“Vậy còn con bướm ‘Nữ Thần Ánh Sáng’ của anh thì sao?”

McClause lau mồ hôi trên mặt, lắc đầu và nói với giọng đầy bất lực hơn nữa:

“Không còn cách nào khác, chỉ có thể tạm thời từ bỏ nó thôi. Trong tình huống này, sự an toàn luôn là ưu tiên số một.”

Nhưng ngay sau đó, giọng anh lại trở nên vui mừng:

“Tuy nhiên, hãy nhìn này…”

Anh cố gắng ổn định tư thế và giơ chiếc hộp mẫu trong suốt đeo trước ngực lên trước ống kính; bên trong có vài con bướm đầy màu sắc đang rung nhẹ.

“Tôi đã tìm thấy những mẫu vật của các loài quý hiếm khác; cũng coi như là một thành quả không nhỏ rồi.”

Nói xong, anh giơ chiếc hộp mẫu lên; những con bướm bên trong đang rung động nhẹ, cánh phản chiếu ánh sáng xanh lam lấp lánh và ánh kim loại, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ so với lớp bùn đất và mồ hôi trên khuôn mặt McClause.

Shawt nhìn thấy vẻ mặt hào hứng như đứa trẻ của chồng mình, cuối cùng cũng không nhịn được mà nở nụ cười ấm áp.

“Tốt lắm… Vậy sau này các anh sẽ quay trở về Manaus phải không?”

Giọng nói của cô trở nên dịu dàng hơn, tạm thời gác lại sự cảnh giác của một điệp viên.

“Vâng!”

McClause gật đầu và cẩn thận cố định chiếc hộp chứa mẫu vật.

“Còn tùy vào tình hình thôi… Chúng ta vẫn còn khá nhiều thời gian. Người của công ty Anton Mining nói rằng phía trước có một khu định cư của bộ lạc bản địa; chúng tôi dự định sẽ đến đó để bổ sung nước ngọt sạch và đồ tiếp tế.”

……

Đội của Từ Xuyên di chuyển chậm hơn nhiều so với khi họ xuất phát.

Lý do chủ yếu là vì trên đường trở về, họ mang theo rất nhiều đồ đạc, đặc biệt là những chiếc hộp chứa mô rắn; mỗi chiếc đều cần hai người mới có thể kéo được.

“Boss, người Brazil đang ở phía trước.”

Con chó “Chăn cừu” xua tan đám dây leo đang nhỏ giọt, quay trở lại phía trước đội và báo cáo với Từ Xuyên, người trông giống như đang đi dã ngoại.

“Tch…”

Từ Xuyên phiền muộn vung tay xua đuổi lũ muỗi xung quanh mình, “Những người này di chuyển thật nhanh.”

“Đúng vậy…” Con chó “Chăn cừu” đẩy chiếc kính lên mũi; lớp kính đã bị sương mù phủ kín.

“Hơn nữa, còn có tin tức cho biết máy bay trinh sát của Mỹ đã được phát hiện trong không phận bang Amazon.”

Nghe vậy, Từ Xuyên nhướng mày, vẻ mặt trở nên tò mò: “Ồ? Không phải họ đang tiến hành các cuộc tập trận chung sao?”

Con chó “Chăn cừu” lắc đầu: “Chuyện này đã bị truyền thông Brazil loan truyền rồi… Hiện tại, hai nước đang tranh cãi gay gắt về vấn đề này.”

“Ha…”

Từ Xuyên cười ngắn, “Có vẻ như người Mỹ thực sự đã cử người đến đây rồi.”

“Thôi được…” Anh ta vẫy đầu về phía sau đội, “Vậy thì tốt rồi… Hãy giao Rohase cho người Brazil đi; chúng ta cũng đỡ phải mang theo một gánh nặng không cần thiết.”

Con chó “Chăn cừu” gật đầu đồng ý, rồi lập tức đi về phía cuối đội. Không lâu sau, hai thành viên trong đội kéo theo một cái cáng đơn giản làm từ dây leo tiến lên.

Trên cáng là Alex Rohase – anh ta bị trói chặt như một con vật sắp bị giết mổ; đôi chân anh ta bị uốn cong theo một góc độ kỳ lạ, làn da bị lộ ra ngoài đầy vết thương tím tái và loét lở. Ánh mắt anh ta trống rỗng, khuôn mặt hõp vào, đôi môi nứt nẻ và trắng bệch; anh ta liên tục phát ra những tiếng cười vô nghĩa, trông như sắp qua đời bất cứ lúc nào.

“Tch…”, Từ Xuyên nhìn theo bóng dáng của thành viên đội “Chó chăn cừu” kéo cáng về phía người Brazil mà thở dài. Anh lẩm bẩm: “Làm việc khá nhanh gọn, chỉ là… tch, hành động hơi quá mạnh tay một chút.”

