Ánh sáng màu vàng ấm áp từ vòm nhà thư phòng rải xuống. Katie Blanake chà xát đôi mắt mỏi nhừ; ánh sáng xanh lam từ màn hình máy tính tạo nên những bóng đổ lốm đáo trên khuôn mặt cô.

Cô duỗi người ra, cột sống cổ phát ra tiếng “kêu” nhẹ, và lúc đó cô mới nhận ra rằng đèn đường bên ngoài đã được bật sáng từ lâu rồi.

“Gì cơ? Đã muộn thế này rồi à?”

Cô liếc nhìn giờ trên góc dưới bên phải – đã là sau 6 giờ tối rồi. Cốc cà phê đen thứ ba mà cô uống trong lúc viết bài đang làm đau dạ dày cô.

Cô nhấn nút gửi; bản báo cáo điều tra mới hoàn thành cùng với tệp đính kèm đã bay về hộp thư của biên tập trưởng Jordan.

Màn hình điện thoại hiển thị dòng chữ “[Đã gửi]”. Katie lại gửi thêm một tin nhắn: “Thông tin độc quyền, xin xem xét gấp.”

Trong suốt 63 phút tiếp theo, cô liên tục refresh trang web của tờ *Votrim News*, móng tay cô để lại những vết xước nhỏ trên mặt bàn.

Khi lần thứ hai mươi refresh mà bài viết của mình vẫn không xuất hiện, cô cuối cùng cũng cầm điện thoại gọi cho biên tập trưởng.

“Jordan, chuyện gì vậy? Đã một tiếng rồi đấy!”

Từ bên kia điện thoại vang lên tiếng giấy lật qua lật lại; giọng nói của biên tập trưởng nghe có vẻ bối rối và mệt mỏi:

“Lẽ ra phải tôi hỏi bạn mới đúng… Tôi đang chờ bài viết của bạn đấy.”

“Ý anh là sao?”

“Ý tôi là, tôi đang chờ bạn gửi bài viết đến đây…”

Katie trở nên hoang mang; cô mở hộp thư lại và kiểm tra tình trạng của email một lần nữa.

Nhưng email đó thực sự đã được đánh dấu là đã được gửi đi.

“Điều này là sao…”

Bỗng nhiên, Katie nhớ đến những lời cảnh báo mà Phí Ân Sĩ đã nói với mình, và cô cảm thấy có một mối nguy hiểm đang rình rập.

“Nghe này, Jordan…” Cô đột nhiên hạ giọng xuống; những lời cảnh báo của Phí Ân Sĩ vang lên trong đầu cô, “Tôi phải cúp máy đây.”

Các tài liệu trong túi giấy được nhét vào ba lô một cách vội vã; chiếc khóa kéo bị kẹt lại khiến một tờ giấy có chữ ký của Lorraine Hartley bị kẹt lại bên trong.

Ánh sáng trong thư phòng rất sáng, nhưng không khí dường như yên tĩnh một cách bất thường.

Tuy nhiên, các động tác của cô vẫn có phần chậm rãi.

Tiếng giày cao gót đập trên mặt đá cẩm thạch vang lên từ cuối phòng đọc sách.

“Đạp… đạp… đạp.”

Rhythmus của những bước chân đó chuẩn xác như tiếng kim đồng hồ đang chạy.

Bộ trưởng Quốc phòng Lorraine Hartley bước qua hành lang dài của thư phòng và ngồi đối diện với Katie Blanake.

“Thưa bà Blanake.” Lorraine Hartley ngồi xuống một cách thanh lịch, đẩy một bản in qua mặt bàn.

“Tôi đã đọc báo cáo điều tra dự án RD4895 của bạn, và phong cách viết thực sự rất ấn tượng.”

Bộ trưởng Quốc phòng nghiêng đầu cười nói, “Nhưng tiếc là nội dung trong đó có những sai sót.”

Katie ôm chặt tài liệu vào ngực, ánh mắt liếc nhìn các vệ sĩ đứng phía sau người đối diện.

Trong những lúc như này, cô biết rằng tốt nhất không nên gây sự với họ.

