Oleg Malankov đang rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan; thân hình mạnh mẽ của anh bị kẹt lại giữa khung cửa sổ vỡ nát. Bộ vest trắng của anh đã đầy máu và bụi bặm. Những mảnh kính và gỗ đâm sâu vào da thịt anh, nhưng so với lỗ đạn đang chảy máu ở đầu gối, những tổn thương đó quả thực không đáng kể chút nào. Đôi mắt đỏ hoe của anh nhìn chằm chằm vào căn phòng sáng đèn rọi; anh biết rõ rằng sinh mệnh của mình đang ở đó. Tiếng bước chân và tiếng hét của cảnh sát đã đến ngay trước cửa sân, những tay chân của anh sớm muộn gì cũng không thể chống chịu được nữa.

“Đẩy tôi vào đi! Nhanh lên!” Oleg hét lên bằng tiếng mẹ đẻ mình, giọng nói méo mó vì đau đớn. “Khi tôi vào được bên trong, tôi sẽ giết chết mày…” Chắc hẳn Oleg đang nghĩ như vậy. Những người dưới quyền anh vội vàng đẩy lưng anh; mồ hôi và mùi thuốc súng hòa lẫn vào không khí. Vào khoảnh khắc khi nửa thân Oleg vừa mới vượt qua khung cửa sổ, tiếng súng thứ hai vang lên, như tiếng thở dài của Thần Chết… “Bam…” Oleg cảm thấy chân mình như bị lửa thiêu; cơn đau dữ dội khiến anh choáng váng. “Aaa…” Oleg la lên một tiếng thảm thiết, rồi không thể chịu đựng nổi nữa, đầu gối anh đập mạnh xuống nền đá cẩm thạch.

“Sukabule, kẻ hèn nhát…” Ông trùm băng đảng Nga này hét lên bằng tiếng mẹ đẻ mình, ánh mắt anh dán chặt vào cây cột nơi Từ Xuyên đang ẩn náu. Tay anh run rẩy khi cầm khẩu SCAR-L lên; đầu nòng súng vẽ ra những đường cong hỗn loạn trong không khí. Từ Xuyên nhìn từ mép cây cột, không thể hiểu nổi tại sao kẻ đang trong tình thế bí đám này lại cố gắng chiến đấu một cách vô ích như vậy. Anh thở dài, rồi nhanh chóng kéo một phần thân mình ra ngoài, bắn thêm một phát nữa vào cánh tay phải của đối thủ. Viên đạn 9mm xuyên thủng cánh tay phải Oleg; máu tươi bắn Từng tóe lên bức tranh sơn dầu phía sau anh. Khẩu SCAR-L rơi khỏi tay anh, trượt xa vài mét trên mặt đất nhẵn bóng, cuối cùng đâm vào chân đàn piano mới dừng lại. Từ Xuyên không dừng lại; anh tiếp tục bắn hết nửa magazin đạn vào khung cửa sổ vỡ nát. Những mảnh kính rơi như mưa, bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng chửi thề bằng tiếng Nga và tiếng bước chân hoảng loạn. Máu của Oleg chảy tràn khắp nền đất, làm cho những viên gạch cẩm thạch cổ điển đều chuyển sang màu đỏ thắm. Anh co ro trên mặt đất, như con cá heo mắc cạn, dường như cố gắng vươn tay lấy lại khẩu SCAR-L. Nhưng Từ Xuyên không quan tâm đến

Ngay sau đó, những viên đạn bắn vào từ bên ngoài cửa sổ, để lại trên những cột đá cẩm thạch những lỗ đạn hung ác.

Từ Xuyên ôm chặt lấy Shera bên mình, để những mảnh đá vụn rơi xuống người mình. Trong đầu, anh liên tục đếm số:

10, 9, 8…

Chỉ sau năm giây, tiếng cảnh báo trầm thấp của Phí Ân Sĩ vang lên từ bên ngoài:

“Này, hãy buông súng xuống đi, kẻ khốn nạn!”