Nếu đánh gãy chân người ta rồi mới kéo đi thì cũng đành thôi.

Ní Khít A tiến lại gần và hỏi: “Anh đang buôn chuyện gì vậy?”

Từ Xuyên nhếch mày: “À, ý tôi là, thế giới này thực sự không có gì hoàn hảo cả.”

Ní Khít A nhìn anh với vẻ ngờ ngác, không biết lần này anh lại đang nghĩ gì nữa.

Việc giao nhận người Brazil diễn ra rất thuận lợi, không hề có bất kỳ lời chào hỏi thừa thãi nào. Những thủ tục kiểu đó cũng không cần thiết; sĩ quan Brazil dẫn đầu chỉ cần cúi xuống, giật mạnh mái tóc của Rohase để khiến khuôn mặt đầy bẩn thỉu và đau đớn ấy phải ngước lên. Họ soi kỹ bằng đèn pin, sau đó đối chiếu với hình ảnh truy nã trên thiết bị di động. Khi xác nhận mọi thứ đúng như yêu cầu, người sĩ quan ấy gật đầu nhẹ với các thành viên đội “Chó chăn cừu”; hai binh sĩ Brazil lập tức tiếp nhận cáng và nhanh chóng kéo Rohase – người vẫn đang rên rỉ trong hôn mê – vào bóng râm của rừng mưa phía sau họ.

Suốt quá trình đó, Từ Xuyên không hề xuất hiện; anh đang sử dụng điện thoại vệ tinh để liên lạc với trụ sở chính.

“Hãy cử vài chuyên gia sinh học đến São Paulo, tôi cần người nghiên cứu một số thứ ở đây.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt quét qua những chiếc hộp mẫu sinh học được bao bọc cẩn thận ở gần đó. Đầu dây điện thoại có vẻ như có tiếng xác nhận và hỏi thêm; Từ Xuyên không kiên nhẫn mà ngắt lời:

“Phòng thí nghiệm sinh học ở São Paulo đã sẵn sàng rồi chứ? Các nguồn lực cần được ưu tiên cho dự án này!”

Tất nhiên, họ vẫn cần phải tiếp tục khám phá bộ lạc nguyên thủy mà người hướng dẫn bản địa đã nói đến; có lẽ trong bộ lạc này – nơi mà con người thờ phượng loài rắn khổng lồ – sẽ có câu trả lời cho lý do tại sao con rắn đó lại có thể lớn đến vậy. Tất cả những việc này đều cần người hỗ trợ; gần đây, Ní Khít A đã sử dụng danh nghĩa của công ty “Anton Mining” để tuyển mộ nhiều người, và những người này hoàn toàn có thể được sử dụng cho dự án này.

“Hãy nhanh lên một chút, việc này rất gấp rút.” Từ Xuyên cảm nhận được rằng bí mật trên người con rắn khổng lồ có thể mang lại lợi ích to lớn.

“Hãy thông báo cho bộ phận pháp lý và Tình báo viện, yêu cầu họ theo dõi chặt chẽ tất cả các lĩnh vực nghiên cứu sinh học liên quan,

“Chuyện này không thể giấu được đâu, chẳng mất bao lâu nữa sẽ có người biết về loài sinh vật vượt qua giới hạn sinh lý này.”

Ý nghĩa của điều này thì ai cũng có thể đoán ra được. Lúc này, chúng ta phải hành động trước mới được.

“Hãy nhớ kỹ!” Cuối cùng, Từ Xuyên nói với giọng nặng nề.

“Vụ việc này có tầm quan trọng cao nhất. Dù các bạn dùng bất kỳ phương pháp nào, trong vòng hai mươi bốn giờ, các chuyên gia và thiết bị phải được đưa đến São Paulo.”

Sau khi gác máy, “Người Chăn Cừu” trở lại và báo cáo: “Thưa ông, người Brazil đã đưa Rohase rời đi rồi.”

Từ Xuyên ném chiếc điện thoại vệ tinh cho binh sĩ thông tin: “Rohase bị thương khá nặng; họ cũng không muốn cuối cùng chỉ tìm thấy xác chết mà thôi.”

“Người Chăn Cừu” đẩy chiếc kính lên mũi, vẻ mặt có chút ngượng ngùng: “Thưa ông, tôi hơi quá mạnh tay một chút.”

Từ Xuyên vỗ vai anh ta: “Đó là chuyện nhỏ thôi.”

Rồi ông chuyển đề tài: “Cậu nghĩ sao về những con rắn khổng lồ đó?”

