“Hy vọng lần này con gái cậu sẽ trở nên thông minh hơn một chút.”

Từ Xuyên cúp máy, giọng nói của anh ta lẫn lộn những nét châm biếm và cả những tình cảm khó hiểu không thể diễn đạt thành lời.

Có lẽ đó là sự ngạc nhiên trước những thay đổi rõ rệt của Y Vạn Kha, hoặc có lẽ là sự suy ngẫm về những lựa chọn tương lai của cô bé.

Những điểm khác biệt nhỏ nhặt ấy, Đường Ni – người đang kiệt sức vì mọi thứ – tự nhiên không thể nhận ra được.

Nhưng dù sao đi nữa, tất cả những điều đó cũng đã không còn quan trọng nữa.

“Bel! Tôi phải quay lại ngay bây giờ! Ngay lập tức! Vị trí của tôi… họ đừng mong có thể chiếm đoạt được!”

Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ nỗi sợ hãi khi quyền lực sắp rơi khỏi tay mình, cùng với khao khát giành lại nó ngay lập tức.

Từ Xuyên chỉ nhún vai một cách thờ ơ, “Được thôi, tôi đã bảo Y Vạn Kha đến đón cậu rồi… Nhưng…”

Rồi ông ta đổi giọng, mang theo vẻ thong dong như đang xem một vở kịch:

“Ông già ơi, ông chắc chắn biết phải làm thế nào để lấy lại quyền lực của mình sau khi phó tổng thống đã ‘theo luật định’ tiếp quản công việc đó chứ? Chẳng lẽ ông lại định dùng Twitter để kêu gọi à?”

Đường Ni rõ ràng bối rối một chút, ánh mắt đục ngầu của ông ta lộ ra vẻ mơ hồ.

Quy trình pháp lý trong việc chuyển giao quyền lực ư? Đó chưa bao giờ là lĩnh vực mà một ông trùm bất động sản kiêm ngôi sao chương trình truyền hình thực tế như ông ta quan tâm đến.

Thầm kín trong lòng, ông ta luôn tin rằng, miễn là mình còn sống và đứng dưới ánh đèn sân khấu, chiếc vương miện vô hình đó sẽ tự động trở về với mình.

“Tt… tt…”

Từ Xuyên phát ra tiếng khinh thường không hề che giấu, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ châm biếm “Tôi đã biết mà”.

“Được thôi, để tôi giải thích cho ông nghe. Theo Điều 4 của Tu chính án thứ 25, ông chỉ cần gửi một bản tuyên bố bằng văn bản cho chủ tịch tạm thời của Thượng viện và chủ tịch Hạ viện, trong đó nêu rõ rằng mình ‘không còn ở trong tình trạng không có khả năng thực hiện nhiệm vụ’, thì về mặt lý thuyết, ông sẽ ngay lập tức được khôi phục toàn bộ quyền lực và trách nhiệm của tổng thống.”

(Chú thích: Vì phó tổng thống đồng thời giữ chức vụ chủ tịch Thượng viện, nên sau khi ông ta trở thành tổng thống tạm thời, chức vụ chủ tịch Thượng viện sẽ trống, và người đảm nhận chức vụ này thường là thành viên kỳ cựu của đảng đa số.)

Ánh mắt Đường Ni bỗng sáng lên, như một con cá sắp chết thấy nguồn nước,

“Thưa ngài…” Giọng nói của Bàn Ninh dù đầy mệt mỏi, nhưng vẫn rất rõ ràng trong ánh trăng chiếu rọi lối vào hang động.

Anh liếc nhìn Từ Xuyên; vẻ mặt của người này đang thích thú theo dõi tình hình khiến anh cau mày, nhưng rồi anh quay sang Đường Ni và nói nhanh hơn:

“Sau khi ngài nộp bản tuyên bố này, Phó tổng thống và đa số các thành viên nội các sẽ có 4 ngày để phản biện.”