Tiếp theo là những tiếng súng nhanh chóng và tiếng kêu thét, cùng với tiếng cảnh sát đang đến gần.

Thân thể Shera run rẩy trong vòng tay Từ Xuyên; anh cúi đầu hôn lên má cô và nói nhỏ:

“Không sao đâu, mọi chuyện đã qua rồi…”

Không lâu sau, tiếng bước chân cảnh sát đã vang khắp sân vườn; những con thỏ vốn hoảng sợ và chạy loạn xạ trước đó mới lần lượt bước ra khỏi nơi ẩn náu của mình. Chúng cực kỳ thận trọng, giống như một bầy thỏ hoang bị cáo chó săn đuổi. Chúng nhìn quanh để xác định liệu mối nguy hiểm có thực sự biến mất hay không. Những bộ trang phục đắt tiền và kiểu tóc được chăm sóc cẩn thận giờ đây đã bị hỏng hóc; dù trong tình trạng lộn xộn, chúng vẫn cố gắng duy trì vẻ oai nghiêm của mình.

…

“Thần Số Phận vẫn đang tiếp tục ảnh hưởng đến mọi thứ; ngay cả Biệt thự Beverly Hills cũng không thoát khỏi.”

Trong bản tin đặc biệt của đài truyền hình, nữ phóng viên đọc đoạn mở đầu với giọng điệu phóng đại. Hình ảnh chuyển sang hiện trường: một người phụ nữ mặc trang phục Chanel, với đôi mắt đẫm nước mắt, đang khóc lóc trước ống kính camera:

“Tôi sẽ không bao giờ tham gia cùng Thần Số Phận vào bất kỳ sự kiện nào nữa…” Cô ta vung vẫy đôi móng tay được đính đầy kim cương, “Đây đã là lần thứ hai rồi… Lần trước là tại Staples Center.”

Khi camera quay sang Từ Xuyên, anh đang dìu Shera vượt qua hàng rào cảnh sát; micrô của phóng viên suýt chạm vào mặt anh:

“Thần Số Phận à? Được thôi, vài ngày nữa tôi sẽ đến nhà bạn thăm… Nếu nhà bạn không bị cháy, tôi sẽ thuê luật sư khiến bạn phá sản.”

À, tất cả mọi người ở Los Angeles đều nhận ra rằng tính cách của anh này thực sự chưa bao giờ thay đổi.

Trong căn hầm tối tăm, chiếc TV loại ống tia đèn cũ phát ra tiếng rít rít. John Thái Smith tắt TV đi, rồi nhìn về phía Stuart Saint John – người đàn ông đang trong tình trạng thảm hại: các chi của anh ta bị cố định trên một chiếc ghế kim loại; quần áo trên người đã bị cởi sạch, giống như một con gà tây chuẩn bị được nướng trong lò.

Mồ hôi và máu đã trộn lẫn vào làn da nhợt nhạt của anh ta, tạo nên một màu hồng kỳ lạ. Ngón út bàn tay trái bị gãy để lại dấu vết máu uốn lượn trên mặt đất.

“Brian, Brian…” Stuart liên tục lẩm bẩm cái tên ấy, ánh mắt mơ hồ của anh ta lướt qua những khuôn mặt bị che khuất kia.

“Lina thực sự không phải do tôi giết, tôi thề đấy, thật sự không phải.”

Stuart khóc nức nở, nước mũi và nước mắt chảy ròng.

“Chính hai tên kia làm việc đó, là ông chủ đứng sau chúng mới là người ra lệnh.”

Thái Smith không nói gì cả; giọng nói của anh ta khác biệt rõ ràng so với Brian. Nếu nói quá nhiều, họ có thể nghi ngờ.

Hơn nữa, tất cả mọi người đều vẫn đeo mặt nạ.

Pike đứng phía sau Stuart, đặt đôi tay đeo găng cao su lên vai anh ta và nói: “Anh bạn, nếu anh tiếp tục như này, chúng tôi sẽ rất khó xử đấy.”