Lorraine Hartley dường như nhận ra sự lo lắng của cô, nói giọng nhẹ nhàng: “Nếu bạn muốn rời đi, chúng tôi sẽ không ngăn cản bạn.”

“Nhưng bạn là một phóng viên giỏi; chắc hẳn bạn sẽ không công bố chỉ một nửa sự thật cho truyền thông.”

Lorraine Hartley nghiêng người về phía trước, nói: “Nếu bạn muốn biết toàn bộ sự thật, tôi có thể cho bạn một cuộc phỏng vấn đặc biệt.”

Katie Brannock nhướng mày: “Đó chính là lý do bạn sử dụng nguồn lực của chính phủ để chặn lại email của tôi phải không?”

Lorraine Hartley tựa vào ghế, không quan tâm lắm: “Nếu bạn quan tâm…”

……

Trong phòng họp của khách sạn Los Angeles Four Seasons Garden Hotel, tiến độ thực hiện dự án mua bán giữa Từ Xuyên và Northrop Grumman diễn ra rất thuận lợi.

“Hợp tác thành công!”

Mặc dù họ đã ký kết hợp đồng, nhưng CEO của Northrop Grumman, Wesley Bush, vẫn đặc biệt đến Los Angeles.

Từ Xuyên cảm thấy thật kỳ lạ; kể từ khi Thái Phi Hoắc Ân thiệt mạng trên đường phố, nhiều người Mỹ gặp anh đều tỏ ra lịch sự hơn nhiều so với trước đây. Họ không còn tỏ thái độ kiêu ngạo, đầy uy quyền như trước nữa.

Tch… Mặc dù đó là tin tốt, nhưng… Điều này có liên quan gì đến anh chứ?

Đúng là chiếc máy bay FPV đó do anh cung cấp, và cả đầu đạn xuyên giáp được trang bị trên máy bay cũng do anh cung cấp. Việc Thái Phi Hoắc Ân đến sân bay vào lúc đó cũng là do anh cố tình sắp đặt. Thậm chí, các vệ sĩ của anh cũng tham gia vào vụ việc đó.

Nhưng lạy Chúa, điều này có liên quan gì đến anh chứ? Còn nói được chuyện nào nữa không?

Khi bắt tay người đàn ông già này, ánh mắt Từ Xuyên hoàn toàn không hề thân thiện chút nào.

Wesley Bush ngượng ngùng vuốt ve mũi mình và nói: “Chúng tôi sẽ thanh toán số tiền này trong vòng ba tháng, chia làm ba đợt…”

Điều này thì thực sự là tin tốt; Từ Xuyên hiếm khi nào mỉm cười chân thành đến thế.

“Boss…”

Phí Ân Sĩ bước vào nhanh chóng và thì thầm vào tai Từ Xuyên: “Tại căn cứ chiến đấu đa năng Little Creek ở thành phố Norfolk, vừa xảy ra một vụ tấn công tự sát.”

“Tướng Gerald Peel cùng ba sĩ quan khác đều đã chết trong vụ nổ đó.”

Từ Xuyên nhướng mày; rõ ràng đây chắc chắn là hành động của Gia Minh Thế Lý Tử.

“Cũng tốt thôi… Những kẻ đáng ghét ấy gần như đều đã chết hết rồi; có lẽ mọi chuyện sắp kết thúc thôi.”

Anh cười nói, “Nhưng tôi thực sự tò mò làm thế nào mà Lý Tử có thể làm được điều đó một mình.”

Phí Ân Sĩ gật đầu: “Chắc chắn là Ben Edwards… Hắn ấy chắc đã đi tìm Ben Edwards để nhờ giúp đỡ.”

Lúc này, Lý Tử không còn nhiều bạn bè có thể giúp đỡ mình nữa.

Phí Ân Sĩ thở dài; anh thực sự cảm thấy tiếc cho số phận người bạn đó.

Bên cạnh, Wesley Bush cũng nhận được thông báo từ thư ký: tin tức về vụ nổ tại căn cứ chiến đấu hai mặt trận Little Creek đã xuất hiện trên các trang tin hàng đầu.