Anh tiếp tục giải thích, đối mặt với ánh mắt u ám của Đường Ni: “Cách phản biện cũng giống như việc nộp một bản tuyên bố khác, trong đó nêu rõ rằng tổng thống vẫn không thể thực hiện trách nhiệm của mình.”

Đường Ni lập tức nhìn chằm chằm vào anh: “Tại sao lại như vậy? Tôi hoàn toàn có thể thực hiện trách nhiệm!”

Bàn Ninh lắc đầu: “Điều đó không quan trọng. Quan trọng là, chỉ cần bản tuyên bố này được nộp, Quốc hội sẽ phải xem xét vấn đề này trong vòng 48 giờ.”

“Và trong vòng 21 ngày tiếp theo, Hạ viện và Thượng viện sẽ bỏ phiếu với đa số hai phần ba phiếu để quyết định liệu tổng thống ngài có thực sự không có khả năng thực hiện trách nhiệm hay không.”

“Hai phần ba?!” Đường Ni hét lên, giọng nói trở nên chói tai vì giận dữ.

“Tại sao lại như vậy?! Tôi hoàn toàn có thể làm được! Tôi đây rồi!”

Anh vung tay một cách hứng thú, như thể muốn chứng minh điều đó ngay lập tức.

“Điều này không thể do ngài tự ý quyết định được, thưa ngài.” Giọng Bàn Ninh mang theo chút bất lực.

Lúc này, Từ Xuyên đã vỗ tay một cái, giọng nói vui vẻ:

“Vì vậy, thưa Phó tổng thống, hoàn toàn có thể xảy ra tình huống ‘thẻ trải nghiệm tổng thống hết hạn’ trong vòng 23 ngày một cách hợp pháp. Trong thời gian đó, ngài vẫn là người chỉ huy quân đội một cách hợp pháp.”

Anh dừng lại một chút, nhìn Đường Ni một cách ý nghĩa sâu sắc.

Nói thật lòng, Từ Xuyên cảm thấy rằng, với những rắc rối mà Đường Ni đã gây ra kể từ khi nhậm chức, Hạ viện và Thượng viện rất có thể sẽ thông qua nghị quyết cho rằng ông ta không có khả năng thực hiện trách nhiệm.

Những lời nói của Bàn Ninh cùng với “lời nhắc nhở” gần như mang tính chất đùa cợt của Từ Xuyên, như hai xô nước lạnh đổ xuống đầu Đường Ni, lập tức dập tắt ngọn lửa vừa mới bùng cháy trong mắt anh ta.

Khuôn mặt Đường Ni trở nên tái nhợt, đôi môi run rẩy; sự quyết tâm muốn giành quyền lực ngay lập tức đã tan biến đi phần lớn, chỉ còn lại sự lo lắng và bất mãn sâu sắc.

Anh ta lẩm bẩm một mình, giống như đang tự thuyết phục bản thân:

“Colbin… Colbin sẽ không làm như vậy… Anh ấy sẽ không…”

Nh

Không muốn bận tâm đến những lời an ủi tự phụ của anh ta nữa, cô đứng dậy một cách nhanh gọn và vỗ nhẹ bụi trên quần mình.

“Đủ rồi, đừng lo xem anh ta có làm được không; việc cấp bách hiện nay là phải ngay lập tức chuyển đi nơi khác. Ai biết được liệu chúng ta có bị bao vây ở đây không?”

Cô vẫy tay về phía Phí Ân Sĩ và Williams đang canh giữ ở rìa khu rừng.

“Rút lui! Chuyển đến một nơi khác để chờ ‘Nữ Công chúa’ đến đón tổng thống gặp nạn của chúng ta.”

Phí Ân Sĩ và Williams nhanh chóng sắp xếp lại đội hình, ánh mắt cảnh giác quan sát khu rừng tối tăm xung quanh.

Mac. Bàn Ninh cũng cố gắng đứng dậy, và trong thái độ thiếu ý thức mà, anh đã đưa Đường Ni – người vẫn còn yếu ớt – vào phía sau mình.