Sự thay đổi đột ngột trong cuộc trò chuyện khiến “Người Chăn Cừu” bất ngờ và không hiểu ý của ông chủ. Anh ta phải suy nghĩ nhanh chóng và thử đoán: “Theo tôi thấy, những con rắn này không phải là sinh vật bình thường… Nhưng xét theo trận chiến tối qua, trí tuệ của chúng không cao lắm; chúng chỉ có những bản năng hoang dã mà thôi.”

“Nếu gặp lại chúng lần nữa, tôi tin rằng chỉ cần phải trả một cái giá nhỏ thôi là có thể tiêu diệt chúng.”

Từ Xuyên gật đầu: “Con người mạnh hơn động vật chính là ở khả năng rút kinh nghiệm… Miễn là còn sức sống, chúng ta luôn có cách để chiến thắng.”

“Tốt lắm! Sau này, công ty sẽ thành lập một nhóm nghiên cứu chuyên về loại rắn khổng lồ này.”

Ánh mắt ông hướng về phía khu rừng được bao phủ bởi những cây dây leo: “An toàn cho nhóm nghiên cứu và công tác thám hiểm tại hiện trường sẽ do cậu đảm nhận.”

Ông nhìn thẳng vào mặt “Người Chăn Cừu”: “Tôi cần cậu tìm ra bộ lạc mà người hướng dẫn đã nói đến, và tìm hiểu rõ lý do tại sao những con rắn đó lại có thể lớn đến thế.”

“Mọi công việc này chỉ phải báo cáo trực tiếp cho tôi một mình thôi. Nếu gặp bất kỳ rắc rối nào, cậu có thể liên hệ trực tiếp với tôi.”

Đôi mắt “Người Chăn Cừu” bỗng co lại; các cơ mặt anh ta căng lên, và dần dần, đôi mắt anh ta mở to hơn… Đây quả là một cơ hội lớn lao!

“Boss, điều này…” Anh ta hơi xúc động… Liệu điều này có nghĩa là mình ít nhất đã được ông chủ chú ý đến không?

Giọng nói của họ đều có phần căng thẳng; ánh mắt sau những chiếc kính lúc đầu còn ngạc nhiên, nhanh chóng chuyển thành vẻ nghiêm túc, sâu sắc và đầy quyết tâm.

“…Rõ rồi!”

……

Ở một nơi khác trong rừng rậm, Price và “Xà phòng” McTavish đi theo thứ tự từ trước ra sau.

Họ dùng những thân cây được chặt gọn và vải bạt chống thấm để làm cái cáng giản đơn, đang vất vả kéo theo xác một đồng đội đã hy sinh, tiến bước trong rừng rậm.

Mùi hôi thối của lá cây thối rữa và đất bùn hòa lẫn vào nhau, cùng với mùi máu tanh bao trùm lấy mọi người trong đội 141.

John Price bước đi một cách vất vả giữa những tán cây rậm rạp, mỗi bước đều nặng nề không thể tả xiết.

Đội ngũ im lặng đến đáng sợ; chỉ còn lại tiếng thở hổn hển, tiếng rên rỉ đau đớn của những người bị thương, và tiếng giày bước vào bùn lầy rồi lại được rút ra vang lên.

“Bóng ma” Simon Riley đi ngay phía trước Price, đang mang trên lưng chiếc radio quân sự nặng nề kia. Người lính truyền thông ban đầu phụ trách thiết bị này giờ đang nằm trên một cái cáng khác, tình trạng sống chết vẫn chưa rõ.

“‘Bóng ma’, liên lạc vẫn chưa được khôi phục sao?”

Giọng Price khàn đặc, cố gắng kìm nén sự mệt mỏi trong cơ thể.

“Không, có lẽ ăng-ten của nó bị hỏng rồi; bên trong chỉ toàn tiếng ồn trắng.”

“Chết tiệt!”

Price lẩm bẩm một tiếng, anh không ngờ rằng chỉ trong một nhiệm vụ mà đã phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy.

Đúng lúc đó, Gãi Tử – người đang đi đầu để dò đường – bỗng dừng bước lại, gần như không tin nổi khi nhìn chằm chằm vào chiếc máy định vị GPS quân sự đã im lặng từ lâu trong tay mình.

“Định vị… Định vị đã được khôi phục rồi!” Giọng Gãi Tử run rẩy vì hào hứng và không thể tin nổi.

Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy máu nhìn chằm chằm vào Price và hét lên với niềm vui cuồng nhiệt: “Trưởng đội! GPS đã có tín hiệu rồi! Tọa độ… đang được xác định!”

“Gì?!”

Price không nhịn được mà hét lên.

Trong chốc lát, tất cả ánh mắt mệt mỏi, đau đớn và tê dại đều như bị nam châm hút, đồng loạt hướng về phía Gãi Tử và chiếc màn hình đang phát sáng yếu ớt trong tay anh ta.