Mặc dù quân đội đã cố gắng kiểm soát thông tin, nhưng vẫn có một số tin đồn lan truyền ra ngoài.

Gia Minh Thế Lý Tử – kẻ điên rồ vừa mới giết người trên đường phố Arlington vài ngày trước – lại tiếp tục gây án nữa.

Và lần này, mục tiêu của hắn lại là quân đội.

Wesley Bush liếc nhìn Từ Xuyên; ảnh hưởng của “Thần Số Phận” này vẫn đang tiếp diễn…

Được rồi, đó chỉ là một câu đùa thôi… Nhưng Wesley Bush không tin rằng chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến người châu Á này cả.

Thái Phi chết thật là trùng hợp quá… Hắn vừa mới thanh toán xong khoản tiền đặt cọc hợp đồng thì đã chết, một cách rất “sạch sẽ”.

Việc người châu Á này thu về được hơn một tỷ đô la một cách dễ dàng như vậy… Không ai tin đó chỉ là may mắn đâu.

Dù là do “vòng xoáy xui xẻo” tác động, hay là vì kẻ này có dính líu vào chuyện này, điều đó khiến Wesley Bush từ bỏ ý định lợi dụng những kẽ hở trong pháp luật hoặc các biện pháp khác để trì hoãn việc thanh toán.

Đối với loại người như thế này, thì việc tuân theo quy trình giao dịch bình thường mới là tốt nhất.

Dù các nhà tài phiệc kia nghĩ gì về Từ Xuyên, thì họ đã chấp nhận thực tế rồi.

“Kẻ này thật là kỳ lạ!”

Đứng trước cửa sổ lớn của phòng khách sạn, Từ Xuyên nhìn theo nhóm người của Wesley Bush lên xe.

Anh tự hỏi một cách băn khoăn: “Liệu họ đến đây chỉ để thảo luận chi tiết hợp đồng với tôi sao?”

Phí Ân Sĩ đặt hai tay trước bụng và nói: “Boss, có vẻ như ông Wesley đang muốn thể hiện rằng ông ấy không có ý xấu gì cả.”

Từ Xuyên vỗ tay và nhìn người đối diện: “Vậy là… Những kẻ đã làm đủ điều xấu xa này lại nghĩ rằng tôi mới là kẻ xấu à?”

Phí Ân Sĩ liếc nhìn về phía bên kia và nói: “Ừm, có lẽ…”

“Có lẽ cái gì chứ!”

……

Một chiếc xe tải màu trắng dừng lại ở trạm xăng. Ben Edwards đổ đầy nhiên liệu cho xe, sau đó mua rất nhiều thứ tại cửa hàng tiện ích bên trong trạm xăng.

Trong cửa hàng tiện ích này, trên tivi đang chiếu thông báo truy nã Lý Tử. Anh ta ngẩng đầu nhìn TV một chút, rồi đeo kính râm lên.

Điện thoại trong túi anh ta rung lên; trên màn hình hiển thị một tin nhắn. Anh ta đọc qua rồi xóa đi, sau đó quay trở lại xe.

“Lý Tử… Lý Tử…”

Anh ta gọi Lý Tử đang nằm trên ghế sau dậy và nói: “Chúng ta đã tìm ra Từng tích của Lorin Hartley rồi; cô ấy đã đến biệt thự trên đảo Ocas.”

Đảo Ocas là hòn đảo lớn nhất trong quần đảo Saint Juan, thuộc bang Washington ở phía tây bắc nước Mỹ (không phải Thành phố Washington). Nếu muốn đến đảo, bạn cần đi phà hoặc máy bay nhỏ từ Seattle. Khí hậu ở đây ôn hòa quanh năm, diện tích rộng lớn, nhưng chỉ có một số khu dân cư thưa thớt. Hòn đảo này kết hợp giữa vùng hoang dã và các cơ sở nghỉ dưỡng cao cấp, trở thành địa điểm du lịch yêu thích của giới tinh hoa ở phía tây bắc nước Mỹ.