……

“Ha ha, không ngờ họ lại đánh nhau!”

Tại khách sạn Ritz-Carlton bên bờ sông Potomac, ở Arlington, Coco Hekmedia vừa tắm xong đứng trước cửa sổ lớn; mái tóc bạc ẩm ướt vẫn đang nhỏ giọt, những giọt nước trượt xuống cổ và vào trong cổ áo.

Cô nhắm mắt lại, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lên tấm kính lạnh lẽo.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời hướng Lầu Năm Góc đang bị những quả đạn pháo sáng đỏ rực xé nát; tiếng “đùng đùng” ầm ĩ của các khẩu pháo khiến tấm kính rung chuyển.

“Coco, đừng đứng trước cửa sổ…” Falme, người đang mặc chiếc áo T-shirt đen rộng thùng thình thành chiếc áo ba lỗ ôm sát cơ thể, tiến lại kéo Coco ra xa.

“Những quả đạn pháo đó không biết phân biệt đâu!” Cơ thể cao lớn của Falme che chở Coco khỏi tấm kính, ánh mắt theo dõi những quỹ đạo bay của những quả đạn pháo đó.

“Đó là sự đối đầu giữa M242 của Bradley và MK44 của lục quân đấy à? Những kẻ Mỹ này thật là điên rồ!”

Chỉ nghe tiếng đạn, Falme đã biết được hai bên đang sử dụng loại vũ khí nào.

“Ha…”

Coco chỉ cười một tiếng, rồi để Falme dẫn mình vào phòng bên cạnh và đặt cô ngồi xuống ghế.

Cô vớ lấy chiếc khăn trên bàn và lau qua mái tóc một cách vội vã, rồi đột nhiên nói với vẻ mặt u ám: “Họ xứng đáng bị như vậy…”

Falme kéo rèm cửa dày đặc lại, cô lập hoàn toàn mọi thứ bên ngoài.

“Raym sẽ theo dõi tình hình bên ngoài, nhưng tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên rời đi ngay bây giờ.”

Falme tiến lại gần và thấy Coco đang dùng nĩa cào vô tình vào miếng bít tết trên đĩa.

“Về những việc kinh doanh, có lẽ chúng ta có thể trì hoãn lại một thời gian.”

Coco cho một miếng thịt bò vào miệng, rồi lắc đầu nhẹ: “Không được, chúng ta nên sớm đạt được thỏa thuận với Boeing; nếu không, việc ph

Nói xong, cô ấy vung chiếc nĩa trên tay xuống bàn một cách dữ dội, giọng nói đầy tức giận.

“Kẻ Ấn Độ đáng ghét kia, dám đưa ra mức giá cao như vậy, rõ ràng là muốn phá hủy hoạt động kinh doanh tên lửa của chúng ta rồi nuốt chửng nó.”

Coco gần như cắn chặt răng lại, “Những kẻ tham lam này, xứng đáng bị nhét vào những chiếc tên lửa do chính họ chế tạo, sau đó đốt cháy và phóng lên mặt trời!”

Falmé đặt một đầu gối lên mép cái bàn nhỏ, bóng dáng cao lớn của anh ta in sâu xuống thảm.

“Coco, em có muốn anh điều người đến…”

Thân hình cao lớn của anh ta hơi nghiêng về phía trước, các đường nét cơ bắp được che phủ bởi chiếc áo phông màu đen hiện rõ qua ánh sáng.

Cô ấy giơ tay phải lên, ngón tay cái vuốt nhẹ qua cổ mình, ý nghĩa đã quá rõ ràng.

Trong kinh doanh, việc cạnh tranh với những kẻ buôn vũ khí để giành thị trường là điều họ rất quen thuộc.

Đầu ngón tay Coco xoay chiếc nĩa bạc, tiếng cọ xát trên đáy đĩa vang lên chói tai.

Ánh mắt cô ấy nhìn qua cánh cửa phòng khách, đặt lên tấm kính cửa sổ từ sàn lên trần đã được kéo rèm lại.