Cảm giác của cao su ma sát vào da khiến Stuart run rẩy.

Bên cạnh, Albert cầm trong tay một chiếc búa móc vẫn còn dính máu và nói: “Hay là để tôi đập vỡ đầu gối của anh ta đi? Sau đó, anh ta sẽ nói hết mọi chuyện thôi.”

Giọng nói trầm thấp ấy khiến lòng Stuart lạnh giá.

Đột nhiên, anh ta bắt đầu vùng vẫy dữ dội, tiếng kêu chói tai vang lên từ cổ họng anh ta: “Không… không, tôi đã nói hết mọi chuyện rồi.”

“Được rồi, được rồi, tôi thừa nhận… Tôi thực sự đã có ý định dùng những tai nạn giả để lừa đảo công ty bảo hiểm, nhưng tôi vẫn chưa thực hiện…”

“Á…” Stuart phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Kết Đức đá mạnh vào các ngón chân của anh ta và liên tục nén chúng xuống.

“Tốt hơn hết, anh đừng để sót lại bất kỳ chi tiết nào nữa.” Anh ta từ từ tăng lực đè, tiếng xương ngón chân vang lên đau đớn.

“Xin lỗi… Tôi sai rồi, tôi thực sự sai rồi…”

Tiếng kêu thảm thiết của Stuart vẫn tiếp tục vang vọng trong căn hầm.

Thái Smith và Pike nhìn nhau, rồi Pike lập tức hỏi: “Vậy thì hãy nói cho chúng tôi biết xem, Lina cuối cùng đã chết như thế nào?”

Stuart không do dự, ngay lập tức kể lại nội dung cuộc điện thoại mà anh ta không biết tên người gọi.

“Chắc chắn là họ… Những kẻ này đang tìm kiếm một tài liệu nào đó mà Lina đang giữ.”

“Tài liệu đó ở đâu?”

“Ở trong biệt thự…”

Mọi người nhìn nhau; họ chỉ tập trung vào việc bắt người mà hoàn toàn không để ý đến những thứ trong phòng lúc đó, thậm chí cả hai túi tiền mặt cũng không ai đụng đến.

Pike cúi xuống và nói vào tai Stuart: “Trong tài liệu đó có ghi những gì?”

Stuart do dự một chút, ngay lập tức chiếc búa móc của Albert lại giáng xuống.

Một ngón tay bị gãy trong tiếng vang động.

“Á á á…” Tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên.

“Quá nhiều thuật ngữ chuyên môn… Trong tài liệu đó có quá nhiều thuật ngữ chuyên môn.”

Stuart co giật như một con cá khô nước.

“Tôi chỉ biết rằng Lina đã từ chối sử dụng loại chất tăng cường sức mạnh cho binh sĩ đó… Lạy Chúa, xin hãy cứu tôi…”

Mọi người ngập ngừng một chút; có vẻ như đây cũng là loại dung dịch chức năng mà Anburayla đang nghiên cứu.

Lúc này, Thái Smith bắt đầu hối tiếc; nếu họ có thể mang theo tất cả những thứ ở hiện trường về thì tốt biết mấy. Tài liệu này chắc chắn rất có giá trị.

Pica kéo mái tóc của anh ta lên và tiếp tục hỏi: “Hai người lính đó đến từ đâu?”

Stuart từ từ lắc đầu: “Tôi thực sự không biết. Trước khi các bạn đến đây, có người đã gọi điện cho tôi.”

Đối mặt với chiếc búa mà Albert lại giơ lên, anh ta nói rất nhanh:

“Người đó nói rằng chỉ cần tài liệu đó là tôi sẽ được bảo đảm an toàn. Khi tôi đang thương lượng với họ thì các bạn đã đến đây.”

Albert đưa chiếc điện thoại của Stuart ra trước mắt anh ta; trên màn hình hiển thị một mã số được mã hóa: “Đúng là cái này phải không?”