Thông tin này khiến Lý Tử cau mày; nếu họ muốn đuổi theo Lorin Hartley, họ sẽ phải đi qua toàn bộ nước Mỹ. Và với tư cách là một kẻ bị truy nã, anh ta chắc chắn không thể sử dụng các phương tiện giao thông công cộng được nữa.

“Không sao đâu, tôi sẽ tìm cách thôi,” Ben Edwards nói với vẻ tự tin. “Tôi là người của CIA mà; việc giả mạo danh tính đối với tôi thật sự rất dễ dàng.”

“Hừ…” Lý Tử cười khẽ trên ghế sau. “Cô ấy biết tôi sẽ đến tìm cô ấy à?”

Ben Edwards khởi động xe và nói: “Ừm, có quan trọng gì đâu?”

Lý Tử nhìn anh ta bằng ánh mắt nguy hiểm và nói: “Không, chẳng có gì quan trọng cả.”

……

Katie Brennan ngồi trên chiếc máy bay nhỏ; bên ngoài cửa sổ, đảo Ocas như một viên ngọc bích được đặt giữa biển xanh thẳm. Cô siết chặt dây an toàn trong tay, cảm nhận cuộc sống giản dị nhưng sang trọng của người giàu có.

Chiếc máy bay từ từ hạ cánh xuống một sân bay nhỏ trên đảo; vài chiếc xe Cadillac chống đạn đang đỗ gần đường băng.

“Thưa cô, biệt thự đã sẵn sàng để đón cô rồi…” Lorin Hartley bước xuống máy bay, và ngay lập tức một vệ sĩ chạy đến bên cạnh cô.

Katie Brannock đứng phía sau, nhìn thấy cảnh tượng này, bà nói một cách trầm ngâm: “Anh sợ Lý Tử sẽ đuổi theo à?”

Đội vệ sĩ này ít nhất có hai ba mươi người, và dường như họ không phải thuộc Cục Đặc vụ.

Chắc hẳn là Lorin Hartley tự thuê họ, và đây chắc chắn không phải là số tiền nhỏ.

Lorin Hartley quay đầu nhìn Katie và nói: “Tôi biết anh ấy chắc chắn sẽ đến, nhưng việc phải đi qua cả nước Mỹ, tôi không tin rằng anh ấy có thể dễ dàng lên máy bay được.”

Ngồi vào xe, Bộ trưởng Quốc phòng này tự tin nói: “Ít nhất là trước khi chúng ta hoàn thành cuộc phỏng vấn này, ông Lý Tử sẽ không thể tìm ra địa điểm này.”

Katie Brannock không đưa ra ý kiến gì, bà lấy điện thoại muốn gửi tin cho Phí Ân Sĩ, nhưng bị một trong những vệ sĩ bên cạnh giật đi.

Bà nhìn họ với ánh mắt ngạc nhiên: “Ý các bạn là gì vậy?”

“Yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ không làm hại cô, chỉ là để đảm bảo không xảy ra sự cố thôi.”

Katie nhăn mày và nói: “Thì ít nhất cũng hãy để tôi gửi tin cho bạn trai mình, nếu không anh ấy tìm không thấy tôi thì có thể sẽ gây ra rắc rối đấy.”

Lorin Hartley nhìn bà một cách bình tĩnh và hỏi: “Cô đang nói đến Lâm Ân Phí Ân Sĩ phải không? Người vệ sĩ của Bel Griles ấy?”

Katie do dự một chút, rồi gật đầu: “Đúng vậy, anh ấy cũng từng là thành viên của đội Biệt kích Thủy quân lục chiến. Chắc ông cũng không muốn tạo thêm một kẻ thù phiền toái, phải không?”

Lorin Hartley không hề tỏ ra ngạc nhiên: “Tôi biết anh ấy, người từng là trưởng đội C.”

“Được thôi.” Katie xoa má và nói: “Ông có thể gọi điện cho anh ấy, nhưng hãy bật chế độ loa ngoài, và đừng nói với anh ấy về vị trí hiện tại của tôi.”