Mặc dù ánh nhìn bị cản trở, nhưng tiếng nổ dữ dội và tiếng súng tự động bên ngoài vẫn xuyên qua cửa sổ vào trong.

Đôi mắt màu xanh của cô ấy hơi nheo lại, trong lòng cô bắt đầu suy nghĩ về đề nghị của Falmé lúc nãy.

Trụ sở chính của Boeing nằm cách Lầu Năm Góc chưa đầy bốn km, còn gần hơn cả khách sạn nơi cô đang ở.

“Lợi dụng lúc này…”, một ý nghĩ lạnh lùng nhưng đủ hấp dẫn như con rắn độc bò vào đầu cô.

“Bên ngoài đang hỗn loạn, Lầu Năm Góc cũng đang bốc khói. Những kẻ Ấn Độ đó của Boeing, cùng với đội ngũ đàm phán kiêu ngạo của họ… cho họ lên xe, lái đến một khu phố đang cháy, bùm! Một vụ ‘trúng đạn oan’ hoàn hảo… không ai biết đến…”

Lúc này, trong đầu Coco, hai “linh hồn” đại diện cho lý trí và bạo lực đang tranh luận với nhau.

Cuối cùng, cô vẫn thở dài nhẹ, từ từ lắc đầu: “Không được, chúng ta không thể mạo hiểm…”

Boeing… đó là một trong năm công ty công nghiệp quốc phòng lớn nhất của Mỹ. Nói một cách không mấy hay ho, đôi khi lời nói của Boeing còn có tác động lớn hơn cả Đường Ni trong quân đội Mỹ.

À, đúng rồi, Đường Ni hiện đang mất tích, quyền lực của tổng thống đã được chuyển giao cho phó tổng thống.

Ánh mắt Coco nhìn về phía Falmé: “Không được… ít nhất là lần này thì không được!”

Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Chỉ cần chúng ta sơ suất một ch

“Tch…”, Falme thất vọng nhẹ miệng; cơn giận dữ chưa tìm đường thoát ra trong ngực anh ta khiến anh ta cảm thấy khó chịu.

Anh ta bực bội lấy chiếc điều khiển từ trên bàn nhỏ và nhấn mạnh vào nút nguồn.

Màn hình sáng lên, và trên TV lúc này toàn là các chương trình tin tức từ các kênh khác nhau.

“Đây là CNN, đang truyền sóng trực tiếp hiện trường giao tranh bất ngờ ở Arlington!”

“FOX đưa tin khẩn cấp! Xung đột dữ dội đã xảy ra xung quanh Lầu Năm Góc, có các lực lượng không rõ danh tính…”

“Lực lượng Vệ binh Quốc gia đang giao tranh ác liệt với các lực lượng vũ trang không rõ danh tính! Tình hình thương vong vẫn chưa được biết rõ…”

“Đây là truyền hình trực tiếp từ hiện trường Arlington…”

Hầu hết các đài truyền hình đều đang đưa tin về cuộc giao tranh bất ngờ xảy ra ở Arlington.

Nếu không biết đây chính là trái tim của nước Mỹ, Falme có lẽ sẽ nghĩ mình đã đến Trung Đông.

Lúc này, hình ảnh chuyển sang một phụ nữ phóng viên da đen; cô ấy đang run rẩy, co ro sau đống đổ nát của một chiếc xe hơi bị lật, micrô được đặt sát miệng cô ấy khi cô ấy hét lên:

“Đây là Arlington! Chúng tôi đang chứng kiến một trận giao tranh trong hẻm phố… một trận giao tranh không thể tin được!”

Trong nền âm thanh, là tiếng “đùng đùng” ầm ĩ của pháo 25mm.

“Lực lượng Vệ binh Quốc gia vẫn đang chống trả! Nhưng… trời ạ!”

Tiếng súng máy và vũ khí nhẹ vang dội khắp nơi; cô ấy gần như hét lên.