Stuart gật đầu: “Đúng rồi, nhưng tôi thực sự không biết đó là ai.”

Cuộc thẩm vấn kéo dài đến khi bình minh ló dạng. Khi Stuart lần thứ ba lặp lại cùng một lời khai, Thái Smith mới chấm dứt cuộc thẩm vấn.

Và với việc Stuart đã được huấn luyện để chống lại các kỹ thuật thẩm vấn khoa học, anh ta không thể chịu đựng nổi những thủ thuật đó.

Mọi chuyện đã trở nên rõ ràng: vợ cũ của Brian đã bị đe dọa và mua chuộc vì một tài liệu thử nghiệm thuốc. Nhưng người phụ nữ đó sống trong một căn nhà trị giá hàng chục triệu đô la, nên chắc chắn không thể bị mua chuộc được; vì vậy cô ấy đã bị giết.

Trong khi đó, Stuart đã nhận tiền của bọn mafia Nga để chuẩn bị bỏ trốn. Trước đó, anh ta đã mua một bảo hiểm trị giá lớn cho Lina, hy vọng có thể kiếm thêm tiền trước khi rời đi.

Đêm hôm đó, anh ta đã mua chuộc một người quen ở Las Vegas để họ làm chứng rằng mình không có mặt tại hiện trường. Khi trở về nhà, anh ta muốn giết Lina, nhưng có người đã làm điều đó trước anh ta.

Sự cố này thật sự là may mắn; anh ta không cần phải tự mình hành động nữa.

Nhưng anh ta đã làm một điều khiến mình hối hận suốt đời: anh ta đã sử dụng điện thoại của Lina để lừa Brian·Milse đến đó.

Lý do tại sao anh ta lại làm như vậy? Bởi vì anh ta phát hiện ra rằng Lina và Brian có dấu hiệu tái nối lại mối quan hệ cũ.

Về những băng đảng Nga mà họ đã tìm đến… thực sự đó là điều mà anh ta không hề ngờ tới.

“Đúng vậy, mọi chuyện diễn ra như vậy… Tôi đã nói hết rồi, xin hãy tha thứ cho tôi…”

“Chết tiệt…”

John Thái Smith đã nghĩ đến rất nhiều khả năng, nhưng hoàn toàn không ngờ rằng tất cả chỉ xuất phát từ lòng tham của một người duy nhất.

Còn về cái chết của Lena, Thái Smith tin rằng Brian chắc chắn sẽ muốn tiếp tục điều tra sâu hơn. Anh ta chỉ cần giúp Brian minh oan là đủ.

Còn kẻ trước mặt này… hiện tại vẫn chưa thể để nó chết; nên giao cho Brian xử lý.

Mấy người nhanh chóng dọn dẹp hiện trường, loại bỏ mọi dấu vết. Sau đó, họ đưa Stuart đã được tiêm thuốc an thần lên xe.

Khi ánh nắng mặt trời đầu tiên xuyên qua các đám mây, chiếc xe tải chở Stuart đã lăn bánh trên làn sương mù buổi sáng ở Los Angeles.

Nhưng sau một đêm, những vết máu ở Beverly Hills vẫn chưa được lau sạch hết…

……

Tại phòng y tế của trang trại có tên Spring Lake Bakery Coffee ở bang Tennessee, mùi thuốc sát trùng nồng nặc lan tỏa khắp nơi. Hai người đàn ông râu dài, đầy máu me, đang nằm trên bàn mổ; bác sĩ quân y điêu luyện dùng kẹp lấy những viên đạn biến dạng ra khỏi cơ thể họ và bỏ chúng vào khay thép không gỉ bên cạnh.

“Trời ạ…” Người đàn ông tên David cắn miếng băng gạc, mồ hôi nhỏ giọt trên trán. Còn người bạn đồng hành của anh ta cười toe toét, nói: “Nơi này còn tốt hơn cả các bệnh viện chiến trường ở Afghanistan nữa đấy.” Rồi anh ta lấy chai rượu whisky trên bàn và uống một ngụm thật lớn.