Vệ sĩ trả lại điện thoại cho Katie, và cô nắm chặt chiếc điện thoại đó.

Cuối cùng, cô vẫn gọi số điện thoại đó và bật chế độ loa ngoài.

Sau khi kết nối được, cô nói với giọng nhẹ nhàng: “Lâm Ân…”

Đầu dây bên kia dường như ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Katie, em ở đâu vậy? Anh đã gọi điện đến nhà em nhiều lần rồi…”

Góc miệng Katie hơi nhếch lên: “Em có một cuộc phỏng vấn và có thể phải đi công tác vài ngày, anh đừng lo lắng nhé.”

“Được rồi, được rồi.”

Giọng nói của Phí Ân Sĩ mang chút tiếc nuối: “Vậy có thể cho tôi biết ai may mắn đến mức được phỏng vấn cùng cô Katie không?”

“Ha…”

Katie cười một cái, nhìn về phía Lorin Hartley đang đứng bên cạnh, và nói: “Xin lỗi, thông tin về người được phỏng vấn của em hiện tại vẫn còn phải được giữ bí mật.”

“Được thôi, khi nào anh trở về, tôi có thể đến sân bay đón anh.”

“Sao nhỉ, không làm phiền công việc của cô chứ?”

Phí Ân Sĩ bên kia dường như cười một tiếng, “Không sao đâu, tôi có thể xin nghỉ phép.”

“Ha ha, sếp của anh sẽ cho anh nghỉ phép à? Ông ấy nổi tiếng là keo kiệt lắm mà…”

……

“À, bà Katie, nói như vậy thì hơi quá đáng rồi.”

Giọng nói bất ngờ xen vào khiến không khí trong xe bỗng trở nên căng thẳng.

Katie. Blanake nhận ra đó là giọng của Từ Xuyên, cô liền cười gượng và nói: “Hehe, ông Grills, sao vậy ạ?”

Từ Xuyên đột nhiên chuyển sang nói tiếng Trung: “Thôi đi, cô bị bắt cóc rồi à? Cứ nói thẳng tên đi.”

“Bộ trưởng Quốc phòng, đảo Ocas…”

Katie nhanh chóng nói ra hai từ đó.

Biểu cảm của Lorraine. Hartley lập tức thay đổi; mặc dù cô không hiểu họ đang nói gì, nhưng cô lập tức gửi tín hiệu bằng ánh mắt đến người bảo vệ bên cạnh.

Người đó lập tức tiến lại và lấy điện thoại của Katie.

Trong cuộc gọi vẫn là giọng của Từ Xuyên: “Bà Lorraine. Hartley, bà có ở đó không?”

Lorraine. Hartley vẫy tay để người bảo vệ lui lại, sau đó nhìn Katie chăm chú.

Cô mở miệng nói: “Tôi có đây, chào ông Grills.”

Giọng nói của Từ Xuyên mang chút trêu chọc: “Thưa bà, tôi đang ghi âm, vì vậy tôi hy vọng sau khi bà Katie hoàn thành công việc, bà sẽ an toàn rời khỏi đảo Ocas.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nhân viên của tôi không muốn bạn gái mình bị tổn thương… Tất nhiên, tốt nhất là cô ấy cũng không nên phải chịu bất kỳ tổn thương tâm lý nào.”

Lorraine. Hartley im lặng ít nhất nửa phút mới nói: “Tôi mời bà Katie đến đây chỉ để tiến hành một cuộc phỏng vấn đặc biệt thôi.”

“Sau bốn mươi tám giờ nữa, bà ấy sẽ xuất hiện tại văn phòng biên tập của Votrim News với những tin tức độc quyền.”

“Ha, thỏa thuận rồi…”

Từ Xuyên cười một cái: “Được thôi, tôi quyết định tin vào tính cách của Bộ trưởng Quốc phòng.”

Cuộc gọi sau đó được kết thúc.

Lorraine. Hartley nhìn chằm chằm vào Katie. Blanake, trong khi đó, ánh mắt của Katie cũng không hề nhượng bộ. “Tôi chỉ muốn có một sự đảm bảo thôi.”