Góc quay camera đột ngột chuyển về phía giữa con đường; hai chiếc xe tăng bọc thép M2A3 “Bradley” đang cháy rực, khung kim loại bị uốn cong reo lách tách trong ngọn lửa, khói đen dày đặc bốc lên trời.

“Chúng tôi… chúng tôi hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra! Liệu điều này có liên quan đến vụ tấn công vào Tổng thống ở Quantico không?! Có phải là do quân đội…”

“Bùm, rầm…”

Một tên lửa đánh trúng chiếc trực thăng tin tức đang bay trên không; một quả cầu lửa lớn bùng phát giữa không trung.

Thân trực thăng bị vỡ thành hai đoạn và nhanh chóng rơi xuống, đập vào tường bên ngoài của một tòa nhà gần đó; trong tiếng nổ dữ dội, toàn bộ mặt tiền bằng đá cẩm thạch trang trí như vỏ trứng yếu ớt vậy mà vỡ tan!

Những mảnh bê tông, đống đổ nát của trực thăng và những tấm kính vỡ rơi xuống từ trên trời.

“Chạy đi!” Tiếng hét thảm thiết của phóng viên bị lấn át hoàn toàn bởi tiếng đổ nát dữ dội và tiếng la hét hoảng sợ của đám đông.

Góc quay camera rung chuyển dữ dội; người phóng viên vừa chạy trốn vừa kiên trì ghi lại mọi thứ diễn ra.

Pharmé nhìn chằm chằm vào khung hình hỗn loạn trên màn hình, phát ra một tiếng cười lạnh lùng từ sâu trong họng.

“Ha, đồ ngốc.”

Cô lẩm bẩm một câu chửi thề, không biết là đang nói về những phóng viên liều lĩnh tranh giành tin tức, hay những kẻ điên rồ đã biến Arlington thành chiến trường.

Hình ảnh trên truyền hình rung chuyển dữ dội một lúc lâu mới ổn định lại được, và camera sau đó quay vào đống đổ nát của chiếc trực thăng đang cháy rừng rực trên mặt đất.

Bên cạnh đống đổ nát, nữ phóng viên da đen đó ngồi sụp xuống phía sau chiếc xe hơi lật ngửa, khuôn mặt cô đầy bùn đất và dấu vết nước mắt.

Cô nói vào micrô, giọng nói khàn đặc, đầy nỗi đau:

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao lại như vậy?! Họ thậm chí còn... Chúa ơi...”

Ngay lập tức, tiếng khóc nức nở của cô bị tiếng nổ gần hơn cắt ngang.

Từ bên ngoài màn hình, tiếng hét hoảng loạn và đổi giọng của người quay phim vang lên, át đi tiếng súng đạn phía sau.

“Nhìn kia! Nhìn kia!!”

Camera bất ngờ xoay mạnh, rung chuyển dữ dội trong khi cố gắng định hướng về phía phía sau họ – bầu trời gần đó đỏ rực vì lửa.

Nữ phóng viên vô thức lau đi những giọt nước mắt làm mờ tầm nhìn, nheo mắt đau nhức để nhận diện hướng đó.

“Chắc hẳn đó là Thành phố Pha Lê…”

Giọng cô ngập ngừng một chút, rồi đột nhiên mở to mắt:

“Chúa ơi! Đó là hướng Thành phố Pha Lê! Chúa ơi… Lửa… Lửa đang bùng cháy từ tòa nhà trụ sở của Boeing! Là trụ sở Boeing!!!”

Tiếng hét của cô gần như làm vỡ micrô.

Hình ảnh lại rung chuyển dữ dội theo động tác hoảng loạn của người quay phim, và cuối cùng dừng lại ở bóng dáng của nhóm tòa nhà đang bị lửa thiêu rụi ở xa.

Biểu tượng khổng lồ của công ty Boeing và cấu trúc đặc biệt của tòa nhà trụ sở hiện lên mờ ảo trong ánh lửa và khói dày đặc.