Cửa phòng y tế bị mở ra, Rashdi Jennings bước vào với bước chân nhanh nhẹn. “David, làm tốt lắm!” Rashdi cầm trong tay tập hợp tài liệu mà hai tay chân của mình mang về; trên giấy vẫn còn dính những vết máu đã đen lại.

(Rashdi Jennings – một nhà thầu)

Anh ta nhìn nội dung tài liệu và không thể che giấu niềm hào hứng trên khuôn mặt mình. “Các bạn hãy nghỉ ngơi đi; khi vết thương lành hẳn, tôi sẽ có một món quà dành cho các bạn.” Nói xong, anh ta quay người rời khỏi phòng y tế.

Trang trại này trồng đủ loại cây trồng, từ ngô đến dâu tây đều có. Trở về căn nhà của mình, anh ta first yêu cầu in bản sao tài liệu đó, sau đó chụp ảnh bằng điện thoại và gửi cho người bạn thân Sol Agnon. Rồi anh ta ngồi đó, im lặng đếm từng giây; chưa đầy ba mươi giây, điện thoại của Sol đã reo lên.

“Lạt Sĩ Đế, tên khốn nạn này thật sự đã thành công rồi à?”

Giọng của Sol. Agnon đầy hào hứng.

“Tất nhiên rồi, người bạn thân mến của tôi…”

Lạt Sĩ Đế trả lời với giọng tự tin, “Tôi đã nói rồi, những người của tôi là những người giỏi nhất.”

Đầu dây điện thoại vang lên tiếng thở gấp gáp, “Tuyệt vời quá! Hãy mang nó đến Virginia ngay lập tức… Ông chủ của tôi…”

“Không không không, Sol…”

Lạt Sĩ Đế đột nhiên ngắt lời đối phương, giọng nói của anh ta như một loại độc dược pha với mật ong.

“Tôi nghĩ chúng ta nên thảo luận kỹ hơn về các chi tiết…”

Giọng của Sol. Agnon trở nên nặng nề, “Lạt Sĩ Đế, ý anh là gì vậy?”

“Ha, ý tôi là đã đến lúc cần nói chuyện thẳng thắn với ông Steve. Hoắc Ân rồi.”

Sự im lặng bao trùm hai người, chỉ còn tiếng động cơ xe hơi vang lên từ trong trang trại.

Lạt Sĩ Đế biết rằng, lúc này khuôn mặt của Sol. Agnon chắc chắn đang trở nên rất kinh hoàng.

“Anh đang chơi với lửa đấy.”

Giọng của Sol đột nhiên trở nên lạnh lùng, “Ông chủ của tôi không thích bị đe dọa đâu.”

Còn Lạt Sĩ Đế thì chỉ cười nhẹ, gõ nhẹ vào tờ giấy đó vài cái.

Rồi giọng anh ta đột nhiên trở nên nguy hiểm và trầm thấp, “Vậy thì hãy nói với ông ấy rằng, quy tắc trò chơi này đã thay đổi rồi.”

……

Sol. Agnon đặt chiếc điện thoại xuống tường trong biệt thự của mình ở Santa Barbara.

“Chết tiệt, chết tiệt…”

Anh ta liên tục chửi rủa người bạn cũ của mình.

“Tên quê mù này… Lẽ ra từ đầu tôi không nên giúp hắn.”

Nhưng bây giờ mọi chuyện đã đến nước này, cơn giận dữ của anh ta chỉ có thể được giải tỏa trong căn phòng trống không này mà thôi.

Bây giờ anh ta phải đối mặt với một tin tốt và một tin xấu: Tin tốt là tờ giấy đó thực sự đã được lấy về.

Còn tin xấu là, đối phương dường như đang muốn đưa ra yêu cầu cao hơn.

Làm sao anh ta có thể báo cáo chuyện này cho Steve. Hoắc Ân đây…